-Это верно,- мрачно заметил Хаук,-но с заседания Совета можно и не вернуться. Это все равно, что зайти в клетку с тиграми и остаться в живых.
Вольф кивнул, соглашаясь с Хауком.
-Возможно, до убийства и не дойдет,- рассудительно произнес он,-но Совет заставит нас вступить в братство.- Тут скорее проблема во взносах, которые мы не вносим в казну братства. Слухи о нашей колоссальной добыче разошлись по всему Заливу, а казна братства не получила от нас и медного обола.
-Вот где собака зарыта!- поддержал его Альф.- Нас будут пытаться лишить независимости.
-Я и сам все это понимаю! -рявкнул Конан, ударив ладонью по столу.-Что делать, спрашиваю? Являться мне на Совет или уклониться от приглашения?
В каюте наступило молчание. Советовать Конану сунуться в пасть льва никто не решался, но и для отказа явиться на Совет должна была быть веская причина.
-Ладно, советчики, раздери вас Нергал!- вспылил киммериец.- Убирайтесь с моих глаз, сам приму решение!
Когда капитаны разошлись, он закрылся в каюте и приказал никого к себе не пускать. В раздумьях он провел всю ночь, а утром поднялся на шкафут "Грозы морей" и приказал передать эскадре держать курс на Алый Тортаж.
У одного их островов Баррахского архипелага корабли легли в дрейф. Конан, оставив за себя Альфа, отправился в Алый Тортаж.
Возвратился он только через пять дней и, собрав у себя в каюте капитанов, скептически произнес:
-Поздравляю! Теперь мы все члены Баррахского братства. Нам позволили оставить Лерион своей базой,но обязали отчислять в казну братства десятую долю добычи. А в качестве вступительного взноса мы должны уплатить десять тысяч зингарских империалов
-Как ?- ахнул Хаук.-Да ведь это грабеж!
Конан криво ухмыльнулся:
-Это еще я настоял на такой сумме, первоначально речь шла о пятидесяти тысячах.
Капитаны негодующе зашумели, но рассудительный Хакон сказал:
-Погодите, как я понял, мы остались независимыми, какими и были прежде. Речь идет лишь о взносах в казну братства. Зато теперь мы состоим под защитой Баррахского братства, как его равноправные члены. Могло быть и хуже.
-Вот именно!- подтвердил Конан.- Для вас мало что изменилось, но клянусь Кромом, второй раз в Алый Тортаж я не поеду.
Глава четвертая.
Продержав больше двух месяцев в страхе все государства Берега мечей пиратская эскадра с награбленной добычей возвратилась на Лерион для отдыха. Здесь Конана ожидал неожиданный сюрприз: в бухте стояла незнакомую ему шхуна. Это было довольно вместительное трехмачтовое судно со смешанным парусным вооружением, позволявшем при боковом ветре развивать приличную скорость. Недоумевая, что это могло бы значить, Конан, приказал подать шлюпку и отправился на пристань, где его поджидал радостно улыбающийся Гаррет. По его лицу Конан понял, что тот уже сегодня успел приложиться к бутылке. Рядом с ним стоял высокий изящный мужчина в черном бархатном наряде, вряд ли старше годами самого киммерийца. У него были слегка волнистые черные волосы, прямой нос, тонкие черные усики и взгляд уверенного в себе человека, но без тени высокомерия или надменности. На его поясе в ножнах, украшенных драгоценными камнями, висела шпага. Он держал в руках черную шляпу с плюмажем и слегка поклонился подошедшему Конану.
-Зингарец, причем знатной фамилии,- подумал киммериец.-Интересно,зачем он сюда приперся?
Он наклонил голову,ответив приветствие и вопросительно взглянув на Гаррета. Тот спохватился и представил незнакомца. Оказалось, его зовут Аматео, он капитан шхуны "Морская ласточка" из Баррахского братства. Услышав об этом, Конан насторожился. В Алом Тортаже он его не встречал и подумал, что капитан прибыл для каких-то дополнительных переговоров от имени братства, что ему не особенно понравилось.
Тем временем,Гаррет ,представив их друг другу, провел обоих в свой кабинет. На столе появилась пузатая бутылка и два кубка. Сам он , сославшись на неотложные дела, удалился, сказав Конану, что тот знает, где тут что лежит в случае необходимости, кивнув на бутылку.
Киммериец не любил долгие церемонии, и с удовольствием прямо спросил бы капитана, какого Нергала он приперся на Лерион, но положение адмирала заставляло придерживаться неписанного морского этикета. Однако, пригубив кубок, Аматео отодвинул его в сторону и сам перешел к делу. После первых же его слов Конан понял, что зря беспокоился, капитан прибыл совсем по другому вопросу, никак не связанному с дипломатической миссией.
-Известно ли тебе, адмирал,- спросил он,- что к западу от Черного острова лежит земля ,которую некоторые склонны считать частью затонувшей Атлантиды?
Конан с удивлением посмотрел ему в лицо. Аматео явно не шутил и взгляд его темно- карих глаз был вполне серьезным.
-Такие слухи доходили до моих ушей,- с изрядной долей скепсиса ответил он,пригубив свой кубок,- но сам знаешь, не всем рассказам старых морских волков следует верить.
-Верно,- согласился Аматео,- в прибрежных тавернах чего только не услышишь. Но у меня есть карта этой земли, которая, по мнению многих, не более, чем легенда.
Конан отставил кубок. Ссылка на карту не произвела на него особого впечатления, в любой таверне можно было за кружку пива приобрести карту с точным указанием места ,где зарыты сокровища легендарного капитана Морана, но до сих пор их почему-то никто не нашел.
-Я слыхал, что не так давно два ваших капитана из братства отправились на поиски этой земли, но так и не возвратились,- вскользь заметил он.
-Верно,- помолчав подтвердил капитан,- один из них, Ансельмо, мой брат. Карта, которая у меня- точная копия той, с которой он вместе со Стромбанни отправился на поиски того, что осталось от Атлантиды.
-Стромбанни?- переспросил Конан.- Кажется, я встречал его в Алом Тортаже пару недель назад.
Амадео отрицательно покачал головой:
-Тот, кого ты встречал, его младший брат.
-Ясно,- кивнул головой киммериец.-Как я понял, теперь ты намерен отправиться на поиски своего брата?
-Да и я прошу твоей помощи,- сказал Аматео.
Хотя Конан догадался , о чем пойдет речь, он все же поинтересовался:
-Чем могу помочь?
-Время идет, надежды на то, чтобы разыскать брата, если он еще жив,остается все меньше,- с волнением в голосе ответил Аматео.- Между тем , у меня на шхуне некомплект команды, да и те, что есть, вряд ли согласятся отправиться со мной в неизвестную даль. Я прошу тебя помочь с набором команды и одолжить денег для закупки провизии.
-А почему тебе не обратиться к капитанам из братства? Хотя бы к тому же Стромбанни, может, и он присоединился бы к поискам. В конце концов и его брат пропал,- поинтересовался Конан.
-Те, кому я доверяю, не имеют средств для такой экспедиции, а тем, кто предлагает помощь ,не доверяю я. Больше всех я не доверяю именно Стромбанни. Ты же известен как человек чести, а , кроме того, тебе не составит труда помочь мне людьми и деньгами. Если я вернусь, возвращу долг с процентами.
Конан задумался. После посещения Алого Тортажа, он твердо решил, что лавров морского разбойника ему достаточно и пора опять возвращаться на сушу. Амадео появился как раз вовремя, чтобы под благовидным предлогом исчезнуть с Баррахских островов.
-Деньги не проблема,- после непродолжительного молчания заметил он.- Но с тобой мои люди не пойдут...
Аматео в отчаянии опустил голову.
-А вот со мной пойдут!- добавил, ухмыльнувшись, киммериец.-Если ты согласен, конечно, взять меня в компаньоны ,но , чур, я главный.
Глаза Аматео заблестели от волнения.
-Конечно согласен! О лучшем спутнике я и мечтать не мог.
-Погоди!- слегка погасил его пыл киммериец.- Сначала я хотел бы взглянуть на карту. Может, она того же сорта, какие я не раз видел в прибрежных тавернах.
Аматео молча расстегнул камзол на груди и достал свернутый лист пергамента. Разложив его на столе,он сказал:
-Смотри!
Киммериец с любопытством склонился над пергаментом. На нем была изображена береговая линия части какой-то суши. Создавалось впечатление, что кто-то, проходя морем мимо берега срисовывал то, что видел перед собой. Помимо самого берега там было изображено устье какой-то реки, зеленые участки то ли лугов, то ли леса, а подальше очертание горы.
-Но это даже не кроки местности, а просто абрис береговой линии части какой-то суши,- с некоторым разочарованием произнес Конан. Хотя в принципе то, что этот абрис подлинный, у него сомнения не было, будь это фальшивкой, здесь было бы красочно обозначены и леса, и горы ,и вся суша , а не только ее часть.
-Да,- немного смущенно ответил капитан,- мой прадед, известный мореход во времена деда нашего нынешнего короля Фердруго, побывал там. Теперь уже неизвестно, сам он или кто-то из его команды сделал набросок абриса части береговой линии этой суши, но, уверяю тебя, он подлинный. Прадед вскоре после возвращения домой умер и этот пергамент обнаружили в его документах уже после его смерти. Так он и пролежал у нас как семейная реликвия, пока мой старший брат им не заинтересовался.
-Но почему ты решил, что это именно та суша, о которой мы с тобой говорили?- с сомнением произнес Конан.
-Переверни пергамент, там все написано.
Действительно, на обратной стороне пергамента было подробно описано, что это очертания берега земли, лежащей к западу от Баррахского архипелага, которая считается остатками затонувшей в древности Атлантиды.
-Здесь указано, что расстояние до нее от Черного острова составляет сколько-то лиг, но разрази меня Кром, если я могу разобрать сколько, - с досадой заметил Конан.
-Я это скопировал с подлинника, но тоже не мог разобрать цифры, поэтому так неразборчиво и перенес, что видел,- виновато произнес Аматео.- Но брат почему-то был уверен, что там было указано двести лиг.
-Гмм,-хмыкнул Конан,-при хорошем попутном ветре это не больше недели пути. С трудом верится.
Он снова склонился над пергаментом и вдруг воскликнул:
-Смотри, вот изображение ковша с ручкой в верхней части пергамента! Это созвездие Ковша. Четыое звезды в форме четырехугольника и пятая, немного в стороне. Словно ручка ковша. Это же Северная звезда ( 1), по ней мы ориентируемся, где север... А вот эта прерывистая линия ниже указывает на запад, но не точно , а на два румба к югу. Понимаешь, что это!?
Теперь над пергаментом склонился Аматео.
-Клянусь Митрой,- воскликнул он,- это указание курса на эту землю!А я раньше не понимал,что эти точки и линия обозначают.
Киммериец откинулся в кресле и вдруг спросил:
-А кто тебе посоветовал обратиться именно ко мне?
Аматео улыбнулся.
-Мой первый помощник Финехас. Я его знаю года два. Он в курсе печальной истории моего брата и постоянно поддерживает меня в стремлении найти его. Только вся проблема упиралась в нехватку добровольцев для такой экспедиции и финансов. Вот Финехас и подсказал мне обратиться к тебе за помощью, когда твоя слава достигла Алого Тортажа.
Конан кивнул.