-Проклятье!- яростно выкрикнул Конан.- Всем отходить назад!
-Теперь понятно, зачем здесь две дороги, одна из них ложная! - догадался Хакон.
Потеряв еще человек десять убитыми, пираты отступили назад, выйдя из зоны обстрела.
-Возвращаемся! Пойдем по второй дороге!- передал по колонне Конан.
Возвратясь к причалу они подсчитали потери. Человек сорок оказались убитыми или тяжело ранеными, двадцать получили легкие ранения.
Настоящая дорога оказалась тоже с сюрпризами. За те десять дней, что пираты бесцельно потратили, пьянствуя в Метиде, комендант Гартага со своими людьми напряженно работал,оборудуя ее завалами, волчьими ямами и другими ловушками. Эта дорога проходила по твердой почве, но местами завалы невозможно было обойти и их приходилось растаскивать. Ямы тоже приходилось засыпать. Люди постепенно выдыхались и было ясно, что пока они дойдут до ворот, сил на штурм у них может не остаться. Конан тем временем собрал вокруг себя капитанов и коротко изложил им новый план того, что нужно делать. Когда показались ворота и они вошли в зону досягаемости стрел, лучники в башенках опять открыли стрельбу. Пираты снова падали на землю, причем тех, кого сразили стрелы было много больше, чем в прошлый раз. Когда до ворот осталось шагов пятьдесят, Конан проревел, чтобы слышали зингарцы:
-Отступаем! Будем их брать через болото!
Пираты повернулись и стали отходить, сохраняя, впрочем, боевой порядок.
Комендант гарнизона тридцатилетний зингарец знатной фамилии, наблюдая как грозные искатели добычи, едва передвигая ноги, тащатся назад, закричал:
-Открыть ворота! Догнать пиратов и перебить их всех без пощады! Не дадим им уйти!
Охваченные пьянящим чувством мести недавние осажденные ринулись через открытые ворота в погоню. Всеми овладело одно чувство- догнать, добить и уничтожить бегущего противника, еще час назад внушавшего почти смертельный ужас. Оба наместника присоединились к атакующим солдатам и тем, из горожан, кто тоже решил принять участие в преследовании. Преследователи уже приблизились к пиратам на расстояние двадцати шагов, когда те внезапно перестали отступать и ринулись навстречу им с тяжелыми абордажными саблями в руках. Одновременно поднялись и те пираты, кто попадал на землю раньше, притворившись убитыми стрелами. Пираты во главе с синеглазым великаном в стальной кирасе врезались в ряды зингарцев и началась та рукопашная схватка , в которой корсарам не было равных. Лучники из башенок стрелять не могли, опасаясь попасть по своим и на плечах обратившегося в бегство противника пираты ворвались в город. В этом и заключался план Конана, который он изложил капитанам перед выходом на вторую дорогу. Потеряв убитыми в общей сложности шестьдесят человек, пираты захватили в город, где находились неисчислимые богатства. Зингарцы потеряли более трехсот человек, в том числе обоих наместников и коменданта. Захваченная добыча составляла пятьдесят тысяч полноценных зингарских империалов, не считая драгоценных камней и золотых украшений на такую же сумму. Кроме того, был захвачен и один из галеонов, капитан которого неосторожно решил проверить есть ли пиратские корабли в порту Гартага. На Метиду и Гартаг к тому же была наложена контрибуция за то, что пираты пощадили город. С этой невиданной добычей эскадра Конана направилась Лериону, где Гаррет стал уже беспокоиться их долгим отсутствием.
Когда Черный остров скрылся вдали, Конан внимательно наблюдавший за небосклоном вдруг спросил Хакона стоявшего рядом:
-Видишь тех птиц в небе? Интересно , куда они летят, ведь дальше на запад от Черного острова суши, вроде, нет.
-За полетом этих птичьих стай я наблюдаю уже лет десять и могу с уверенностью сказать, что земля там дальше на запад есть. Причем, это довольно большой кусок суши, может остров, возможно даже и материк.
-Почему же ее никто до сих пор не открыл?- скептически ухмыльнулся киммериец.
-Не знаю,- пожал плечами Хакон,- только она не очень далеко, может, в ста лигах от Черного острова , а то и ближе.
-Почему так думаешь?
-Птицы эти ведь гуси, утки и другие подобные им пернатые, которые на море для отдыха не садятся. Им нужна земля, пресная вода, растительная пища или на худой конец жучки, паучки и все такое. Крылья у этих птиц не очень сильные, им надо где-то отдыхать.
Помолчав Конан, уточнил:
-Так полагаешь , в ста лигах?
-В любом случае не больше , чем в двухстах,- не совсем уверенно ответил штурман.-Но это с большой натяжкой, если предположить, что по пути есть еще небольшие островки, где птицы садятся на отдых. А вот лиг двести-двести пятьдесят в самый раз будет.
-Получается, при попутном ветре две недели пути,-задумчиво произнес Конан.-Ты мог бы проложить курс к этой суши?
Хакон внимательно посмотрел ему в глаза и, уловив мысль киммерийца, ответил:
-Это не сложно. Но ветер в том направлении дует не часто, а вот оттуда почти постоянно. И к такому путешествию надо хорошо подготовиться, запастись хлебом, продуктами, питьевой водой, оружием и доспехами. Мало ли кого там встретишь. Скажу больше, слыхал я от старых мореходов, что где-то там находятся остатки затонувшей Атлантиды. Когда-то давно несколько капитанов из Баррахского братства отправились туда, но с тех пор от них ни слуха, ни духа. Сгинули бесследно. Вот поэтому больше никто и не рискует отправиться в те края , да и затраты на такое путешествие немалые, а окупятся или нет, неизвестно.
Конан не ответил, но Хакон заметил, что киммериец погрузился в размышления.
Слухи о нападении пиратской эскадры Амры Льва на Майрибо и о захваченной там огромной добыче со скоростью торнадо распространились по всему з аливу Берега мечей от Зингары до Стигии. Достигли они и Баррахского братства, где появление нового удачливого пирата вызвало различные толки. Одни капитаны помнили похождения Амры еще во времена его молодости на Чернои побережье и опасались, что, появившись вблизи Баррахского архипелага, он переманит к себе пиратов с их кораблей. Другие задумались о том, что их собственные команды могут взбунтоваться, потребовав вместо ведения бесконечных склок, заняться настоящим делом, взяв пример с Амры. Наиболее прозорливые капитаны поняли, что спокойная жизнь у них закончилась и активность Амры ни к чему хорошему не приведет в любом случае.
Конан по складу характера не был из тех военачальников, которые после одного удачного сражения предпочитают долго нежиться в лучах славы. Не прошло и недели, как он задумал новое предприятие, по единому мнению его капитанов, совершенно безумное. Но киммериец был упрям и не любил отступать, если задача на первый взгляд казалась невыполнимой, а цель недостижимой. В данном случае речь шла о плане нападения на крепость Вокарус, построенную много лет назад для защиты побережья Шема у границы с Аргосом. Со временем Вокарус превратился в богатый купеческий город, в который заходили торговые корабли со всех государств Залива Мечей и Черных королевств. Процветающий купеческий город издавна привлекал внимание рыцарей удачи, как гордо именовали себя баррахские пираты,но соваться в него нечего было и думать. Вокарус был обнесен высокой каменной стеной с башнями, бойницами и бастионами, а гарнизон его насчитывал почти три тысячи человек, не считая еще пятисот солдат, которые постоянно находились в цитадели или форте, у самого входа в порт. Задачей цитадели являлся контроль над входящими в порт кораблями, чтобы в него не проникли вражеские суда. По общему мнению, крепость была неприступной и штурмовать ее было бессмысленно, так как уже через день сюда на помощь осажденному гарнизону, помимо военных кораблей, мог подойти из Асгалуна легион, численностью 10 тысяч солдат.
Не тратя времени на споры со своими оппонентами, Конан вместе с Али отправился на барке, груженном товарами в Вокарус. Барк шел под флагом Черных королевств, а Али изображал капитана и богатого купца в одном лице. Десятка два пиратов -кушитов выполняли роль матросов, а Конан -помощника Али по торговой части. Опасаясь быть случайно опознанным, киммериец одел длинный плащ с капюшоном, надвинув его на глаза. После выполнения обычных таможенных формальностей Конан вместе с Али направился осматривать достопримечательностями Вокаруса, обращая главное внимание на оборонные сооружения города. Действительно, взять Вокарус штурмом было нечего и думать, но план Конана основывался совсем на другом. Как бы прогуливаясь, они подошли к южным воротам крепости, которые находились в стороне от порта. Рва вокруг стен и подъемного моста у ворот не было, службу возле них несли пять или шесть стражников во главе с сержантом. Собственно, Конан выяснил все, что хотел, но зайдя в таверну неподалеку, Али ,разговорившись с местными ее завсегдатаями, выяснил, что и ночная стража не превышает того же количества людей. Ворота на ночь закрываются, но стража охраняет их снаружи, а в воротах есть калитка, через которую стражники входят или выходят.
Спустя неделю глубокой безлунной ночью, пиратская эскадра подошла к пустынному берегу в двух лье от Вокаруса. Корабельные шлюпки высадили здесь семьсот рыцарей удачи, которые быстрым шагом, но соблюдая тишину, двинулись в сторону Вокаруса,куда дошли,когда начало рассветать. В фарлонге от городских ворот все залегли, а Конан,Али е еще пять человек подошли к стражникам, дремавшим у ворот. Увидев приставленные к их шеям сабли и направленные на них луки, стражники без сопротивления отдали ключи от ворот. По сигналу Конана семьсот пиратов ворвались в город. Прежде всего были захвачены цитадель и казармы, затем Конан вызвал к себе старейшин города. Узнав ,что Вокарус захвачен легендарным Амрой, они безропотно выполнили его требование о наложении на жителей города контрибуции в размере 200 000 полноценных зингарских империалов. Сто тысяч были выданы пиратам сразу, остальная сумма на следующий день. Эскадра Амры , прихватив с собой еще два галеона, стоявших в порту вышла в море, когда уже на горизонте показалось семнадцать военных кораблей Шема,а сухим путем к Вокарусу подходил легион из Асгалуна. Помимо золота ,полученного в качестве контрибуции, пираты также до нитки ограбили и горожан,не оставив ни у кого ни золота,ни драгоценностей.
-Такая добыча не доставалась никому, даже легендарному Морану,-сказал Конану Гаррет, которому честно было передана десятая часть добычи.-Клянусь клыками Нергала, ты киммериец, войдешь в историю пиратов Залива Мечей и подвиги капитана Амры будут помнить в веках.
Между тем,Конан, проведя две недели на Лерионе, обрушился всей своей эскадрой на побережье залива, пройдясь огнем и мечом от Шема до северной части Зингары. Пираты избегали нападений на крупные города, но молниеносно налетали на плохо укрепленные порты Шема, Аргоса и Зингары, попутно пуская ко дну военные корабли, пытавшиеся вступить с ними в бой и безнаказанно грабили торговые суда. Тех, кто сдавался без сопротивления, оставляли в живых, но тех, кто вступал с ними в бой, пираты не щадили и, ограбив судно, пускали его на дно вместе с экипажем.
Жители прибрежных городов пребывали в постоянном ужасе, ожидая нападения грозного и неуловимого Амры, который, казалось, мог одновременно появляться в разных местах. Встреча с эскадрой под знаменем вставшего на задние ноги льва, грозила смертью любому военному кораблю и, в лучшем случае, ограблением купеческому судну. Короли Шема,Аргоса и Зингары опасались посылать против Амры большой военный флот, предпочитая оставить его на защите своих столиц Асгалуна, Мессантии и Кордавы, а небольшие военные эскадры пираты безжалостно уничтожали. В Шеме они захватили большое количество глиняных горшков с нафатхой и, оборудовав свои корабли катапультами, метали их на палубы вражеских парусников и галер, поджигая затем растекшуюся нафатху зажигательными стрелами.
Ситуация для государств залива осложнилась еще и тем, что некоторые, наиболее сообразительные баррахские капитаны, стали выдавать себя за Амру Льва, поднимая на мачтах знамя легендарного пирата, один вид которого нередко парализовывал местные силы самообороны или экипажи встречных судов. Поэтому со временем Амре стали приписывать и те злодеяния, о которых Конан и его капитаны понятия не имели.
Деятельность пиратов Амры в Заливе мечей стала беспокоить и Совет капитанов Баррахского братства.
-Он создает нам серьезные проблемы,- недовольно сказал Верховный капитан братства на одном из советов.-Непредсказуемость и дерзость Амры переходит все границы.
-К тому же,- добавил казначей братства,- при колоссальной добыче от его набегов, казна братства не получает даже медного обола.
Все капитаны зашумели. Вопрос о финансах никого из пиратов не мог оставить равнодушным.
-С независимостью Амры пора покончить,- подвел итог Верховный капитан.-Я отправлю ему приглашение прибыть на заседание Совета братства и здесь мы решим, как с ним поступить.
Послание Верховного капитана было доставлено Конану одним из капитанов Баррахского братства, когда он захватил небольшой город на крайнем севере Зингары и дал своим людям отдых. Собрав капитанов, он довел им содержание послания Верховного капитана и попросил совета.
-Такими приглашениями пренебрегать не стоит,- сказал Хакон,-отказ явиться на Совет может вызвать в дальнейшем серьезные осложнения.