Горный кряж был не очень высоким, но обрывистым. Скорее всего, это был остаток некогда обширного плато, постепенно разрушавшегося под действием ветров, которые здесь временами должны были дуть довольно сильно.
Они отошли уже на километров пять от места посадки, но никаких признаков присутствия членов экипажа яхты не обнаружили, хотя периодически включали сирены в своих скафандрах.
-От этого воя мертвый проснется,-сказала Жанна,- не могли они так далеко забраться без скафандров, продуктов и воды. Надо возвращаться в шлюпку и на ней облетать местность, шаря по поверхности прожектором и включив сирену.
-Пожалуй,-ты права,-согласился Потап, но в это время Кузьмичев вдруг сказал, показав рукой на стену кряжа, - смотри, командир, там что-то темнеет, вроде, отверстие в скале или расщелина.
Подойдя ближе, они поняли, что это расщелина, ведущая куда-то вниз. Шагов через пятьдесят расщелина превратилась в довольно широкий тоннель, уходящий вглубь кряжа. К их удивлению, в тоннеле оказалось светлее, чем снаружи, светился потолок и стены, усеянные какими-то люминесцирующими грибами.
-Командир,-вдруг сказала Жанна,-радиоактивность повышается.
-Нам она не страшна, но примите на всякий случай антидот,- распорядился Потап.
Через сто шагов тоннель вывел их в обширную пещеру, стены которой были сплошь усеяны кристаллами красного цвета разных оттенков, величины и формы. Их были десятки, сотни тысяч. Самые большие были размером с мужской кулак, маленькие едва ли больше мизинца. В свете включенных прожекторов в шлемах скафандров кристаллы заиграли всеми цветами радуги.
-Что это?-восхищенно спросила Жанна.-Я никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Ого, а они радиоактивные,- добавила она, глянув на счетчик радиации.
-Тех, кого мы ищем здесь явно нет,- заметил Потап,-что это за кристаллы не ясно, но у меня по поводу них есть некоторые соображения. Давайте-ка самые крупные упакуем в наши контейнеры для проб, у них свинцовая изоляция. Потом выберемся на поверхность и вызовем сюда шлюпку.
Набив до отказа контейнеры для образцов породы своих скафандров, они стали возвращаться назад. Конструкция скафандров повышенной защиты предусматривала наличие экзоскелета, поэтому передвигаться в них было легко, несмотря на вес самих скафандров и переносимого груза. Выбравшись на поверхность, Потап вызвал на связь шлюпку, но Морена не отвечала. Молчал и передатчик в ее скафандре, похоже, он вообще был отключен.
-Заснула она там, что ли?- удивился он, перейдя на частоту "Моронс бей".
-На связи, командир,- почти сразу отозвался Артур,- как поиски?
-Пока безрезультатные. Но почему-то не отвечает Морена.
-Я с ней связывался полчаса назад,-ответил пилот,-у нее все было нормально.
-Ладно, ты вызывай ее,-а мы направимся к шлюпке пешком, тут расстояние километров шесть. Когда ответит, пусть летит нам навстречу вдоль горного кряжа. И пусть приготовится к головомойке!
-Понял, командир,-хмыкнул пилот,- не думаю, что с ней что-то случилось, может, просто уснула.
Они прошли больше половины расстояния до шлюпки, когда шедший впереди Кузьмичев вдруг остановился и удивленно сказал:
-Смотрите, кто это спешит нам навстречу?
Впереди показалась фигура в скафандре, она шла очень торопливо, но почему-то зигзагами, как человек, ищущий кого-то.
-Командир, похоже это Морена,- присмотревшись сказала Жанна,-только не пойму, что это с ней. Она словно пьяная.
Все трое ускорили шаги. Расстояние быстро сокращалось и, подойдя ближе, они убедились, что это действительно Морена. Только шлем ее скафандра отсутствовал, а сама она похоже разговаривала сама с собой.
-Яблонская! Почему без шлема?- Потап попытался вновь выйти с ней на связь, но безуспешно.
Морена шла прямо на них, но казалось их не видела, ее губы двигались, произнося какие-то фразы, которые они не могли слышать
-Кажется, она сошла с ума,-нерешительно сказала Жанна,- она будто нас не замечает.
-Нам еще только сумасшедшей не хватало,-хмуро произнес Потап, которому все происходящее все больше и больше не нравилось. -Эдуард, бери ее на плечи и неси к шлюпке, там разберемся, что произошло.
Пандус шлюпки оказался откинутым, все повторялось , как с яхтой планетологов.
-Скафандры не снимать,- распорядился Потап,- оденьте шлем на Морену. Взлетаем!
Прибыв на флейт, они прежде всего перенесли Морену в медотсек, затем переложили кристаллы в специальный контейнер и лишь убедившись, что атмосфера "Морган бэй" полностью идентичная земной, Потап разрешил всем снять скафандры. Жанна, обладавшая медицинскими познаниями на уровне медсестры, внимательно осмотрела Морену, которая бессвязно повторяла одни и те же слова:
-Он просит помощи! Я должна ему помочь, продержись еще немного, я уже совсем близко, я спасу тебя, ты будешь жить.
Не обнаружив телесных повреждений, она подключила Морену к кислородному аппарату и сделала укол снотворного.
-Пусть поспит,- сказала она,- я думаю ей надо просто отдохнуть.
-Не пойму только, зачем она сняла шлем,- сказал Потап, который внимательно исследовал скафандр Яблонской . - Хотя, погодите, кажется, патрубок подачи кислорода в ее шлем не исправен. Он мог пропускать воздух из атмосферы вместо кислорода.
-Странно, но приборы показывают, что воздухом Таурона можно дышать, он по составу не особенно отличается от земного,-заметил Артур.
-Если не принимать те два процента неизвестного нам газа,- возразил Потап. - Я ,кажется, начинаю понимать, что случилось. Этот газ галлюциногенного характера и вызывает различные галлюцинации. Планетологи не придали значения этим двум процентам и вышли из космолета все трое просто осмотреться. Конечно, они не намеревались все вместе покидать яхту. Но уже через несколько минут у всех появились какие-то галлюцинации...То же случилось и с Мореной, которая, по-видимому, вышла зачем-то из шлюпки и вдохнула воздуха Таурона. Она сняла шлем, чтобы он ей не мешал и пошла кого-то спасать. По всей видимости, газ пробуждает какие-то давние воспоминания, образы, реальные события в критической ситуации.
-Если это так, как ты думаешь,- сказал Артур, то они , скорее всего, скоро выбились из сил и забились в какую-нибудь расселину в горном кряже. Вы искали их в одной стороне, а теперь нужно начать поиски в другой на шлюпке, используя инфракрасный локатор .Если они еще живы, то в любом случае останутся теплее окружающей местности и в инфракрасных лучах будут видны.
-Мы с Жанной и Эдуардом возвращаемся на Таурон,- решительно сказал Потап,-а вы приглядывайте за Мореной и оставайтесь на связи.
...Они обнаружили группу планетологов недалеко от места посадки их яхты в небольшом гроте в стене горного кряжа. К счастью, там струился прохладный горный ручей и недостатка в воде у Сергея и его друзей не было. Но они были чрезвычайно истощены и измождены, ничего не воспринимали , не ориентируясь во времени и пространстве.
Когда их доставили на Крокус и ими стали заниматься врачи, Потап встретился с Коледаевым. Тот был одновременно и чрезвычайно рад и взволнован.
-Я даже не знаю, как благодарить вас и ваших друзей за спасение сына,- сказал он, крепко пожимая руку Потапу,- хотя их мозги долго находились под воздействием галлюциногенного газа, но врачи настроены оптимистично и полагают, что через месяц или два они полностью излечатся.
Глава четвертая.
-Действительность превзошла все мои ожидания!- профессор Соколов буквально ворвался в рубку с сияющим лицом.-Кристаллы, что вы нашли оказались даже гораздо более эффективными, чем те, которые применяли пришельцы в своих двигателях.
-Поздравляю, профессор!-рассеянно отозвался Потап.-Нечто подобное я и предполагал. Но причин торжествовать я не вижу.
-Почему? - удивился Соколов, усаживаясь в кресло.-По-моему, наше совместное предприятие набирает обороты. Проектный институт будет готовить проекты двигателей для правительства Крокуса, но кристаллы мы не обязаны реализовывать через правительство. Их сбытом мы можем заняться и сами, устанавливая конкретную цену. Причем в каждом отдельном случае это будет своя цена.
-Вот и я о том же,-в голосе Блендера не было заметно особого энтузиазма,-насколько я понимаю, для хорошей работы каждого двигателя необходимо пять кристаллов, следовательно, тех, что у нас есть, хватит для двигателей станции, и тех кораблей, что стоят на ее посадочной палубе. Еще десяток другой останется для трех -четырех проектов. И все на этом!
Профессор откинулся в кресле и положил ногу на ногу, обхватив колено сплетенными пальцами рук.
-Я не понимаю, мой друг, что вас смущает. Вы же сами говорили, что на Тауроне существует целое месторождение этих кристаллов или точнее таурония, как я предлагаю назвать этот неизвестный еще науке элемент.
-Называйте, если хотите,- пожал плечами Потап,-но вы не учитываете, что стоит вам продать первый проект и кристаллы к нему, за нами начнется слежка. При первом же полете на Таурон за новой партией кристаллов, их у нас отберут, а нас самих уничтожат. Таурон же кто-то признает своей собственность и на этом наше совместное предприятие обанкротится.
-Гммм,- задумался профессор, в ваших рассуждениях есть логика. Надо все продумать, все хорошенько обмозговать...Так вы утверждаете, что этот Таурон до настоящего времени практически никто не посещал.
Потап утвердительно кивнул.
-Я ,конечно, доподлинно этого не знаю, но мне кажется, что после тех, кто его открыл, на нем побывал Сергей со своей группой и мы. Звезда на последнем издыхании, не сегодня завтра погаснет, естественно, в космическом масштабе,я имею в виду, так -то она может еще миллионы лет будет оставаться красным карликом. Планета холодная, атмосфера для дыхания непригодна из-за эманации таурония, как вы его назвали, который является сильно действующим галлюцинногеном. Что там на ней делать?
-Так, так, планета мало пригодна для обитания,-казалось у Соколова возникла некая мысль,- следовательно, если мы зарегистрируем права на Таурон, то нам придется уплатить не такой уж большой сбор, думаю, полмиллиона галакторублей будет достаточно.
-Да, где же мы ее зарегистрируем? - удивился Потап. -Кто же нам оформит такую регистрацию?
-Как кто? Правительство Конфедерации Независимых миров, в состав которой войдет еще одна независимая планета Таурон.
-Вы это серьезно, профессор? - в голосе Потапа прозвучало искренне недоумение.-Там же на планете должно быть население, правительство, в конце концов...
-Совершенно верно,-обрадовался Соколов,- вы, кажется, начали меня понимать. Население-это мы, не беда, что нас и десятка человек не наберется, каких-либо квот по численности населения на независимых планетах не предусмотрено. Президента и вице-президента мы избираем сами. Президент назначает премьера. Все, этого вполне достаточно. Проблем с регистрацией не будет и Таурон вливается в дружную семью Конфедерации.
-Но как же так,- обескураженно спросил Потап,- вы ведь гражданин Крокуса.
-На Крокусе не запрещается иметь двойное и даже тройное гражданство.
Оба умолкли и задумались. Предложение Соколова было достаточно неожиданным, но цепкий ум Потапа сразу же по достоинству оценил все его плюсы, главным из которых являлось обретение государственного суверенитета и защиты от агрессии с чьей-либо стороны.
- Думаю, нам все это необходимо обсудить с экипажем,-сказал он.
-Конечно,-согласился профессор,-тем более, что необходимо решить вопрос о выборе президента, от имени которого следует подать заявку на вступление в членство Конфедерации.
Официальная часть совещания прошла на удивление организованно. Идею Соколова все поддержали и единогласно выбрали его президентом Таурона. По поводу вице-президента кандидатур названо не было. Из членов экипажа никто эту должность занимать не хотел.
-Возможно,- высказал свое мнение вновь избранный президент,-мы предложим занять ее Коледаеву? Он широко известен в деловых кругах и, если я попрошу его, то, наверно, согласится.