– Да угомонись ты, в конце концов, и прекрати истерику, а то напоминаешь придворную клушу, заметившую волосинку в своем супе. – Примирительно понизил тон эльф.– Ни за что я тебе не пытаюсь вернуть. Просто, друг попросил, а я действительно занят, а ты под руку попался и я подумал, что если ты слоняешься целыми днями в пустую, то может хоть каким-то делом займешься, заодно, и услугу окажешь старому другу, то есть мне. Ну девочка действительно ничего не знает об окружающем большом, и не всегда доброжелательном, мире. Да и о тебе она ничего не знает, если уж на то пошло. Я же не упомянул твою расовую принадлежность, поэтому вполне сойдешь за человека, совершенно заурядного мага огневика, ни в каких гильдиях не состоящего, особых заслуг перед миром не имеющего и вообще, давно не практикующего. Так сойдет? Пойми, молодая она еще, наивная и совсем одна в большом, незнакомом городе. Вдруг куда вляпается? Не жалко?
Это конечно был удар ниже пояса. Мудрый эльф знал своего друга как облупленного и поэтому мог найти те струны, побряцав на которых, можно добиться согласия. Арт, конечно, тоже это понимал, но возразить не смог. Девчонку действительно как-то жалко. Уж очень неприспособленной она выглядит.
– Ладно. – Буркнул он. – Можешь на меня рассчитывать. Присмотрю за девчонкой, но только первое время, и только при одном условии… – Он выдержал паузу, которая совсем не понравилась Сальтариэлю, и продолжил почти торжественно. – Ты поклянешься, что ни при каких обстоятельствах не расскажешь Лане кто я. Поклянешься на крови, и пока я сам не освобожу тебя от этой клятвы, ты ее не нарушишь! Так сойдет?
– А не много ли вас желающих получить клятву на крови!? – Раздраженно выпалил Сальтариэль.
– Да? А кто еще посмел у тебя ее требовать? – Приподнял вопросительно золотистую бровь Арт.
– Никто! Это я так, к слову. – Буркнул недовольно эльф, поняв, что чуть не проговорился. – Не считая твоего папаши. Вот уж точно говорят: яблоко от яблоньки… Но запомни, это первый и последний раз, когда я приношу тебе клятву рода. Так что хорошо подумай, чешуйчатый, стоит ли тратить такое бесценное сокровище на столь нелепую мелочь. – Сальтариэль гордо вздернул подбородок, подчеркивая важность предстоящего выбора и серьезность своего намерения.
– Угу. – Озорно кивнул Артариур и подмигнул другу. – Не тяни, ты же у нас сильно занятой.
На что ему, лорду Асталаниэлю, приходиться идти ради Высокого Дворца. Правильно гласит народная мудрость (человеческая народная мудрость, между прочим): «Рожденный эльфом, эльфом и умрет». Верность своему народу, Хрустальному трону и традициям, склонность к самопожертвованию ради «всего, что сердцу дорого», есть основные черты эльфийского характера, с которыми рождаются и с ними же умирают. В принципе, ему не трудно будет выполнить эту клятву. Подумаешь, велика служба – не говорить Ланалиэль, что Артариур дракон. Как раз это и задевало Сальтариэля больше всего – из-за такой мелочи, его друг просит нерушимую клятву на крови. За всю свою жизнь он дважды давал такую клятву, и оба раза от этого зависела не только чья-то жизнь, но и существование целой династии или даже расы. Эту клятву не требуют, и уж тем более, не дают просто так – ради развлечения. Эта клятва нерушима. Она связывает невидимыми нитями обоих – и того, кто приносит ее и того, кто ее принимает. А сейчас? А сейчас мальчишка просто дуется на него за то, что он, подсунул ему такую обузу в лице девочки-простушки и конечно не догадывается даже насколько сия обуза бесценна для всего Кальтаира в целом и для эльфийской расы в частности. Зато сам Сальтариэль от этой обузы благополучно избавился. Да уж, как говорится: любишь кататься, люби и саночки возить. В конце концов, оно того стоит. Вздохнув, он снял ментальные щиты, освободил сознание от всех остальных мыслей и заунывным голосом затянул:
– Я, Лорд Сальтариэль из Старшего Дома Асталаниэль, будучи в своем уме и добром здравии, по собственной воле и без принуждения, приношу Клятву Рода тебе Артариур Сент Глодерриум Ант Сторор, последний из Стаи Золотых Драконов, в том, что никогда и ни при каких обстоятельствах не раскрою перед Ланой Мати, ее семьей и всеми, имеющими прямое и косвенное отношение к ней, твоего истинного происхождения, статуса и имени или каких бы то ни было иных подробностей, дающих возможность определить твою личность и расовую принадлежность. Призываю в свидетельницы Пресветлую Матерь Создательницу всего живого и Великого Творца всего сущего. Подтверждаю Клятву своей кровью, и да не останется ни единой капли ее в моих венах, если нарушу волей или неволей данную клятву прежде, чем ты сам меня не освободишь от нее.
Капля крови мигом испарилась на ладони Артариура. Клятва дана, принята и подтверждена.
– Ну что доволен, вредитель!? Более глупой причины давать Клятву Рода у меня еще не было. Но если ты думаешь, что кто-то другой не может тебя узнать и подсказа Лане кто ты есть на самом деле, то смею тебя заверить, что это величайшее заблуждение с твоей стороны..
Но огненный пропустил мимо ушей это замечание, и, хлопнув Сальта панибратски по плечу, весело ухмыльнулся.
– Доволен. – Направился он к выходу. – Считай, что ты отделался малой кровью, ушастый. Причем и в прямом и в переносном смысле. Ладно, пойду в библиотеку искать свою головную боль на ближайшее время. Но имей ввиду: возиться и сюсюкаться я с ней долго не собираюсь. Освоиться немного, заведет пару подружек себе по образу и подобию и может отправляться на вольные хлеба, а я умываю руки.
Он одним толчком распахнул створки массивной двери, как будто бы та была из бумаги, и вышел не прощаясь. А Сальтариэлю представилась возможность наедине с самим собой проанализировать все события, произошедшие с ним за последние несколько дней и прийти к неутешительному выводу, что по мимо своей воли, он был втянут в нечто не очень приятное, с возможными еще более неприятными последствиями. В принципе, то, что Ланалиэль не знает кто такой Артариур, а Артариур, в свою очередь не знает кто такая Лана Мати, даже к лучшему – это ставит их в равное положение, так как у каждого, получается, есть свои скелеты в шкафу. Вроде бы ему удалось учесть все, но почему тогда на душе так не спокойно и кошки противно скребут, предвещая не самое замечательное развитие дальнейших событий. Видно слишком много переживаний, причем не самых приятных, свалилось за довольно короткий срок на голову бедного эльфа. Такими общими усилиями его родни и друга, точно до инфаркта не далеко.
Артариур продвигался к библиотеке неспеша, мало кому известными тропками, петляющими среди раскидистых, толстостволых деревьев, огибающих небольшие, мелодично журчащие фонтанчики. Через месяц – другой здесь, на этих укромных дорожках, посыпанных мелкой галькой и кое-где заросших вездесущими сорняками, старшекурсники будут нашептывать нежные слова наивным первокурсницам, а те, опустив застенчиво глазки, будут внимать сим излияниям с замиранием сердца. Вполне возможно, что где-то здесь, в ближайшем времени будет прогуливаться и леди Лана Мати со своим ухажером и задача Арта состоит в том, чтобы научить неискушенное создание пропускать мимо своих милых ушек весь тот бред, которым, как правило, охмуряют юных девушек. И хотя Лана выглядит вполне благовоспитанной молодой леди, но оставшись без попечения заботливых родителей, вполне может наломать дровишек про запас. Сальтариэль сказал, что она проходила первичное обучения на дому. Так поступают многие богатые и знатные аристократы. Но так не поступают провинциальные торговцы тканями, ибо удовольствие совершенствовать дар любимого чада в домашних условиях обходиться весьма и весьма дорого и не каждому по карману. Из этого следует, что: либо папаша так помешан на своей дочурке, что готов отдать последнюю рубаху во имя ее благополучия и счастья, либо девчонка весьма посредственный маг, да еще и не особо хорошо обученный. Но в таком случае она бы ни за что не сдала вступительные экзамены в Академии, даже будь она хоть сто раз протеже кого угодно. Остается вариант номер один: Лана Мати любимая, и, как обычно бывает в таких случаях, избалованная дочурка чрезмерно строгого папеньки, который готов ради нее на все, кроме одного – отпустить любимое чадо от себя. Именно по этому барон Мати попросил своего двоюродного брата, чтобы тот попросил своего друга, который, к счастью, как раз является директором Стардарской Академии Магии, присмотреть за девочкой и желательно, ближайшие десять лет. Образ беспокойного родителя отчетливо нарисовался перед мысленным взором Артариура, от чего тот недовольно поморщился. А хуже всего то, что барон Мати едва ли усидит на своей пятой точке и обязательно захочет приехать, посмотреть как тут без него поживает его маленькая доченька. И ведь приедет же, обязательно приедет, при чем в самом ближайшем будущем приедет. А обнаружив, что за леди Мати поручено присматривать молодому, неженатому мужчине в его, Артариура, лице, незамедлительно захочет выяснить намерения «молодого человека» по отношению к своему, барона Мати, чаду. Дракон аж икнул, представляя себе эту дурацкую, с любой точки зрения, ситуацию. Ноги сами собой замедлили шаг, а затем и вовсе остановились. Как бы избежать столь нелепого стечения обстоятельств? Не может же он, властелин неба, потомственный аристократ, играть роль жениха сопливой девчонки!? А в какой-либо иной роли особь мужского пола рядом со своей дочерью барон, наверняка, не потерпит и устроит скандал. Так может ему сейчас вообще не идти в библиотеку, не встречаться с леди Ланой и не наживать себе все вытекающие неприятности? Не лучше ли сию же минуту открыть портал в свою спальню-кабинет, спрятаться за массивными стенами дворца-резиденции и сделать вид что… Что что? Что ему плевать, что какой-то старшекурсник, пользуясь потертыми фразами, будет морочить голову порядочной, но наивной девушке?! Артариур потер лицо руками. Нет, кем, кем, а подлецом он никогда не был. Да и Сальтариэлю, чтоб его…, он обещал присмотреть за девчонкой. Сальт будет на него рассчитывать. Да и правда, жалко девочку – такая хрупкая, тонкая и одна. А с папашей как-нибудь можно будет разобраться, когда время придет.
Разложив все по полочкам, сделав соответствующие выводы и приняв окончательное решение, лорд Сторор возобновил движение по направлению к библиотеке, причем гораздо шустрее, нежели ранее.
Глава четвертая
В библиотеке Академии творился настоящий бедлам – студенты получали учебники и учебные пособия, искали и переписывали расписание своих занятий, знакомились и встречали старых знакомых, обсуждали на все лады практику и предстоящий учебный год, старшие задирали первокурсников и те не оставались им в долгу. Это был истинный ужас для заведующей библиотекой Феи Знаний Леди Миревии, которая занимала эту должность со дня основания Академии. Но надо заметить, она держалась стойко. Наверно, успокаивала себя тем, что это безобразие только раз в году или предусмотрительно и заблаговременно хлебнула какой-нибудь расслабляющей нервы настоечки. Потому, что в остальное время года маленькая, хрупкая Леди Миревия была педантична до фанатизма на предмет порядка и тишины в ее вотчине и бескомпромиссна к студиозам, неаккуратно относящимся к книгам или, не приведи демоны, утерявшим или уничтожившим книгу, либо какой-нибудь иной бесценный носитель знаний, находящийся в ведомости крылатой надзирательницы. Наказание было сурово – фея лишала провинившегося тех знаний, которые он почерпнул в утраченной книге, напрочь стирая их из памяти бедолаги. Будучи ростом с трехлетнего ребенка, тоненькая и чрезмерно изящная, библиотекарша тем ни менее обладала строгим нравом и железным характером. Конечно ее огромные, лиловые глаза и пушистое облако белых кудряшек изначально вводили посетителей библиотеки в заблуждение, так же как и прозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги, крылышки, но леди Миревия очень быстро развеивала ненужные иллюзии своим коронным: «Молодой человек, вы находитесь в святилище знаний и будьте так любезны вести себя соответствующе». После этих слов, сказанных таким тоном, что нарушителю сразу становилось ясно – компромиссов лучше не ждать, фея демонстративно отворачивалась, продолжая заниматься своими многочисленными делами, а в библиотеки воцарялась привычная тишина. Но в первый учебный день все было совсем иначе и только вездесущим богам известно, каких усилий всегда стоило леди Миревии пережить этот день.
В этом хаотичном движении Лана буквально растерялась. Даже эльфийский двор, во время бала и тот был гораздо более упорядоченным местом. Не в силах продвинуться дальше двери, она развернулась и вышла из библиотеки. А точнее – выскочила, боясь даже обернуться назад. По какому-то узкому, полутемному коридору Ланалиэль попала во внутренний садик и присела на лавочку в укромной беседке, увитой плющом. Оказалось, что мир за пределами Светлого Леса огромен, суетен и шумен, и всем, по большому счету, друг на друга наплевать. Ни на какое особое уважения или подобострастное преклонение перед ней рассчитывать тоже не приходилось, ведь для всех она теперь не эльфийская принцесса, а простая человечка – справляйся, мол, сама как знаешь. А если она не знает как справляться? А если ее этому не учили? В Светлом Лесу все ее знали в лицо и моментально затихали, стоило лишь наследнице Хрустального Трона явить свой светлый лик пред восхищенными взорами поданных. А теперь? Невзрачная, серая мышь, без рода и племени – "дочь торговца тканями"! Тьфу! Худшего образа отец ей придумать не мог! И зачем это все вообще нужно!? Она рождена принцессой, рождена, что бы править, а не проявлять понимание к иным расам. Дивные – самая высшая раса. Какое ей дело до других? «Необходимо знать того, кто стоит напротив, что бы уметь с ним договориться и знать на какие места надавить, что бы получить желаемый результат в переговорах». Так объяснял свой поступок ее отец, но если бы она знала, с чем ей придется столкнуться, в жизни бы не согласилась и никакой долг перед родиной ее бы не заставил. Остается одна надежда – любящему родителю понадобиться гораздо меньше времени соскучиться, чем срок обучения в Академии и он заберет ее обратно гораздо раньше, нежели истекут запланированные десять лет мытарств по аудиториям и получения абсолютно бесполезных для нее знаний. В горле стоял комок, а в глазах предательски защипало – Лана чувствовала себя абсолютно беспомощной и не приспособленной к тому миру, в который попала. Тяжело вздохнув, она решила, что надо брать себя в руки – каким бы ни был ее нынешний внешний вид и имя, она была и есть Ланалиэль из Правящего Дома Вилтариус и она должна справиться… ну, или хотя бы выжить. Так что, пора возвращаться в библиотеку. Наверно, Лорд Артариур уже ее ищет, а кто ему сможет подсказать, куда делась неприметная девушка в голубеньком платьице, если дальше двери она и не смогла войти. Хотя даже если бы и вошла, то очень сомнительно, что кто-нибудь обратил бы на нее внимание, а тем паче – запомнил.
Лана еще раз вздохнула и поднялась со скамейки, намереваясь в этот раз пробить себе дорогу к учебному расписанию, а за книгами можно будет зайти и завтра. Как раз в этот момент в беседку кто-то шустро нырнул и чудом не сбил ее с ног. Возмутительницей покоя оказалась невысокая, изящная девушка с почти круглыми ярко – зелеными глазами и копной иссиня-черных завитков. При этом кожа девушки была до прозрачности белая, что эффектно контрастировало со всем остальным. Пришелица широко улыбнулась опешившей Лане, обнажая два замечательных белоснежных клыка:
– Привет! – Вампиреса даже не заметила, как Лана отшатнулась. Хотя, может быть, она давно привыкла к такой реакции на свою улыбку.
Вспомнив, что она в Стардаре, где по негласному соглашению, никто ни на кого не нападает, а любое нападение, в не зависимости от того, чем оно закончилось, карается смертью и, что вампиры вообще нападают только в тех случаях, когда есть угроза для жизни, эльфийка успокоилась, одернула платье и приветливо ответила, стараясь копировать непринужденный тон собеседницы:
– Привет! Не помню, что бы мы встречались раньше. Я Лана Мати из Нидэрии. – Как то заучено отчеканила она. Это наверно с перепугу – ведь ей впервые приходиться представляться самой под этим чужим и неблагозвучным именем. Хоть бы ничего не перепутать или не оговориться.
– Конечно не встречались. Ты же первокурсница, а я здесь уже третий год обитаю. Я Азида Тер Итэрри из Висса. Маг крови и, между прочим, очень одаренный. Так всегда считал мой опекун и наставник Метр Бизар. Я жила у него семнадцать лет, а потом он определил меня сюда, в Академию к своему другу, в надежде, что тот за мной присмотрит. – Девушка озорно и заразительно рассмеялась, намекая на то, как тщетны были надежды ее опекуна.
Вот только имя этого человека вызвало целую бурю эмоций у Ланы. Ведь благодаря новой знакомой, легенда ее происхождения летит к демонам. А ей так понравилась Азида – такая веселая, открытая, никогда бы не подумала, что она некромант. Вампиреса беззаботно болтала как будто встретила старую знакомую и Лана невольно заражалась ее манерой общения. Поэтому спустя пару минут все мысли и опасения просто выветрились из ее головы, как будто бы их там никогда и не было.
– А ты чего здесь прячешься? Это личный дворик преподавателей. Они здесь от нас отдыхают. – Азида опять рассмеялась.
– Я не знала, да и не было здесь никого, кто бы мог подсказать. Я просто шла, шла по какому-то коридору и вышла сюда. – Смутилась Лана. – А нам сильно за это влетит?
– А кто об этом узнает?! Не пойманный – не вор. – Черноволосая подняла нравоучительно палец. – Ты почему еще без учебников? Дай угадаю: не смогла прорваться? Ну, так и есть. Чего потупилась? Пошли, горе провинциальное, добудем тебе все необходимое. Ты уже выбрала себе комнату? Ты у нас кто по дару?
– Нет, пока не выбрала. В принципе даже не знала, что нужно выбирать. Я Маг – Практик.
– Ясно. Тогда поселишься рядом с моими апартаментами, тем более, что с твоим даром сможешь обставить свою коморку по высшему разряду… этак на курсе пятом-шестом, если будишь хорошо учиться, конечно. Ты только не пугайся, когда увидишь свое жилище. Все жилые помещения устроены по принципу «Пространственного кармана». Изначально это небольшая комнатка со всем необходимым и ванная, а студентам предоставляется возможность расширить и обставить ее так и на столько, как и насколько позволяет их уровень дара или карман. На пример мне пришлось заплатить студенту практику за мои хоромы потому, что некроманты ни на йоту не владеют бытовой магией. Ни упырями же мне обставлять комнаты, в самом деле. Тебе, в этом смысле, считай, повезло – не только себя побалуешь, но и подзаработать неплохо сможешь… ну, когда подучишься, а то с начала, без опыта, такое можешь набедокурить, что еще неустойку придется платить, а ребята тут лихие, особенно если на орка попадешь. У этих дара кот наплакал – так, пошаманить еще могут, да оружием помахать, на большее их не хватает, зато гонора не меньше, чем у ушастых. Их и в Академии-то держат так – для разнообразия. Кстати, ушастые тоже не подарок – они даже здесь умудряются себя вести так, как будто весь мир им по медяку должен. На таких как ты да я смотрят и не замечают. Хорошо, что их тут раз-два и обчелся. Их отмороженной красотой только гномий самогон в кабаках остужать. – Азида рассмеялась собственной шутке и Лана не смогла тоже удержаться от смеха – такого описания своей расы она еще никогда не слышала. Может быть, прав многоуважаемый родитель и ей действительно будет чему поучиться в этом месте… ну, или на старости лет рассказать внукам. Во всяком случае, сейчас ей стало интересно: