– Леди Азида, я понимаю почему эльфы так относятся к людям, это ни для кого ни секрет – перворожденный не может поставить на одну ступень с собой такое несовершенство как человек. Но почему они питают такую неприязнь к Вам – Вы ведь вампиреса и не можете сравнивать себя с людьми – это недостойно представительницы Вашей расы.
Азида резко затормозила и Лана испугалась – может она чем-то обидела свою новую знакомую? И с каких это пор ей не наплевать, обидела она кого-то или нет, если этот кто-то ни эльф, и она не на дипломатическом приеме? Наверно, с того момента как вампиреса протянула ей руку помощи в этом хаосе и рядом с ней Лана чувствовала себя как-то увереннее. Но некромантка только встряхнула копной кудряшек и по обыкновению звонко рассмеялась:
– «Леди Азида»! Ой, не могу! Насмешила! Во-первых, зови меня просто Аза – меня тут все так зовут. Во-вторых, давай без всяких «леди» и «выканей». А то мне как-то не уютно – это только эльфы тут так между собой общаются. И в третьих, а ну посмотри внимательнее, горе магичка, на мою ауру. Или ты еще не умеешь переходить на магическое зрение? Ну да, ты же только поступила. Какое магическое зрение!?
Но пака Аза говорила, Лана уже рассмотрела ее ауру – алая, как у настоящего вампира, но с синевой по краям кружева, что говорило о наличии эмпатического дара, хоть и слабого, но весьма характерного для дроу. Дело в том, что эмпатия у темных и у светлых эльфов различается – дроу видят мыслеобразы и то только соплеменников и зачастую используют этот дар как средство передачи информации на расстоянии. Своеобразная мгновенная почта. А эльфы чувствуют эмоции любого собеседника и поэтому кайма их зеленой ауры нежно голубая, почти прозрачная.
– Ты полукровка? – Лана не смогла сдержать удивления, ведь ее знакомая так похожа на чистокровного вампира и дар у нее соответствующий и, действительно, высокого уровня. Такая кого угодно из могилы поднимет и не запыхается.
– А то! Стал бы с тобой чистокровный вампир возиться. Они конечно ни эльфы, но даже в академии живут кланами, независимо друг от друга и, практически, ни с кем в контакт не вступают без необходимости. А я огрызок греховного плода. Моя мать была высшей вампиресой, а папаша лорд дроу, приехавший к нам с дипломатической миссией. И то ли вина было много, то ли мозгов мало, то ли так карта легла, но через год после его отъезда, в укромном домике, высоко в горах, на свет появилась я. Мне есть чем гордиться – нормальным малышам делают колыбель, а мне «любящий» дед целый дом построил, где и запер меня с няньками, а мамуля на следующий день, после моего рождения деру дала. Новорожденные вампиры начинают видеть на третьи сутки и это время проводят исключительно с родителями потому, что сильнее всего привязываются к тому, кого первым увидят в момент прозрения. Лично я, помню пустую комнату. Так что родителей своих я не знаю, и никогда не видела. Жила с прислугой в этом забытом демонами местечке на краю географии, а когда надоело смотреть на их кислые лица, сбежала в Висс. Город большой, человеческий, вампиры там редкость, а значит, на своих нарваться шансов почти нет. Да и не искал меня никто. Пропала и пропала – с глаз долой и с сердца вон, как говорится. Кстати, в Виссе я устроилась неплохо – гадала озабоченным горожанам, привораживала неверных мужей и нерадивых женихов, отводила надоевших любовниц… Так сказать: не жизнь, а малина. За этим делом меня и нашел Метр Бизар. Почувствовал колебания магического фона. Популярно объяснил, что с такими как я бывает. Ковен Магов отлавливает и уничтожает необученных и неучтенных некромантов как угрозу обществу.– Аза улыбнулась – Пошли уже, а то заболтались, ничего не успеем, а я уже голодная как зверь.
– Ты так легко об этом говоришь! Тебе не обидно? – Лана сама не поняла, как задала этот вопрос. С детства учили: любопытство это непростительный недостаток для приличной принцессы. Но Аза как-то располагала к искреннему разговору без всяких заковырок.
– Да ладно, дело прошлого – выеденного ореха не стоит. Не кисни. А хочешь, покажу диковинку, ты такого не видела в своем захудалом, портовом городишке. Вон смотри, возле доски с объявлениями, расписание занятий разглядывает.
Лана даже не заметила, как, болтая, они дошли до библиотеки. Она повернула голову в указанном направлении и чуть не открыла рот от удивления. Там стоял, к ним спиной, высокий эльф с серебристо-белоснежными волосами, заплетенными в немыслимое количество косичек, собранных в низкий хвост на затылке. Такой цвет шевелюры был только у снежных эльфов, Флёров, которые жили на Холодном Материке. В сущности, это был остров, и весьма не большой, где-то на севере, но так далеко, что большинство точно не знали где именно. Еще поговаривали, что остров дрейфует и поэтому установить портал перехода с него или на него невозможно, а добираться морем долго и опасно. Температура там была и зимой и летом одинаковая, климат холодным и суровым.
– Бес! – Окликнула Азида эльфа и когда тот к ним повернулся, то у Ланы не осталось больше сомнений – такие прозрачно-голубые глаза, словно два кусочка льда, в обрамлении длинных серебристых ресниц, могли быть только у флёра. Ланалиэль никогда не встречала живого снежного эльфа, но картинок с их изображениями видела не мало – как ни крути, но они родня, а родню надо знать, так сказать, в лицо. А еще, Лана много читала про эту удивительную и загадочную ветвь дивного народа. Она вообще любила все удивительное и загадочное. Само присутствие снежного эльфа здесь, уже было чудом. При такой высокой температуре ему, наверно, приходиться ох как не легко.
Бес направился к ним мягкой, скользящей походкой. Вся его фигура как будто струилась по направлению к ним, и этим он был похож на гибкого и опасного своей неуловимостью хищника. Его красота была безупречной, но такой ледяной, что Лана поневоле поежилась и вытянулась как на особо важном приеме в родном дворце, застыв как памятник самой себе. Величавость его осанки и манер, отточенных до безупречности, несомненно производила впечатление на любого и каждого.
– Привет, Аза! Леди, не имею чести знать Вашего имени. – Склонил голову в приветствии эльф и улыбнулся одними губами, глаза не изменили выражения ни на миг, оставаясь такими же кусочками льда. Удивительно, что он на такое вообще способен – в смысле, улыбаться. Лана слышала, что характер у обитателей Холодного Материка ни многим отличается от их климата. Флёры замкнуты и хладнокровны, о них мало известно достоверного, так как хроники они, если и пишут, то очень скудные, а байки про них всегда отличаются описанием невиданных зверей, обитающих на заснеженных просторах, которых флёры отлавливают и едят сырыми, а то и вообще живьем. В общем, жуть, если конечно всему этому бреду верить.
– Если вы, господа хорошие, закончили с расшаркиваниями, то позвольте: Лана Мати, маг практик. Лана, это Бесворт Кай Лир, маг воздуха и воды, Флёр по расовой принадлежности. Спешу заметить, на его родине они все такие, другого дара у них, попросту, не бывает. – Если бы не беззаботный щебет вампиресы, то рядом с этим индивидом можно было бы замерзнуть насмерть. Лана еще раз внутренне поежилась.
– Приятно познакомиться. – Ланалиэль тоже улыбнулась, только вышло это как-то не убедительно – лукавить принцесса не умела с детства. Аза как всегда заметила напряжение первой и поспешила на выручку растерявшейся девушке:
– Не переживай, он в отличие от своих ушастых собратьев, вполне нормальный парень, если не считать вечной невозмутимости, которая меня моментами доводит до бешенства. Дивные его вообще ни как не воспринимают. Наверно, не знают с какого бока подойти. Так что он такой же одиночка как я – единственный в своем роде. И это самое замечательное – на второго такого у меня бы нервов не хватило. Не зря их Пресветлая Матерь на отдельном материке закрыла. Так сказать: подальше от рода людского, да не людского тоже.
– Почему? – вырвалось как-то само собой.
– Проведешь час в его обществе, сама поймешь! – Девушка рассмеялась и, о чудо, флёр тоже засмеялся.
– Зато ты, Аза, и без магии любого мертвого доведешь.
Дружный смех был прерван тактичным покашливанием. Вся троица обернулась и уставилась на рыжего возмутителя спокойствия.
– Леди Лана, я смотрю, Вы нашли уже себе друзей? Замечательно. А учебные пособия уже получили? – Арт был сама обходительность. Но внутри дракона неприятно завибрировала какая-то упругая мембрана: в лице этого белобрысого щеголя огненный заподозрил как раз того самого «старшекурсника», от посягательств которого собирался оградить юную провинциалку.
– Еще нет. – Смутилась Лана и потупилась как ребенок, которого послали за хлебом, а он купил себе леденец, и теперь, из-за его минутной слабости, вся многочисленная семья осталась голодной.
– Тогда подождите меня здесь, я сейчас вернусь. Ах, да, простите за прерванный разговор. Ведь Вам было так весело. Предлагаю продолжить веселье за обедом в более приятной атмосфере.
Арт развернулся и направился к библиотекарше, леди Миревии, которую хорошо знал и уже не первый год.
– Да было. Ну и что? А ты пришел и все испортил. – Буркнула Азида ему в спину, когда он отошел на приличное расстояние. Вампиресе даже не пришло в голову, что адресат мог услышать ее нелестные слова. Да, человек бы и не услышал, а вот мимо чуткого слуха дракона они не проскочили. Но дракон только криво усмехнулся себе под нос, а вида не подал.
– Не сердись на него. – Вступилась Лана за своего знакомого по неволе. – Директор повесил ему обузу на шею в виде меня, что бы он за мной присмотрел. Думаю, ему это не очень нравится. Мне бы не понравилось, например.
– Ну, повесил и повесил. Присматривать, так присматривать. Обеспечим его работенкой, не дадим скучать, будет чем выслужится перед Директором. А красавчик твой шустрый. Сморите, как шпарит на всех парусах. Даже не догадывается, что мы из него сейчас мученика делать будем. – Аза лукаво подмигнула, и вся компания опять прыснула дружным смехом. Но когда Арт подошел, все состроили чинные мордашки и выжидательно уставились на мужчину.
– Пособия заберем на обратном пути. А теперь давайте найдем место поспокойнее, там и познакомимся. Надеюсь, твои друзья окажут нам честь и пойдут с нами? Я знаю уютное местечко с прекрасной кухней.
Троица дружно кивнула, и все четверо направились в таверну, подальше от шума Академии.
Глава пятая
В таверне, куда привел их Арт, было мило и уютно. Пахло чистотой и неимоверной смесью, удивительно гармонирующих между собой, пряностей и трав. Ланалиэль конечно ни за что не смогла бы определить даже с приблизительной точностью, что это за приправы, но их аромат приятно щекотал тонкий, эльфийский нюх, неумолимо возбуждая зверский аппетит, так и норовящий вырваться наружу утробным урчанием некормленого желудка. Дабы отвлечь себя от мыслей о хлебе насущном и не выдать себя неэстетическими звуками, принцесса сосредоточила свое внимание на обстановке этого милого заведения. На стенах висели голубые магические светильники, обеспечивая ненавязчивое, приглушенное освещение всего помещения. Раздаточная стойка была украшена искусной резьбой, в которой причудливо переплетались растительный орнамент с фигурками мелких зверюшек. И все это великолепие выстраивалось в сюжеты, смутно напоминающие мотивы сказаний и легенд, коими была полна земля Кальтаира, и которые, не будучи ни разу, никем записаны, жили столетиями, а то и тысячелетиями, передаваемые бережно из уст в уста, при этом обрастая все более и более немыслимыми подробностями в описаниях событий давно минувших дней. За стойкой стоял высокий полукровка с явной примесью эльфийской крови (судя по внешности, а именно – по заостренным ушам, которые мужчина совершенно не скрывал). Его белоснежный передник и такие же нарукавники выгодно подчеркивали опрятность таверны. Деревянный пол, выметенный и выскобленный до блеска, покрывала по центру мягкая ковровая дорожка, орнаментом перекликающаяся с раздаточной стойкой. Резные столы стояли как в общем зале, так и в укромных нишах, отгороженных решетчатыми перегородками, увитыми живой зеленью с мелкими, нежно-лиловыми цветочками Асилии. На безупречно чистых светло-желтых скатертях стояли вазы с цветами – на каждом столе разные. В серебряных подсвечниках горели свечи, добавляя уют и давая собеседникам возможность лучше видеть друг друга. На удобных, плетеных креслах лежали кремовые подушечки. Все это безупречно гармонировало между собой и создавало атмосферу, предрасполагающую к отдыху и не навязчивой беседе. И, хотя, Лана первый раз в жизни посещала подобное заведение, ей на долю секунды показалось, что она у себя дома, в любимом Светлом Лесу, где все ей родное и знакомое. Широко раскрыв глаза, девушка изучала обстановку, жадно впитывая новые впечатления. Еще пару дней назад, она бы рассмеялась, если бы кто-то ей сказал, что она, принцесса, будет обедать в таверне! Спутники, явно заметив ее замешательство, списали это на домашнее воспитание, но Арт решил все таки подбодрить и успокоить девушку:
– Это очень приличное заведение, Леди Лана. Сюда не пускают кого попало. Деран очень щепетилен в вопросе статуса своего заведения и неусыпно следит за порядком. – Он посмотрел в строну раздаточной стойки и кивком поприветствовал хозяина – того самого полуэльфа. – А вкус к интерьеру и подаваемым блюдам у него отменный. Скоро Вы убедитесь в этом сами.
– Здесь очень мило. – Посчитала своим долгом ответить Ланалиэль и улыбнулась. Она хотела еще что-нибудь сказать, чтобы выразить то впечатление, которое произвела на нее таверна, но не нашла подходящих слов и боясь попасть впросак, предпочла подождать пока не разберётся, что именно надо говорить в таких случаях.
К ним подошла красивая, кареглазая разносчица, судя по сходству, дочь хозяина, и мелодичным голосом поприветствовала вошедших:
– Рада Вас видеть в нашем скромном заведении «У охотника», Лорд Артариур. Как замечательно, что Вы пришли не один. Где желаете расположиться – в общем зале или за Вашим любимым столиком?
– Доброго дня, Тесса. Если это возможно, я пройду на свое излюбленное место. Думаю, мы там вполне все поместимся. – Арт доброжелательно улыбнулся девушке. Он часто заходил сюда пообедать или поужинать или просто за бокалом вина послушать менестрелей, которых хозяин часто приглашал потому, что и сам обожал музыку. Эта таверна, негласно, считалась местом для избранных. Посетители были из высоких сословий и не только потому, что Деран следил за этим, но и потому, что цены здесь были не каждому по карману. Конечно и блюда подавались тонкие и изысканные. И если кому нужны были похлёбка с черным хлебом и пиво, то это ему уж точно было не сюда.
Тесса проводила их в одну из ниш и встала у столика в ожидание пока компания расположится, после чего мягким, ненавязчивым тоном начала перечислять имеющиеся в ассортименте блюда, делая между ними паузы и давая возможность посетителям самим выбрать желаемое.
– Осмелюсь посоветовать Вам дикую утку в яблочном соусе. Отец подстрелил сегодня утром на охоте сам, а мама как раз заканчивает приготовление – это блюдо ей особенно удается. Еще могу посоветовать: рыбное филе, запеченное, с подливой; бараньи котлетки в пряном соусе, говяжья рулька в томате, грибы в сметанном соусе, баранья лопатка в кисло-сладком соусе. Из вин – позавчера привезли эльфийское белое «Букет» и красное «Рубиновое» из земель Дроу. Посетители очень хвалили и то и другое. Из напитков – любые свежевыжатые соки и лимонад по уникальному маминому рецепту.
Девушка перечисляла аппетитные названия без запинки и Лана осознала, что порядком проголодалась. Но сориентироваться во всех этих названиях не могла и просто на просто растерялась. В Высоком Дворце она никогда не задумывалась, что подают на стол и как оно называется и уж тем более из чего приготовлено, а тут надо делать самой выбор. И опять Лорд Артариур пришел ей на помощь. Кажется, от него, все таки, есть какая-то польза.
– Так как Леди Лана впервые в городе, – он сделал многозначительную паузу – то я возьму на себя смелость сделать заказ от ее имени и буду надеяться, что наши вкусы совпадут. Позволите?