– У тебя галлюцинации? – спросил его Аджай.
– Но этот коротышка иногда тоже выходит на ринг, – добавил Ник, утираясь полотенцем. – Пока рефери не видит. У него очень хитрые удары, для мелкого это хорошо. Его техника – это точная копия…
– Ник, это Непстед, – сказал Уилл несколько резче, чем планировал.
Ник удивленно уставился на него, а затем опять посмотрел на снимок.
– Не может быть, когда же это снято?
– В 1937, – ответил Аджай. – Где-то здесь.
– Так, может, это его дед или прадед? – предположил Ник.
– Нет, мы уверены, что это Непстед собственной персоной, – сказал Уилл.
Ник на секунду замер с раскрытым ртом, а потом спокойно согласился:
– Да, похоже на то.
– А вот этот джентельмен, – Аджай показал пальцем, – мистер Хоббс, безжалостно преследующий Уилла.
– В смысле, Лысый? Постойте, – Ник схватился за голову. – Погодите-ка, боже, так ведь это значит, что… Лысый и Непстед знакомы?
– Ну вот, ты и догнал, – сказал Уилл, мельком глянув на Аджая.
– Это сильно. Нереально. Клево!.. – раздумывая, пробормотал Ник. – И значит, коротышка-рестлер вполне может быть праправнуком Непстеда.
– Напомни, зачем он нам? – попросил Аджай, закрывая лоб ладонями, будто пытаясь сдержать мигрень.
– Осьминог, – ответил Уилл.
– Точно.
– Какой осьминог? – вмешался Ник.
– Твой осьминог. Помнишь, как статуя Паладина набросилась на тебя? – спросил Уилл, придерживая Ника за плечо. – Прошлой осенью, в раздевалке? Тебе еще помог медведь.
– Чел, ты думаешь, такое можно забыть? – хмыкнул Ник, шагнув в сторону и натягивая толстовку.
– Ник, сядь на минутку, – сказал Уилл, подводя его к скамейке.
– Что вы задумали? Загипнотизировать меня? – засмеялся Ник, но осекся, увидев выражения их лиц.
– Нет, для этого нужен интеллект хотя бы как у низших приматов, – съязвил Аджай.
– Я хочу, чтоб ты вспомнил еще кое-что, – мягко произнес Уилл. – Ты говорил, что после того, как медведь убежал и статуя развалилась… тебя позвал гигантский осьминог.
– Это я такое сказал? Правда, что ли? Хорошо. Ладно. Только он общался не словами, а мыслями, отправляя их прямо в мою голову, и я не уверен, что это был именно осьминог…
– Может, это был бешеный сурок? – подсказал Аджай.
– Нет, не сурок, – сказал Ник с отсутствующим взглядом, двигаясь так, как будто вновь проживал тот момент. – Это было, как если бы тысячи длинных дредов ожили под водой и у каждого был свой мозг, и они развевались в воздухе, как… как ожившие подводные дреды… Я думаю, они-то и убили статую.
– Как? – спросил Уилл.
– Сдавили до смерти, – заявил Ник, прищурившись. – Что, кстати говоря, спасло ваши булки. А потом эти мелкие липкие дреды дали мне телефон и, похоже, набрали номер. Я уже был истощен до предела.
– Да ну! – присвистнул Аджай.
– Какой телефон? – спросил Уилл.
– Который стоит на стойке, – ответил Ник. – В кладовке.
– Кладовке Непстеда?
Ник кивнул.
– И когда я говорю набрали номер, я имею в виду, что щупальца просто нажали большую кнопку «Ц» посередине.
– А откуда появились эти дреды? – снова спросил Уилл.
– Из-за кладовки или… из кладовки, – сказав это, Ник застыл с ошеломленным видом. – Подождите, значит, если Хоббс – это мистер Лысый… и он на одной фотографии с Непстедом… значит, это Непстед мог быть осьминогом-мутантом?
– Вроде того, – кивнул Уилл.
– Отлично, – Ник выхватил фотографию и направился к двери. – Я все понял.
Они спустились в раздевалку, почти пустую к концу учебного дня. Уилл и Аджай остановились за углом, а Ник направился к кладовой Непстеда.
– Ты уверен, что доверить это Нику – хорошая идея? – шепотом спросил Аджай.
– Нет, – прошептал в ответ Уилл.
– Тогда почему ты послал его туда?
– Если Ник действительно видел Непстеда превращенным, то он справится. Непстеда легко напугать. Лучше не появляться там втроем.
– Если Непстед приведет нас к Хоббсу, то жаловаться не на что. А Ник иногда бывает очень… убедительным, – прошептал Аджай.
Уилл вспомнил еще одну фразу Непстеда из их первой беседы: «Я – парень с ключами».
Он аккуратно высунулся из-за угла и увидел, как Ник трезвонит в колокольчик на стойке.
– Эй, Непстед! Чел, выйди на пару минут!
Через несколько мгновений из-за угла выехала моторизированная инвалидная коляска, и Непстед, миновав длинные стеллажи со спортивным инвентарем, подкатил к стойке. Чахлое тело и сморщенные ноги делали его похожим на восьмилетнего ребенка с несоразмерной головой взрослого. Такими же крупными были и руки. Правая рука, выглядевшая на удивление сильной, сжимала ручку управления.
– Можешь ничего не говорить, Маклейш, – произнес Непстед высоким дребезжащим голосом. – Наверняка опять испортил штаны и пришел за новыми…
– Я не буду врать, мужик, – сказал Ник, наклонившись к стойке и глядя ему прямо в глаза. – Я пришел поговорить о том, что случилось здесь прошлой осенью.
– Не понимаю, о чем ты…
– Потасовка началась в душе, а закончилась здесь, помнишь? Подробности маленько смутные, но учитывая кучу ударов по моей голове и обширное сотрясение… Все, что я помню, это что статуя прогнала медведя и собиралась меня убить, пока не появился кто-то другой из этой клетушки и не спас мою жизнь.
Большие немигающие глаза Непстеда слегка расширились, но никакой другой реакции не последовало.
– Сейчас я без понятия, как и почему все это случилось, – Ник облокотился на стойку и понизил голос, – но когда я вспомню больше, нам с тобой придется об этом поболтать.
– При чем тут я?
– Потому что, как мне кажется, ты единственный, кто знает ответ. Черт возьми, чувак, эти щупальца? Это ж был ты? Кроме тебя, здесь никого не бывает.
Лицо Непстеда пару раз дернулось, словно ему было нелегко решить, как ответить. Наконец он медленно кивнул.
– Так зачем ты полез спасать меня, рискуя своей шеей? Ну, или какими-то другими частями тела…
Непстед по-прежнему молчал.
– Подумай хорошенько, – сказал Ник. – Я останусь тут на все лето. Буду торчать прямо здесь, напротив твоей клетушки, пока ты не решишься заговорить.
– Я не могу, – произнес Непстед сдавленным голосом.
– Чел, не смеши мои тапочки…
– Ты не знаешь, с чем связываешься! – злобно прикрикнул Непстед.
Ник попытался его успокоить.
– Послушай, что бы тут ни происходило, я обещаю: мы сможем разобраться с твоими проблемами…
– «МЫ»? Что значит «МЫ»?!.
Ник не ответил, но Непстед успел заметить, как он мельком бросил взгляд через плечо.
– Ты здесь не один, верно? Кто с тобой пришел? Кто? ВЫХОДИТЕ, ЧТОБЫ Я ВАС УВИДЕЛ!
Уилл и Аджай обменялись тревожными взглядами.
– Покажитесь прямо сейчас, трусы, или я больше не скажу ни единого слова НИКОМУ из вас! – закричал Непстед.
Уилл кивнул Аджаю, и они вышли из-за угла.
– Вест! – прорычал Непстед. – Я должен был понять, Маклейш, что это он тебя подговорил. У тебя самого не хватит мозгов…
– Можешь орать сколько хочешь, Счастливчик, – сказал Уилл, становясь рядом с Ником. – Это ничего не изменит. Мы знаем то, что знаем…
– Вы не знаете НИЧЕГО!
– Мы знаем достаточно, – ответил Уилл.
Он положил черно-белую фотографию на стойку. Когда Непстед увидел снимок, он замер, уставившись на изображение.
– Например, мы знаем, что это ты, – Уилл ткнул пальцем на фото. – А поскольку снимок был сделан в университете, мы знаем, что ты здесь учился.
Непстед только моргнул.
Теперь Уилл указывал на Хоббса:
– Еще мы знаем, что в прошлом году вот этот парень, которому давно пора быть на кладбище, терроризировал моих родителей и пытался меня похитить, притворившись агентом ФБР. Хотя из того, что нам известно, он вполне может им быть. Ну а ты знаешь его, потому что вы вместе с ним были «Рыцарями». В 1937 году.
Непстед действительно был ошеломлен, он вытаращился на Уилла широко раскрытыми глазами.
– Как по-настоящему зовут этого гада, Джолли? Скажи мне, кто он, как его найти и что, черт возьми, случилось с вами обоими?
Непстед сжал правую руку в кулак и с силой ударил по подлокотнику. В этот момент Уиллу показалось, что мышцы и кости на руке Непстеда разделились на тысячи тонких пульсирующих нитей, а затем опять срослись в единое целое. Оглянувшись, Уилл понял, что остальные тоже это видели. Когда Непстед заметил их взгляды, он убрал руку, прикрыв ее левой.
– Я ничего не могу рассказать. Вы даже не представляете, какие у вас будут проблемы…
– Джолли, ситуация изменилась, – произнес Уилл, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ты всегда пытался выглядеть жутким и загадочным, но теперь все не так. После того, что со мной произошло, тебе меня не испугать.
Непстед коротко вздохнул, что больше было похоже на всхлипывание.
– Что они с тобой сделали? – тихо спросил Уилл. – Это как-то связано с «Пророчеством Паладина»?
Непстед уронил лицо в ладони и зарыдал. Это мой шанс. Уилл подошел ближе к клетке, знаками показав остальным, чтоб вели себя тихо.
– Джолли, как тебя зовут на самом деле? – осторожно задал вопрос Уилл.
– Рэймонд, – прошептал тот, едва двигая губами. – Так меня звали… Рэймонд Левелин.
– Когда ты родился?
Непстед поднял мокрое от слез лицо.
– Ты мне не поверишь.
– Поверю, – сказал Уилл.
– В 1919.
Аджай заметил, как Ник пытается на пальцах посчитать возраст, и ткнул его локтем.
– Рэймонд, я спрошу тебя только раз, – мягко сказал Уилл, – но думаю, ты понимаешь, о чем я, – на чьей ты стороне?
Непстеда, казалось, огорчил такой вопрос.
– На вашей, – прошептал он.
– Это хорошо, – ответил Уилл.
Он оглянулся на остальных, стараясь сдержать удивление от того, как неожиданно гладко все прошло. Аджай показал знаками, что неплохо бы продолжить разговор.
– Рэймонд, – начал Уилл, – у нас к тебе куча вопросов о Хоббсе, о «Рыцарях» и о «Пророчестве», но если ты не расскажешь нам все до конца, нам придется пойти к директору, или к полиции, или к тем, кто захочет нас выслушать…
– Это станет вашей последней ошибкой, – ответил Непстед совершенно равнодушно.
Уилл заглянул ему в глаза и смягчил тон.
– Тогда помоги нам.
Непстед отвернулся, его беспокойство росло, он начал метаться в кресле из стороны в сторону, как пойманное и раненое животное. Затем он стал пыхтеть и издавать щелкающие звуки, а разные части его тела запульсировали, опасно раздуваясь.
– Ой-ей, – процедил Ник сквозь плотно сжатые губы. – Грядет осьминог.
Тонкие нити бледной плоти брызнули из-под рукавов и воротника Непстеда и нервно забились вокруг, хватая вещи с полок и бросая их на пол.
– Вот черт, – простонал Аджай, отходя назад. – Надо было взять пистолет-транквилизатор.
– Рэймонд, – твердо сказал Уилл, схватившись за решетку. – Рэймонд, посмотри на меня. Сейчас же!
Непстед, потерянный и испуганный, поднял голову и встретился взглядом с Уиллом. Уилл сконцентрировался и осторожно послал ему картинку – умиротворяющий пейзаж с озером, облаками и голубым небом. Через пару мгновений Непстед прекратил метаться, его щупальца исчезли, а тело приняло обычный вид.
– Скажи, что нам сделать, – произнес Уилл негромко. – В прошлом году ты спас жизнь Нику, а это доказывает, что ты на нашей стороне. Если так, мы должны помогать друг другу.
Непстед не ответил, замерев от страха. Тогда Ник подошел к клетке и поднял руки, показывая, что не желает ему вреда.
– Ты здесь пленник, правда, Рэймонд? – спросил Ник с поразительным сочувствием.
Казалось, Непстед еще сильнее сжался в своем кресле, но в его взгляде больше не было сопротивления. Он кивнул.
– Чел, ты тут спас мою жизнь, – проговорил Ник. – Просто скажи, как тебе помочь, и мы все сделаем.
Слезы покатились из глаз Непстеда. Он не пытался их скрыть или вытереть и на этот раз не отвернулся. Щупальца вырвались из его правой руки и сжали ладонь Ника. Тот пожал их, хотя и было видно, что Ника это сильно пугает.
– Мне нужен ключ, – взвизгнул Непстед.
– Какой еще ключ? – спросил Уилл. – Ключ от чего?
Тонкие белые щупальца сползли вниз и подняли огромный замок на двери клетки. Тяжелый, мощный, навесной замок, который, однако, вполне можно было взломать.
По наитию Уилл достал темные очки, подаренные Дейвом во время первой встречи. С их помощью можно было увидеть реальный облик существ и артефактов из Небытия. Зимой Аджай вынул стекла, разрезал их на три части и вставил в черные металлические оправы небольшого размера, так что получилось трое ретро-гиковских очков, которые друзья поделили между собой.
Поняв намек, Ник и Аджай тоже надели очки, и все склонились над замком, стерегущим Непстеда.
Теперь он выглядел совсем по-другому: размерами с крепкий мужской кулак, он состоял из подвижных многослойных полосок несокрушимой стали, обернутых вокруг центральной колонны, которая была сделана из чего-то наподобие прочного цилиндрического алмаза. Ни замочной скважины, ни кодового набора. Такого замка никто из них никогда не видел. Вдобавок, он пульсировал, испуская ауру ядовито-зеленого цвета.
– Черт, – пробормотал Уилл.
– Это что? Замок? – спросил Ник.
– Если только я не ошибаюсь, – прошептал Аджай чуть дрожащим голосом, – он создан Командой Иных… на основе их потусторонней афотической технологии.
– И где предполагается искать ключ? – спросил Уилл, поворачиваясь к Непстеду.
– Глубоко внизу, – голос Непстеда был шершавым, как наждачная бумага.
– В туннелях? – спросил Ник.
– Глубже. Намного глубже. В пещере у основания лестницы. Раньше там был госпиталь… но попасть туда можно только через старый собор.
Непстед обмяк, будто полностью выбившись из сил.
– Я не очень понимаю, о чем ты говоришь… – сказал Уилл, оглядываясь на своих друзей.
– Это я на фотографии, – Непстед указал на снимок щупальцем. – И вы правы насчет этого… студента. Я действительно знал… знаю его, но сейчас не могу больше говорить. Сначала принесите мне ключ… и я расскажу все остальное…
Уилл внимательно взглянул на Непстеда и впервые увидел его через очки Дейва. Бедное жалкое существо растрогало его едва не до слез. От Рэймонда Левелина остался лишь вялый ком бледной, бесформенной плоти с полусформированными конечностями, который барахтался в инвалидной коляске, как недоразвитая морская звезда. Его ясные глаза тонули в плавящейся массе, отдаленно напоминающей лицо.
Уилл быстро снял очки, но Непстед успел поймать его взгляд, и Уилл осознал, что тот все понял. Непстед развернул свое кресло и покатился в глубь кладовки. Лампы мигали, когда он проезжал под ними, но наконец Непстед растворился во мраке.
Парни тихо смотрели ему вслед, пока он не исчез. Аджай и Ник сняли очки. Уилл знал, что они тоже видели настоящего Непстеда.
– Какое роскошное начало летних каникул, – произнес Аджай.
– Бедный уродец, – Ник был потрясен до глубины души. – Ты видел, как… как он реально выглядит?
– Мы видели его, Ник, – подтвердил Аджай.
– Что, черт побери, происходит? Кто сделал с ним такое?
– Мы обсудим это позже, не здесь, – негромко проговорил Уилл. – Пошли.
Он повел их к той двери, которая раньше вела в дополнительную раздевалку и в туннели.
– Нужно осмотреться тут еще раз, – сказал Уилл.
Ник подергал ручку двери. Заперто. Расстроившись, он пнул ее.
– Разрешаю тебе открыть ее, – сказал Уилл.
Ник повернулся и с разворота ударил ногой. Дверь чуть не слетела с петель.
– Аджай, проверь стены. Может, где-нибудь сквозь них можно пройти, – попросил Уилл.
Аджай достал какой-то прибор из кармана и с его помощью осмотрел стены в подсобке с метлами.
– Крепкий бетон, заделано наглухо со всех сторон, – покачал головой Аджай. – Без шансов, Уилл.