– Что стряслось?
– Меня шеф вызывает! – выпалил Олег.
– Ну слава тебе господи! Надеюсь, он возьмет тебя обратно, – Арина заулыбалась, обняла ликующего мужа.
Взгляд Олега вдруг замер, уставившись в одну точку. Руки перестали обнимать Арину. Куропаткин торопливо высвободился из объятий жены. Помчался наверх. Заскочил на стул перед ноутбуком. Игра продолжала стоять на паузе. Олег поспешил вернуться в виртуальный космический мир. Корабль все еще находился в крейсерском режиме, начав удаляться от планеты, к которой до этого летел. Олег развернул судно. Голубой шар, отдаленно напоминающий Землю, постепенно становился все больше, вырастая до гигантских размеров. Над поверхностью планеты показалась крохотная звездочка – орбитальная станция. Олег приблизился к ней, скинув скорость до минимума. Наконец, запустил выход корабля из крейсерского режима. С резко нарастающим звуком, свидетельствующим об экстренном торможении, перед глазами возникла вращающаяся конструкция в форме фигурной трубы, похожая на веретено, опоясанная двумя кольцами, вся светящаяся тысячами мелких огоньков в черноте космоса. Предстоял залет на станцию. А это для Олега всегда ответственный момент. Позабыв про недавний звонок шефа, он сосредоточенно начал управлять космическим судном, направляя его к зияющему прямоугольному отверстию в торце гигантской конструкции.
***
В кабинете у шефа на самом ближнем к директорскому столу стуле, закинув ногу на ногу, сидел крупный мужчина в дорогом сером костюме. Пиджак расстегнут, алый галстук широкой полосой переливается атласом на белой рубашке. Правильные черты лица, прямой нос, аккуратные тонкие брови. Черные прямые волосы, зачесанные на одну сторону, открывают огромный лоб. Глаза с любопытством уставились на вошедшего Олега.
– Проходи, Куропаткин, – прохрипел директор и, обращаясь к мужчине, пояснил, – Это руководитель нашего проекта по созданию межпространственного излучателя, Олег Куропаткин.
– Очень приятно, – произнес мужчина бархатным голосом.
– Олег, хочу представить тебе Николая Францовича Закипелова, главу фонда «Чистый мир». Николай Францович изучает возможность спонсирования нашего института. Но финансирование возможно только под конкретные проекты. Из всех наших проектов уважаемого Николая Францовича заинтересовал излучатель, над которым работаешь ты.
– Но, Марк Юсупович… – начал было Олег.
– Куропаткин, – строго оборвал его шеф. – Все вопросы в рабочем порядке. Сейчас твоя задача представить наш проект Николаю Францовичу…
– Извините, – вклинился Закипелов. – Марк Юсупович, зачем такой официоз? Давайте обходиться без отчеств, можно просто – Николай. Я еще не порос мхом, чтобы меня вот так длинно называть.
– Да, конечно, – согласился директор.
– И о проекте лучше всего поговорить в неофициальной обстановке. Чтобы ничто не мешало общению. Я даже сказал бы, что меня интересует не столько информация о проекте, как те люди, которые над ним работают. Мне важно понять, насколько они захвачены идеей, готовы ли идти до конца. В общем, мне просто хочется познакомиться с вами, Олег. А детали проекта – это для профессионалов, для тех, кто во всем этом разбирается.
– У Куропаткина замечательный загородный дом, – вдруг сообщил шеф. – Почему бы тебе, Олег, не пригласить нас с Николаем… на ужин, например? Там бы и побеседовали в непринужденной обстановке. А? Как идея?
Директор глянул на Олега, перевел взгляд на Закипелова.
– Да, идея, хорошая, – проговорил Олег. – Конечно, Марк Юсупович, и вы, Николай. Приглашаю вас к себе. Когда вам удобно?
– Марк Юсупович, – сказал Закипелов. – Зачем же вы так, можно сказать, заставляете своего сотрудника принимать у себя дома наши скромные персоны. Я же не это имел ввиду.
– Нет, нет, – вставил Олег. – Не отказывайтесь, прошу вас. Для меня будет большой честью принять и вас, и Марка Юсуповича. И жена моя, Арина, тоже будет рада.
– Ну что ж, я рад вашему приглашению. В частной обстановке куда лучше общаться. Как на счет ближайшей пятницы? А, Марк Юсупович?
– Я не возражаю.
– Олег?
– Да, в пятницу – очень даже удобно.
– Ну, тогда я откланиваюсь.
Закипелов встал, крепко пожал руки Марку Юсуповичу и Олегу. Уверенной походкой вышел из кабинета.
Когда они остались одни, директор тут же обратился к Олегу:
– Вот что, Куропаткин. К твоему проекту, похоже, проявлен интерес. Пахнет небывалым финансированием. Поэтому, возвращаешься на свое место. А Закипелова нужно облизать со всех сторон. От его решения зависит: польются к нам деньги или нет. Так что, встречу организуй, как следует. Если нужен аванс на подготовку, выпишу. В случае успешного развития событий включу в представительские. Твоя задача: очаровать этого Николая Францовича. Понял?
– Как не понять, Марк Юсупович. Но вот как Николай Францович узнал про наш проект? Мы же держим его в секрете.
Лицо директора вытянулось. Глаза погрузились в задумчивость.
– Черт его знает. Он сам про него заговорил. Ты, Олег, не думай. Я даже и не заикался. Секретность, сам понимаешь, есть секретность. Для меня это свято. Может он сверху получил наводку? – глаза шефа стрельнули в потолок.
– Может быть, – неуверенно произнес Олег. – А финансирование для проекта край необходимо. Нам не хватает мощностей в этом здании.
У директора вздернулись брови.
– Ты на что намекаешь?
– Для продолжения проекта нужно отдельное помещение со своей подстанцией. Здесь мы не сможем испытать излучатель.
– Так тебе тогда нужно не только облизать Закипелова, но и в сердце его залезть. Чтобы он всей душой полюбил наш НИИ. Чтобы заснуть не мог без мысли о том, что денег выделил мало, и завтра нужно удвоить, нет, утроить сумму, – глаза директора чуть не выпрыгивали из орбит, а изо рта даже слюна брызнула, попав на лацкан пиджака Олега.
***
Покинув кабинет шефа, Олег спустился на свой этаж. Когда вошел в лабораторию, Мария чуть не бросилась к нему на шею. Вовремя спохватилась, притормозила прямо перед носом. Олег встретился взглядом с ее восторженными глазами. Широко заулыбался.
У Леонида тоже глаза засверкали, а лицо расплылось в улыбке.
– Олег Николаич, как я рад, что вы вернулись!
Куропаткин обвел взглядом вновь приобретенных подчиненных. Хотя, по правде сказать, подчиненными он их особо и не считал. Воспринимал как соратников в общем деле. Леонид, не смотря на свою страсть ко всему, что можно съесть, был толковым физиком. Да к тому же здорово разбирался в электронике. Именно ему принадлежит большая часть разработок, используемых в излучателе. Вот с личной жизнью ему не повезло. Жил один. Да, похоже, о семье и не задумывался. Хотя… частенько поглядывал в сторону Марии. Но чувств в открытую никак не проявлял.
Мария после окончания университета поступила в аспирантуру. Увлекалась природой элементарных частиц. В группу Олега попала случайно. Пришла как-то в НИИ узнать, есть ли вакансии для совсем еще начинающих ученых. Ее разговор в приемной услышал Олег, набиравший тогда группу для проекта. Сразу пригласил. И спустя некоторое время понял, что не прогадал. Мария с какой-то необычайной легкостью и быстротой выполняла все его поручения. Уже с первых дней вникла в суть идей Олега и готова была работать днем и ночью, если бы ей это разрешали.
Глава 13
Еще с утра в пятницу Арина оккупировала кухню. Она как бабочка порхала между обеденным и разделочным столами, плитой, мойкой и холодильником. У нее все вертелось в руках. А по дому расползались ароматы жареного лука и вареного мяса вперемежку с запахами свеженарезанных огурцов, укропа и пряностей. У детей, сидевших за компьютером в своей комнате на втором этаже, слюнки текли, не останавливаясь. То Артем, то Настя периодически спускались на кухню, чтобы ухватить кусочек чего-нибудь. Но мать строго отгоняла их, как настырных ос, залетевших на сладкое. Правда, иногда позволяла взять то кусочек мяса, то бутерброд, то горячий пирожок, только что вынутый из духовки.
Отец с утра упылил на работу, на которой пропадал все последние дни, стараясь наверстать упущенное. Но сегодня обещал быть пораньше, чтобы встретить гостей. Ближе к четырем во дворе послышалось тарахтенье «Москвича», известившее о возвращении отца. Олег, наскоро переодевшись, отправился на задний двор. Там он исчез за дверью деревянного, уже немного покосившегося, сарая. А через несколько минут дверь сарая распахнулась, и из его темной утробы показался Олег в обнимку с ржавым мангалом. Мангал он установил неподалеку. Сбегал к машине. Достал из багажника кули с древесным углем, которые утащил за угол дома.
Пока Олег занимался этими приготовлениями, к воротам подкатил джип директора института. Из машины вышел сам Марк Юсупович. Обойдя капот, он открыл правую дверцу. Подал руку жене, уже пожилой даме с высокой кучерявой прической в форме муравейника. Жена директора Людмила Карловна, опираясь на протянутую ладонь мужа, неуклюже вылезла из салона. Тут же поправила рукой юбку. Глаза оценивающе пробежали по стенам дома, крыше, задержались на крыльце, куда уже вышла Арина, приветливо улыбаясь гостям. Подбежал Олег, отряхивая рубаху. Марк Юсупович с женой подошли к крыльцу, поздоровались с хозяевами. Арина пригласила их в дом, но Людмила Карловна пожелала осмотреть участок. Олег повел гостью на экскурсию, а Марк Юсупович остался у крыльца в обществе жены Куропаткина.
К воротам подкатил черный представительский седан. Весь нализанный и сияющий, как только что из салона. Это приехал Закипелов. В отличие от шефа Олега, он прибыл один. Подтянутый, в строгом костюме и галстуке. Арина, заметив входящего в калитку нового гостя, направилась навстречу. Марк Юсупович поспешил вместе с ней. Представил хозяйку дома и Закипелова друг другу. Втроем они вернулись к крыльцу. Из-за угла дома показались Олег с Людмилой Карловной. Жена директора охала и ахала от восхищения, вызванного осмотром участка Куропаткиных.
– Прошу всех в дом! – позвала Арина, распахнув входную дверь. Гости не торопясь перетекли с крыльца в полутемную прихожую.
В зале всех ожидал по-праздничному накрытый стол, ломившийся от яств, какие только смогла приготовить Арина. В трех хрустальных салатницах пестрели салаты. Все разные: один весь белый от майонеза украшали желтые бусинки кукурузы; второй, явно из свежих овощей, переливался сочными зелеными и красными тонами; третий приманивал взгляд щедро посыпанной сырной стружкой. На круглом широком блюде, словно упавшие друг на друга костяшки домино, красовались тонко нарезанные кружочки колбас. Еще на одном блюде также расположились пластики копченого мяса. На вытянутой хрустальной селеднице ярким огнем пылали аккуратно выложенные ломтики красной рыбы. От глубокой фарфоровой чаши, наполненной рассыпчатым картофелем, поднимался чуть заметный пар. Во второй такой же чаше виднелось что-то коричневое в соусе, напоминающее жаркое. И все это наполняло зал вкусными запахами, которые гости учуяли еще в прихожей. Гостям захотелось скорее сесть за стол и, не откладывая, погрузиться в поглощение пищи.
– Замечательная у вас жена, Олег, – сказал Закипелов, устроившись на стуле напротив Куропаткина. – У меня прям глаза разбегаются, глядя на все это кулинарное разнообразие.
– Да что вы, Николай, – возразила Арина, появившаяся в зале с еще одной широкой тарелкой, на которой зеленели аккуратно уложенные овальчики свежих огурцов. – У нас все по-простому. По-крестьянски.
– А эти огурчики с вашего огорода? – поинтересовался Закипелов.
– Первые! – гордо заявила Арина, поставив блюдо на стол.
Гости наполнили тарелки. Марк Юсупович положил два вида салатов жене, затем себе. Закипелов решил поухаживать за Ариной, опередив Олега. Зазвучало позвякивание приборов и посуды. Марк Юсупович грузно поднялся, держа в руках рюмку.
– Предлагаю тост за знакомство и сохранение дружеских связей.
Раздался звон стукающихся рюмок и бокалов. Гости дружно принялись за еду.
– Нет, что ни говорите, а салаты у вас превосходные, – проговорил, жуя, Закипелов.
– Присоединяюсь, Николай, к вашим словам, – добавил Марк Юсупович.
– А вы попробуйте еще вот этот, – предложил Олег, указывая на чашу с салатом, до которого гости еще не добрались.
– Марк, а ты видел какой у них огород? – спросила Людмила Карловна мужа. – Все ухожено, грядки вовсю цветут. Сразу видно, что хозяева не сидят, сложа руки, как некоторые.
– У некоторых, дорогая моя, полно работы. На огород времени не остается.
– У Олега Николаевича тоже, наверное, много работы, – возразила Людмила Карловна. – Скажите, Олег, как вы все успеваете?
– Вы думаете, что он на огороде пропадает? – ответила за мужа Арина. – Это все благодаря нашим детям. Если бы не они, все уже давно бы поросло сорняками.
– А вот лесок вы зря оставили, – заявила Людмила Карловна. – От него сорняки постоянно будут лезть. И вредители разные.
– Зато есть, где посидеть в знойный день, – возразил Олег. – И глазам, знаете ли, приятно.
– Мы ваш лесок обязательно посмотрим, – сказал Закипелов. – Я тоже за сохранение дикой природы. Собственно наш фонд этим и занимается. Поэтому, я рад, что мы с вами в одной обойме.
Гости перешли на горячее. Разложили по тарелкам картофель и жаркое.
– Вы не очень-то набивайте желудки, – произнес Олег. – Нас еще ждут шашлыки.
– О! – воскликнул Марк Юсупович. – Это одно из моих любимых блюд.
У Закипелова затриликал телефон. Глянув на экран, он тут же, извинившись перед всеми, поспешно вышел из комнаты. Оказавшись в холле, Закипелов притворил за собой дверь и ответил на звонок:
– Да, Александр Григорьевич. Рад вас слышать… Не беспокойтесь, все идет по плану… Да, да, мы вам обещали… Поймите, для этого нужно провести испытания. А сейчас у них нет подходящей лаборатории… Нет, движутся они в верном направлении. Даже есть кое-какие результаты. Но мощностей в НИИ не хватает. Это на время застопорило проект. Но мы решим эту проблемку… Уверяю вас, он уже практически вышел на это другое пространство. Его дети видели тот мир… Да как у нас. Небо, облака, горы, населенный город… Нет, я думаю, что такого рода проблемы мы решим… Хорошо. Всего доброго, Александр Григорьевич.
Закипелов отнял телефон от уха. С облегчением выдохнул. Немного постояв в задумчивости, вернулся в зал.
Артем осторожно выглянул из-за шкафа. За ним показалась Настя.
– Ты слышала? – шепотом спросил он сестру.
– Ничего не поняла.
– Он говорил о папином проекте. Ему даже известно, что мы с тобой побывали в лаборатории. Он знает о том, что мы видели. Откуда? Ведь папа с ним только познакомился. И все это держится в секрете. Мне непонятно, как он обо всем узнал.
– Да, странно.
– И самое интересное, что он обо всем докладывал еще кому-то. Получается, папиным проектом интересуются какие-то люди. И судя по тому, как этот Закипелов говорил, они очень ждут результатов.
– Так выходит, Закипелов неспроста с папой познакомился? И папа ни о чем не догадывается.
– Да, подозрительный тип.
– Надо предупредить папу, – решительно произнесла Настя.
– Думаю, пока не стоит, – сказал Артем.
– Почему?
– Мы можем вспугнуть Закипелова. Я предлагаю сначала выяснить его намерения, а потом уже изложить все папе.
Глава 14
На рабочем столе Олега пронзительно заверещал телефонный аппарат. Такие расставлены в кабинетах по всему институту. Обычные, проводные. Молодежь считает их пережитком прошлого. Тем не менее, когда нужно позвонить по личным делам, да еще в другой город, почему-то все предпочитают пользоваться именно этими допотопными аппаратами, а не своими суперсовременными мобильниками. Причина проста: чтобы не платить из собственного кармана за звонок.
А еще эти аппараты используются в институте для внутренней связи. И если в кабинете раздается противное верещание, свойственное только этим телефонам, значит, звонит коллега из другого отдела. Либо секретарь из приемной. Шеф, как правило, никогда сам не звонит. Связь с коллективом он поддерживает через секретаря. И только в редких случаях, по каким-то только ему одному известным соображениям, директор может позвонить со своего личного мобильника на мобильник подчиненного.