Олег поднял трубку. Голос секретарши известил: «Олег Николаевич, шеф ждет вас». Олег уловил в уже хорошо изученном голосе бодрые нотки и даже какую-то веселость. Значит, настроение у шефа хорошее.
Олег пулей помчался в приемную, позабыв о солидности научного руководителя. На пороге притормозил. Кивок секретарше. Качнув бессменной «шишкой» на голове, молодая женщина одарила Куропаткина игривым взглядом. На лице мелькнула улыбка. Судя по всем приметам, шеф вызвал по приятному поводу.
Олег вошел в кабинет. Директор сразу оторвался от извечных бумаг, глаза приветливо блеснули.
– Проходи, Куропаткин. Присаживайся. Ты приглянулся нашему уважаемому Николаю Францовичу. Он выделяет не только деньги на проект, но и передает нам в пользование целое здание под лабораторию для твоего проекта.
– Рад слышать, Марк Юсупович, – Олег был не в силах сдержать улыбку, губы сами растянулись чуть ли не до ушей.
– Завтра поедешь, посмотришь: подходит ли помещение для испытаний излучателя. Если все устраивает, сообщишь мне. Я подпишу бумаги, и можете переезжать в новую лабораторию. Тебе и всем твоим сотрудникам обещаю премию в этом месяце.
***
Здание находилось за городом. Олег, крутя оплетенную цветной проволокой баранку «Москвича», выехал на окраины, где вперемежку с производственными строениями высовывали из пышной листвы деревьев свои потемневшие крыши деревянные домики. Индивидуальная застройка проходила здесь очень давно, когда город был намного меньше. Да и городом тогда не считался этот район, а пригородным поселком. Это потом уже город постепенно разросся, подобрался к многочисленным деревушкам, включил их в свои объятия асфальтовых дорог и новых многоэтажных микрорайонов. Но люди продолжали жить в покосившихся от времени домишках, копаться на миниатюрных огородиках, растить приусадебные садики, не желая бросать все это и переезжать в новые каменные клетки.
Вот остались позади «деревяшки», как их называли городские жители. Дорога побежала среди широкого поля, которое вскоре сменилось хвойным леском. В полуоткрытое окно запахло свежей хвоей. Сквозь рев мотора и шуршание колес пробивался звонкий стрекот кузнечиков. Здесь дорога уже запетляла, поднимаясь на пригорок. Машина замедлилась, с трудом преодолевая подъемы.
Вскоре за очередным зигзагом дороги показалась отворотка направо. Навигатор предупредил, что именно на нее необходимо свернуть. Олег повернул руль. Машина покатилась по укатанной грунтовке. Сосновый лес обступал с обеих сторон. Через минуту деревья закончились, и впереди выросла высокая бетонная стена, поверх которой спиралью извивалась колючая проволока. Дорога упиралась в едва заметные ворота, выкрашенные серой краской под стать стене. Олег остановил машину. Вышел. Внезапно рядом с воротами открылась неприметная дверь, такая же серая, как и ворота. Показался человек в форме охранника.
– Вы Олег Куропаткин? Проезжайте.
Ворота со скрипом сдвинулись в сторону. Олег заскочил обратно в «Москвич». Заехал во внутренний двор. Здесь, за надежной стеной, словно в крепости, поднималось невзрачное двухэтажное здание с плоской крышей, выложенное из серых бетонных блоков. Первый этаж почти без окон. Посреди фасадной стены у невысокого крылечка виднелась широкая темно-коричневая дверь с блестящей металлической ручкой. Дверь отворилась, и на крыльце показался Закипелов, как и в прошлый раз в строгом сером костюме с алым галстуком на груди. Он быстрым шагом направился навстречу вылезшему из «Москвича» Олегу.
– Рад вас видеть, Олег, – лицо Закипелова расплылось в сладкой улыбке. – Прошу осмотреть вашу будущую лабораторию.
Николай увлек Куропаткина внутрь неприглядного строения.
– Сразу покажу вам нашу силовую установку. Вырабатывает ток даже больше, чем вам необходимо. Специально запас предусмотрели.
Они спустились по крутой лестнице в цоколь. Вошли в просторный зал, уставленный огромными трансформаторами, от которых тянулись к потолку массивные кабели. Олег осмотрел электрооборудование. Остался доволен.
– Здание подключено к общей электросети, но имеются собственные автономные генераторы, работающие на дизельном топливе, – поведал Закипелов. – А теперь, Олег, прошу осмотреть помещение для лаборатории.
Они снова поднялись по лестнице на первый этаж. Пройдя через небольшой холл, завернули в полутемный коридор и вошли в довольно просторное помещение, гораздо большее по площади, чем лаборатория Олега в НИИ. Сейчас оно пустовало. Только стойки с массивными розетками, к которым подходили широкие короба кабель-каналов, располагались несколькими рядами.
– Места, я надеюсь, вам хватит?
– Более чем, – ответил Олег. Он прошелся по залу, озираясь по сторонам. Ни одного окна, вокруг сплошные стены, выкрашенные в бледно-зеленый цвет. Ну что ж, в целом нормально. Главное, разместить оборудование, подключить к электропитанию, и чтобы мощности хватило, да проводка выдержала.
– Спасибо, Николай Францович. Вы вдохнули новую жизнь в наш проект.
– Ну, что вы, Олег. Не стоит благодарности. Трудитесь на благо науки. Ведь ученому что надо: чтобы под рукой было все необходимое для его экспериментов, чтобы никто его не отвлекал и не мешал работать. Верно я говорю?
Олег кивнул. Он еще раз с довольным видом осмотрел будущую лабораторию.
– Когда можно заезжать?
– Да хоть сейчас. Я передам Марку Юсуповичу ваше положительное мнение. А он пусть уже дает распоряжение на ваш переезд.
Глава 15
– Скользкий этот тип Закипелов. Его нет ни в одной соцсети, – сокрушенно заявил Артем.
– Как же нам раздобыть о нем информацию?
– Попробуем разузнать о его фонде. Так. «Чистый мир». Занимается финансированием разработок по поиску новых экологических ниш. Как это может быть связано с папиным проектом?
– А что, если они хотят найти эти ниши в других пространствах? – предположила Настя. – Папа откроет путь в другое пространство, а они собираются его исследовать?
– Но для чего?
– Не знаю.
– Нам надо выяснить. Где находится офис этого «Чистого мира»? – сам себя спросил Артем, тыкая пальцем по экрану смартфона. – Адрес на сайте есть. Отправимся на разведку?
Снова Настя и Артем, трясясь в автобусе, покатили из поселка в город. Мама уже привыкла к их постоянным отъездам. Приходилось только деньги каждый раз давать на дорогу. Но с другой стороны, если дети чем-то заняты, то ничего в этом плохого нет. Главное, выполнили с утра поручения по огороду: пропололи дорожки от сорняков, натаскали воду в бочки. Даже сбегали в поселковый магазин за хлебом.
Здание, где располагался офис «Чистого мира» нашлось быстро. Это было уже современное строение в виде четырехугольной башни, которое казалось сделанным из одного стекла: зеркальные стены, отражая небо, возвышались на небывалую высоту. Настя и Артем подошли к большущему крыльцу на всю ширину здания. Через многочисленные прозрачные двери сновали люди в деловых костюмах. Над входом красовалась гигантская вывеска из позолоченных букв: «Бизнес-центр».
Дети, влившись в общий поток, прошли через дверь и очутились в сияющем белым мрамором вестибюле. Где тут искать «Чистый мир», непонятно.
– Послушай, Артем. Наверное, мы зря все это затеяли. Ну, найдем мы их офис. А что дальше?
Брат задумался. Действительно, как они здесь разузнают о замыслах Закипелова? Будут его коллег расспрашивать? Или его самого? Артем в задумчивости отошел в сторону от основного потока людей. Прислонился к мраморной колонне. Настя остановилась рядом, в упор глядя на брата. Лоб мальчишки морщился. Глаза серьезно смотрели перед собой, но ничего не видели. В голове шел бурный мыслительный процесс. Наконец, Артем воскликнул:
– У меня идея! Но нам понадобится помощь.
– Что ты опять задумал?
Артем достал мобильник, порылся в контактах. Ухо долго вслушивалось в приложенное к нему устройство. Наконец раздался знакомый уже голос:
– Алло, Артем?
– Юля, здравствуйте. Можно с вами встретиться?
Через несколько секунд мальчишка с радостно засверкавшими глазами схватил сестру за руку.
– Пойдем, – бросил он на ходу, увлекая Настю из многолюдного вестибюля.
Выбравшись из бизнес-центра, они поспешили к автобусной остановке. Доехали на автобусе до прокуратуры. Артем решительно направился ко входу в здание, которое своим видом значительно уступало только что посещенному новомодному бизнес-центру: серое, даже можно сказать, неприметное, местами на стенах прочертились искривленные трещины. Постройка совсем не новая, наверное, начала прошлого века. Над крыльцом с полустертыми ступенями красовался портик с двускатной крышей, опирающийся на две цилиндрические колонны. Колонны были когда-то белыми, но сейчас их поверхность, местами облупленная, имеет грязно-молочный оттенок.
Настя следовала за братом. Они открыли тугие обшарпанные двери. Вошли в небольшое фойе, от которого повеяло казенным помещением. Остановились около металлической вертушки, закрывающей проход вглубь здания. Мальчишка сообщил дежурившему в фойе охраннику к кому они идут. Тот нажал в своей будке какую-то кнопку, и вертушка повернулась, пропуская детей. Артем и Настя поднялись на второй этаж, нашли нужный кабинет.
Юля сидела за заваленным бумагами и папками столом. В темно-синем кителе с погонами. В форме она не походила на ту Юлю, что видели ее дети несколько дней назад. Теперь перед ними сидел строгий представитель власти.
– Присаживайтесь, – сказала Юля.
Дети устроились на жесткие деревянные стулья.
– Артем, слушаю тебя.
– Юлия, – мальчишка остановился. – Можно к вам без отчества обращаться?
– Конечно.
– Нам нужна ваша помощь.
Глаза Юли с любопытством уставились на пацана.
– Один тип проявляет нездоровый интерес к проекту нашего отца. Мы подозреваем, что он что-то замышляет. Но подобраться к нему никак не можем.
– И что же вы от меня хотите?
– Нам бы подслушать его разговоры по телефону, – Артем с детской надеждой вгляделся в глаза Юли.
– Ничего себе! – воскликнула Юля. – Это что еще за шпионские замашки! Вы в курсе, что это противозаконно?
– В курсе, – буркнул Артем.
– И вы хотите меня втянуть в противозаконную деятельность?
– А если против нашего папы готовится преступление?
– Но это еще доказать надо.
– Так если не прослушать разговоры, как докажешь?
– Хорошо. Какие у вас есть улики против вашего типа? Кстати, вы не сказали мне, кто он.
– Это Закипелов Николай Францович.
У Юли глаза чуть на лоб не вылезли.
– Вы с ума сошли! Вы знаете, кто он такой?
– Руководитель «Чистого мира».
– И не только. Это очень влиятельный человек. Даже если он в чем-то и замешан, то… В общем, с ним лучше не связываться.
– Выходит, прокуратура его сама боится?
– Я этого не говорила. Но чтобы против него что-либо предпринимать, нужны веские основания. Любой промах может стоить… не просто потери работы. Это будет конец всей карьеры.
– Значит, у вас тоже есть подозрения на то, что он не чист, раз вы его боитесь.
– Поверьте, у всех, кто занимает высокий пост в коммерческих или других структурах, руки не чисты. Все они прошли через огонь и медные трубы. За каждым стоят или силовики, или бандиты. И все они связаны между собой. Тронь кого из них, и тут же со всех сторон пойдут угрозы. И не только.
– И для чего тогда прокуратура?
– Не все так просто. Если будут серьезные улики, тогда можно вести дело. Но очень осторожно. При наличии неопровержимых доказательств вины, дело можно до суда довести. Тогда уже высокопоставленному преступнику не отвертеться. Но беда в том, что они улик против себя стараются не оставлять. Зачастую действуют чужими руками, сами оставаясь в тени. Делают все так, что и не подкопаешься.
– Так мы и хотим добыть эти улики. А как иначе? По-другому же не добудешь?
– Ладно. Что у вас есть против Закипелова?
– Мы случайно услышали, как он с кем-то разговаривал по телефону про папин проект. Судя по разговору, этот кто-то очень ждет результатов. Но при этом Закипелов ничего нашему отцу не говорит, держит в неведении. Сам проект засекречен. Но Закипелов, судя по тому же разговору, знает о нем почти все. Даже то, что мы с Настей видели, когда тайно проникли на работу к отцу.
– То, что вы мне рассказали, конечно же, недостаточно для возбуждения дела. Даже для того, чтобы начать хоть какую-то проверку. Но мое сердце чует, что действия Закипелова не такие уж и безобидные. Если он проявляет интерес и скрывает это, значит, действительно, проект вашего отца кому-то очень нужен. И судя по всему, их не интересуют цели, поставленные вашим папой. Цели у них другие. И если они их скрывают, возможно, цели не добрые.
– Ну? Тогда вы нам поможете?
– Не торопись, Артем. Я должна подумать. Давайте так, все, что вы тут говорили, я обмозгую, и позвоню тебе. Ничего пока не обещаю.
Дети вышли из прокуратуры.
– Как ты думаешь, Артем, она нам поможет?
– Не знаю. Но хорошо то, что Юля нас выслушала и задумалась. Значит она почти на нашей стороне. Будем ждать ее решения.
Глава 16
– Артем! – позвала мама.
Никакого ответа. Поднявшись до середины лестницы, снова крикнула:
– Артем!
Никто не отозвался. Лишь сверху слышались возбужденные возгласы детей, явно не относящиеся к зову матери.
Арина поднялась на второй этаж, заглянула в детскую. Дети прильнули к монитору и увлеченно играли. Руки Насти бешено крутили джойстик. Артем с азартом тыкал пальцами клавиши, отчего клавиатура чуть не стонала.
– Отца никак не могу отвадить от этой заразы, так теперь и вас не оторвать, – возмутилась Арина. – Артем, ты слышал, я тебя звала?
– Мам, счас. Дай две минуты, – не поворачивая головы, произнес сын.
– Нет, это ни в какие ворота! Я сейчас шнур выдерну из розетки.
Мальчишка оторвался от экрана. Глянул на мать. Строгие глаза Арины горели негодованием.
– У нас мука дома закончилась. И никому дела нет! Все на мать взвалили. И еду, и стирку, и глажку, и огород… Все только знают, что в игрушки играть. Мне от плиты не оторваться. Кручусь как белка в колесе. Так что, дорогой мой сын, если хочешь сегодня пирогов, сбегай в магазин.
Артем приуныл. Они с сестрой на новый уровень вышли. Отрываться от игры совсем не хотелось. Но… ничего не поделаешь.
– Насть, ты пока не играй. Счас быстренько сбегаю, и продолжим.
Получив у матери деньги и пакет, мальчишка выбежал из дома.
Магазин находится на центральной улице. В сотне метров от поворота на их пыльную дорогу. Артем торопился, чтобы скорее вернуться и продолжить с Настей игру.
Еще издали он увидал группу парней, столпившуюся у крыльца магазина. Среди них он узнал того долговязого, с которым они с Настей столкнулись у речки. Рядом он заприметил девчонку с хвостиком длинных волос. Парни оживленно тянули девчонку за руки. Та от них отбивалась.
Когда Артем уже почти подошел к магазину, до него донесся голос девчонки:
– Ничего вам не дам!
– Ну всего полтинник. Жалко что ли?
– Не жалко, а не хочу.
– Да, Лер, пойми, очень нужно.
– Знаю, зачем вам нужно. Не дам и все!
Долговязый схватил девчонку сзади за талию, приподнял над землей. Та заверещала, замахав в воздухе ногами. Шура (его Артем тоже узнал) ухватился за сумочку. Потянул. Девчонка обеими руками вцепилась в лямки. Еще чуть-чуть, и они порвутся.
Артем, не сводивший глаз с этой сцены, вдруг резко подскочил к компании.
– Эй вы! А ну отпустили девочку!
Долговязый, действительно, разжал руки. Девчонка чуть не шлепнулась на асфальт. Удержала ее сумка, которую все еще тянул на себя Шура. Долговязый резко повернулся к Артему. К нему подступили еще двое незнакомых парней, чуть ниже ростом, но явно старше Артема.
– Оп-па! Наш защитник отцов! – воскликнул долговязый. – Я же говорил тебе, не попадаться на глаза. К твоему несчастью, я сегодня не такой добрый, как тогда.