Долговязый и его товарищи вплотную подошли к Артему. Мальчишка успел заметить, что Шура, оставив в покое сумку, тоже подступил. У Артема застучало в висках. Перевес не на его стороне. А убегать, как бы ему ни хотелось, это значит признать поражение. Но все же он медленно попятился. Парни двинулись на него, обступая со всех сторон. Артем спиной ощутил твердую горячую грудь. Почувствовал частое дыхание сзади и никотиновую вонь. Чужие шершавые пальцы с колючими ногтями ухватили его запястья, стиснули как клещами. Артем попытался шевельнуть руками, но их тут же с силой завели назад.
Первым ударил приятель долговязого. Резким движением руки прямо в живот. От боли Артем чуть не согнулся пополам. Стукнуло в районе уха. В голове зазвенело. Еще удар прилетел прямо в глаз. Перед Артемом все поплыло. Он сам начал падать. Но кто-то удержал его. И снова резкая боль в животе. Оглушенный, Артем ничего не слышал. Перед глазами каша. Его замутило. Последнее, что он почувствовал, как его толкнули. Нос ударился о твердый асфальт. Во рту стало горько-солено. Освободившимися руками он попытался приподняться. Но тут же накатила тошнота, и его вырвало.
Он еще долго сидел на низкой завалинке магазина, пытаясь прийти в себя. Его душили слезы обиды. И мучила мысль о бессилье перед обидчиками, испарившимися после своего гнусного дела. Девочка тоже пропала. Удалось ли ей уйти целой и невредимой? Артем в душе надеялся, что удалось.
Вспомнил, зачем он шел к магазину. Поднялся. Сунул руку в карман шорт. Тот оказался пуст. Ни денег, ни даже пакета. Хорошо, что мобильник не стал брать с собой. А то тоже пропал бы.
С тяжелыми мыслями Артем побрел домой. «Что я скажу маме? Муки не купил. А лицо, наверное, страшнее, чем у последнего бомжа».
Мама встретила его на крыльце. При виде сына вся побелела. Бросилась навстречу.
– Артем! Что с тобой? Кто это тебя так?
Сын виновато глянул маме в глаза.
– За девочку заступился. А деньги у меня забрали.
– Да бог с ними с деньгами! Главное, чтобы ты сам был цел, – голос мамы дрожал, на глаза навернулись слезы. Мать обняла Артема, ее крепкие теплые руки прижали его к груди. Сын чувствовал, как мама вздрагивает от рыданий, а ему становилось хорошо, хорошо. Вся обида на тех, кто его избивал, уходила куда-то, а душу наполняли тепло и нежность.
***
Настя с негодованием ждала брата. Обещал быстро, а его все нет. Но при виде Артема, вся ее злость улетучилась. Глаза расширились до размера теннисных шариков.
– Кто? – коротко спросила она.
– Догадайся с трех раз.
– Не надо было тебе тогда с ними связываться.
– Надо, не надо. Может сейчас бы ничего и не произошло. Но они к девчонке приставали.
– И ты, конечно, не мог пройти мимо.
– Да, не мог.
– Ну и дурак.
Артем непонимающе посмотрел на сестру. Почему она не оценила его поступок? Неужели ему нужно было молча пройти, оставив девчонку с этими гадами?
– Настя, а если к тебе будут приставать, а какой-нибудь пацан навроде меня пройдет и не заступится. Он что, правильно сделает?
– Если он меня не знает, и я его не знаю, то мне, наверное, будет все равно. Если я сама не позову его на помощь. Та твоя девчонка звала на помощь?
– Нет.
– Может ей и не нужна была твоя помощь.
– Но они же у нее хотели сумку отобрать.
– И что? Благодаря тебе не отобрали?
– Я не знаю. Я не видел, чем все закончилось. Они начали меня бить. А что сталось с девочкой, я не видел.
– Ну вот. Ты даже не знаешь, смог ты ее защитить или нет. А может она вообще их приятельница, и ей ничего не угрожало. А ты встрял и пострадал ни за что.
Рассуждение сестры повергли Артема в сомнения. Может, действительно, не стоило ввязываться? И, кажется, долговязый даже назвал ту девочку по имени. Как там? Лера, вроде. Точно, Лера. Но ведь они же тянули у нее сумку. И верещала она на всю улицу.
Размышления Артема прервала трель телефона. Он глянул на экран. Юля. Второпях ответил на вызов.
– Артем, добрый день. Вы все еще интересуетесь вашим подозрительным товарищем?
– Угу. Только он нам не товарищ.
– Да, знаю. Завтра в кафе «Белочка» я буду ждать вас в час дня. Сможете приехать?
– Конечно, – на подбитом лице Артема расцвела улыбка. Он радостными глазами посмотрел на сестру. – Насть, есть! Завтра Юля нас ждет!
Глава 17
Случай с Артемом встревожил семью Куропаткиных. Отец заставил сына подробно описать стычку с местными пацанами.
– Я тебе не советую выходить на улицу ближайшие дни, – сказал Олег. – Чтобы вновь не напороться на эту шпану.
– А что, потом они будут любить меня и жаловать? Тут или совсем никогда не попадаться им на глаза, или ходить и не бояться.
– Я бы на твоем месте поостерегся встречаться с ними. Тут, Артем, кругом живут люди непростые. И дети у них – тоже непростые. Если ты один раз перешел им дорогу, то в покое они тебя не оставят.
– Значит, ты советуешь мне бояться?
– Ну, не то, чтобы бояться. Остерегаться. Особенно сейчас, пока еще страсти в их головах не улеглись.
– И что же, постоянно дома сидеть?
– А почему бы и нет? Что тебя гонит на улицу? У нас на участке места предостаточно. Даже свой лес есть. Я скажу маме, чтобы она не отпускала тебя одного никуда. И с сестрой тоже.
– Я что, маленький?
– Но и не большой еще. Пойми, Артем, мы с мамой очень переживаем за вас с Настей. И нам совсем не хочется вновь увидеть тебя искалеченным.
– Ладно, пап. Понял. Объявляется домашний арест.
– Иди уж, арестант, – отец, широко улыбнувшись, хлопнул сына по плечу. – Защитник местных дам.
На следующее утро Артем обратился к сестре:
– Насть, родичи запретили мне и тебе покидать дом. Как же нам теперь на встречу с Юлей съездить?
– Если мы поедем вместе, то мы не можем не сказать об этом маме. И она, конечно же, никуда нас не пустит. А если ты поедешь один… Я скажу маме, что не знаю где ты, если она вдруг спросит. Скажу, вышел во двор, мне ничего не сказал.
– Хорошо. Так и сделаем.
Ближе к двенадцати Артем незаметно выскользнул из дома. Крадучись пробрался к калитке. Как только оказался на улице, со всех ног побежал к автобусной остановке. Если встреча продлится недолго, то через пару часов он уже сможет вернуться назад. Может мама и не заметит его отсутствия.
Минут через сорок Артем подходил к уже знакомому кафе. Юлю он увидел сразу. В строгом синем кителе она ярко выделялась среди прочих посетителей. Рядом с ней за столиком сидел долговязый парень с длинными, свисающими ниже плеч волосами, в темных очках, одетый в джинсу, похожий на какого-то рок-музыканта. Мальчишка направился к ним.
– Ой, что это у тебя с лицом? – глаза Юли тревожно уставились на Артема.
– Да так, не обращайте внимания, – ответил мальчишка. – Воюем с местными пацанами.
– Жесткие у вас войны, – заметила Юля. – Знакомься, это Иван. Он спец по слежке через всякие там мобильные устройства. Я вкратце ввела его в курс дела.
Артем пожал Ивану руку.
– Я вас оставлю, – сказала Юля. – Дела срочные. Вы уж дальше без меня пообщайтесь.
Юля поднялась из-за стола и быстрым уверенным шагом процокала к выходу.
Иван рассказал Артему, что есть одна программа, которую нужно установить на телефон Закипелову.
– Как? – спросил Артем.
– Ты знаешь его номер?
– Нет. Но могу порыться в телефоне отца.
– Нам главное узнать номер его сотового. Дальше отправляем специальную СМС. Стоит ему только открыть ее, как программа внедриться в смартфон и начнет работать.
– А если он не откроет СМС?
– Нужно сделать так, чтобы открыл. Отправь ее с телефона отца с каким-нибудь сообщением, которое Закипелов захочет прочесть. Я тебе перекину тело проги и скажу как добавить ее к сообщению.
– Мой смартфон тоже будет под колпаком?
– В общем, да. Без этого никак нельзя. Но я обещаю, что как только ты закончишь слежку, я обезврежу вирус на твоем телефоне. Далее. Я тебе дам еще одну прогу. Она будет отслеживать телефон интересующего нас абонента. Все разговоры и переписку.
– Классно!
– Есть одно но. Все тоже самое будет доступно и мне. Это одно из условий нашей помощи. Если информация будет такой, что ее дальнейшее распространение станет опасным, я вынужден буду отключить тебя от связи с телефоном Закипелова. И еще одно условие. Вам же нужно только узнать, что именно замышляет этот чел против вашего отца?
Артем кивнул.
– Раз так, то после того, как вы выясните то, что вам необходимо, ты должен мне пообещать, что всю раздобытую инфу сотрешь со своих носителей.
Артем согласился. Иван взял в руки его смартфон. Что-то в нем понажимал. Вернул обратно мальчишке.
– Все, что нужно установлено. Там же найдешь инструкцию, как присоединить прогу к СМС. Ну и вообще как работать. Там все написано. После изучения инструкции, рекомендую ее удалить.
Иван распрощался с Артемом. Ссутулившись, засеменил к выходу из кафе. Длинные волосы, свисавшие ниже лопаток, бешено затрепались, когда он распахнул дверь. «Нет, – подумал Артем, – на рок-музыканта он не похож. Но тип странный».
***
Артем вернулся домой около двух часов. Также по-партизански пробрался к крыльцу. На цыпочках прошел через коридор к лестнице.
– Артем! – раздался сзади голос матери.
«Черт!» – выругался про себя мальчишка. Он обернулся. Мама стояла в дверях кухни с закинутым на плечо полотенцем.
– Твой суп уже почти остыл. Ты где пропадал?
– В нашей собственной лесопарковой зоне, – невозмутимо проговорил Артем.
– А Настя заявила, что понятия не имеет, где ты есть. Ты хоть сестру предупреждай, куда идешь.
– Хорошо, мам.
Быстро справившись с супом, Артем поспешил к сестре и рассказал о своем знакомстве со странным типом по имени Иван.
– Ой, что-то я не верю во все эти шпионские программы, – сказала сестра. – Да еще и папин смартфон нам понадобится. Опять придется что-то придумывать.
– Ну а как ты хотела? Раз мы начали копать это дело, надо исхитряться. Ладно, сообразим что-нибудь.
Когда вечером отец вернулся с работы, дети занимались поливом грядок. Расправившись с огородной повинностью, Артем и Настя поспешили в дом. Отец уже поужинал, и мама возилась с посудой на кухне. Сверху долетали аккорды незнакомой мелодии. Дети поднялись на второй этаж. Музыка лилась из папиной комнаты. Брат и сестра заглянули к отцу. На полу стоял странный аппарат с полупрозрачной поднятой крышкой. От него тянулись провода к двум большим колонкам. В аппарате вращалась черная виниловая пластинка. «Проигрыватель для старинных пластинок, – догадался Артем. – Откуда его папа выкопал?» Рядом с проигрывателем лежал цветной картонный конверт. Тот самый с десантниками.
Папа полулежал в кресле, прикрыв глаза. Его губы шевелились, беззвучно произнося слова льющейся из динамиков песни. Вот песня закончилась. Из колонок поплыла новая мелодия. Медленная и грустная. Молодой чистый голос запел: «И как же нам не вспоминать друзей своих погибших лица…».
Настя приблизилась к отцу. Примостилась рядом на кресле. Олег открыл глаза, глянул на дочь.
– Эта песня звучала в тот момент, когда Владимир пропал из нашего мира, – проговорил отец. – Тогда заело пластинку на фразе «Это парни, которым будет вечно по двадцать». А Владимиру как раз было двадцать лет.
Зазвучал припев, и Настя с Артемом услышали только что произнесенные отцом слова в исполнении неизвестных им певцов со звучными голосами. Слова пелись с грустью, проникающей в сердца детей. Даже слезы навернулись на глаза у Насти. Ей так хотелось, чтобы эти парни вернулись с той далекой войны.
– Пап, – произнесла Настя, – А если в мире файвиоллов время течет медленнее, то для нас он, действительно, останется двадцатилетним? Если вдруг мы его снова встретим, – сказала Настя.
– Если встретим, – задумчиво произнес Олег.
Пока Настя беседовала с отцом, Артем незаметно подошел к столу, где лежал папин смартфон. Мальчишка осторожно взял мобильник и, обойдя кресло сзади, под громкие звуки музыки, заглушавшие его шаги, вышел из комнаты. Тут же перебежал в детскую.
Артем полистал сообщения. Вот, отец уже отправлял Закипелову СМС-ки: «Николай, оборудование мы перевезли. Приступили к подключению. Спасибо Вам за помощь». Ответ: «Не стоит благодарности, Олег. Работайте в свое удовольствие». Что же придумать? Ага. Пальцы Артема забегали по сенсорным буквам: «Николай, Вы приедете посмотреть, как мы обустроились?». Еще пара комбинаций, чтобы прицепить вирус. Все. Отправлено.
Артем с замиранием ждал ответа. Появилась надпись «Доставлено». Чуть позже: «Прочитано». Значит, Закипелов прочитал. Шли секунды. Минута. Вторая. Телефон диликнул. Появился ответ: «Олег, извините, приехать не могу. Но не сомневаюсь, что у вас все отлично».
«Еще как отлично!» – подумал Артем. – «Теперь мы проверим, работает ли наша прога». Мальчишка взял в руки свой девайс. Запустил программу Ивана. Ввел в нее номер Закипелова. На экране появились две кнопки: «Звонки», «Сообщения». Нажал на «Звонки». Смартфон ответил «У абонента пока нет новых звонков». Хорошо, подождем, – мысленно проговорил Артем. Вернулся к телефону отца. Стер последние две СМС-ки.
Мальчишка вновь заглянул в комнату, откуда продолжала звучать музыка. Настя все еще сидела в кресле с папой. Артем, стараясь не привлекать их внимания, пробрался к столу и вернул телефон на место.
Глава 18
На следующее утро Артем и Настя после долгих уговоров отпросились у матери на речку. Пообещали долго не задерживаться. Вышли на то же самое место, что и прошлый раз. На зеленом берегу ни души. Лишь бессменные рыбаки неподвижными силуэтами виднеются вдоль берега.
Окунувшись в прохладной воде, брат и сестра выбрались на берег. Среди травы чернели остатки давно уже потухшего костра. Артем быстро пробежал по окрестным кустам, притащил несколько сухих веток. Сложил их на недогоревшие головешки. Выудил из кармана шорт зажигалку. Умело разжег огонь. От заплясавшего пламени повеяло теплом. Настя подошла поближе, протянула руки к костру.
В брошенных на траву шортах звякнуло. Мальчишка мигом схватил их, вынул из кармана смартфон. На экране красным горела телефонная трубка. Артем ткнул по ней пальцем. Из смартфона донесся незнакомый голос:
– Доброе, Николай. Как там ваш подопечный?
– Настраивает аппаратуру, – этот голос дети узнали сразу. Он принадлежал Закипелову. – Работы идут полным ходом.
– Насколько велики шансы, что он попадет туда?
– По моим сведениям – очень даже высокие.
– А что-нибудь новое появилось у вас об этом мире?
– Пока известно, что он существует. И, по всей видимости, населен.
– Это меня и смущает. Не помешает ли нам местное население?
– С населением попытаемся договориться. Но для надежности я планирую разместить там группу обеспечения безопасности…
Послышался шелест в кустах со стороны поселка и приглушенные голоса. Среди листвы мелькнули лица, и на лужайке возник долговязый, а следом за ним и вся компания. Заметив их, Артем быстрым движением отключил на смартфоне программу. И широко открыл рот: вместе с пацанами к их костру приближалась та самая девчонка. Лера. Короткая бело-синяя юбочка колыхалась при каждом ее шаге. А на груди белел облегающий худую фигурку топик.
Компания остановилась у костра.
– Нет, ну нам просто везет с тобой на встречи, – произнес долговязый, обращаясь к Артему.
Мальчишка сурово посмотрел на долговязого, обвел взглядом остальных.
– Ладно хмуриться, – дружелюбным тоном проговорил долговязый. – Или ты не рад нас видеть?
Настя придвинулась к Артему сзади. Шепнула ему прямо в ухо: «Уйдем». Артем нагнулся, чтобы поднять с травы шорты и футболку, как долговязый воскликнул:
– О! Что это у тебя?
И потянулся к Артемовой ладони, в которой поблескивал смартфон. Артем отдернул руку, спрятал за спину.
– Не боись, дай посмотреть.
– Не дам, – ответил Артем.
«Дай им, – зашептала Настя, – а то снова накостыляют».