Спустя восемнадцать дней.
- Мы крались через всю страну…
- Это ты называешь - “крались”? - перебил закипающего Зена Салаар.
-… мы уже неизвестно сколько раз влипали в неприятности, мы вдвоем захватили замок, который вообще-то стратегически неудачно расположен - недалеко от границы с Горными Кланами, и который придется удерживать с приличными затратами “мяса”, просто ради того, чтобы ты его мог ПОДАРИТЬ? Стой на месте и дай себя прикончить! - прорвало Зена.
- Да что с тобой не так? Что в этом такого? - поинтересовался Салаар, выглядывая из-за того, что недавно было кузницей, рядом с основным зданием замка.
- НЕ-НА-ВИ-ЖУ! - отчеканил слова Зен.
- Хм, где-то я уже слышал такой голос, - задумчиво выдал Салаар.
- ААААаааааАААаааа! - схватился за голову его собеседник.
- Так, надо бы как-то сообщение нашим доставить. Можно даже не всем, а одной особе, всё же - это ей подарок, - задумчиво выдал вампир.
- Хм… попробуй докричаться до Духов, они за тобой частенько приглядывают (гады), а что знает один из них - за какие-то секунды узнают и остальные. Так что сообщение будет доставлено за пару минут. А я пока отойду - нервы успокаивать, - подал дельную мысль Зен.
- Угу, точно! Спасибо, Зен, ты - настоящий друг! - Салаар не мог видеть как у уходящего Зена задергалось веко, ведь с его места обзора была видна лишь спина “друга”.
Спустя еще пару дней.
Эрхог шла по столь родным и почти уже забытым коридорам родового замка. Утраченного во времена Первой войны, возвращенного сталью и кровью. Снова родного, снова принадлежащего ей. И пускай в саду вместо роз — потрескавшаяся земля и пепел: всё ещё будет. Всё возродится. Нужно лишь немного потерпеть.
Да, придется постараться даже чтобы его удержать. Возродить былое величие вообще кажется почти невозможно, как раньше тут точно уже ничего не будет. И всё же… всё же… самый главный приз уже у Эрхог. То, о чём мечталось с той кровавой ночи, когда замок горел, а горстка безумцев защищала герцогскую семью. Торопливый поцелуй отца, испуганные глаза матери, шепчущая дурацкие молитвы нянька… Стены помнят всё. Всё сохранилось. Вернулось законной владелице.
Женщина ласково касается ладонью шершавых камней. Холодные. Раньше ей казалось, что в замке каждый камень источает тепло, что их нагревает если не солнце, так огромный камин… Детские воспоминания, в них часто всё преувеличено.
С чего бы камням быть тёплыми? Особенно сейчас, когда осень вступает в свои права.
В витражное окно бьётся поздняя бабочка. Тёмно-коричневые крылья, тонкие усики… Откуда она здесь? На миг по ту сторону вместо бабочки Эрхог увидела совсем иное… события давно минувших лет. Сколько уже прошло с тех пор? Пол столетия? Столетие? Или даже несколько больше? Когда-то давно маленькая дочка герцога так же билась в чужие витражи, слыша с той стороны лишь хохот и насмешки, получая объедки от тех, кому по происхождению следовало бы целовать следы её ног. Ничего, те витражи сгорели дотла, а родовой замок Эрхог Тёмной снова принадлежит законной владелице и постепенно восстанавливается. И пусть фрески с ликом Всевышнего заменили холодные картины Мортис, эта мелочь не волновала Эрхог.
Краткая вспышка на пальце, и бабочка падает по ту сторону окна. Этот образ мертв, этой девочки больше нет - сгинула в очередную зиму в одном из многочисленных городов Империи.
А меж тем, за окном, в витражах отражаясь, снова началась игра света. Снова та девочка, но уже в её одеждах и подле столь знакомого лика одного безрассудного клыкастого дурака. Изображение размылось, а глаза защипало. То, чего с ней уже не случалось более столетия, произошло в этот миг. Уже и сама Эрхог позабыла даже значение слова “слезы”, как и “жалость”. Ведь, эти слова не сочетались со словом “власть”. Но… один дурак забыл её спросить, что она там позабыла и от чего отказалась. Её дурак.
Несколько позже этим же коридором шел другой, куда более занимательный персонаж. Точнее, почти даже в то же время, он даже успел заметить уходящую Эрхог, да и ощутить на расстоянии легкое дуновение искры смерти. А, благодаря своему восприятию, даже ощутить всё то, что тут произошло. Потому и не спешил… как бы смешно это не звучало, но Падшему хорошо известно чувство такта.
Впрочем, его мало занимали заботы тех, из-за кого он был заточен. Тех, что так легко поддались чьему-то дурному влиянию, и обагрили тысячелетия назад его прекрасный мир кровью в своих войнах. А вот бабочка-однодневка была красивой и чистой перед ним. И такой хрупкой. Осознавая это, лучше понимаешь многое… да, многое.
Тот, кого заклеймили “Падшим”, отобрав даже право на собственное имя, аккуратно просунул руку наружу, подбирая тельце и останавливая искру души. Да, именно её, вопреки всему, душа есть у любого живого существа, что бы там ни думали “разумные”. Ему ли, создателю этого мира, не знать о его устройстве?
Создателю… да. Помнится, когда-то, в первые годы, он мечтал просто об избавлении от боли, что приносил ему нижний мир, сжигающий не только плоть, но казалось бы саму суть ангела-творца. Ничего, привык. Затем, он жаждал мести, но, за годы даже такое чувство может утихнуть… правда, есть такая вероятность, что то просто было израсходовано на демонов, ведь демоны родились из его чувств. Вот и вычерпали негатив без остатка.
Затем он жаждал вернуть принадлежавшее ему по праву. Не сказать, что он забыл об этом желании, но и оно выцвело за прошедшее время. По сути, сейчас он всё еще жаждет свободы, возможно, даже по инерции. Но вот, что потом? Раньше он мечтал о том самом “потом”, и мечты те были отнюдь не светлыми. Затем, планировал, что он будет делать, оказавшись на свободе. Сейчас, пожалуй впервые с момента сотворения этого мира, он был растерян.
“Зен” чуть шевельнул головой, разгоняя свои мысли, и шепот творца этого мира сплетается с мелькнувшим на тонких пальцах огоньком — отблеском пламени Бетрезена. Крылья умершей бабочки наливаются багрянцем, лапки конвульсивно дёргаются. Теперь нанести последний штрих… Паутина навеки застывает на алых крыльях чёрным узором, притягивает обратно искорку души и разжигает пламя жизни.
Создание Бетрезена слетает с его ладони. Делает пробный круг. И вылетает через открытое окно.
Сам Бетрезен, закрыв окно, всматривается куда-то за его пределы. Подступающие сумерки, размер объекта и расстояние не играют роли для его взгляда. Задумчивого и странно расфокусированного.
Но вот, встряхнувшись, он отбрасывает свои мысли, лишь чтобы быть увлеченным в очередную игру света в окне. А там отражается жуткая смесь человека и демона, с черными, словно обгорелыми крыльями ворона за спиной.
Прикрыв на миг глаза, старое как этот мир существо поддевает что-то у глаза, и стряхивает на землю.
- Просто соринка в глаз попала, - отходя от окна и стараясь снова не смотреть в него, сказал “вампир”.
Еще чуть позже. Салаар.
Вампир недоуменно протер глаза. Образ его тушки, с шапкой-ушанкой на голове, бутылкой водки в левой руке и балалайки в правой, да еще и сидящей на медведе, отказывался пропадать.
- Странная витрина, как и игра света за ней. Хотя, это и многое бы объяснило… чертовы стереотипы, - передернул плечами вампир.
========== Глава 38 ==========
- Чего это ты на крыше забыл? - нарушил уединение Зена голос Салаара сбоку.
Зен прикрыл глаза, отметив, что умудрился не заметить появление на крыше этого су…щества.
- Из комнаты не видно звезд. Прожив достаточно много, ты и сам научишься радоваться мелочам, - чуть слукавил Зен, ведь правильней было сказать - прожив достаточно долго не видя небо, в пылающем аду, ты в принципе научишься ценить всё вокруг, но небо будет привлекать куда сильней окружения.
Так было у него, но не факт, что кто-то разделил бы его мнение. К примеру, его порождениям - демонам, было комфортней в аду, и ночное небо не притягивало взгляд. Может, дело в том, что он когда-то невероятно давно сам парил в небесах. Что это - ностальгия? Очень похоже, что да.
- Вот как? Или потому, что в аду не видно неба, демон? - устроился рядом Салаар, задав вопрос, что заставил напрячься его собеседника.
- Что ты имеешь в виду? - постарался удержать лицо Бетрезен.
- Только то, что говорю. Знаешь, когда в тебя летит огненный сгусток, от которого так и веет адским пламенем, сомнения испаряются быстро. А вот кузницу жалко, - вздохнул Салаар.
- Слишком ты расслаблен. Меня окружили? - Бетрезен не ощущал ловушки, но это еще ничего не значило, он не был всеведущим или всесильным, да и тут была лишь его часть, причем, малая.
- Нет. И биться с тобой я тоже не собираюсь. Я авантюрен, как всякий молодой вампир, но не дурак. Ибо дурак не смог бы командовать войском столь эффективно. Просто живу чуть по иной логике в силу происхождения. Потому, сражаться с тем, кто еще ничего плохого не сделал, а так же спокойно водит за нос архилича и смерть просто нет смысла. И да, у тебя была масса возможностей, но я бы не сказал, что ты ими воспользовался. Значит, как минимум вредить ты нам не собираешься, а учитывая, что были времена, когда наши расы заключали союзы, прямо уж такой ненависти друг к другу мы испытывать не должны. Хотя, на задание по воскрешению Галлеана я тебя не возьму, ты тут можешь и за кровью Утырк… кхм, Утера охотиться, - пожал плечами вампир.
- Про Утырка это ты верно сказал. Подходящее ему имечко. Встревать в ваши финальные разборки я и не собираюсь, хотя, и не скажу, что не преследую свою цель. Но, она и правда лежит в иной плоскости и какого-то там вреда вам не причинит. Могу дать слово. Кстати, вампир, что ты думаешь о богах нашего мира? О Мортис можешь не говорить, и так понятно по твоему поведению, что ты её безмерно… хм… уважаешь и чтишь. Да, именно уважаешь и чтишь, - попытался самого себя под конец в этом уверить Зен, выходило не особо удачно.
- Хм, ну, Вотана я ненавижу. Галлеана недолюбливаю…
- Ревнуешь? - хмыкнул Зен.
- Хм, интересно поставлен вопрос. Не знаю. Но меня куда больше забавляет другой вопрос - кому молятся люди? По факту, создатель Невендаара - Бетрезен…
- Кха-кха, откуда знаешь? - удивился Зен.
- Ну, люди, конечно, это давно позабыли, но некие намеки можно отыскать и у нежити и у эльфов, и там немного обмозговать. Да и в чертогах нашей Госпожи я был часто, а там можно таких старичков отыскать, что помнят еще Войну Истоков, а не Первую Войну, которая была не так уж и давно по меркам бессмертных. К слову, а почему Первую, если она далеко не первая? - перескочил с мысли на мысль Салаар.
- Потому что предыдущие были слишком давно и стерлись уже даже из памяти эльфов. Точнее, я так думал. А после были лишь мелкие стычки, вплоть до Первой Войны. Это сейчас каждодневная война, раньше народы еще не успели привыкнуть лить кровь друг друга. Но ты продолжай, - вернул к изначальной мысли Салаара Зен.
- Хм, так вот, если Невендаар создал Бетрезен, то выходит его творцом и создателем и главенствующим в когорте богов - всевышним был именно он. Тогда кому молятся люди? Если остальные боги хоть в аватарах мелькают, то вот этого их Всеотца даже изображений толком нет. Лишь смелые идеи некоторых индивидов. Как так?
- Неожиданно (для тебя) глубокий вопрос. Грубо говоря, есть ангелы, что помогают Всевышнему, и занимают приличную нишу в мирских делах, есть что-то вроде системы веры, поддерживающей мир, ну и Создатель, тот, кто и даровал силу творить Бетрезену, и кто не разобравшись, обрек его на вечность мучений. Но, он стоит “на конце провода”, и почти ни во что не лезет. За него всё делают первые два фактора. Впрочем, учитывая количество миров, за которыми он так приглядывает, то он весь в делах и времени на тотальный контроль мира у него нет. Вот и вся тайна, - хмыкнул собеседник вампира.
- Так, тогда, к главному вопросу, я ведь так понимаю что тебя волнует именно моё отношение к этой персоне. Хм, Бетрезен… очень неоднозначный персонаж. Вот честно и без обид, демонюга. Как минимум уважение он вызывает, как и сочувствие, но думаю, освободи его в самом начале, и он был бы еще светлым, чуть позже - и мир бы умылся в крови. А вот что сейчас творится в голове вашего бога - вообще даже представить себе не могу. Так что, предпочту политику невмешательства. Не очень красиво, но зато честно. И… я не светлый, чтобы из-за несправедливости, уже забытой даже большей частью долгожителей, пытаться освободить нынешнего Бетрезена. Вот начистить рожу тем, кто его подставил… это по мне, - хмыкнул вампир.
- Начистить рожу… Знаешь, очень неплохая цель! - оскалился… Бетрезен.
- Какая есть, - пожал плечами вампир, даже не подозревающий что и кому он сказал.
- Ладно, пойду я, уже чую по связи крови, как кое-кто меня ищет. И да, если вдруг надоест, в главном зале в камине еще тлеют угли и вполне себе тепло, да и вино я тебе оставил… Всё равно меня оно берет только если с кровью смешивать, что довольно расточительно, - махнул на прощание рукой вампир, спрыгивая с крыши на балкон последнего этажа.
- Хех, думаю, вида тлеющих углей я точно не захочу видеть ближайшую вечность, а жаре предпочту зиму, - про себя хмыкнул Падший.
А в это же время несколько ниже один вампир был перехвачен своим единственным “птенцом”.
- Салаар, нам надо поговорить, - одна из частей души вампира подозрительно сжалась - в прошлом мире разговор, начинавшийся с такой фразы не сулил бы ничего хорошего.
- Слушаю, Эрхог.
- Я… хотела сказать, спасибо. И прости, я, когда ты внезапно уехал, надумала очень много лишнего. А всё вон как обернулось. И… пожалуйста, больше так не уезжай. Кажется, я привязалась к тебе сильней, чем должно для птенца, - к раздражению Эрхог, её речь вышла скомканной и она так и не смогла сказать и сотой доли того, что хотела. Тяжело переступать через себя и сложившиеся за десятки лет привычки. А выражение “проявление чувств равно слабости проявившего их” давно стало для неё аксиомой.
- Хех, я тебя тоже люблю, а теперь - пойдем спать. Просто спать, без подтекста, думаю, сегодня это будет лишним, - при виде серьезного Салаара Эрхог поперхнулась воздухом и даже потерла пару раз глаза.
- Всегда бы таким был - цены бы тебе не было, - фыркнула она.
- Всегда быть серьезным? Нет, увольте. Пока есть возможность, благодаря расовой предрасположенности, постараюсь избежать такой участи. На этот мир смотреть серьезно нельзя, или же в петлю полезешь, как один мой знакомый Рыцарь Смерти. Он же потом в петле целую неделю висел и матерился! - хмыкнул Салаар.
========== Глава 39 ==========
- Зен! Кхм, к слову, а может, скажешь своё настоящее имя? - подошел к любующемуся рассветом демону Салаар.
У Бетрезена дернулся глаз, и он тут же высказал насущное и наболевшее.
- Нет, ну я точно повешу колокольчик на шею тебе и Фар’Шуаруру! И да, Зен - моё настоящее имя, просто сокращение, - пожал плечами Падший.
- Мне и кому? - выпучил глаза Салаар.
- Хах, - прикрыл лицо рукой Бетрезен, - тебе и Фур-Фуру.
- А, так бы сразу и сказал! Но я по делу к тебе подошел…
- Да неужели! - в голосе Падшего была просто убийственная доля сарказма, но вампир предпочел ту не заметить.
- Угу, так вот, как так вышло, что наша армия нежити, идущая в сторону священных эльфийских земель, переходя Горы Дьявола, встретила лишь гомиков…
- Кого? - чуть не свалился со стены замка Бетрезен.
- Кхм, напутал… гномиков, да. Впрочем, после того, что Вотан сделал с моей богиней многие столетия назад, этот народ можно называть и первым вариантом… как вообще можно было поднять руку на Солониэль?
- Тебя заносит, - одернул Салаара Падший.
- Кхм, да… Так вот, эти горы даже названы в честь всяких отродий, обожающий человечинку. Как так вышло, что на пути нежити были лишь гномы? Куда делось “Древнее Зло”? В принципе, я уже догадываюсь об ответе, и хочу сказать тебе “спасибо”, но вместе с тем, мне вдруг стало интересно - какой же ты ранг занимаешь у демонов, что тебя монстры оттуда послушали? - прищурился Салаар.