-Я же потерял жизнь... ну чтобы вернуться.
-Ты, Сереж, не волнуйся, мы тут покумекали и решили, что возвращаться в эту реальность тебе смысла нет. Можно же вернуться в другую.
-Но Маринка, Сашка и Мишка.
-А кто тебе сказал, что нет другой такой реальности где есть они? Вот к ним и пойдешь.
-А Девять Древ что откроют мне дверь? С ними как?
-Ждут тебя! Все пиво у меня выпили, все дрова перерубили, поленницу раз шесть уже перетаскивали с места на место... Надоели, сил моих старых нет. Одно хорошо, Морина мальчика привезла на побывку.
-Это Роську-то?
-Его, вертлявого! Он у меня уже лук сломал, и на Стечкина косится. Думаю, скоро сундук-то откроет, уже два раза ловил его с иголками и шилом у замка. Вертля, просто жуть какая-то! Вдарил бы ему, но ведь сирота- жалко! Да и мал еще. Но подзатыльник расхлопотал от меня...
-А что ему еще тут в снегах делать? - Заступился за пацана Хакр.
-Да пусть бы снеговиков лепил.
-Ты шутишь, дед?! Он их сколько за первую неделю наваял? Штук двадцать?
-Двадцать три!
-И тебе старому не стыдно? Ребенка припряг лепить тебе слуг? Тебе служителей-теней мало?
-Так у него пальчики меелкие, красиво выходит...- Оправдывался дед. -Да и послушные они, чем мои.
Слушая эту перебранку, меня начало покачивать, будто на волнах.
-Уморили вы спорами Сережку. - Отдернула спорщиков Лель. -Вон, засыпает опять.
-Ну пусть поспит. - Вздохнул дед. -Сон он такой, все хвори лечит. А если не вылечит, так отойти...
-Типун тебе на язык, старый. - Оборвал его Хакр. -Ты звезди, звезди, но не дозвездись.. Сколько можно?
-Да я то, что? Я так, ничего...
На этих словах меня вырубило. И я впал в теплый хороший сон...
Как меня уложили обратно в кровать, о чем они там еще говорили - не слышал.
И только утром вынырнул уже выздоровевшим из сновидения, я очутился в наполненной людьми горнице. Все сидели на лавках вокруг стола и напряженно ждали. Переговаривались полушепотом. И обрадовались, когда я проснулся.
Потом дед помог мне одеться в вышитую по краю, домотканую рубаху, портки, и заставил умыться по над умывальником, что стоял рядом со входом, посадил за стол есть.
Еда была простая. Каша пшенная, хлеб и молоко. Все вкусное, домашнее, с приятным запахом. Еда была в деревянных тарелках и ели их такими же ложками. Люди за столом переговаривались, когда ели. Обсуждали проблемы вполголоса. Но дед обрывал говорящих, говорил, мол, потом обсудим, потом... Так мы поели и пошли к вешалке с одеждами. Дед выдал мне мою выстиранную куртку, что была, когда я начал свое путешествие еще с Москвы. Дал рукавицы, заставил переодеться в джинсы, и выдал пару меховых унт. В кармане куртки была моя шапка. Я напялил ее на выходе из избы. И широко открыв дверь выскочил в леденеющее белесовое утро улицы.
Обернувшись, оцепенело понял, что вышел из Дуба. Великан раскинул свои ветви, подпирая самое суть Небесного Хрусталя. Огромный, величавый, с корой сложенной в закругленный тут и там рисунок. И прямо над входом в дом Деда проходила она- огромная золотая цепь. Размер не определял, но грузовик там спокойно проедет, а может и два. На груди Древа она выглядела жалкой тоненькой цепочкой. Я попятился от Древа, пытаясь вобрать в себя это величавое творение Природы.
-Ты не споткнись, Идущий. - Послышалось из за спины.
Повернулся к стоящим Вторым Дыханиям Асов и восхитился их облику. Гиганты, в своих одеяних затмевали все известные мне модные марки мира. Их внешний вид был достоин для занесения на полотна Рафаэля. Мужчины и женщины, и малыш Роська, все с радостью и любовью смотрели на меня.
-Ну и что за гляделки вы тут устроили? - проворчал подошедший дед. -Пойдемте к порталу. Пора проводить Избранного на путь его.
И всучил мне заплечный мешок, что держал до этого в руках.
-Тут тебе еда, обувь и вода на первое время.
-Обувь? -удивился я подарку деда.
-Придет время, еще не раз поблагодаришь. -Отдернул меня ворчливо дед. И повернул к видневшемуся черному, переливающемуся овалу портала.
Мы подошли толпой ко входу. И остановились.
-Помни странник, что от того как быстро ты пройдешь этот путь зависит судьба этой виноградины. А теперь сомкните руки Асы.
Все взялись за руки и дед и мальчик, а крайние коснулись свободными ладонями переливающейся пластины входа.
-Доброго пути тебе. - Произнесли они дружно, и я, не оглядываясь, кивнул им головой и шагнул в темноту.
-Возвращайся скорее, Идущий! - Крикнул мне Роська.
-Не оборачивайся! - Закричал старик, но было поздно, я обернулся...
И провалился в темноту.
2 глава
-Можно сколько угодно поливать камень. -Сказала она. - Да только расти он не будет. Урсула Ле Гуин.
Лежу на песке. Да я чувствую, как мои локти вдавливаются в песок, как и спина. Вот только не понятно: на чем лежит голова и ноги, и почему меня будто укрывает песком. Укрывает?! Я вскочил на колени и открыл глаза. Ноги начали постепенно погружаться в тягучий белый песок, что окружал вокруг. Это выглядело как ловушка муравьиного льва, только гораздо, гораздо больше. Стенки осыпались и проваливались на манер песчаных часов. Я бросился к шаткой стене, и под моим движением она рухнула вниз. Я начал карабкаться по стене, упал вниз, и снова попытался вылезти. Кто не пробовал подняться по осыпи, тот меня не поймет. Жутко оплевываясь, с забитыми полными песка глазами я едва-едва смог выползти на край с седьмой попытки, и чуть не рухнул в новую, такую же яму. Растопырив во все стороны руки и ноги, смог удержаться на этой тоненькой песчаной косе между несколькими ямами. Аккуратно, стараясь не нарушить равновесие, отплевался, очистил правой рукой глаза, и уши. И огляделся.
Посмотреть было на что. Вокруг на ровной как стол поверхности, засыпанной белым как снег песком, были ямки и ямища. Я попал еще в маленькую. Наверно тупо повезло. Бросив взгляд вниз в яму откуда выполз увидел там мешок, что мне дал на прощание дед.
-А было оно...- выругался вслух и сиганул обратно в яму. Выполз с четвертой попытки. Наловчился, мля.
Мешок сидел на лямках как влитый за спиной, и я ползком, ползком, по гребню направился меж воронок туда, где можно было отдохнуть. Один раз, проползая мимо ловушек, заметил вдали кого-то кто тоже пытался выползти, но походу у него не получилось. Ну или он устал. Надо, кстати, туда наведаться. Долго же пришлось выбираться из той передряги, что я попал. По моим ощущениям полчаса точно бултыхался, кабы не больше.
На ровном месте, прямо посередине меж четырех больших конусов, я разбил бивуак. Покушал, и немного отдохнул, глядя в небо, с такими знакомыми полосами Млечного пути. И тут заметил краем глаза восходившую Землю.
-Мляя...-Ошарашенно вгляделся в местность, где я находился. - Это что, я на Луне?
Осознание заняло примерно полчаса. Потом решил выбираться из этого поля и направился, поправив лямки рюкзака к как казалось мне выходу, ну по крайней мере там было поменьше выпуклостей от ямок. Старательно по большой кривой огибая очередную впадину внезапно заметил внизу что-то темнеющее. Скинув рюкзак одним прыжком прыгнул на сыпучий склон и заскользил вниз. Схватив это что-то вроде оочень толстого ножа, что есть сил потянул на себя. И вытянул - огромную голову муравья. А тянул я его за жвалы. Непонятно было - смотрят на меня фасетчатые глаза, но этот гигант не двигался. Я заинтересованно начал вытаскивать его из промоины песка. Когда вытянул - то присвистнул - на нем был... похожий вещмешок, как у меня. А дальше началось самое интересное. Я за передние ноги начал вытаскивать его из песчаной ловушки на поверхность. Не знаю, был он жив или мертв, но не шевелился. И только когда на самом гребне я расположил его поудобнее его лапы дрогнули как в судороге.
-Да ты блин кончаешься, что-ли? -Произнес я вслух, и встряхнул его посильнее.
Муравей слабо пошевелил лапами, и усиками, но ни каких попыток двинуться не сделал.
-Ну и шут с тобой. Дотащу вон к кургану, и оставлю там. Вроде там почище, а мне идти надо.
С трудом донес-протащил непослушное хитиновое тело к кургану. Там и правда не было воронок. Бросив его подальше от крайней насыпи, я снял мешок и достал из него бутылку с водой. Откупорил и сделал несколько глотков. Потом подумал и, перевернув на бок муравья, похлопал его по "щекам", при этом небольшая часть набившегося песка высыпалась у него изо рта и влил ему немного меж жвал в полуоткрытый рот воды.
Ух, как он вскочил, как заплевался! А был труп трупом! Откашлявшись, он умыл передними лапками фасет глаз и уставился на меня. Вы слушали как стрекочут цикады или сверчки? Вот именно на это было похожа речь спасенного.
-Буду знать тебя Усик! - Сказал я. И протянув руку в направлении муравья произнес:
-Усик, -потом показал на себя, - Сергей!
И так несколько раз.
Как он ругался, скрежетал и подвывал. Это было похоже на концерт одной сломанной скрипки. Причем со сломанным смычком.
-Хватит орать! - Прервал я его. - Мне еще выход надо найти, а тебе куда?
И сам поморщился. Ну не люблю я это слово. Меня бабушка постоянно дразнила: "Разкудакался, как петушок. Не кудакай! А то дороги не будет." А при нелицеприятной ассоциации этого слова старался действительно поменьше "кудакать".
Муравей выслушал мою речь и лапками начал помахивать в сторону от кургана.
-Так там же вот - воронки! -Указал я на изрешеченную местность.
Он закивал яростно головой, но вновь помахивал в ту сторону, что-то скрипя.
-Уговорил, пойдем. Но чур я впереди. -Согласился я. И достал буханку положенного дедом хлеба. Как он ел! Просто вгрызался в свою половинку хлеба. Но я, дав ему сделать пару глотков воды из бутыли, не дал ему больше ни кусочка. Нам же далеко идти, поэтому постережемся.
Так мы и пошли, впереди шел я, старательно пробираясь меж ям, иногда приходилось ползти, а потом, когда Ус упал несколько раз в очередную ямину и не смог выбраться, пришлось привязать его веревкой (она тоже была в рюкзаке, небольшая бухта на несколько метров) за пояс одного из сочленения к своему поясу. Сколько мы шли, не знаю. Земля зашла за горизонт, мы сделали привал, я поспал, а проснувшись пошли дальше, и так семь дней. Еда уже подошла к концу. Ноги устали, но муравей, будто что -то зная, упорно показывал каждое утро лапой вперед.
И вот появились они. Вначале непонятной дымкой, потом уже внятным обликом развалин, строения, куда и вел меня спасенный. Муравей резво побежал туда. Я же приотстал, и тут случилось это. Песчаная поверхность взорвалась. Из под песка внезапно сверкнуло серебряной рыбкой нечто огромной, и оно в полете огромным ртом перекусило Уса пополам и сожрало. Я упал в ужасе на песок. От страха у меня пропал дар речи. Еще бы, такое страшилище. Даже в самых страшных снах я не видел никогда серебряного осминога высотой с небоскреб. Сидя пятой точкой на песке я судорожно начал доставать изо спины рюкзак, там были два больших ножа, но гигант взметнулся в небо, перевернулся в воздухи и так же взорвав и разбросав песок ушел под землю.
-Я выжил! Но, черт возьми, мне бы одно щупальце от него на стену! Вот это добыча!!!
Потряс головой, скидывая песок, что нанес на меня ветер и стараясь не шуметь тихо, очень тихо, пошел к развалинам.
Похоже этот монстр реагировал на звук шагов или песка. Только видать на мои две культяпки двигающиеся по песку ноги он не замечал. Так я дошел до развалин. Осмотрев их, понял - скорее всего это было не здание, а некая постройка странно похожая на пень от.. дерева. Гиганта, такого же как Древа призванные мной. А что, если....
Я нагнулся и подобрав один из валяющихся камней протянул его в сторону древа, произнес:
-Дарю тебе одну из моих жизней!
Ничего не произошло. Все так же светила заходящая Земля, и шуршал певуче белый песок. Ну да. Кто сказал, что получится. Да и жизней свободных у меня нет. Осталась одна- своя.
Разозлившись, я со всей силы запулил камень в сторону останков Древа, и в ту секунду мои руки засветили голубовато-синим светом, окутали этим свечением камень и он понесся ко пню.
Врезавшись в него свечение передалось уже всему основанию, и Древо откликнулось.
Нехотя, неуклюже, оно начало выкидывать ствол, вот от него в голубовато-мертвенном сиянии потянулись ветви, скрюченные, изогнутые под странным углом. Вот появились листья, похожие на человеческую длань(кисть), и все это светилось в странном цвете переливаясь синевой.
-Кто ты, призвавший меня в моем поссмертии? - Спросил меня мужской голос. Я повернулся и не удержавшись ахнул. Это был настоящий скелет. Светящийся в неестественно-голубоватом цвете, из его глаз, носа и рта вырывались потоки синего пламени. Сочлененья переливались как новогодняя ёлка, но только в одном оттенке - синем, вплоть до фиолетового. А на голове горел венец власти.
-Меня зовут Сергей. Я странник. Иду спасать Солар.
-Зачем ты позвал меня?
-Я решил пошутить... -Пожал я плечами. - Видишь ли, у меня не осталось больше жизни, и я решил вспомнить как воплощал Древа на Земле...
-То есть я даже не на Митгарде?! Мертвый, призрак во плоти. И еще не на Земле... Странник, тебе не говорили, что надо думать головой, прежде чем что-то делать?
-Постой. Это была шутка! Понимаешь? Просто шутка! -Постарался убедительно оправдаться я.
-А жертва, принесенная моему стражу тоже было шуткой? -Спросил меня скелет.
-Он сам меня вел сюда. Да и не знал я...
-Незнание не освобождает от...
-Ответственности, - выдохнул я, опустив виновато взгляд. Но потом дерзко взглянул прямо в горящие глаза. -Но ты мог поблагодарить меня... ведь я попытался..
-Ты это мне, Кощею, объясняешь? -Захохотал он. - Да я уже несколько тысяч лет отмываю свою душу, замаливая грехи, а ты раз, и выдергиваешь меня перед, возможно последним, испытанием! Да кто дал тебе право...
-Никто. Я Избранный. По крайней мере Книга говорила об этом. -Покачал я головой на упреки нежити.
-Что мне до твоей Книги, и избранности. Ты сорвал мне все усилия по обелению своего облика...души...
-Кощей...- Задумчиво погонял я это слово, а потом радостно воскликнул - Да ты ведь классный!
-Я?! Ты что лепечешь смертный!
-Ну я в одной книге читал, что Кощей на самом деле не такой как его описывают. Вот смотри, сейчас объясню. Есть белое и черное, вот ты конкретно - черное. Злобное и неизбежное.
-Неизбежное? -Повторил понравившееся слово Кощей. -Продолжай.
-Так тебе надо просто принять это и жить с этим. Ну не может волк жить с овцами и не есть с ними - натура не позволит. Душа у него просит мяса и крови.
-Это ты прав.
-Ну вот, найди в своем существовании прекрасное, и живи этим. Например, картина Малевича "Черный квадрат", она считается прекрасной. Но многие смотрят с брезгливостью на это творчество. А автору- да ему наплевать. Так и ты, ты должен стремиться к красоте, совершенству, но конечно считаться с реалиями...
-А реалии каковы? - Спросил, задумавшись Кощей.
-21 век, от Рождества Христова, или семь тысяч с лишним год от Сотворения мира, или..
-Мне ничего не говорят эти даты...- Ответил он.
-Шестьсот тысяч лет, как люди вступили на землю Митгарда, и Боги отдали им его.
-Сколько - сколько? -Удивилась костяшка, и даже упала на песок.
-Шестьсот тысяч с чем-то. И то не факт что дата правильная. Слишком часто переписывали историю земные цари.
-Это что, меня полмиллиона лет не было? - Ошеломленно просвистел Кощей.
-Конкретно про тебя только сказки дошли. Но и то все перевраны и перевернуты.
Он посмотрел на заходящую Землю и спросил.
-Ты, наверное, только-только зашел на путь к Солару?
-Да. Неудачно как-то получилось. -Согласился я .
-Я помогу тебе, странник, но и от тебя попрошу ответной помощи. - Сказал он.
-Прекрасных царевен не проси, их почти не осталось на Земле, несколько домов только и есть на всей планете, и те, поверь мне на слово, не очень-то и красивы...