- Даша вам сюда. Постарайтесь не шуметь, - напомнил Илья Иванович, осматривая коридор, и слегка подтолкнул ее с детьми к двери.
Скользнув за дверь, Даша почувствовала, как к ней прижались Алёша с Мишей. В махонькой палате было сумрачно. На другом конце помещения стояла исполинская кровать, окруженная приборами. Одни из них пикали, другие моргали или щелкали. Обняв мальчишек, Даша стала приближаться к кровать. Эти несколько шагов дались всем нелегко.
Внезапно Алеша вскрикнул:
- Мама, - и бросился к кровати. Следом за ним рванул Миша. Мальчишки подбежали к кровати и стали говорить что - то. Даша не слышала их. Она засунула кулак в рот и вцепилась в него, чтобы не закричать. То, что было перед, ней мозг никак не воспринимал как ее Марину. На кровати лежала все же Марина, только худая до состояния скелета. Из вен торчали трубки. Как такое могло быть? Ее пышная, веселая, активная, шумная подруга сейчас была больше похожа на мумию. Взяв себя в руки, Даша переключилась, приходя в себя. Мальчишки тем временем, наперебой рассказывали новости. Леша про школу, в которую исправно ходил, Мишка жаловался, что папа не вкусно готовит, а в первом классе ему совсем не нравиться... Даша прикоснулась к подруге. Кожа у той оказалась сухой, как пергамент и горячей.
- Маринка, вставай, давай... Видишь ты так нужна детям... Ты мне нужна..., Лежишь тут, скучно ведь,.. - сама не заметив заговорила Даша. Слезы проложили две соленые дорожки по щекам, хотя плакать Даша не собиралась.
И тут будто прорвало детей. До этого оба мальчика вели себя образцово, но увидев Дашины слезы оба заголосили. Даша метнулась успокоить их, и в ту самую минуту открылась дверь в палату.
- Кто такте? Как попали сюда? - Буквально взревела тетка исполинских габаритов. Ринувшись, она одной рукой ухватила за халат обоих мальчиков, а второй вцепилась в руку Даши.
- Вот сейчас отведу вас к главврачу, пусть полицию вызывает... - шипела она. Дети стали сильнее плакать. Леша пытался вывернуться. Даша, перекрикивая, просила, чтобы детям дали еще минуту с матерью. Мишка извернулся и умудрился пнуть медсестру.
- Ах ты, гаденыш, ну я сейчас тебе покажу.., - уже в голос кричала 'сестра милосердия'.
- Нечего тебе ему показывать, или потом я начну показывать... - Неожиданно для всех прозвучало за спиной.
Как в плохих фильмах все молча обернулись. На кровати едва приподнявшись, но с убийственным взглядом, была пришедшая в сознание Марина.
- Отпусти их, мать твою, - голос Марины хоть и был сиплым, но с такой интонацией, что спорить не хотелось. Эскулапша отпустила всех, и быстро выбежала из палаты. Не теряя ни секунды все бросились к кровати. Мальчишки, наплевав на все наказы, залезли на кровать и облепили мать. Они ревели в голос и прижимались к ней. Марина что - то шептала и гладила их. Даша смотрела на них и просто была готова взорваться от счастья. Все получилось! Теперь точно все будет хорошо.
- Даня, спасибо тебе, - совсем тихо просипела Марина как раз до того, как палату наполнили медики. Подруги поняли друг друга без долгих слов и объяснений. Посторонних сразу стали выпроваживать. Илья Иванович перехватил их у входа и буквально с мальчишеским задором обнял всех сразу.
- Ох, голубушка, ну и молодцы же вы с чижиками! Такое дело сделали!!!
Потом их проводили, обещая, что скоро к марине можно будет приходить. Зная характер подруги, Даша была уверена, что та сама с ней попытается прийти на следующий же день.
Оказалось, что и Марина не помнит тот же отрезок времени. Тайной для нее так же остались и раны на спине. Теперь к ней бегали дети, мама, а еще Даша с Сережей. Благо долго в больнице Марина не задержалась. Как только организм стал самостоятельно усваивать пищу, а обследования ничего не показали, больная поставила докторов перед фактом, что собирается домой. Пережив несколько скандалов, она все же добилась разрешения главного врача больницы продолжить реабилитацию амбулаторно. Честно дав слово ходить на осмотры и выполнять все рекомендации.
- Одно радует, что теперь худеть не надо, - смеялась подруга. Теперь она уже не походила на мумию, но и бывшие пышные формы исчезли бесследно.
- Мама, уже в школу пора? - Вырвал Дашу из воспоминаний Сережкин голос. Тот стоял в дверях кухни и тер кулаком сонные глаза.
- Да, ёжик, пора вставать уже. Можешь еще минуточку полежать, пока я кашу варю и пора в школу.
- Хорошо, я только минуточку полежу и встану, - кивнул мальчуган и потопал под теплое одеяло, урвать еще минутку сна.
Женщина отставила уже остывший чай и сноровисто стала готовить завтрак обоим сыновьям. Все воспоминания и эмоции, вызванные сном, отошли на второй план перед житейскими заботами и хлопотами нового дня.
Антариниш.
Наступление... Батман... Терес... Бой... Захват... Защита... Контрответ... Релиз... Ассо... Батман... Ангаже... Бой... Отбив...
Только когда оппонент навзничь упал на землю, Антариниш остановился.
- Ехар, извини, - глубоко набирая в грудь воздух, попросил Император, с усилием разжимая сведенную на клинке руку, чтобы помочь подняться напарнику по бою.
- Что Вы, Ваше Императорское Величество, для меня честь тренироваться с Вами, - быстро пролепетал еще совсем молодой юноша, поднимаясь с земли.
Император кивнул в ответ. Настроения стало еще меньше. Распорядившись продолжать тренировку, он направился с площадки во Дворец.
Вот уже пять циклов будет, как победили Чистильщиков, и как пропала Дарина. Идя по дорожке Сада мужчина сжимал рукоять верного меча. После ухода Мага Жизни тот стал просто красивым парком, без всякого ореола волшебства. Цветы, деревья и кусты пока еще буйно цвели, а вот необычные питомцы без своей хозяйки быстро погибли. Даже Дворец впал в уныние. Сейчас рисунки на его стенах не двигаются, и на обращения он отвечает нехотя. Лэр Азан говорит, что, судя по всему, Дворец собирается вновь впасть в спячку, и, как ни странно это звучит, но у Дворца душевное расстройство из - за ухода Дарины. Дарина. Тот момент, когда она вместе с подругой растворилась в воздухе в свете и золотых искрах, перевернул его мир. Все вокруг радовались победе, а Аниш не мог собраться. Как же он тогда позавидовал брату. Нет, совершенно не тому что в нем проснулась драконья кровь. Со временем он понял, что груз брату достался во сто раз тяжелее. Но именно тогда Сламилеоф смог обернуться и улететь. Просто бросить все и остаться со своим горем. Императору такого шанса никто не дал. Было неимоверно сложно кивать в ответ на поздравления, сцепив зубы улыбаться... Потом еще заниматься транспортировкой раненых, проводами союзников, отправкой войск. Как ни странно ему тогда очень помогли пришлые. Они сами не скрывали своего горя, но продолжали помогать, украдкой вытирая слезы. На поле, где происходило столкновение с посланцами демиургов, уже к вечеру, ничего не напоминало о недавних событиях. Тяжелее всего оказалось именно вернувшись. Только переступив порог своих покоев, Аниш чуть не упал на колени. Комнаты встретили его запахом любимой женщины и ее разбросанными вещами. Чашка с остатками чая на столе; шаль, в которую она куталась вечерами, если замерзала; платье, приготовленное на несостоявшийся ужин... Император тогда выскочил из комнаты и захлопнул дверь. До сих пор те покои стоят нетронутыми, под заклятьем стазиса. Только иногда Антариниш снимает его и входит в те комнаты. Оказалось, что ему жизненно необходимо иногда вдыхать запах, оставшийся в той комнате, трогать вещи своей драгоценной девочки. Вот когда становилось совсем невмоготу терпеть тоску и возникало желание всех казнить, тогда он шел туда на несколько минут. Обычно этого хватало, чтобы успокоиться.
В первый же день он созвал всех магов Империи чтобы те нашли возможность связаться с Землей. До сих пор все их доклады сводились к словам о невозможности. Через несколько лун ожидания он не выдержал и вместе с Слафом наведался к цаахам. Те очень быстро раскусили их инкогнито, но ничем помочь тоже не смогли. Умершая тогда бабушка Мехеш была последней хранительницей этого знания. Передать его она не смогла из - за Императорского указа , грозившего казнью любому цааху, замеченному за обучением магическим действиям. Выходит эту ниточку перерубили еще предки Аниша. Вот с тех пор Антариниш только и делал что ждал. Ждал докладов магов, ждал, что брат найдет выход, ждал просто чуда... О брате надо сказать отдельно.
Улетевший тогда, обернувшийся драконом Сламилеоф, пропадал седмицу. После чего как ни в чем не бывало, зашел во дворец. Внешне он не изменился, только чуть острее стали черты лица. Между братьями тогда состоялся серьезный разговор. В самом начале Слаф просил разрешения снять с него все обязанности и отпустить. Аниш быстро понял, что тот рвется начать поиски возможности перемещения, и если те не увенчаются успехом, то просто уйти из жизни.
- А ты о ком - то кроме себя подумал? - Взревел тогда брат, - Думаешь, тебе одному плохо? Только вот тебе не надо еще и за целую Империю отвечать. Очень легко скатиться в отчаянье, только тебе самому - то не стыдно будет? Как думаешь, что сказала бы Мирина, услышав тебя сейчас? Да она бы не 'слабаком' тебя окрестила, она бы что - то другое придумала...
Слаф спокойно слушавший до этого вцепился в ручки кресла. От бедного предмета мебели посыпались деревянные опилки. Только заметив это Маг выдохнул и смог ответить:
- Ты не представляешь как больно без нее. Каждый день прожить - это как совершить подвиг. Я не уверен, что смогу долго.
- Кто сказал, что не понимаю? Во мне, конечно, нет крови драконов, но и мне каждый час хочется сорваться и бежать, делать что - то, убить кого - нибудь, чтобы вернуть ее. Пару раз даже возникла мысль, что если бы тогда меня Чистильщик развеял, то этой боли не было...
- И что нам делать?
- Нам с тобой надо перестать жалеть себя. Вспомни кто самый сильный маг империи?
- Моё рыжее солнышко, моя золотая малышка, моя ... - Будто в трансе ответил Маг.
- Ну и дурак ты братец, - Рассердился Аниш, - Тогда уж и правда иди и с самой большой скалы размозжи себе голову. Потому что никогда бы твоя вредная заноза не полюбила такого размазню... Пусть она на своей Земле найдет достойного мужчину.
Вот тут в глазах мужчины в кресле полыхнул огонь. Вскочивший в ярости глубоко задышал...
- Вот теперь я вижу Ишима Империи и знакомого мужчину, - усмехнулся Аниш, - Сядь и успокойся.
Маг, совладавший с собой, вернулся в кресло. Дальше все разговоры велись за бокалами крока. В результате братья решили что Слаф ищет в библиотеках и закрытых секциях Конклава всех библиотек хотя бы упоминания ритуала, привлекает к этому оставшихся Архимагов, и сам проводит эксперименты. Сам же Император собирал все возможные данные, рассылал во все уголки своей Империи и соседей гонцов и поисковиков, которые искали бы нужные сведения.
Вот сейчас, уже у входа во Дворец Антариниш увидел Мага. Тот осмотрел его с ног до хвоста волос и усмехнулся:
- Смотрю кто - то неплохо сбросил напряжение.
Братьев сплотила одна на двоих беда и цель, и от этого общаться им стало проще.
- Не переживай, на тебя меня еще хватит, - усмехнулся Император, - Так какие новости принес нам ты?
Глаза Мага сразу стали серьезными. Оба поспешили в кабинет. Аниш скинул мокрую после тренировки рубашку, и одел чистую, висящую в шкафу, после чего сразу же сел, готовый выслушать новости. Слаф начал:
- Ваше Императорское Величество, наши друзья из Зеленого Леса шлют тебе поздравления в великой победе, они уверяют, что подвиг этот будет золотыми буквами вписан..
- Хватит паясничать, - не выдержал Аниш.
- А если по делу, - тут же сменив тон, и опустившись в кресло, продолжил Слаф, - То новостей нет. Я пересмотрел всю их библиотеку, ползал в самые ее пыльные углы и ничего по нужному вопросу. Их мудрейшие и старейшие члены Совета эльфов тоже не смогли помочь.
- Не смогли или не захотели?
- Именно не смогли, уж поверь мне. Дракону они бы не отказали. Не сохранилось у них сведений о таких ритуалах перемещения между мирами, или призыва в другой мир. Описания есть, и то на уровне легенд.
- Значит и тут пусто, - вздохнул Аниш.
- Не совсем пусто. Пошлины они нам снизят, разрешат путешествовать по окраинам их Леса, но под присмотром сопровождения.
- Это хорошо. Спасибо. - Антариниш задумчиво положил подбородок на подставленные руки.
- Теперь моя очередь уговаривать тебя не отчаиваться? - совсем не весело усмехнулся Сламилеоф.
- Нет. Просто оказалось что все моё хваленое умение править и преданность стране ни стоит ни гроша. Ради одной только женщины я готов бросить все.
- Ну, это в тебе сейчас усталость говорят, - уверил Маг, - не бросил бы ты ничего, и правитель ты хороший. Кто же виноват что у нас с тобой такие вот Избранные. Зато представь, как сладко будет ее прижать к себе.
- Я и представить то это боюсь, - едва заметно улыбнулся впервые за вечер Император.
Мужчины замолчали на какое - то время, погрузившись в воспоминания и потягивая крок из бокалов. Каждый вспоминал что - то свое, важное, дорогое, но все эти воспоминания были связаны с одними и теми же неразлучными подругами.
- Ты сам - то как? - спросил неожиданно Слаф.
- Как? Живу какими - то урывками. Сплю только когда устаю настолько, что тело само проваливается в забытье. Часто во сне вижу ЕЕ. После этих снов просыпаюсь счастливый, ровно до той минуты, пока не пойму что это сон. Потом такое отчаянье накрывает. Иногда в ее комнате закрываюсь и, как прыщавый подросток, готов скулить от тоски. Есть, конечно, и безусловные плюсы, - Аниш усмехнулся, увидев изумленно заломленную бровь брата, - На тренировочной площадке чаще бываю, форму отточил. К тому же все накопившиеся в Империи проблемы решил. На что годами не хватало времени, сил или желания, теперь изучено, узаконено и реализовано. А ты как справляешься?
- Если честно, то хреново. Во Дворцовых покоях если остаюсь, то всю ночь лежу и жду, вдруг услышу ее шаги... В свой дом возвращаться и не хочу. Пусто там, хожу один по комнатам... Чаще всего - остаюсь в Академии. Так и до лаборатории ближе, к тому же стребовал себе старую комнату. Хоть немного ближе к ней, ведь она жила в ней столько.
- Оставайся во Дворце чаще. Если станет совсем невмоготу, то приходи ко мне. Моя компания и запасы винного погреба всегда в распоряжении.
- Не привык я сопли распускать, - надулся Маг, - Меня выручают вызовы о нападениях оставшихся тварей. Хоть и ушли Проклятые Земли, но откуда - то берутся эти монстры, хотя и намного меньше. Вот с ними я и отвожу душу. После таких вызовов спокойнее, что ли становится.
Братья снова помолчали. За окном уже вовсю властвовала ночь, звезды озорно перемигивались на чистом небе, небесное светило дарило возможность, кому надо, делать свои дела, прикрывшись покровом темноты.
- Слушай, а ты Лича не видел? - вспомнил неожиданно Слаф.
- После того как все закончилось на том поле он ушел в лес с остатками своего войска. К слову никогда не думал, что буду с нежитью бок о бок рядом сражаться. А у них есть чему поучиться. Потом он ко мне пришел через несколько ночей. Я, конечно, потребовал его помочь в поисках ритуала возвращения Дарины и Мирины, на что тот ответил, что служить он мне не нанимался. За нежить мелкой он присмотрит в пределах Империи, но не более. Видите ли 'у него только одна Хозяйка'. Одно только вселило надежду. Он когда уходил, обещал вернуться тогда, когда она будет тут. Тесть он верит, что это возможно. Что вдруг вспомнил о нем?
- Я подумал, что может быть он сможет в Богам обратиться? Все же Верховная нежить...
- Хм, не думаю. Для Богов мы не интересное мельтешащее скопище, как я понял. Даже такой экземпляр как Верховный Лич их не заинтересует.
- Но ведь Судьба и Темный Бог они..
- Что? Обещали помочь? Дары какие - то там дарили? - Горько усмехнулся Император, - Если бы хотели помочь, то давно бы пришли.
- Тогда я предлагаю вновь отправиться к Оракулам Пустоши. Наши девочки им понравились. Если кто и даст ответ, так только они.
- Это отличная мысль, Сламилеоф, - буквально подскочил Император, - утром же соберемся в путь!
- Ну уж нет. В этот раз я пойду один. Порталами я двигаюсь быстрее, и в случае чего, смогу обернуться и облететь округу, - парировал Маг.