И вот эту планету облюбовали себе в качестве временной базы космические пираты. Крупные преступные синдикаты раньше иногда позволяли себе нападать и захватывать отдельные звездолеты, продавая потом их груз на черном рынке. А потом, когда их флот, таким образом, пополнился до двадцати кораблей, пираты решили терроризировать целые колонии. После нескольких нападений на планеты, убийства людей и грабеж ценностей, Космофлот сформировал целую эскадру для поиска и уничтожения пиратов, но поди сыщи их в открытом космосе, а их базы все время кочевали из одной системы в другую.
Понфирий тогда был в отпуске и прилетел на Кору проведать своего сына, который трудился там инженером на заводе по производству обогатительных автоматов. Прогуливаясь в парке под самым большим куполом единственного на всю планету города Кассад, полковник Мердок стал свидетелем массовой паники, причина которой вскоре стала ясна. По системе оповещения мэр города срывающимся голосом прокричал, что в систему вошли несколько десятков кораблей пиратов, что они выдвинули ультиматум - всем сдаться и тогда они сохранят жизни, только заберут все обогащенные металлы, провизию и воздух. Это, понятно, было равносильно убийству на такой планете, как Кора.
Женщины, дети и некоторые представители мужского пола заполошно кричали "мы все умрем!" и бесцельно бегали по тоннелям, соединяющим купола города. Понфирий пошел в мэрию, наорал на мэра и его заместителей, построил их прямо в кабинете для совещаний, предъявил свои полномочия и начал формировать армию из того материала, что был в наличии. Ему повезло. На Коре, как на стратегическом объекте добывающей промышленности Альянса был расквартирован батальон космодесанта в четыреста штыков. Понфирий пришел в расположение, всячески унизил командира батальона майора Витуса за бездействие и моральное разложение вверенных ему войск и взял на себя командование подразделением.
К тому моменту не менее тридцати шаттлов вошли в метановую атмосферу планеты. Так как небольшой космодром мог вместить лишь три планетолета, остальные садились на ровной поверхности в десяти километрах от города. Выгрузившиеся из них бандиты в тяжелых скафандрах для работы на планетах с тяжелыми условиями, двинулись на Кассад бесформенным строем. Безымянный работник мэрии впоследствии сообщил, что их было 1120 человек. Эта цифра и вошла во все отчеты и книги о тех событиях.
Понфирий так настращал бойцов десантного батальона, что они вдруг сами почувствовали себя мегакрутыми воинами, и на такой волне разом захватили все три планетолета, севшие в космопорту. Больше сотни пиратов были уничтожены, тридцать попали в плен. Но были потери и у десантников. Засидевшиеся на отдаленной планете военные немного уделяли времени боевой и физической подготовке, а потому не в полной мере готовы были выполнить приказы Мердока, привыкшего управлять просто машинами для убийства.
После нейтрализации угрозы космопорту, Понфирий решил дать главное сражение на поверхности планеты. Одетые в боевые экзоскафандры десантники вышли в бушующий метан на защиту своего города. И они показали себя настоящими берсеркерами! О той битве впоследствии было снято несколько фильмов и написаны книги, в том числе и закрытые для служебного пользования. Пираты были повержены, все ранее награбленное ими было возвращено владельцам. О проблеме разбойных нападений на колонии и звездолеты человеческий космос надолго забыл.
И вот теперь герой Коры давал указания командирам рот и боевых групп, как нейтрализовать новую угрозу со стороны повстанцев на Кетуби. После недавнего неистового начальственного ора, он говорил тихо и вкрадчиво, смотря прямо в глаза офицерам, словно оценивая, насколько хорошо те поняли его слова.
Тут в зал для совещаний вошел офицер связи с тактическим планшетом и вопросительно посмотрел на Мердока, тот ему кивнул.
- Господин генерал, с "Зодчего" сообщают, что в систему на большой скорости вошел корабль ОЗА. На вызовы не отвечает, только в автоматическом режиме сообщает код специальной политической службы Альянса. Капитан Стивенсон уточняет, что не имеет права его остановить и запрашивает инструкции.
- Передайте на этот корабль последнюю штабную сводку, пусть будут в курсе о том, что здесь происходит. Возможно, это сделает их разговорчивыми, - усмехнулся в свои усы Мердок.
- Слушаюсь! - офицер ушел так же тихо, как и появился.
- ... таким образом, - невозмутимо продолжил Мердок, - ваша тактическая группа, майор Салем, выйдет во фланг повстанцам под прикрытием вот этих вот строений... - на трехмерной карте Логвана появились значки подразделений и их путь по улицам разрушенного города. - Минометчики капитана Джуллиана прижмут их к земле, а вы ударите и опрокинете их боевые порядки. Теперь вы, майор Криг...
В поле зрения Мердока снова возник офицер связи и замер в вопросительно-недоуменной позе. Видно было, что он хочет сообщить что-то важное, но боится попасть под раздачу из-за плохих новостей. Мердок угрюмо посмотрел на него минуту, потом махнул рукой, подзывая.
- Господин генерал, неизвестный корабль передал через "Зодчего" требование немедленно арестовать и изолировать командира 67-й роты майора Джейсона Крига! - почти прокричал связист и замер по стойке смирно.
В помещении командного центра повисла тишина. Джейсон в полном недоумении переводил взгляд с генерала Мердока на офицера связи и на полковника Шепотова. Мердок, явно не ожидал такого поворота событий, но будучи отличным командующим, быстро взял себя в руки и снова начал орать.
- Твою мать! Да что они там себе позволяют! Тут война идет полным ходом, а они требуют изъять боевого офицера?! Ты! Как там тебя? - Мердок ткнул пальцем в офицера связи, пытаясь разглядеть надпись на его патче. - Лейтенант Зубкофф, немедленно передайте этим засранцам, что ни один офицер под моим началом не будет арестован иначе, чем через решение полевого трибунала! А в условиях войны трибунал здесь я! Исполнять!
В командном центре повисло тягостное молчание. Теперь уже никто не думал о получении боевой задачи и сигналов взаимодействия с соседними подразделениями. Офицеры уткнулись носом в свои планшеты и изредка переглядывались друг с другом. Не в своей тарелке чувствовали себя все. Особенно майор Криг, неожиданно для всех ставший главной звездой совещания.
- Господин генерал, - на этот раз офицер связи Зубкофф не рискнул подходить близко и рапортовал сообщение от мониторов, передающих картинку с разведдронов. - Идет персональный вызов на ваш личный канал связи. Код подтверждения верный, выдан генеральным штабом Космофлота.
Генерал Мердок со вздохом поднялся из-за стола и направился в защищенную переговорную, бормоча под нос.
- Сейчас мы посмотрим, что там за жопа такая важная прилетела...
Изолированное помещение переговорной не пропускало никаких звуков и излучений всех возможных спектров, но офицерам в штабе показалось, что они отчетливо слышали крики и самую отборную ругань, на какую только был способен их командующий.
Мердок вышел из переговорной через десять минут мрачнее тучи. Молча сел на свое кресло, открыл карту Логвана, поигрался с масштабом городских улиц и промышленных застроек, потом понял, что все ждут от него информации и тянуть уже больше неприлично.
- Майор Криг, вы арестованы. Сдайте личное оружие и пройдите процедуру перекодировки на лишение кодов допуска...
- Генерал! - воскликнул Шепотов.
- Полковник! - вызверился на него Мердок, но потом, увидев лица окружающих его офицеров, вдруг смягчился и тихо, почти по-отечески, произнес. - Джейсон, формально ты будешь арестован, а фактически останешься при штабе моим адьютантом. На передовую тебя отправлять запрещено, оружие тебе давать запрещено, контактировать с внешним миром тебе запрещено. Прилетит этот агент СПС, поговоришь с ним, а там посмотрим.
Потом внезапно Мердок встал, обвел взглядом всех офицеров в командном центре и приказал.
- Всем выйти из помещения! Майор Криг, останьтесь. Вот что, - продолжил Мердок после того, как сдвижные двери со вздохом замкнулись за последним выходящим. - Мне запрещено разглашать эту информацию, но пошел он в жопу, этот политический агент Смит! Короче, он здесь, потому что Ивар Маккой пропал.
- Как пропал?! - Только и смог выговорить Джейсон. - Куда?
- Так вот они и думают, что ты в курсе... Потому и требуют твоей изоляции. А если я кое чего смыслю в оперативной деятельности, то похожие проблемы сейчас у господина Дефо.
- Ни я ничего не знаю об Иваре! - воскликнул Джейсон. - Мы с ним не виделись уже лет восемь! Уверен, что если за нами следили, то должны лучше всех нас этого знать!
- Так и есть. Но, тем не менее, шпион прилетел и у него огромные полномочия насчет тебя. Даже подтверждающие коды службы кадров Космофлота. Успели же подсуетиться!
- Когда он прилетает?
- Неделя им на торможение, пара суток для синхронизации орбит. Значит, у тебя десять дней на то, чтобы обдумать все и разработать тактику общения с этим шпиком... Не переживай, сынок, десантники своих в обиду не бросают.
- Спасибо, господин генерал! А что с моей группой?
- Командование примет твой заместитель майор Чжан. Да и ты все это время будешь в штабе и сможешь помогать ему... удаленно...
***
Мердок принял самое суровое выражение лица, какое только мог. Даже половины такой суровости выдерживали не все офицеры бригады, а что говорить за новичков! Но агент СПС словно не заметил этого и с обаятельной улыбкой протянул руку в карбоновой перчатке.
- Здравствуйте, генерал Мердок! Много наслышан о вас и рад возможности лично познакомиться.
- Не могу сказать о вас того же. - Хмуро ответил Мердок, пожимая руку. "Надо же, протез!", мелькнула мысль. Где-то этому шпиону уже оказали "хороший" прием.
- О! Это мы скоро исправим! - Быстро заговорил агент. - Меня зовут Мануэль Фернандес, мои полномочия вы получили немного ранее. Я, конечно, был бы рад, если наше знакомство прошло при других обстоятельствах, но выбирать не имею права.
- Объясните, в чем причина ареста моего офицера? - Сразу перешел в наступление Мердок.
- Генерал, вы помните ту_самую_историю? Про трех молодых парней, которые вихрем влетели в высшие политические сферы и разом все там порушили... Конечно слышали. Так вот... Несмотря на то, что все разрешилось благополучно, в руководстве Альянса было принято решение о недопущении подобных случаев впредь. И тогда же было установлено негласное наблюдение за этой троицей - Маккоем, Кригом и Дефо. Сами по себе эти парни отличные, вот только ничего особенного из себя не представляют без невероятной технологической и интеллектуальной мощи таинственного АЙЭРЭС.
- Так ведь он улетел на поиски своих создателей.
- Возможно... А возможно и нет. Мы знаем, что из всего человечества этот искусственный интеллект пошел на контакт только с этими тремя парнями. И мы предполагаем, что этот контакт может быть возобновлен в любое время. А как вы думаете, правительству понравится наличие под боком неизвестной неконтролируемой силы, которая может в любой момент вмешаться во внутреннюю политику Альянса на основании неких своих этических правил или непонятных логических умозаключений?
Мердок промолчал. Фернандес невозмутимо продолжил.
- Некоторое время назад с одной из ста... В общем, исчез Ивар Маккой. По нашим инструкциям, это является сигналом начала. Стали проверять остальных. Дефо обрадовал - он воспитывает прекрасных дочек и никуда не собирается со своего Нового Техаса. А вот Криг сначала заставил нас понервничать, но достаточно быстро выяснилось, что он не пропал, а убыл вместе с вами наводить порядок на Кетуби.
Фернандес обошел стол для совещаний и встал с противоположной стороны.
- Господин генерал, поймите, у меня нет задачи причинять вред майору Кригу. Он просто будет изолирован на время, пока мы найдем Ивара Маккоя. Если бы наша служба имела желание, вся эта троица была бы арестована много лет назад. Но мы же не будем портить жизнь людям только на основании подозрений! А сейчас это уже не подозрения.
- Почему Криг не может остаться при моем штабе? Он будет под присмотром и в то же время продолжит выполнять свой воинский долг.
- Конечно, можно и так... - Быстро, как будто ждал этого вопроса, ответил шпион. - Вот только если Криг все-таки пропадет прямо из вашего командного центра, вы пойдете под трибунал за соучастие, а я за преступную халатность. Не думаю, что подобные записи в наших личных делах позволят нам с вами, господин генерал, и дальше занимать высокие посты. Если не расстреляют, то пожизненная каторга в каком-нибудь веселом и тихом местечке, типа Аракиса.
Мердок нахмурился, ему было проще руководить многотысячной группировкой войск, чем продираться через липкие заросли политических игр.
- Вы отвезете его на Землю?
- Да, такая у меня задача. Если все сложится удачно, Джейсон Криг будет ждать вас на космодроме с букетом цветов.
- Только не смейте ему сказать про цветы, если не хотите вставить себе новую челюсть.
Агент Фернандес засмеялся, но при этом провел протезом по подбородку, словно отгоняя пожелание Мердока.
- А теперь, когда мы уладили все формальности, я могу поговорить с майором Кригом?
***
Джейсон в сопровождении пяти охранников и агента Фернандеса поднялся на борт шаттла. После приватного разговора с генералом он уже не накручивал себя и воспринимал этот неожиданный арест, как обязательный отпуск. Вины за собой майор-десантник никакой не чувствовал и информации о местонахождении Ивара тоже дать не мог. Жалко было только расставаться с боевыми друзьями.
- Не переживайте, если ситуация с Маккоем разрешится раньше, чем кризис на Кетуби, мы вернем вас туда, откуда взяли. - Словно прочитав мысли Джейсона, произнес с соседнего противоперегрузочного кресла агент Фернандес. - А пока они смогут справиться и без вас.
Вопреки ожиданиям, на Джейсона даже на шаттле СПС не надели никаких наручников, более того, его разместили в том же салоне, где летел и агент Фернандес.
"Хочет, чтобы я был все время под его личным присмотром!", - подумал Криг. - "Интересно, а спать он как собирается до ухода в криосон?"
Здесь Джейсона никто не подключал к внутренним каналам связи и потому о подготовке к старту можно было судить по звукам и вибрации корпуса. Внешне этот шаттл ничем не отличался от тысяч других этой же модели, что используются в Космофлоте. Лишь внутренняя отделка изысканная и дорогая - с панелями из натурального дерева. Наверное, работать в специальной политической службе Альянса интересно и почетно.
Планетолет вырулил на взлетную дорожку, вздрогнул и начал разгон. Взлет по-самолетному считался самым экономичным из всех видов старта космических кораблей. Резкая перегрузка ударила в грудь, двигатели взревели на полной мощности, и Джейсон ощутил, что летит.
Через несколько минут горизонтального полета, шаттл должен был резко взмыть вверх, вырываясь из цепких лап гравитации, но вместо этого на борту началась суета. В салон вбежал второй пилот и что-то начал шептать на ухо агенту Фернандесу. Тот бросил мрачный взгляд на Джейсона и, отцепив ремни безопасности, вышел вслед за летуном. Охранники, сидевшие по периметру, достали пистолеты-парализаторы.
"Ну что еще опять творится, а?", - только и успел подумать Криг, как шаттл резко провалился вниз, переворачиваясь через правое крыло, словно заправской штурмовик на боевом курсе. По ощущениям Джейсона они потеряли не менее пятнадцати километров высоты, прежде чем курс планетолета выровнялся.
А потом произошло нечто, во что разум майора Крига отказывался верить еще много времени. Внезапно пол прямо перед его креслом растворился, ремни безопасности сами собой расцепились и Джейсона буквально втянуло в возникший черный провал. Он упал на что-то мягкое и шершавое на ощупь. Вокруг была тишина и беспросветная тьма. Ни движения воздуха, ни звука. И никакого ощущения полета, уж это тренированный десантник и неплохой экс-пилот мог понять в любом состоянии.