========== Глава 1 ==========
День зимнего солнцестояния был одним из любимых праздников Тора, с тех пор как отец стал отпускать его на охоту вместе со взрослыми асами. И хотя молодой принц, как и большинство его ровесников, любил пиры, но предпраздничная неделя была куда интересней. В это время асы отправлялись на охоту в самые дальние уголки Асгарда, чтобы добыть редкие трофеи: шкуры и внутренности магических тварей, водившихся лишь в определенной местности.
Охотничья неделя шла к концу, и Один будет рад добыче, которую принесут домой его сыновья. Тор и Локи вместе с Сиф и Огуном последние пять дней безвылазно провели в заснеженных горах на границе с Йотунхеймом. В то время как сердце Тора к миру ледяных великанов тянула жажда приключений, горячие сердца йотунхеймских барсов вели их туда, где можно было найти хоть какое-то пропитание. Огромные дикие кошки большую часть года жили на ледяных пустошах Йотунхейма, но в самые холодные недели зимы покидали свой мир ради теплых снегов Асгарда.
Тор был на вершине блаженства. Он давно мечтал отправиться в эти горы и всласть поохотиться на свирепых когтистых тварей, но Всеотец раз за разом отправлял их в противоположную сторону к альвхеймским и ванахеймским границам. Локи говорил: это потому, что Один считал сыновей недостаточно взрослыми. Тор думал: это потому, что недостаточно взрослым был Локи, которого приходилось брать с собой. И хотя брат, используя свои не совсем честные для асгардского воина магические приемы, охотился и дрался ничуть не хуже Тора и его друзей, старший принц до последнего придерживался своего мнения. Сегодня это стало неважным. И горы, так манившие юного аса своими ледяными пиками, наконец были удачно покорены.
День клонился к вечеру, а на санях, которые неторопливо тащила пара пегих лошадей, лежали четыре кошачьи туши. Красивая бело-серая шерсть убитых барсов поблескивала под лучами заходящего солнца, а клыки и когти больше не представляли опасности. Тор уже успел вырвать у одной из тварей зуб и заставил закатывающего глаза Локи сделать в нем дырочку и продеть веревку. Новый амулет сразу же оказался на шее у старшего принца, а развеселившаяся после удачной охоты Сиф советовала другу сделать ожерелье из клыков. Тор почти приступил к делу, но Локи пообещал испепелить творение в ту же минуту. Предстать перед Всеотцом в качестве победителя беззубой кошки было не самой лучшей перспективой. Пришлось ограничиться одним клыком.
Асы неторопливо спускались по горной тропе, у подножия которой уже зажглись первые огни пограничной деревни. Локи довольно жмурился, прикрывая глаза от лучей заходящего солнца. Охота и правда была удачной. Он самолично завалил одну из опасных тварей, перехитрив далеко не глупое создание новым трюком с двойниками. Пролетев сквозь призрачный облик противника, кошка врезалась лбом прямо в сосновый ствол и на несколько секунд потеряла ориентир. Этого было достаточно, чтобы отточенным на тренировочном поле движением метнуть нож в ее незащищенное горло. В отличие от глубоко расцарапанных Торовых рук, Локи отделался лишь маленькой ссадиной на щеке, и та-то досталась от еловой ветки. Отец его обязательно похвалит! А Фандрал сгрызет от зависти любимую расческу. Ведь он так неудачно подвернул лодыжку, внезапно поскользнувшись на чистом полу, как раз после остроумной шутки по поводу Локиного колдовства. И по настоянию целителей не смог отправиться на охоту с остальными.
Погруженный в свои приятные размышления, Локи чуть не врезался в спину внезапно остановившегося брата.
- Еще следы.
Старший Одинсон указал на отпечатки больших кошачьих лап, ведущие к ущелью. Кое-где на снегу виднелись капли крови - животное явно было ранено.
- Похоже, это тот самый, что удрал со стрелой Огуна в спине!
Глядя на то, как азартно загорелись у Тора глаза, Локи недовольно нахмурился.
- Оставь, Тор. Солнце садится, а нас ждут ко двору. Я не имею ни малейшего желания провести завтрашний день, объясняя отцу, почему тебя завалило снежной лавиной.
- Не будь таким занудным! - Тор воодушевленно махнул рукой друзьям, призывая следовать за ним. На его лице расплылась хищная улыбка. - Нельзя же добру пропадать! Мы быстро убьем зверя и успеем к ужину.
- Но ты можешь посторожить сани, пока мы ловим опасную добычу, - Сиф «дружески» хлопнула Локи по плечу и поспешила догнать друзей.
Юный ас скривился и, недовольно отшвырнув поводья одной из лошадей, запряженных в сани, пошел следом. Тор имел одну плохую способность: попадать в неприятности по собственной глупости и горячности. А вытаскивать его нередко приходилось младшему брату, хотя в нормальных семьях обычно все наоборот.
Ущелье было длинным и узким. Сюда уже не проникали солнечные лучи, и кровавые следы на плотном снегу рассмотреть было сложнее. Тихо ступая, Тор шел первым, внимательно вглядываясь в отпечатки лап. Сначала ему показалось, что кровавая дорожка вела к широкой расселине в скале, но зверь, потоптавшись у входа, пошел дальше.
Тишину гор нарушало лишь поскрипывание снега под ногами путников. Они дошли до края ущелья.
- Зверь смог уйти дальше, чем мы думали… - склонив голову, Огун чутко прислушался к отдаленному журчанию горного ручья.
- Я не вернусь без… Что за… - Тор резко остановился. - Как такое может быть?
Охотники сгрудились вокруг, внимательно рассматривая снег под ногами старшего принца, но там ничего не было. Совсем ничего. Следы раненого барса просто обрывались, будто он внезапно растворился в воздухе.
- Твои проказы? - Тор поднял вопросительный взгляд на младшего брата.
- Я польщен твоим мнением о моих способностях, Тор. Но моих знаний пока не хватает для превращения в огромных птиц, уносящих больших кошек на деревья.
- О чем это ты? - Сиф непонимающе нахмурилась, и Локи ткнул пальцем куда-то вверх за ее спину.
Последние лучи заходящего солнца осветили одинокое корявое дерево, растущее из небольшого уступа в скале. На одной из его ветвей висела разодранная, уже успевшая окоченеть на холоде, туша горной кошки.
- Кажется, здесь водятся хищники покрупнее барса…
- Тор, - Локи вцепился в его локоть, встревоженно оглядывая ущелье, - идем отсюда, пока не случилось беды.
- Теперь и провидение практикуешь? - Сиф попыталась пошутить, но и в ее голосе прозвучало волнение.
Никто из находящихся здесь мужчин не был трусом, и асинья себя к трепетным девам не относила. Но одно дело, когда идешь на охоту или в бой с известным противником, сколь ни был бы он силен и страшен. И совсем другое - когда не знаешь, что прячется за снежным курганом или на скалистом выступе. Все-таки прямо за этими горами находится Йотунхейм. Кто знает, какие еще твари забредают сюда из ледяного мира, чтобы не умереть с голоду среди льдов. А мясо молодых асов не самая ли лучшая закуска?
- И не с такими сражались! Или струсили перед орлом-переростком?
Тор, и так раззадоренный удачной охотой, почувствовал, как внутри вскипает кровь в предвкушении нового, еще более опасного, приключения. Друзья не разделяли его энтузиазма, но им простительно. А он, старший сын Всеотца, который обязательно станет самым могущественным воином среди асов, не может отступить! Бросить все - означает сдаться, показать слабость. Если он уйдет, то примет тот факт, что в горах Анхель есть тварь, для которой Тор стал добычей, а не охотником. А молодому асу вовсе не нравилось такое распределение ролей.
- Да ты даже не знаешь, кто или что там! - Локи был уверен, что его слова не достигнут разума брата, разгоряченного охотничьим азартом. Понимая, что убеждать оставить эту идею бесполезно, маг схватил Тора за руку. - Завтра вернемся сюда, как рассветет. После того, как расспросим жителей границы!
Тор обвел друзей тяжелым взглядом, понимая, что поддержки от них ждать не придется. Руки так и чесались вытащить кинжал из ножен и зверем пойти по невидимому следу дикой и жестокой твари, чтобы вступить с ней в схватку и победить. Но брат крепко вцепился в его куртку и искренне уверял, что они вернутся на охоту позже. Так Тор и поверил в это! У Локи всегда такое честное лицо, когда он врет. Завтра Один найдет своему первому отпрыску кучу поручений, потому что пронырливая зануда обязательно расскажет отцу, что старший брат хочет влезть куда не надо.
Сиф напряженно молчала, а Огун отрицательно помотал головой, сообщая, что тоже против. Солнце окончательно скрылось, погружая ущелье во тьму. Лишь один длинный луч проложил красную дорожку, отсекая стоящие вдалеке запряженные сани от четверки охотников.
- Хель с вами. Идемте назад, - Тор вырвал руку из братского захвата и поплотнее запахнул куртку. Возмущение требовало немедленного выхода, и сегодня за праздничным столом кто-нибудь точно огребет от его тяжелого кулака.
- Готов спорить на новый шлем, что эта тварь только что сдохла. В кои-то веки Тор Одинсон не стал со мной препираться. Надо, пожалуй…
Локи не договорил - ладонь брата так резко впечаталась ему в грудь, заставляя остановиться, что у аса сбилось дыхание, и он сделал шаг назад. А когда поднял голову, слова застряли в горле.
Он так и знал, что это проклятое ущелье было ловушкой. Ведь чувствовал!
Громкое протяжное кошачье шипение отразилось от горных склонов, заставляя асов перегруппироваться и достать оружие. Теперь вернуться к оставленным на дороге саням можно было, только уничтожив семерых ледяных барсов.
Бесшумно ступая мягкими лапами по снегу, еще две кошки выбрались из трещины в скале. Противников стало девять, и это не прибавляло оптимизма. Черные когти тихо скребли наст, кошки обнажали клыки. Горящие в темноте красным и зеленым глаза выглядели зловещими и без всяких летающих монстров.
Твари угрожающе зарычали.
- А я ведь…
- Если продолжишь, кину им тебя как приманку! - Тор умел рявкать не хуже разгневанных кошек.
- Тор, что делать будем? Киски немаленькие, мы двоих только вчетвером смогли завалить, - Сиф внимательно следила за теми барсами, что стояли ближе к ней.
- Надо добраться до лошадей.
- Думаешь, наши лошади скачут быстрее этих тварей? - Локи стоял слева от брата, в его руке уже сформировался небольшой голубоватый шар. Убить таким нельзя, но сбить с толку, выиграв время для того, чтобы швырнуть нож, можно.
- Но мы-то уж точно бегаем медленней, - Тор перехватил поудобней охотничий кинжал и покосился на Огуна.
Тот держал на прицеле арбалета самого крупного зверя, Сиф приготовила метательные лезвия. При точном попадании в глаз они выводят противника из строя если не навсегда, то хотя бы на время.
- Я отвлеку их, а вы нападайте, - неуловимое движение кистью, и сразу три Локиных копии, возникшие рядом с кошками, замахнулись на тварей иллюзорными ножами.
С утробным рыком двое барсов кинулись на противников, возникших из ниоткуда. Не теряя времени, Тор и Огун одновременно атаковали. Один из зверей, не успев издать ни звука, грузно рухнул мертвой тушей в сугроб, получив стрелу прямо в темя. Воодушевленный Тор подскочил к барсу, шипящему на двойника Локи, готовясь нанести удар, когда тот внезапно обернулся и прыгнул на аса. Натренированное тело отреагировало быстрее, чем разум, и рука, изменив угол удара, вогнала длинное лезвие по самую рукоять зверю в грудь.
Краем глаза старший принц успел увидеть, что противник Сиф, со шрамом на морде, успел увернуться от ее кинжала, словно и не был увлечен охотой на призрачного мага.
«Еще вопрос, кто кого дурачит!»
Два барса, бесшумно ступая по снегу, бросились на Огуна, и Локи пришлось вступить в схватку, взяв одну из тварей на себя.
«Это не просто звериная стая. Они учатся. Использовать второй раз фокус с иллюзией оказалось бесполезным». Маг увернулся от мощного удара когтистой лапы и, проскользнув по ледяному насту, ударил зверя кинжалом в бок, располосовав ребра. Горячая кровь брызнула на снег и руки Локи, кошка издала полный боли вой и отскочила в сторону, чуть не сбив с ног своего собрата.
Арбалетная стрела пронзила горло молодого кота, напавшего на Сиф со спины, и та успела лишь кинуть быстрое «спасибо» через плечо, уклоняясь от прыжка барса со шрамом. Тор, рычащий не хуже своих соперников, бросался то на одного зверя, то на другого. Его окружили сразу трое, видимо, чувствуя, кто самый сильный противник. Ущелье наполнилось кошачьим шипением, визгом раненых животных и яростными криками асов. Белый снег обагрился кровью, но в сгустившихся сумерках она казалась чернильными пятнами. Несколько кошек лежали поверженными, дергаясь в предсмертных судорогах, но живых оставалось предостаточно, чтобы не расслабляться.
- А хорошая нынче ночка, не так ли? Хоть кости поразмяли! - разгоряченный схваткой Тор довольно скалился. Его длинный охотничий кинжал остался торчать в боку одного из полудохлых барсов, но аса это нисколько не расстроило. Он рубил тварей боевым мечом, бил сильным кулаком и скакал, как горный козел, вокруг разъяренных зверей. Не обращая внимания на глубокие кровоточащие царапины на руках и ногах, старший Одинсон был все так же быстр и силен. - Хоть будет что рассказать на пиру! Верно, Огун?
Друг не успел ответить. В этот самый момент один из барсов сумел достать Сиф и впился всей клыкастой пастью ей в руку. Воздух прорезал женский крик, полный боли, и рык победителя, который тут же перешел в хриплое бульканье - стрела Огуна попала в цель.
- Тор, надо срочно уходить! - Локи отшвырнул от себя магией одну из тварей. Он был весь взмылен, волосы растрепались, на щеке алели три царапины. Барс успел задеть его когтями, благо что слегка, иначе можно было распрощаться с глазом. - Я задержу их!
Он толкнул Сиф в руки молчаливого вана и одним резким взмахом руки очертил круг у себя под ногами. Дикие кошки, словно взбесившись, всей стаей кинулись на колдуна, оставив без внимания остальных охотников.
- Локи!!! - Тор был уверен, что на его голове только что появилась пара седых волос. Но, к облегчению принца и Огуна, поддерживавшего раненую подругу, барсы врезались в магическую стену, чуть не расшибив себе лбы.
- Бегите, болваны, я не смогу их долго удерживать! - Локи махнул им рукой, и Тор, потянув за собой друзей, бросился к саням. Главное - увести сопротивляющуюся и истекающую кровью Сиф, и он тут же вернется за братом.
Наст под ногами как на зло начал проваливаться. Бежать, утопая по колено в снежно-ледяной каше, было трудно. Сиф тяжело дышала, зажимая рану. Клыки пробили артерию, и горячая алая кровь стекала по руке, капая на снег. Но Тор и Огун настойчиво тянули подругу за собой.
За спинами убегающих асов раздался низкий гул, заставляя Тора обернуться. Локи бежал следом, отстав всего шагов на десять, а позади него кружилась метель. Снег клочьями летел барсам в морды, залепляя носы и уши, вынуждая их останавливаться и с недовольным рычанием трясти бошками. Откуда-то с вершины скалы послышался треск и шум, словно кто-то с громким шелестом перелистывал страницы огромной книги.
- Быстрее, Огун! Обвал!
Оставив без ответа проклятья девы-воина, ван перекинул раненую асинью через плечо и прибавил шагу.
- Какого йотуна ты остановился, Тор? - Локи поравнялся с братом, и теперь они бежали в ногу.
- Предлагаешь тебя тут оставить?
До саней оставалось немного, в сумерках они одиноко стояли на заснеженной дороге.
Внутри у Локи все похолодело. Даже с такого расстояния он смог разглядеть, что снег вокруг почернел от крови и перемешался с распотрошенными останками их лошадей. Сами сани были пусты.
- Стой, Огун! - Тор затормозил одновременно с братом.
Ван остановился, отрывая взгляд от снежной каши под ногами и оборачиваясь на голос друга.
- Они уже там!
- Локи, обвал!
Тор схватил замершего брата за руку и потащил в сторону расселины в скале. Это их единственный шанс на спасение. Под плотным слоем снега они покойники, а до края ущелья им не добежать.
Локи успел сделать лишь пару шагов, когда в его правое плечо вонзились острые когти. Спину и руку прошило болью, тут же разлившейся огнем по всему телу. Перед глазами потемнело.
Рывок был таким резким, что Тора, вцепившегося в локоть брата, повалило на снег. Пальцы царапнули по скользкому от снега и крови рукаву, и в зажатом кулаке остался лишь клочок меха от куртки. Последнее, что успел увидеть Тор, перед тем как снег обрушился на него, это как огромная летающая тварь с птичьим клювом и перепончатыми крыльями, издав радостный клич, уносит Локи прочь.