***
- Огун, надо уходить в деревню и позвать на помощь… Ты теряешь время…
Сиф сидела на снегу у саней. Рука и весь левый бок девушки были залиты кровью. На посеревшем от боли лице выступила испарина, несмотря на то, что асинью трясло от холода.
Огун, не произнося ни слова, продолжал перевязывать рану. Он был опытным воином и знал, что нет смысла разрываться между двумя целями. Сиф ранена, и он может помочь ей сейчас. А вот Локи нет. Что с Тором - неизвестно.
Одна из лошадей была мертва, ее останки уже покрылись инеем. Второй не было видно. Возможно, ей удалось сбежать. Туши трофейных барсов пропали, но и живых зверей в округе, к счастью, не наблюдалось.
- Ты слышишь меня? - здоровой рукой Сиф вцепилась другу в плечо, и воин хмуро посмотрел в ее взволнованное лицо.
Он не очень хорошо умел утешать, поэтому предпочитал разговорам действие.
- Вторая лошадь жива, просто убежала. Надо позвать.
Он еще раз проверил повязку и, поднявшись на ноги, осмотрел округу. Ущелье завалило, и барсы, застигнутые врасплох снежной бурей и обвалом, скорее всего, погибли. Выжившие не спешили выходить на горную тропу, где у асов было больше шансов на победу: твердый, стоптанный пласт снега, в котором не утопали ноги, возможность дождаться подкрепления из поселения…
Лошади, как и летающей твари, унесшей Локи, не было видно. Вокруг стояла мертвая тишина. Огун трижды посвистел, призывая коня. Ничего не произошло.
- Ты теряешь время, Хель тебя забери!
Не в силах больше выносить происходящего, Сиф кое-как поднялась. Ее ноги тряслись, а пульсирующая боль из руки перешла на грудную клетку, и девушка всем весом оперлась на сани. Она постаралась не смотреть на останки несчастной лошади, и без того тошнило. Может быть, слюна этих барсов ядовита?
В тишине послышался цокот копыт, и на тропу из-за поворота вышла сбежавшая лошадь. Она замерла, недовольно стуча копытом и не решаясь подойти ближе к саням, туда, где всего каких-то десять минут назад ее сестру задрали дикие звери. На правом боку у нее виднелось кровавое пятно.
Огуну пришлось подвести испуганное животное самому и помочь забраться Сиф в седло. Со стоном, навалившись на шею коня и тяжело дыша, девушка притянула друга поближе.
- Найди их… Найди Тора…
- Расскажи асам в деревне, что случилось. Пусть пришлют помощь. Я найду Тора…
Сиф слабо кивнула и пришпорила лошадь. Та потрусила в сторону деревни, фыркая и нервно прядая ушами. А дева-воин думала о том, что это была самая отвратительная охота в ее жизни.
Тор вдохнул морозный воздух так глубоко и громко, что ему показалось - он вызовет этим звуком новую лавину, а его легкие просто разорвутся от притока кислорода. Стоило первым комьям снега упасть ему на плечи, как он откатился ближе к расселине в скале. Добраться до пещеры ас не успел, зато теперь имел бесценный опыт прорывания нор в снегу. Ему повезло оказаться под небольшим выступом в скале, благодаря которому снег не обвалился на него всей плотной массой. Тор с такой яростью прокопал себе проход к пещере, что был удивлен тем, как только снег вокруг не оплавился от его злости и отчаяния.
Он вывалился в темное, сухое пространство скалы и теперь глубоко дышал, пока еще было чем в этой небольшой пещере.
Тварь унесла Локи… Возможно, она уже сожрала его или развесила на дереве, как того барса, чьи внутренности, словно гирлянды, украсили горную корягу. При этой мысли Тор с силой ударил кулаком в стену пещеры, крошки камня разлетелись по полу, часть попала принцу в глаза, заставив его яростно выругаться. Он мог бы надеяться, что Локи спасется с помощью магии, если бы тот не висел в лапах твари безвольной куклой, потеряв сознание.
Что он скажет отцу? Тот сам его выпотрошит и развесит на яблоне Идунн. А если не отец, то мать точно… Ясно одно - без Локи домой возвращаться никак нельзя, а Локи никак нельзя умирать. Главное найти его, а дальше Тор голыми руками сломает шею этой летающей скотине. Они охотники, а не дичь! Осталось только самому выбраться.
Впервые в голову пришла мысль о том, что пещера, в которую он влез, может и не иметь другого выхода…
Огненные кнуты стеганули по ребрам так сильно, что Локи вскрикнул и очнулся. Перед глазами от боли стояла мутная пелена, мир шатался и был вывернут с ног на голову. Локи весь заледенел снаружи, но внутри по нервам пробегали всполохи пламени. Что-то большое и темное трепыхалось где-то сверху… или снизу… или сбоку… Хель знает с какой стороны был верх и низ, Локи кое-как сфокусировал взгляд на этой черноте, стараясь не дергаться лишний раз. Но от когтей, глубоко впившихся в мышцы, по всему телу растекалась невыносимая боль.
Крылатая тварь все еще несла его по ледяному и разреженному воздуху. Поэтому так холодно и не хватает кислорода…
Она несет его в гнездо… Чтобы убить и сожрать, а может быть, отложить до весны про запас… Вот бы наступила весна…
Сознание стало уплывать под натиском боли, но спасительная мысль, вклинившаяся в рваные рассуждения, заставила Локи прийти в себя. Он выронил кинжал где-то в ущелье, но магия, его самое верное оружие, была при нем. И он не кролик, которого может съесть на обед какая-то хищная скотина!
Локи постарался собрать воедино все свои силы и волю. Когти, впившиеся под лопатку, сжались сильнее, заставляя сдавленно зарычать от боли. Другая лапа вцепилась в бок, почти у тазовой кости, но спина повыше тоже болела. Значит, мерзавка еще и перехватила его поудобней.
- Как тебе это, ворона-переросток?
Локи зарядил в лицо твари огненным шаром, и та с громким визгом шарахнулась в сторону, теряя равновесие. Когти еще сильнее впились в плоть жертвы, заставляя пленника вторить воплям раненого монстра.
Нет, он не даст себя утащить и не даст боли снова взять верх. Надо ударить в незащищенное брюхо… Но где взять еще силы? Он и так израсходовал много магии на барсов и собрал все, что мог, на огненный шар.
Давай же, давай! Соберись! Один удар - он точно сразит ее! Не будь тряпкой, Локи!
Нужно что-то острое… Холодное и острое… воткнуть… Один удар!
Ну же!
С отчаянным рыком он схватился правой рукой за лапу твари, подтянулся, не обращая внимания на опаляющую боль в поврежденных мышцах, и со всей силы вонзил в живот своей похитительнице ледяной осколок. На лицо брызнула черная горячая кровь, заливая глаза. Истошный визг резанул по ушам, и тварь ослабила захват. Опомнившись, что несет в лапах добычу, она снова сжала пальцы, но было поздно. Когти разорвали одежду и оставили глубокие царапины на коже жертвы, но добыча была упущена и стремительно падала вниз. Тварь раздосадованно взвизгнула еще раз и улетела прочь, решив не связываться с такой опасной едой.
Падать было не так уж и страшно. Как будто летишь… только вертикально… вниз… Но это лучше, чем быть разорванным заживо на куски. Заснеженная земля стремительно приближалась. Они пролетали над широкой долиной, и высота была большой. Может быть, ему повезет, и сугроб окажется глубоким, смягчит падение. Или он ударится сразу головой, отключится, и через пару дней поисковой отряд асов найдет его замерзший труп…
Наст с хрустом проломился под тяжестью упавшего на него тела, а под снегом треснуло что-то еще, куда громче. Тут же обожгло со всех сторон, заливаясь за шиворот, в уши и рот. Локи попытался сделать вдох, но ледяной огонь ринулся внутрь, заливаясь в глотку, попадая в легкие. Вода… Ручей или горная река… Ноги не достали до дна, или он просто ничего не чувствовал. Маг дернулся изо всех сил, пытаясь ухватиться заледеневшими пальцами хоть за что-то. Пушистый снег скользил по льду, а наст врезался в кожу, оставляя глубокие царапины.
Он точно умрет… Какими бы выносливыми ни были асы, как бы сам Локи ни был силен телом и духом, но мокрым, в мороз, потерявшим много крови, он умрет не позднее, чем через час. Только природная жажда жизни не позволяла сдаться. Сознание плавало, мир вокруг кружился, словно кто-то раскрутил его специально, чтобы посмотреть, что будет с Локи. Наверное, он совсем замерз, потому что наст перестал казаться ему таким холодным. Воздух потеплел, снег уже не был таким ледяным, вода будто бы стала парным молоком. В темноте, при бледном свете только взошедшей луны, Локи почудилось, что кожа на его заледеневших пальцах посинела от холода.
«Может, я умер давно уже…»
Взгляд зацепился за что-то темное, торчащее из снега. Коряга, корень, дерево… Что бы это ни было, это его единственный шанс на спасение. Руки словно одеревенели, но пока еще продолжали его слушаться. Опираясь правой ладонью на лед, левой он дотянулся до торчащей коряги. Под ногами, вдруг вернувшими себе чувствительность в странно потеплевшей воде, нащупался не то камень, не то затонувшее бревно. Хель знает что это, но Локи оттолкнулся от него, одновременно подтягиваясь и молясь всем стихиям, чтобы корень-коряга выдержал и не обломился.
Корень выдержал.
Локи завалился в сугроб, чувствуя, как по коже и одежде стекает ручьями и замерзает вода. Все тело страшно ломило от холода и боли, мышцы онемели. Кровотечение вроде бы остановилось, а может, и нет, но сил поднять голову и проверить просто не было. Да и толку… В такой темноте он не разглядит ничего, а пальцы все равно нечувствительны. Даже посинели от холода. Странно, что он еще жив… Странно, что как будто бы веет в лицо теплый ветерок и снег не такой холодный, как был.
Локи с детства изучал лекарские книги. И его, и Тора - как принцев и воинов - обучали оказанию первой помощи на поле боя. В том числе и при обморожениях. Там же описывались симптомы кровопотери, переохлаждения и болевого шока. Кажется, среди них были бред и галлюцинации… Молодой ас не помнил сейчас ни строчки, в голове было пусто. Только две мысли неспешно плавали туда-сюда в сознании: это все мне мерещится… Тор, быстрее…
***
- Тор… Тор…
Откуда-то издалека, через плотный слой снега, до Тора донесся голос Огуна. Значит, его друзья выжили! Успели увернуться от лавины и не попались в лапы барсам.
Нужно скорее выбраться и найти Локи.
В голове всплыл образ бледной, истекающей кровью Сиф. Если Огун здесь, неужели…
Тор отрицательно помотал головой и разозлился на самого себя. Вместо того чтобы выбираться отсюда и спасать друзей, он все еще не двигался с места.
- Огун, я здесь, в пещере! Помоги выбраться!
В кромешной темноте ничего не было видно. Ноги и руки у Тора заледенели, но это было пустяком для аса. Стоит лишь вернуться в Асгард и выпить большую кружку медовухи, как все пройдет. А вот что там сейчас с Локи и Сиф…
Одинсон на ощупь нашел прорытый им проход.
- Копай мне навстречу!
Откуда-то далеко сверху послышалась возня, и Тор принялся яростно копать. Снег был рыхлым, вперемешку с острыми ледышками и камнями он резал руки. В темноте не было видно, сколько Тор уже прорыл. Стоило хоть чуть-чуть увеличить проход, как с боков сыпались новые комья, прибавляя каши под ногами и работы. Вот где пригодилась бы магия…
В жизни Тор еще не занимался такой ерундой, как сейчас, и в то же время это было самым важным делом на свете. Копать-копать-копать без остановки, не обращая внимания на то, что все пальцы изрезаны и совсем потеряли чувствительность. От быстрых активных действий Тор разогрелся, от него валил пар, но дышать становилось труднее. Он остановился на секунду, чтобы передохнуть, и тут же услышал шорох у себя за спиной. Старший Одинсон замер, не обратив внимания на то, что прорытый проход снова обвалился.
Прямо у него за спиной кто-то был, и это навряд ли Огун…
Секундный страх приковал Тора к промерзшему каменному полу пещеры. Трещина в скале сквозная, и какой-то барс пробрался внутрь, подобравшись с тыла к добыче…
Позволить себе несколько мгновений паники. А потом, собрав все свои эмоции в кулак, обратить их в клокочущую ярость. Напасть, порвать, убить!
Тор резко развернулся, чувствуя позади себя невесомое дыхание противника, и замахнулся кинжалом. Один удар - и барс будет захлебываться кровью у его ног. Но лезвие разрезало лишь воздух, никого не задев.
- Ну же, нападай, коли хочешь убить, или умри трусливой тварью! Я перережу тебе глотку в любом случае.
Ас ждал, что барс либо бросится на него прямо сейчас, либо уйдет прочь, испугавшись его ярости. Но он никак не был готов услышать глубокий, чуть хриплый женский голос.
- Чем мой род так не угодил вам, асы?
В воздухе плавно возник полупрозрачный сизый силуэт ледяного барса. Очертания дикой кошки колебались, будто она состояла из струек дыма. Локи были под силу такие фокусы, но это не было магией брата.
- Кто ты? - Тору нечасто приходилось общаться с кошачьими духами. Как любой воин Асгарда, он не любил иметь дело с тем, кого нельзя победить физической силой.
- Я - Анхель. Дух этих гор, - призрачная кошка замолчала, хотя Тор вообще не видел, чтобы ее язык и губы шевелились. Она просто висела в воздухе и смотрела на него пронзительными голубыми глазами. - Ты не ответил на мой вопрос, ас. За что вы убиваете моих детей? Разве сделали они вам что-либо плохое?
Тор ненавидел такие ситуации… Переговоры были стезей отца и брата, а не его. Но сейчас он оказался один на один с недовольным духом.
Пусть голос Анхель звучал холодно и равнодушно, никто не будет рад, если его сородичей убивают ради забавы.
В голове прозвучал назидательный голос Локи, каким он обычно делал брату замечания во время важных приемов, когда Тор чувствовал себя не в своей тарелке: «Не будь дураком, Тор! Веди себя уважительно!»
- Эмм… кхм…
«Очень остроумно и вежливо! Ты мычишь, как баран…»
- Мы охотились!
- Твои асы столь голодны, что пошли на убийство хищных животных, охраняющих эти горы?
- Нет… - Тор начинал злиться. Под этим пристальным взглядом он чувствовал себя несмышленым мальчишкой, не умеющим отвечать за свои поступки. А это ему совершенно не нравилось. - Выслушай меня, Анхель. Я и мои спутники охотились на твоих барсов ради трофеев для царя Асгарда, которые мы должны принести ему в дар завтра, в честь праздника! Твои дети погибли в честной схватке.
- Честной? - призрачная шерсть на загривке барса вздыбилась. - Честно ли убивать нас когтями волшебной твари, которая выходит на охоту по ночам? Честно ли использовать магию и нападать вчетвером на одного зверя?
- Не асы наслали на твои горы тварь, о которой ты говоришь! Она забрала моего брата! - стоило вспомнить о случившемся, внутри снова разгорелись жажда мести и страх за Локи. Что если, пока он тут болтает, Локи уже мертв? Нет, не думать об этом…
- Брата? - Анхель помолчала. - Что ж, значит, ты поплатился сполна за смерть моих детей, потеряв дорогого человека.
Облик кошки стал пропадать, и Тор уже хотел вернуться к своей работе, но рванулся вперед.
- Постой! Мне нужна твоя помощь! - Одинсон протянул руку, но не смог дотянуться до призрака.
- Ты считаешь, что у меня есть желание помогать тебе, охотник?
- Выслушай, прошу.
Дух продолжал безмолвно висеть в воздухе, внимательно рассматривая собеседника. Сочтя это за добрый знак, Тор благодарно кивнул.
- Я должен спасти своего брата, и ты можешь мне помочь. Прежде, чем отказаться, дослушай. Не асы прислали в ваши горы эту тварь! И не мои воины уж точно. Подумай, сколько еще вреда она причинит твоим детям, если ее не убить? Но кто встанет на вашу защиту, если асы до этого дня даже не ведали о происходящем? Помоги отыскать брата, и, клянусь, я убью крылатого зверя.
Молчание затянулось, но Тор не отрывал упрямого взгляда от ледяных глаз. Казалось, если он разорвет зрительный контакт, Анхель исчезнет, растает, будто ее здесь и не было. А старший Одинсон уже никогда не отыщет своего брата в этих заснеженных лабиринтах.
- Пусть будет так, асгардец. Я вижу, ты не лжешь. Я принимаю твои условия. Следуй за мной.
Призрак развернулся и медленно побрел по воздуху куда-то вглубь пещеры. Тору пришлось ползти следом, обдирая штаны на коленях и кожу на замерзших ладонях об острые камни: низкий потолок не позволял встать во весь рост. На середине пути он подумал, что нужно предупредить Огуна, но развернуться было невозможно. В голове промелькнули мысли о раненой Сиф с упрямо поджатыми губами, не желающей сдаваться до последнего. Тор замедлился, но помотал головой и пополз дальше с удвоенной скоростью. Огун бы не бросил раненую девушку, пока не убедился бы, что с ней все в порядке.