Ну, то есть…
- Я не то имел в виду.
- Ну конечно. Я так и понял.
Пальцы исчезли с шеи, и красный огонек в глазах демона погас, оставляя лишь черноту ночи.
- Твой брат правда сделал все то, что я видел в твоей голове?
Тор недовольно засопел. Это не то, что он хотел обсуждать с неуравновешенным демоном-подростком.
- Нет. Эти видения наслала на нас колдунья. Чтобы, напитавшись нашими эмоциями, увеличить свои силы.
- Но они тебя пугают, верно? Боишься, что это может случиться на самом деле?
- Теперь я знаю, что так могло бы быть, и сделаю все, чтобы этого не случилось!
Арлие медленно обошел аса по кругу, рассматривая, будто интересную диковинку.
- Но ведь не все зависит от твоих усилий, верно?
- Чего ты хочешь? Если это какая-то уловка, то можешь не пытаться. Второй раз со мной не пройдет такая штука.
- Я все еще в долгу перед вами, ваше высочество, - демон шутовски поклонился и слегка улыбнулся. - Я не знаю, где искать тела, но знаю, как помочь справиться со страхом.
Тор смерил Арлие недоверчивым взглядом. Довериться мидгардскому демону-подростку - ниже падать уже некуда, верно, сын Одина?
Тем временем юноша сложил ладони лодочкой и начал что-то тихо бормотать. Темные магические нити стали сплетаться в маленький клубок и менять цвет. Еще несколько секунд, и на ладони у Арлие оказался меленький ледяной кристалл.
- И что это?
- Возьми, - демон протянул ему ладонь с волшебной вещицей. - Ложные воспоминания, которыми наградила вас та колдунья, - это зерна сомнения в голове твоего брата, которые лежат отнюдь не на хорошей чаше весов. И сколь бы ни были велики твои усилия, лишись он твоей опоры и поддержки, и семена дадут всходы, попав в благодатную почву. Нет пугающих воспоминаний - нет страха. И тогда разуму нечего воплотить в реальность.
Маленький прохладный кристалл опустился в подставленную Торову ладонь. Он слабо поблескивал в лунном свете, но внутри него медленно кружились волшебные искорки.
- Это ловушка для страха. Просто вложи это ему в ладонь. Кристалл сам сработает.
Еще какое-то время Тор напряженно, словно завороженный, смотрел на волшебный артефакт и, наконец, сжал пальцы, пряча амулет в ладони. Он поднял взгляд на демона, тот самодовольно улыбался, ожидая похвалы. Тор, хмыкнув, благодарно похлопал юношу по плечу.
- Я благодарен тебе за твою помощь.
- Теперь мы квиты. И я, пожалуй, отправлюсь… - демон повертел головой и в конце концов махнул рукой куда-то вправо. - Вон туда.
- И что там?
- Там нет колючего кустарника! Удачи вам с этой сумасшедшей теткой.
Демон отряхнулся от прилипшей к рубахе листвы и, махнув на прощанье асу рукой, двинулся прочь. Тор смотрел в уходящую спину, начиная ощущать, что пространство вокруг подергивается туманной дымкой. Время на поиски ответов вышло, а он так ничего и не нашел!
Демон внезапно остановился и, не поворачиваясь, произнес:
- Знаешь, если бы я решил спрятать свое тело, я не стал бы класть его в замкнутое пространство. Пещеру там или нору в земле. Я бы выбрал открытое место! И ведь никто бы не догадался поискать посреди пустыни, в облаке или в толще океанской воды. Не находишь это оригинальной идеей?
Лес исказился, теряя краски и ровные очертания. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок, ноги Тора уже по колено утонули в ней. Реальность сна нещадно расползалась, но он успел увидеть брошенный на него в последний раз черный взгляд и крикнуть:
- Да! Спасибо!
И проснуться на шкурах возле камина.
***
Мальчик уже потянулся к веревочной лестнице, спускающейся сбоку широкого ствола, и Локи последовал за ним, когда откуда-то сзади послышался спокойный мужской голос.
- Я не ждал сегодня гостей.
Маг обернулся, а ребенок, оставив попытки взобраться на слишком высокую ступеньку, поспешил к вышедшему из лесной чаще мужчине. Пожалуй, Локи ожидал увидеть кого-то постарше и посолидней, а вовсе не тридцатилетнего мужчину с голым торсом. Каштановые кудри обрамляли красивое лицо, которое портил лишь длинный шрам на левой щеке, зеленые глаза внимательно изучали незваного гостя. Хозяин Леса, а в этом можно было не сомневаться, поскольку маленький болтун скакал вокруг него, словно жеребенок, и пытался всучить ему ледяную жабу, бесшумно сделал несколько шагов босыми ногами по настилу из иголок и протянул руку Локи. Тот неспешно принял рукопожатие.
- Я думаю, что вы тот, кто мне нужен.
- Я в этом не сомневаюсь, - мужчина, наконец, опустил взгляд, обращая свое внимание на маленького сорванца под ногами. - И ты здесь, волчонок? Опять мучаешь животных…
- Ооо, этот великан мне показал такой здоровский фокус! Ты только посмотри, как он умеет! Я хотел попросить его научить меня, чтобы мы могли создать армию ледяных лягушек и забросать ими…
Хозяин Леса слегка скривился и страдальчески возвел очи к небу, Локи сдавленно хохотнул.
- Иди-ка побегай пока, - мужчина взмахнул ладонью, и на месте ребенка в тот же миг оказался маленький черный волчонок.
Локи опасливо покосился на Хозяина Леса, но тот легко улыбнулся.
- Ему нравится, и когда он в таком обличье - он молчит.
Маленький комок черной шерсти с бешеной скоростью принялся наматывать круги вокруг мужчин, беспрерывно виляя хвостом и при каждом удобном случае толкая мокрым носом ледяную лягушку, упавшую в траву.
- Не хочешь подняться в дом?
Мужчина показал на ветви у них над головой, но Локи отрицательно помотал головой.
- Мне нужно добраться до ясеня Иггдрасиль, чтобы…
- Я знаю, - Хозяин Леса не выглядел удивленным, и впервые маг подумал, что, возможно, этот человек… это создание, живущее здесь, подобно всеведущим норнам. Раз уж он живет у подножия древа мироздания…
- Тогда ты понимаешь, почему нам надо торопиться.
- Тогда не будем терять времени.
Хозяин Леса улыбнулся и, повернувшись лицом к чаще, громко свистнул. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре послышался топот лап и треск ломаемых веток. И уже через несколько секунд на поляну выскочили два огромных белых волка. Высунув на бок розовые языки и шумно дыша, они покорно виляли хвостами перед Хозяином, который ласково потрепал обоих по широким лбам. Позволив одному из волков лизнуть его щеку, мужчина быстро вскочил ему на спину и махнул рукой Локи.
- Залезай, пока они смирные.
Локи шагнул было вперед, но остановился.
- А с мелким что?
- С собой возьми, да он сам тебе в ногу вцепится, если не возьмешь.
Принц Асгарда тяжело вздохнул, теперь понятно, почему Хозяин Леса так стремительно вскочил на своего волка. Там непоседливый детеныш уже не мог его достать. Он, кстати, уже радостно прыгал перед Локи, ожидая, пока его возьмут на руки.
- И чего тебе дома не сиделось…
Маг усадил перед собой щенка и сам вскочил на спину волку. Ездить на такой зверюге было непривычно. Шерсть была густой и мягкой и сильно скользила по штанинам. Упереться ступнями было не во что, так же, как и схватиться… Поэтому Локи постарался нагнуться пониже, крепко обхватив шею волка руками. Волчонок, сидящий перед ним, просто вцепился пастью в шкуру бедного зверя. Однако тот и ухом не повел, продолжая в среднем темпе нести наездников куда-то сквозь чащу. Путь был недолгим. Через несколько минут впереди показался ручей, и они пошли вверх по течению. Еще немного, и деревья наконец-то расступились, оставляя надоевший зеленый пейзаж позади. Локи с облегчением выдохнул, когда увидел за редеющими стволами и кустарниками белоснежный широкий ствол ясеня. Это не могло быть ничем иным, как Иггдрасилем. Не в силах так медленно тащиться к своей цели, Локи поддал волку пятками по бокам, и зверь послушно ускорил шаг. Они обогнали Хозяина Леса и выехали на опушку.
Локи стремительно соскочил со спины зверя, слыша, как шлепнулся следом за ним в густую траву волчонок.
Это было прекрасно. Столь же прекрасно, как ужасны были йотунхеймские змеи, которых он повстречал некоторое время назад.
Белоснежный, искрящийся магическими нитями ствол ясеня уходил далеко-далеко вверх и скрывался за облачной высью. Где-то там на его высоких мощных ветвях были девять миров и Асгард на самой вершине. Возможно, если бы Локи очень старался, всматриваясь в бесконечную высь, то смог бы разглядеть их. Но солнце слепило глаза, и яркое сияние, исходящее от ствола, не давало возможности долго на него смотреть. Принцу пришлось опустить взгляд, чтобы не ослепнуть.
- Это то, что ты искал, Локи. Оно здесь.
Хозяин Леса подошел так бесшумно, что Локи вздрогнул от неожиданности, услышав его голос прямо у себя за спиной.
- Как мне достать кинжал?
- Просто подойди к стволу, прикоснись к нему и пожелай.
Локи с подозрением уставился на мужчину, но тот смотрел в ответ открыто и спокойно. Ну не может же быть, что все так просто?
- Ты прав.
- Тогда в чем подвох? - все тело сразу напряглось, и мозг начал работать быстрее. Что если этот человек… это существо сейчас ударит в спину? Что если прикосновение к Иггдрасилю уничтожит его, или случится еще что-то? Почему он вообще доверился этому человеку, пошел за ним, слушает его!
Всему виной его облик. Такой спокойный, как воды ручья, вдоль которого они прошли. Глаза цвета сочной травы, открытая легкая улыбка на губах, словно солнечные лучи в лесу, бесшумная плавная походка, похожая на воздушный поток, прямая спина, как у исполинов, росших здесь. Будто он сам был олицетворением этой древней прекрасной природы, окружающей Иггдрасиль. Он просто не мог лгать.
- Ничего нельзя получить просто так. Я не знаю, что мировое древо попросит у тебя в качестве цены или что за испытание предложит тебе пройти. Ты сможешь узнать это, только прикоснувшись к его стволу. Иди.
Мужчина подтолкнул его в плечо и, наклонившись, поднял на руки черного волчонка. Тот довольно завилял хвостом, пытаясь укусить его за подбородок.
- Спасибо за помощь, - Локи помолчал и усмехнулся. - И не забудь мелкого обратно превратить.
До дерева было всего несколько шагов, но из-за яркого свечения коры идти пришлось почти вслепую. Кое-как, через опущенные ресницы, удалось рассмотреть почву и корни под ногами и не споткнуться, и вот он уже у сияющего ствола. Локи совсем закрыл глаза, но свет все равно пробивался сквозь веки. Волшебные лучи проникали под кожу, согревали и холодили одновременно, вызывая двойственные ощущения. Хотелось подойти еще ближе и сбежать прочь от чего-то столь огромного и столь великого. К нему было даже страшно прикасаться… Нет, как Локи, столь мелкий и жалкий червяк из Асгарда, может вообще находиться рядом с… началом начал, основой основ, источником силы и жизни! Он казался себе муравьем, подползшим к подножию дерева и теперь бестолково остановившимся, не зная, что делать дальше: лезть вверх или повернуть назад.
Но если у реального муравья был бы выбор, то у Локи его не было. Только вперед. Шаг назад - и он лишится смелости прикоснуться к сияющей коре, а после того, как сюда доберется Анхель, от древа останется лишь ясен пень, как сказал болтливый мальчишка.
Локи усмехнулся и, не раздумывая более, приложил ладонь к сияющей коре, представляя то, что ему нужно.
Ничего не произошло. Он не провалился тотчас же в Хельхейм и не вознесся в Асгард, не распался на частицы и не обрел великое могущество. Глас с небес не предложил ему отдать за кинжал свое сердце.
Локи почувствовал себя глупо. Стоит тут, как дурак, опираясь на великое мировое древо, и во всех красках представляет нужный кинжал, произнося на разные лады просьбы и увещевания о том, что ему нужен сей дар от Иггдрасиля. Что за ерунда!
Маг отдернул ладонь от коры и сделал несколько шагов назад, но свет все еще так слепил глаза, что невозможно было рассмотреть, изменилось ли что-то на стволе или нет после его прикосновения. Он отвернулся и поспешно вернулся к краю поляны, чтобы разузнать у Хозяина Леса, что происходит. Но Хозяина Леса там не было. Впрочем, как и самого леса, и поляны, и травы под ногами. Только пустынная холодная потрескавшаяся земля, покуда хватало глаз.
Локи стремительно обернулся назад. Иггдрасиль стоял на том же месте. Яркое сияние его коры освещало пространство вокруг: черную землю и серые туманные облака. Стояла мертвая тишина.
- Эй, есть здесь кто-нибудь?
Голос потонул в молчаливом пространстве вокруг, словно Локи кричал в подушку.
- Что ты хочешь от меня?
Он снова посмотрел на ясень, задрав голову вверх, в надежде увидеть хотя бы первые ветви, на которых находились нижние миры. Но ствол дерева терялся в серых облаках.
На секунду Локи показалось, что он услышал тихий звон колокольчиков, или это разум обманывал его? Принц вернулся к дереву. Серость облаков, чернота земли, казалось, приглушили яркий блеск ясеня. И теперь он видел, что из-под толстых сияющих корней, уходящих в потрескавшийся грунт, течет прозрачная вода. Иггдрасиль давал начало тому самому ручью, вдоль которого они проехали по пути сюда.
У его подножия должны быть три источника, но почему же здесь один, и который из трех?
Маг опустился на толстый корень и уставился на быстротекущие воды ручья.
Что теперь делать? Если это испытание, то Локи не понимал его смысла. Был бы здесь какой-то враг, которого надо победить, или жертвенный алтарь, на который надо было положить что-то ценное. Но здесь были лишь пустота, и тишина, и ручей, из которого хотелось испить прохладной воды. Но который таил в своих водах что-то неведомое…
Может, это источник мудрости, из которого когда-то испил Один, отдав свой глаз за такую возможность? Может, и Локи стоит поступить так же? Стать умнее не помешает. Он, конечно, дураком себя не считал, в отличие от Тора, который частенько тормозил. Но и до мудрости великих ему было далеко, сколько бы он ни учился. Понадобится не один век, прежде чем он станет таким же умным, как те, чьи книги он изучал в асгардской библиотеке. Хотя можно испить воды из ручья и обрести мудрость в один момент! Но чего стоит такое приобретение… Глаз - разве ж цена за такой дар? Но что-то большее Локи не готов отдать - магию он бы не обменял на мудрость, нет-нет-нет.
Может, это источник вечной молодости, который питает древо и не дает ему зачахнуть? Асы и так живут долго, к чему ему еще одна вечность. После смерти он попадет в Вальхаллу, как и прочие войны Асгарда, и будет вечность пировать там, пока не наступит Рагнарек.
Или… не попадет…
Есть ли место в Вальхалле тому, кто не является дитем Асгарда? Локи, конечно, сражался вместе со всеми, когда это было нужно, и никогда не проявлял трусости в бою. Он шел за Тором во все его авантюры и бывал вместе с Одином в славных походах. Но в конце концов всегда находилось что-то, что делало его не столь достойным похвалы, которую получал Тор. И, видимо, это что-то зависело вовсе не от усилий Локи, а от того, кем он был на самом деле. Пусть никто не знал его настоящей сущности, но он сам всегда это чувствовал, и другие асы, видимо, тоже. А мать и Один и вовсе знали!
- Твои мысли полны тяжелых дум, сын ледяного мира. Не так ли?
От неожиданности Локи подскочил, но зацепился ногой за корень и неловко шлепнулся прямо на задницу между корнями. Белка, в два раза крупнее обычной, залилась звонким смехом над его неуклюжестью, заставив покраснеть от стыда и злости.
- Иди, откуда пришла, и не мешай мне думать! Тебя не спросил, что мне тут делать!
Белка еще раз хохотнула, что на ее морде смотрелось довольно странно, и спустилась на корень, где только что сидел ас.
- Я услышала твой скорбный глас и пришла, чтобы помочь тебе избавиться от неприятных мыслей, ледяной великан.
Белка поднялась на задние лапы, внимательно разглядывая пришельца. Ее черные глаза поблескивали в свете Иггдрасиля, а маленький мокрый нос обнюхивал воздух.
- Я знаю, кто ты. Ты Рататоск, белка, которая живет на Иггдрасиле. Зачем тебе помогать мне?
- А разве ты видишь здесь еще кого-то, кто сможет помочь тебе?