Вскоре лес и колючий кустарник поредели, а где-то впереди послышались голоса людей. Несмотря на то, что время приближалось к полуночи, люди в поселении явно не спали. И Тор счел это недобрым знаком.
Наконец из-за редких кривых елей в низине показались деревянные дома. Не слишком большая деревушка с покосившимися дворами, грязными развезенными дорогами и такими же бедными грязными людьми в серых рубахах. В какую глушь забросили его норны? Отдаленные земли Ванахейма? Мидгард?
Тор стоял слишком далеко и не мог отсюда разобрать, на каком языке разговаривают люди. Что он должен тут найти?
Ас удостоверился, что кинжал все еще висит у него на поясе. Будет действовать по обстоятельствам. Которые, судя по тому, что происходило в деревне, как раз-таки вступили в силу: посреди грязного перекрестка местные жители вбили высокий столб и уже собрали порядочных размеров костер.
Мужчины с факелами тащили к перекрестку вязанки дров и поленья, чтобы подкинуть их к общей куче. Женщины толпились в сторонке с факелами. Некоторые держали за руки детей, не понимавших, что происходит и почему в столь поздний час взрослые решили жечь костры.
Тор осмотрел свой наряд. Порванная кое-где рубаха, куртка, перепачканная в земле и пожухлой листве, - пожалуй, сейчас он выглядел не лучше тех же крестьян, можно и показаться на глаза, разведать обстановку.
Пока он спускался с холма в долину, шум в деревне усилился. Закричали женщины, зло ругались мужчины, собака в одном из дворов залилась визгливым лаем, пока кто-то, видимо, не пнул ее под ребра.
- Сгори! Сжечь! На костер его!
Да, похоже, Тор успел к самой казни какого-то бедняги. Кого можно сжигать в глухой грязной деревушке? Конокрада или мошенника?
- Сжечь нечисть!
Или колдуна… В душу закрался неприятный холодок, и память услужливо подкинула едва-едва поблекшие воспоминания о Локи-предателе из видений, что наслала на Тора Анхель. Всеотец из его сна вполне мог отправить спятившего приемного сына на костер…
Тор остановился чуть поодаль за спинами у собравшихся людей и наблюдал за тем, как по узкой тропе двое мужчин ведут под локти молодого человека. Его руки были связаны толстой веревкой, рот завязан лоскутом, оторванным от его рубахи. На удивление Тора, одет юноша был не в простолюдинские шмотки. Несмотря на то, что крестьяне явно содрали с его одежды все украшения, хоть и перепачканная, но ткань, из которой была пошита одежда, выглядела дороже грубо скроенных льняных рубах бедняков.
- Гори в аду, демон! Пусть пламя выжжет твою черную душу!
Парень извивался змеей в руках конвоиров, но силы были неравны. Его длинные черные волосы растрепались и спутались, взгляд темных глаз метался по собравшейся на казнь толпе, излучая страх и ненависть. И люди тут же отводили глаза, отступая от пленника, как от прокаженного, начиная бормотать не то молитвы, не то проклятья.
Один из мужчин в ответ на черный взгляд в свою сторону махнул на молодого человека факелом, заставив отшатнуться, за что тот получил от одного из конвоиров тумака, и чуть не подпалил ему волосы.
- Не смотреть в глаза проклятому! Забыли, что он сотворил с бедной Мэгги!
Значит, все-таки Мидгард.
Пленника провели мимо того места, где стоял Тор, и асу показалось, что по его коже пробежала ледяная волна, будто от прикосновения йотуна. Сердце тревожно забилось, в горле тут же пересохло.
Мидгардский город в огне и руинах, армия читаури уничтожает всех на своем пути, и брат во главе этого безумия… Предатель, который ударит в спину, стоит только отвернуться. Безумие выжгло его душу и поработило его разум. И Тору страшно смотреть на происходящее… В будущем лишь тьма…
Ас растерянно тряхнул головой. Видение показалось таким ярким, а чувства такими сильными, словно он вновь оказался в ледяном замке Анхель.
Взгляд метнулся к упирающемуся пленнику, которого уже затаскивали на кострище и пытались привязать к столбу. Демон! Нечисть!
Похоже, он - именно то, что нужно Тору, чтобы найти Анхель. А что если этот человек имеет к ней какое-то отношение? Может, стоит дать свершиться тому, что собираются сделать крестьяне? Нет. Убить его Тор и сам всегда успеет, тем более не такой уж он и сильный колдун, раз его повязала кучка оборванцев.
- Эй! Погодите-ка!
Мужчины, уже подносившие факелы к сухому хворосту, обернулись. Расталкивая полуночных зевак, Тор уверенно шел прямо к кострищу.
Взгляд пленника метнулся в сторону неприглашенного гостя, и Тор подавил в себе непонятно откуда взявшееся желание рявкнуть на него, чтобы заставить отвернуться. Черные глаза словно заставляли вспоминать то, чего ас предпочел бы вовсе никогда не видеть.
Он с усилием отвернулся и направил свой гнев на крестьян, решивших вершить самосуд.
- Какого йотуна вы тут творите? Что сделал этот человек?
- А ты кто таков, парень? - один из мужчин, довольно рослый и не уступавший Тору в ширине плеч, выступил вперед. - Что сделал этот колдун - не имеет значения. Он проклят и своей прокаженностью заражает все вокруг, источая мрак и могильный холод.
В толпе недовольно зашептались, и десяток любопытных глаз теперь разглядывал Тора с ног до головы, как диковинную зверушку.
- Вы решили сжечь его только за то, что он обладает магическим даром? Не много ль на свои натруженные плечи взвалил простой люд, а?
Пальцы Тора сами собой сжались в кулаки. Взгляд колдуна, привязанного к костру, продолжал впиваться в него острыми иглами внимания, заставляя все больше злиться.
- Не возьму в толк, о чем толкует этот парень. Он помогает колдуну? Или хочет, чтобы его отвезли в город на суд для казни по всем правилам?
- Послушайте, я не знаю, что у вас тут происходит. Но этот человек, - Тор ткнул пальцем в пленника, - нужен мне живым. Как только он скажет мне все, что нужно, можете делать с ним, что хотите.
По спине пробежал огненный холод злого страха, и вся толпа, казалось, вздрогнула. Мужчина с факелом, открывший было рот, чтобы послать наглеца куда подальше, чуть ли не подскочил на месте.
- Ах ты паскуда!
Он развернулся к костру и со злостью швырнул горящий кусок древесины в сухие поленья, остальные последовали его примеру. Пламя тут же облизало щедро политые маслом ветки и взметнулось вверх. Пленник взвыл, отвернув лицо от огня, и снова задергался, пытаясь высвободиться. Толпа за спиной Тора радостно зашумела.
Ас застыл на месте. Чужое влияние исчезло, скрывшись за языками пламени, оставляя мужчину один на один со своими мыслями и чувствами. Чужие гнев и страх отпустили, в голове прояснилось. Но сомнений в том, что этот колдун, демон или кто он там, нужен Тору живым, уже не осталось.
С ревом, отталкивая мешающихся на пути, ас подлетел к кострищу и начал расшвыривать ногами горящие поленья. Угли и охваченные пламенем головешки полетели в разные стороны, заставив людей с криками броситься прочь. Один из мужчин, тот, что поджигал костер, попытался схватить разбушевавшегося аса, но Одинсон просто оттолкнул его, и тот отлетел куда-то во тьму. Судя по грохоту, проломил собой гнилую изгородь ближайшего забора. Еще двое рослых мужчин попытались отомстить обидчику их приятеля, но Тор вдруг развернулся и состроил такую злобную рожу, замахиваясь кулаком, что крестьяне решили - своя жизнь дороже.
- Идите по своим домам и не выходите до утра, если хотите жить!
Тор выхватил здоровенное полено, горящее с одной стороны, и, размахивая им, двинулся на толпу. Женщины, похватав детей, с визгом бросились наутек, мужчины, не будучи ничем вооруженными, пятились следом за ними. Тор видел: хоть они и напуганы, но злы и готовы ударить в спину.
Привязанный пленник кашлял и хрипел позади, и Одинсон, бросив факел в сторону зевак, вернулся обратно к костру. Если он сейчас же не вытащит этого недоколдуна, то и вытаскивать уже некого будет.
Несколько углей попало на одежду Тора, прожигая в штанах и рубахе некрасивые черные дыры. От дыма слезились глаза и во рту все горело. Кожу на щеке обожгло пламенем, но Тор достиг своего. Один взмах острым кинжалом, и веревки, привязывающие парня к столбу, опали в костер, а сам пленник, не удержавшись, рухнул вперед. Не разбираясь, может парень идти или нет, ас взвалил его на плечо и рванулся прочь из деревни в сторону леса.
Оставшиеся на улице крестьяне шарахнулись в стороны, не желая попадаться под руку сумасшедшему. А Тор именно таким и был в их глазах. Кто еще будет спасать демона, чтобы выведать у него какую-то информацию. Ха! Это кто у кого еще выведает…
Только когда деревня осталась далеко позади и крики крестьян уже не доносились до слуха Тора, он остановился. Ему-то ничего, а вот дохленький человечек может и умереть. Небольшой ручей, в чьих холодных быстробегущих водах отражался серебристый лунный свет, был как раз кстати.
Тор скинул свою бессознательную ношу на ковер из опавшей листвы и опустился рядом. Он содрал грязный кляп с его лица и нащупал пульс на шее. Сердце колдуна быстро колотилось, из груди вырывалось хриплое дыхание. Не то чтобы Тору было так уж важно - выживет парень или нет, особенно если учесть, какой эффект производил один его гипнотический тяжелый взгляд, но все же, спася его из пламени, ас чувствовал себя ответственным за его жизнь теперь.
Зачерпнув в горсть холодной воды из ручья, он побрызгал пленнику на лицо и для верности похлопал его по щекам.
- Эй, тебе стоит очнуться и поблагодарить меня. Давай, - Тор хлопнул посильнее, и парень резко распахнул глаза, заставив аса отшатнуться.
Его снова с ног до головы окатило то мерзкое ощущение йотунского холода, а в сознание снова попытались прорваться дурные воспоминания. Колдун тоже шарахнулся, не отрывая пронзительного взгляда от спасителя. Эффект демоничности портил только сухой надсадный кашель и все еще связанные запястья.
Оба молодых человека разглядывали друг друга.
Только сейчас до Тора дошло, что демон-колдун-нечисть по возрасту явно еще не достиг совершеннолетия. По крайней мере, выглядел он немного моложе самого аса, и если судить по мидгардским меркам, то подходил под возраст лет восемнадцати-девятнадцати. В общем, что бы он ни сделал - это должно быть нечто очень серьезное, раз люди решили сжечь юнца.
- Выпей воды - полегчает.
Тор кивнул в сторону ручья, глядя на то, как беднягу скручивает кашель. Настрой на выведывание информации с помощью грубой силы как-то пропал. Такого и треснуть-то хорошенько не получится. Такой же тощий и высокий, как Локи, только по силе похож на младенца. Аж скучно.
- Откуда мне знать, что ты не ударишь в спину?
- Ты, может, головой ударился, человек? Я только что спас тебя, вытащив из огня. Наверное не ради того, чтобы убить другим способом.
Парень окинул его еще одним взглядом и все же склонился над ручьем, долго и жадно пил и наконец снова уселся, чтобы посмотреть на своего спасителя. Его длинные пальцы тем временем терзали стягивающие запястья веревки, ослабляя узел.
- Как тебя зовут? - ас придвинулся поближе, больше не ощущая идущей от юноши волны холода.
- Какое тебе дело? Ты ведь хотел выведать у меня что-то и бросить обратно в костер. Так спрашивай, покуда я здесь и не в силах сбежать. В благодарность за свое спасение, так и быть, отвечу.
Тор внимательно всмотрелся в его лицо. Он все еще казался встревоженным, нервно оглядывая чащу, но уже не был столь напуган и зол, как в деревне. И, видимо, мечтал поскорее удрать от Тора, который хоть и не держал его силой, все же не готов был отпустить с миром.
- За что они хотели сжечь тебя?
- Поди к ним и спроси! - он зло дернул не поддающуюся веревку, но она только сильнее затянулась на запястьях. - Спроси, какого черта они лезут туда, куда их не просят! А потом пытаются скрыть свои мелкие грешки и жалкие делишки любыми способами.
Он бестолково задергал руками, со злостью выворачивая запястья и только ухудшая ситуацию. И в конце концов в отчаянии ударил кулаками по земле, не в силах справиться с веревкой и судорожно вдыхая воздух.
- Ладно, я понял. Тебя несправедливо засунули на костер. Дай сюда, - Тор осторожно протянул руки к связанным запястьям и кинжалом разрезал веревки. - Психуешь прямо как мой брат.
Юноша не пошевелился, оставаясь в согнутой позе и продолжая загребать пальцами опавшую листву. Тор осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что за ними нет никакой погони и крестьяне не бегут по лесу с факелами и вилами. Видимо, у мидгардцев хватило ума не связываться с разгневанным принцем Асграда, хотя навряд ли этот необразованный люд понял, кто перед ними.
- Тот мужчина в дурацком рогатом шлеме и есть твой брат?
Ас замер, напрягшись всем телом. Откуда? Откуда он знает?!
- Знаю, о чем ты думаешь. Откуда я знаю, - парень невесело ухмыльнулся. - Я видел это в твоей душе. Твой страх.
Он выпрямился и посмотрел собеседнику в глаза. На его лице не осталось и следа от только что вспыхнувших эмоций. Только усталость и толика интереса.
- Ты можешь читать чужие мысли?
- Нет. Я вообще мысли не читаю. Просто все спрашивают одно и тоже, несложно угадать. Даже несмотря на то, что ты необычный человек, - юноша чуть склонил голову к плечу. - Я готов представиться тебе. Меня зовут Арлие.
- О, ну спасибо, сделал одолжение!
Тор вскочил на ноги и заходил туда-сюда. Что на уме у этого колдунишки? Он слишком много знает, хоть и говорит, что не читает мысли. Впрочем ладно, чего это Тор так разнервничался? Соберись, Тор! Ты - первый воин Асгарда, а не леди придворная! Нет такой проблемы, с которой бы не справился первый асгардский принц, и мидгардский колдун это не самое сложное препятствие, которое он встречал на своем пути.
- Я Тор Одинсон из Асгарда. Жрицы судьбы отправили меня сюда, чтобы я нашел здесь что-то, что поможет мне отыскать тело моего врага.
С этими словами ас плюхнулся обратно на землю перед юношей и прежде, чем тот вставил хоть слово, быстро пересказал ему историю с Анхель.
- Твоя помощь будет неоценима для Асгарда и всех девяти миров. Помоги мне найти что-то, что поможет отыскать ее тело.
Рот собеседника слегка приоткрылся от всего услышанного, и он не сразу сообразил, что Тор ожидает от него ответа.
- Эээ, а что искать-то?
- Я надеялся, что ты мне скажешь!
- Я?! Я просто демон страха, а не ищейка! - Арлие удивленно развел руками. - Мне кажется, тебе следовало бы узнать у этих ваших жриц, что хоть искать.
Какое-то время Тор внимательно буравил взглядом новоиспеченного демона страха, будто надеясь, что тот сейчас скажет: да ладно, я пошутил, пойдем, покажу кое-что!
Но Арлие молчал, и Тор снова вскочил на ноги, не в силах усидеть. Если мальчишка не может помочь ему, то нечего возиться с ним дальше. И надо искать кого-то другого… Но ведь Верданди отправила его именно сюда, значит, он оказался там, где надо, и нашел того, кого нужно.
Сколько у него еще времени на раздумья и попытки найти эту вещь или человека? Что если время уже на исходе? Вдруг Локи уже вернулся и вынужден ждать рассвета, пока Тор тут с демонами общается? А вдруг Анхель решит закончить начатое и доберется до домика норн, пока они спят…
- Стой-стой, все, прекрати!
- Что?
Чужой голос вернул к реальности, вытаскивая из тревожных мыслей. Демон мотал головой, затыкая уши и старательно отворачиваясь от аса.
- Что с тобой?
- От твоей тревоги меня тошнит.
- Так не слушай! Или не нюхай. Или как там это всякие монстры делают…
- Или что?! - прыжок был таким стремительным, и тонкие холодные пальцы так сильно впились в шею, что Тор не успел даже охнуть. - Всякие монстры обычно высасывают душу своей жертвы, и делов-то! - расширившиеся зрачки Арлие отливали в темноте красным, как у кота, придавая ему жуткий потусторонний вид. - Или, может, просто замораживают их сердца? Такие же монстры, как твой брат?
Монстр, которым пугают детей…
Перед внутренним взором каруселью пронеслись видения, насланные Анхель.
Никто не выбирает, кем ему родиться. Только кто знает, скольких человек уже убил этот демон? За Локи Тор хотя бы мог поручиться.
Он убил уже 80 человек…