А что если нет? Что если с ним и правда что-то не так? Вдруг тварь чем-то заразила его, он попал под какое-то заклятье или еще что-то… Да все, что угодно, могло случиться!
- …Локи? Ты меня слышишь? - Тор похлопал его по щекам, привлекая внимание. - Ответь уже, или я сейчас что-нибудь сломаю здесь!
- Я в порядке… - все же лучше пусть Тор остается при своем мнении. Пока. - Просто закружилась голова.
- Не отходи от меня далеко. Не хочу тебя опять из-под сугроба какого-нибудь вытаскивать.
Локи ничего не ответил, стараясь не отставать. Тор, правда, все равно далеко не ушел. У заснеженного выхода он остановился.
- Мне казалось, уже должно быть утро…
- В горах рассветает поздно. Идем быстрей.
- Мне кажется, или ты сказал, что ушел отсюда довольно далеко?
Маг напряженно смотрел на раскинувшуюся перед ними почти круглую заснеженную поляну между холмами. Если хорошо приглядеться, можно было даже увидеть дыру во льду, которую Локи проломил, когда падал.
- Хм… - Тор осмотрелся по сторонам. В свете вновь появившейся на чернеющем небе луны место выглядело точно так же, как и несколько часов назад, когда ас прибежал сюда следом за духом гор. - Было темно, и я потерял свои следы. Возможно, я заплутал…
- Один из лучших следопытов Асгарда потерял следы? - в голосе Локи слышалась насмешка вместе с тревогой. И если бы не второе, Тор ответил бы что-нибудь грубое.
- Мне здесь не нравится, колдуй, и пойдем.
Одинсон поежился. Он сердцем чуял: с этим местом было не все в порядке.
Из сложенных лодочкой ладоней мага вспорхнул голубоватый шарик. Локи что-то шепнул ему, и волшебный указатель неторопливо поплыл прочь от поляны, обратно в горы. Братья двинулись за ним.
Снег под ногами перестал проваливаться благодаря Локиному колдовству, так что идти было гораздо легче. Тор бы перешел на легкий бег, чтобы размять затекшие мышцы и сбросить усталость, но Локи все еще выглядел неважно, и они не стали торопиться.
Шли в полной тишине, не тратя силы на разговоры. Луна серебром освещала им дорогу между неприветливыми холодными склонами.
========== Глава 3 ==========
Спустя час пути Тор все-таки не выдержал и попытался завести беседу о пещере, которую он принял за заброшенный охранный пункт. Горы были границей между двумя некогда враждующими мирами. Насколько Тор знал, никто не мог назвать точного местоположения тропы из одного мира в другой. Но во время войны Один направил сюда воинов для охраны границ. Если пути не знали асы, это не значит, что йотуны были так же не осведомлены.
- Как они жили там с этой гадостью?! Да и место не лучшее…
- Не говори ерунды, Тор, - Локи его перебил. - Водоросль выросла совсем недавно.
Локи поспешил вперед. Он не хотел разговаривать о странной пещере. Ему было совершенно наплевать, кто и для чего ее использовал. Вопрос о том, что произошло с ним самим, умиравшем в сугробе, волновал куда больше.
Однако снова окунуться в тревожные мысли ему не дал недовольный возглас Тора.
- Да какого йотуна! Опять!
Младший принц поднял взгляд. Они были на той же круглой поляне, и голубоватый волшебный шарик застыл над прорубью.
- Как это понимать, Локи? Твое колдовство не сработало, или ты нарочно? Клянусь, если это шутка…
- Похоже, что мне смешно, Тор? - Локи обернулся, его взгляд выражал презрение. Обвинять младшего брата во всех бедах, которые случаются вокруг, любимое дело Тора и его друзей…
Тор поджал губы.
- Как тогда ты объяснишь это?
- Вы не уйдете.
Оба аса подскочили на месте. Прохладный женский голос раздался откуда-то справа. Там, на выступе в скале, стояла призрачная дикая кошка.
- Это Анхель.
- Я и сам понял.
Тор сделал шаг вперед, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Локи.
- Мой брат ранен, и ему нужно вернуться в деревню. Мы проголодались и устали, дай нам уйти, чтобы набраться сил.
- Вы не уйдете, пока ты не выполнишь свою часть договора, ас, - кошка недовольно хлестнула хвостом и сбросила вниз россыпь пушистых снежинок.
- Мы так не договаривались! - Тор начинал злиться.
- Я напомню тебе наш уговор, сын Одина. Я помогла тебе найти брата, ты обещал убить тварь. Брат с тобой. Но тварь все еще жива и прячется. Она ранена, но вскоре ее раны затянутся, и к следующей ночи она снова выйдет на охоту. Вы не уйдете, пока не убьете ее.
- Умеешь же ты, брат, заключать сделки. Умно, уважаю! - злое шипение Локи над ухом заставило Тора недовольно отмахнуться.
- Я провожу Локи в деревню и вернусь, чтобы выполнить свое обещание. Клянусь тебе, Анхель! Или ты не веришь моему слову?
Рот призрачной кошки открылся, и она захохотала пугающим шипящим смехом.
- Поверить на слово асу? В вас нет ни капли честности!
Кулаки Тора сами по себе сжались, но на плечо тут же легли цепкие пальцы брата.
- Ни капли честности? В пещере ты говорила иначе…
Кошка вдруг резко прыгнула вперед, заставив братьев невольно отшатнуться. Ее тело увеличилось в полете, лапы выросли, открытая в злобном рыке пасть стала огромных размеров. На снег перед принцами опустился гигантский барс в два раза выше асов.
В глазах Анхель горел красный огонь, черные когти скребли наст.
Тор отпихнул брата назад, вытаскивая кинжал.
- Тор, не надо, слышишь! Что ты ей сделаешь оружием, она же бесплотна, - Локи вцепился в его плечо с такой силой, что заныли пальцы. Но Тор был слишком поглощен своим гневом, чтобы обратить внимание.
Его, сына Одина, наследного принца Асгарда, обвиняет во лжи и нечестности и пытается обмануть какая-то кошка! Это было столь унизительно, что он не мог стерпеть и желал лишь вспороть ее призрачное брюхо. Но даже сквозь злую красную пелену, затянувшую разум, Тор слышал слова брата и понимал, что он прав. Что его кинжал против воздуха?
- Мы принимаем твои условия, уважаемая Анхель! - видя, что Тор потерял дар речи от злости, Локи решил взять переговоры в свои руки. - Обещай, что, как только мы уничтожим тварь, что унесла меня и что я ранил в брюхо, ты позволишь нам уйти из твоих гор.
Кошка перевела на него кроваво-красный взор и моргнула. Она опустила морду, и ее большой призрачный нос принюхался к маленькому асу. Локи показалось, что его обдало ледяным дыханием, и в памяти тут же воскресли йотунхеймские змеи из сна… Тор на всякий случай подошел ближе, в случае чего готовый как угодно отбивать горе-брата у призрака. Не хватало потерять его здесь еще раз…
- Идет.
- Где найти нам это существо? Ты ведь знаешь, где ее логово, не так ли?
Старший Одинсон задумчиво нахмурился. Зачем Локи спрашивает? Если бы Анхель знала, разве не расправилась бы она сама с ней? Или как?
- Идите на противоположную сторону замерзшего озера, все время на север. Найдете гору с раздвоенной вершиной. На одной из них тварь свила себе гнездо. Я найду вас, как только с ней все будет кончено.
Огромный призрак бесшумно растворился в воздухе. Локи нервно выдохнул, Тор выругался.
- Начинаю ненавидеть кошек. Нет скотины отвратительней и лживей!
Младший Одинсон обернулся так резко, что чуть не ткнул выставленным вперед пальцем Тору в глаз.
- Ты непроходимый болван, Тор! Как ты умудрился заключить такую идиотскую сделку с не пойми каким духом агрессивного млекопитающего! Каким местом ты думал, когда обещал ей разыскать и убить огромную когтистую тварь с…
- Полегче, брат! - Тор схватил его за плечо и хорошенько тряхнул. - Я спасал твою шкуру. Мне не до рассуждений было!
- Я безмерно благодарен тебе, что теперь мы вместе тут застряли и должны гоняться за этим монстром с одним охотничьим кинжалом. Только потому, что тебе было не до рассуждений!
Тор резко убрал руку, развернулся и пошел в ту сторону, куда указала Анхель. Кулаки чесались врезать Локи по морде за обидные слова, но мысль, что тот все еще не поправился до конца, победила яростный порыв. Он и жизнь бы заложил духу, чтоб его спасти, а тот даже спасибо не сказал. У Локи всегда был характер несладкий, но в последнее время он уж слишком обнаглел…
Снег под ногами все еще не проваливался: значит, брат шел где-то неподалеку позади. Тор продолжал зло сопеть. Если крылатый монстр сейчас спикирует на них с небес, он узнает, что такое асгардец в гневе. Лишится крыльев на раз два, и лапы ему Тор в узел свяжет и голову голыми руками открутит. Вот и все.
Они прошли уже тучу каких-то холмов, ущелий и гор. Старшему Одинсону начинало казаться, что они ходят по кругу и вот-вот появится то замерзшее озеро, которое они приняли поначалу за поляну. Но луна продолжала освещать лишь заснеженные склоны. Странно, что на них еще не напал никакой дикий зверь…
Словно учуяв мысли Тора, откуда-то издалека раздался протяжный, полный тоски и голода, волчий вой. Ас лишь задрал голову, осмотрев ближайшие склоны, и, удостоверившись, что волков поблизости нет, продолжил идти.
Тихие шаги сзади приблизились, и Локи поравнялся с братом. Тот сделал вид, что ничего не заметил. Пусть сам начинает беседу, если охота.
Маг молчал, и своим молчанием раздражал еще больше, и в конце концов Тор не выдержал.
- Ты извиняться будешь или нет?
- Ладно, извини, я был не прав.
Одновременно сказанные слова заставили обоих остановиться и уставиться друг на друга. Локи скрестил на груди руки:
- Нет, не буду!
- Ты только что извинился.
Тор буравил его пристальным взглядом исподлобья. Обычно это срабатывало. Локи говорил, что Тор умеет давить своей бараньей упертостью, не произнося ни слова.
Гляделки, освещенные волшебным шаром, длились недолго. Локи пришлось сдаться. Проще было уступить, чем продолжать бестолковую молчанку. Тем более что он и в самом деле был не очень прав.
Состроив скорбную мину, маг все-таки выдавил:
- Я благодарен тебе за мое спасение, брат.
Тор широко улыбнулся, словно они не стояли посреди холодной пустыни, а только что вернулись на праздничный пир.
- То-то же.
- Но ты все равно болван!
- А ты такой умный, вот и объясни, что там к чему с этой Анхель! Она мне что-то тоже не очень нравится…
Тор хлопнул брата по спине, так что тот охнул от боли, и двинулся вперед.
- Тебе не кажется странным, что сначала она доверяет тебе, а потом обвиняет в нечестности?
- Может, передумала, потому что мы хотели уйти? Да и не очень-то она мне в пещере доверяла, - Тор пнул попавшую под ноги ледышку и поежился. Становилось холоднее.
- Она противоречит себе в своих же поступках.
- Чего ты шепчешь? Думаешь, она может нас услышать? - старший Одинсон отстранился от брата, который чуть ли не повис у него на плече, заговорщицки шепча на ухо.
- Я более чем уверен, что она идет за нами. Я чувствую ее холод вокруг.
- Вокруг просто холодно, потому что зима.
- И как же я не догадался? Спасибо, что ты просветил меня, о мудрейший!
- Ладно, что там дальше?
Прямо перед ними с вершины горы скатились несколько камней, и братья замерли, задрав головы вверх.
- Там ничего нет, идем.
Тор на всякий случай еще раз обернулся, когда они прошли мимо опасного места. Но нигде не заметил больше движения. Может, Локи прав, и Анхель идет следом? Могла бы и помочь, раз такая могущественная и может их не выпускать из долины.
- Тебе не кажется странным, Локи, почему она вся такая сильная и духовная не смогла победить какую-то там когтистую птицу?
- Не прошло и вечности, как до твоего мозга дошла столь умная мысль! Поздравляю, братишка!
- Локи!… - голос Тора прозвучал угрожающе. - Не начинай.
Казалось, маг пропустил слова брата мимо ушей.
- Она могла бы, если не своими силами, то собрав своих животных, напасть на тварь в любой момент. Но не сделала это. Почему?
- Может, тварь еще сильнее, чем она?
Тор убрал руки в глубокие теплые карманы. Температура вокруг, по его впечатлениям, упала градусов на десять. Локи рядом тоже ежился и кутался в куртку.
- Я так не думаю… Я не смог ранить ее заклинанием, но с легкостью вонзил в брюхо острую ледышку. И кровь у нее теплая, настоящая.
- Ну, не знаю. Может, не хочет кошек своих терять… - Одинсон втянул носом воздух, словно пытался учуять ответ на свой вопрос. Не помогло. - Скажи уже, что надумал, не тяни.
- Что если они в сговоре?
Тор вдруг расхохотался.
- Чего смешного-то? - пришла очередь Локи состроить обиженную мину.
- Птичка и кошка сговорились, чтобы попировать асгардскими принцами. Похоже на детскую сказку, - Одинсон снова хохотнул.
- Каждый раз убеждаюсь в том, что ты болван, Тор, - Локи закатил глаза. Он уж понадеялся, что брата посетило прозрение…
- Нет, ну правда, тебе не кажется, что это глупо звучит?
Тор примирительно обнял рассерженного брата за плечи, стараясь не задеть еще не зажившую рану на спине.
- Не вижу ничего глупого здесь, кроме одного ржущего барана…
- Брось. Нет, ну как ты себе это представляешь?
- Тор, это два сильных волшебных создания. Разумных. Они вполне способны на сотрудничество, если им это выгодно.
Ас перестал смеяться. А что если брат и в самом деле прав? Ведь Анхель знала, где тварь, в точности до скалы. Что если это ловушка?
- В любом случае мы узнаем правду, только поднявшись туда, - он показал свободной рукой куда-то вперед и вверх.
Полная луна остановилась прямо между двумя вершинами одной горы.
Лунный свет заливал небольшую каменную площадку перед проемом в скале, где затаилась тварь. Может быть, здесь была какая-то особенная луна, или особенный свет, или снег, но Локи никогда не думал, что ночью может быть так светло.
Однако зев пещеры оставался черным и таил в себе хоть и известную, но оттого не менее сильную опасность. Тварь была там. Локи молча кивнул Тору на застывшие лужицы крови в перемешанном снегу. Монстр неудачно приземлился, и кровавый след, ведущий внутрь, говорил о том, что тварь заползла туда на брюхе и затаилась. И Локи вовсе не был уверен в том, что это животное не обладает хорошей регенерацией.
Заклинание тишины работало отлично, они взобрались на вершину, не издав ни единого шороха. Все преимущество, что было на их стороне, - эффект неожиданности. Внезапно ударить - сразу и сильно, чтобы оглушить, ослепить монстра. И добить, пока он не пришел в себя.
Они стояли на приступке выше пещеры, взобравшись по заднему склону горы. Тор долго спорил у подножия о том, кто будет приманкой, но Локи удалось его убедить, что он в порядке и подходит для этой роли лучше.
Маг решительно вдохнул и спрыгнул вниз.
- Думала, можешь так просто вонзить в меня когти?
Локи швырнул внутрь пещеры такой сильный огненный шар, что даже испугался на секунду - не пробьет ли он скалу, дав твари возможность уйти. Но шар осветил лишь пустую пещеру и потух.
- Тор! Это…
Разъяренный визг и удар в спину были такими сильными, что Локи, оглушенный болью и громким звуком, кубарем полетел внутрь пещеры. Визг раздался снова, заставляя голову вспыхнуть жуткой болью и инстинктивно зажать уши.
Рык Тора вторил воплям монстра.
- А ну иди сюда, скотина!
В лунном свете Локи видел, как брат бросился на тварь, замахиваясь кинжалом. Но та, словно обезумев, сделала отчаянный выпад в сторону противника, не обращая внимания на направленное ей в грудь оружие.
- Тор!!!
Лезвие распороло твари крыло, кровь брызнула во все стороны, снова попав Локи на лицо. Монстр верещал от боли, оглашая всю долину душераздирающими криками. Маг вскочил на ноги и швырнул в незащищенную спину вихрем ледяных осколков. Ни один не достиг кожи противника, ледяная крошка осыпалась на пол пещеры.
- Сделай одолжение нам с братом, просто сдохни! Аааррр!
Тор ринулся вперед, одновременно наклоняясь и ударяя кинжалом монстра в грудь. Но лезвие не достигло своей цели. Громкий щелчок, и клюв твари вцепился Тору в мышцу между плечом и шеей. Пришла очередь аса взывать от боли.
Ударила яркая вспышка, и зверь разжал клюв, отскакивая в сторону. Огненная зеленая молния попала ему прямо в затылок, дезориентировав.