Юноша огляделся: как и предупреждал Кеда, эта вентиляционная шахта примыкала к бывшим складским помещениям. Орио поискал на стене короб с кабелями, вскрыл его, потом чуть вытянул шнур в бирюзовой оплётке, подсоединил к нему чёрную коробочку "паука" и нажал кнопку на матовом корпусе. Из устройства, которое он тоже получил от Кеды, вылезли микроскопические иголочки и вонзились в кабель. Потом в ушах Орио раздался довольный голос специалиста:
- Готово! Я подключился. Работаем.
- Где виликусы?
- Сейчас... Через четыре стены от тебя.
- Все?
- Да... Нет, ещё двое бродят по цехам. И есть охранные андроиды.
Орио выругался. Первоначальный план запереть стражей порядка, когда они все будут находиться в одном помещении, пошёл фелису под хвост.
- Да ты не волнуйся, парень. Что-нибудь придумаем. У тебя экран активен?
- Нет. Вот, сделал.
- Я тебе пометил двери, которые ты должен заблокировать. Справишься?
Орио глянул на фантом-экран. Перед ним появилась схема фабрики. Нужные двери Кеда пометил красным.
- А как их заблокировать?
- Импровизируй, парень! - после этого в ухе раздались хруст и чавканье. Видимо, специалист решил подкрепиться протеиновыми хлопьями.
Юноша обвёл взглядом склад и заметил роботизированную тележку с манипуляторами. Можно было подпереть ею дверь. Орио нашёл тумблер на управляющей панели, перевёл его в положение "Вкл", потом подал стандартную голосовую команду активации. Увы! Ничего не произошло, тележка не включилась. В ушах хрюкнул жующий Кеда. Потом умелец сглотнул и проговорил:
- Не всё так просто, парень! К питанию подключено?
- Нет.
- Значит, давно разрядился. Рядом с тумблером есть отсек под павы?
- Да.
- Ну так вперёд! Вытащи старый пав и найди где-нибудь новый. Ты же на складе!
Старая энергетическая ячейка прикипела к отсеку, поэтому Орио пришлось выковыривать её тонким металлическим стержнем, найденным на одном из стеллажей. Потом юноша осмотрел ближайшие секции полок и действительно обнаружил запасные павы в упаковке. Три источника питания перекочевали в его карман. Попутно он увидел ещё кое-что и придумал, как лучше действовать дальше. Заставив тележку включиться, Орио подал механизму несколько стандартных команд, после которых тот направился к стеллажам в дальнем конце прохода. В ушах послышался голос Кеды:
- Зачем?
- Блокирую коридор контейнерами.
- Разумно! - и специалист снова захрустел хлопьями.
Пока тележка сооружала баррикаду, Орио прошвырнулся по складу и нашёл там наноклей. Его он тоже пустил в дело, чтобы укрепить заграждение. Потом они с Кедой глянули план фабрики и выбрали ещё два коридора для блокирования, чтобы обезопасить юношу от патруля виликусов. Но тут специалист крикнул:
- Торопись! Они приближаются!
Лихой прорыв через патрульных на тележке, потом устройство завала и пожара в восьмом цехе отняли считанные минуты, но эти минуты оказались самыми потрясающими в жизни Орио. Он с удивление заметил, что чувствует себя лучше, чем когда-либо. Риск опьянял, кровь бурлила. Юноше захотелось сделать что-нибудь ещё более безумное. Но тут в ушах раздалось недовольное бурчание Кеды:
- Отстаёшь от графика. Гони в пакгауз!
И Орио направился в ту часть фабрики, к которой раньше приходили пневмопоезда. После закрытия магистраль перегородили металлическими воротами. Мастер-ключ тут не помог, пришлось пользоваться грубой мускульной силой и выламывать заржавевшие засовы подобранным поблизости ломом. Когда путь оказался свободным. Орио с помощью Кеды включил автоматику на платформе, а через пару минут туда с шипением подходил небольшой обтекаемый состав. Двери первого вагона открылись, и оттуда выскочил ... его отец, Родован. Юноша бросился к нему:
- Па! А ты что тут делаешь?
- То же, что и ты. Пошли за животными.
Отец переносил в вагоны мелких зверей, а Орио занимался хищниками. Голодный тигр забился в угол вольеры и наотрез отказывался покидать своё пристанище. Родован крикнул: "Оставь его!", но юноша забрался к полосатому зверю и уговаривал своего рычащего питомца, пока тот не подчинился. Потом так же пришлось уговаривать волчицу. Внезапно в ушах завопил Кеда:
- Время! Завал почти растащили. У вас минута!
Орио в сердцах крикнул:
- Дура! Вставай же! - и волчица, наконец, затрусила из вольеры. Им едва хватило времени, чтобы загнать хищницу в пневмопоезд. Вскочив в вагон за отцом, Орио крикнул:
- Готово!
Двери тут же закрылись, и обтекаемый состав стремительно сорвался с фабричной платформы. Юноша успел заметить подбегающих к пакгаузу стражей порядка. В животе возник неприятный холодок. Они едва успели! Ещё чуть-чуть, и их бы схватили виликусы! Орио в изнеможении упал на сиденье. Родован подошёл и похлопал парня по плечу:
- Ничего, сынок. Мы справились. Теперь всё будет хорошо.
- А куда мы едем?
- Лупус договорился с сольвером сорок второго. Там тоже есть заброшенная фабрика. И ячейку он нам даст получше.
Орио не стал рассказывать о том, что пообещал Лупусу. Не захотел расстраивать Родована. Юноша догадывался, что с незаконным и очень опасным делом справиться будет не так легко, как с эвакуацией зверинца. Может быть, этот вечер последний, когда он видит отца, единственного родного человека на этом свете. Глаза вдруг предательски защипало, и Орио поспешно отвернулся...
Не успели они с отцом развести животных по вольерам и покормить, как у цехов показался Лупус. Он кивнул Родовану и уставился на юношу жуткими рыбьими глазами. Затем молча направился по главному коридору фабрики. За спиной незваного гостя маячили две громадных телохранительницы-амазонки. Орио догнал Лупуса у следующего цеха. Сольвер смерил его тяжёлым взглядом и произнёс:
- Тридцатый уровень. Прима. Кеда всё объяснит...
В пропахшем дурью зале, где гремела психоактивная музыка, юноша сел за столик у задней стены. Через пять минут рядом с ним плюхнулся жующий Кеда. Дохрустев хлопьями, специалист подвинулся к Орио и забормотал в самое ухо:
- Значит так. План тот же. Поднимаешься на пятнадцатый, находишь инженерный уровень. Через вентиляцию лезешь в "зелёную зону". Мастер-ключ там не работает, вот другой, - и вложил в руку юноши чип-карту. Затем продолжил:
- Твой цифровой след я поменял ещё раз, но в "зелёной зоне" без гарантии. На всякий случай переоденься в униформу инженерной службы. Вот. Маячки и пеленгатор положишь в карман. Теперь держи нового "паука". И посмотри на эту перчатку: в неё встроен плазменный резак...
Перчатка пригодилась ещё в вентиляционной шахте. Чтобы пробраться в "зелёную зону", пришлось резать металлическую сетку, перегораживающую ствол. Когда юноша обрубил стальную паутину, на него посыпался мусор, накопившийся на этой преграде за множество циклов. От неожиданности Орио чуть не сорвался со скоб, вбитых в пластбетон. Это заставило его вспомнить все свои страхи о пустоте внизу.
Когда он добрался до нужного уровня, вскрыл технический люк и выполз в какое-то помещение, руки и ноги тряслись от напряжения. Орио рухнул прямо на пол. Перед глазами мелькали красные пятна. Ему следовало успокоиться и прийти в себя, чтобы не натворить ошибок в "зелёной зоне". Юноша сделал несколько глубоких вдохов, потом откинулся на стену, закрыл глаза и попытался представить себе, что сейчас делает Родован. Наверняка отец уже обживает новую ячейку в сорок втором секторе. А затем Орио вспомнил, что одного фелиса придётся отдать Лупусу, и ему сразу сделалось грустно. От этих мыслей юношу оторвал хруст в ушах, затем знакомый голос прочавкал:
- Ну как ты там, парень?
- Всё хорошо. Я в "зелёной зоне".
- Помнишь, куда идти?
- Да.
Орио поднялся, отряхнул инженерную униформу и направился в коридор. По этому проходу ему надлежало пройти до первого перекрёстка, повернуть налево, потом отсчитать третью дверь и открыть замок чип-картой. В необитаемой ячейке юноше следовало вскрыть плазменным резаком дальнюю стену и проникнуть в коридор квестуры. Две дневные смены уже закончились, поэтому никто не должен был встретиться на пути. Орио поразился тому, что ячейка в "зелёной зоне" такая просторная. Она оказалась раза в три больше, чем их жилище в двадцать третьем секторе. И отделка стен выглядела так, что юноше даже жалко было пользоваться резаком.
А вот по коридору квестуры кто-то шёл. Из-за угла стены его ещё не было заметно, но шаги явно приближались. Орио в панике обратился к Кеде:
- Тут кто-то есть! Что делать?
- Шарахни его перчаткой по башке!
- А если он умрёт?
- Не должен. Ты сильно не бей.
Орио, едва дыша от страха, притаился за углом, поднял руку в перчатке, и, когда неизвестный только показался, с силой опустил свой опасный инструмент на чью-то макушку. Кисть больно ударилась о твёрдый предмет. Раздался хруст ломающегося биопластика и юноша увидел перед собой андроида с разбитой головой. Робот остался на ногах, но явно переключился в аварийный режим, поскольку его лицо застыло, а глаза загорелись красным.
- Я его сломал!
- Кого?
- Андроида.
- Так это был не человек? Выдохни, парень. Отключи его нафиг.
- Где? Я таких не видел!
- Пни под левое колено.
Орио так и сделал, а Кеда всё торопил:
- Парень! Не замирай! Двигай по коридору!
Юноша подчинился. После этого инцидента он видел всё как сквозь туманную дымку. Его охватила слабость. С одной стороны, Орио был рад, что обошлось без жертв. С другой, он, наконец, понял, в какую опасную авантюру ввязался. Ни Лупуса, ни Кеду вовсе не пугала возможность убийства кого-либо. А больше всего ужасало то, что этим кем-то вполне мог оказаться и сам Орио. От грустных дум юношу отвлёк сердитый голос в ухе:
- Нашёл?
- Что?
- Встроенный шкаф. В стене. Справа.
Орио присмотрелся и, действительно, заметил две дверцы, сливающиеся с поверхностью стены.
- Есть.
- Сосредоточься! Вспомни, что ты должен сделать, шаг за шагом. Как попадёшь внутрь, времени у тебя будет в обрез.
Юноша открыл шкаф и пробил резаком стену. В этом месте по недосмотру строителей толщина перегородки позволяла это сделать. Нырнуть в отверстие, оглядеться. Коридоры республиканского арсенала контролировались датчиками движения. Как только Орио проник в хранилище, тут же завыла сирена и замигали тревожные огни. В ушах забубнил Кеда:
- Сначала "паук"!
Орио нашёл и вскрыл щиток на стене, затем насадил на бирюзовый кабель чёрную коробочку и нажал кнопку. Страх куда-то пропал, а его место заняло странное безразличие. Он как будто наблюдал за собой со стороны.
- Я открыл дверь. У тебя три минуты.
Двигаясь, как андроид, юноша направился в отпертый каземат и застыл на пороге. Этот отсек заполняли стеллажи под самый потолок и на каждом из них стояли аккуратные ряды промаркированных чёрных контейнеров. Оружие? Лупус и Кеда ничего ему не говорили об этом. Но специалист уже торопил юношу:
- Тележку видишь?
Орио окинул помещение взглядом и увидел платформу на колёсах.
- Да.
- Ищи ящики с пятью жёлтыми полосками на боку. Цепляй на них маячки и кидай на тележку. Осталась минута.
Орио едва управился за полторы. Вскоре он катил полную тележку по коридору хранилища под адское завывание сирены, потом проламывал очередные стены и бежал по новым проходам. Сзади уже доносилось низкое рявканье излучателей. Погоня неслась по горячим следам и, судя по усиливающимся звукам, приближалась с каждым мгновением. Кеда был так захвачен взломом арсенала, что даже перестал жевать протеиновые хлопья. Вот он скомандовал:
- Стой. Я открываю тебе мусоросброс.
В стене отошла большая панель, и перед Орио открылось медленно опускающаяся пованивающая клетушка.
- Закидывай туда ящики.
- А они не разобьются в мусоросбросе?
- Нет. Там же система патерностер.
Юноша забил клетушку контейнерами. Потом остановился:
- А как же я?
- Лезь туда же. Спрячься за ящиками.
Орио едва успел пролезть в уходящую вниз мусорную клетушку и скрючился за контейнерами. Стенная панель закрылась, и юноша оказался в полной темноте. Только тут он вспомнил, что проходил в школе устройство патерностера.
Лифт непрерывного действия был похож на чётки жреца Верховного Существа. Клетушки с мусором опускались под собственной тяжестью и тем самым поднимали пустые резервуары на другой стороне цепи. Движение патерностера регулировалось специальными ограничителями, поэтому, действительно, ящики не должны были разбиться внизу. Остановка устройства являлась делом очень хлопотным и предусматривалась только для ремонта, следовательно, какое-то время никто не сможет достать оттуда Орио. Единственное, что пугало юношу до дрожи - перспектива оказаться в Фундаменте. Ведь мусорные клетушки опорожнялись именно там!
В ушах раздался едва слышный голос Кеды:
- Как упадёшь, хватай ящики и оттаскивай в сторону. Если какой потеряешь - найдёшь пеленгатором по маячку. И дожидайся Трёхрукую.
- Что? Кого? - но эти вопросы Кеда не услышал или проигнорировал. А, может быть, в мусоросбросе пропало соединение с сетью. Тут Орио сделалось совсем нехорошо. На нижних уровнях про налётчицу, предводительницу банды безжалостных громил, рассказывали страшные истории. Если верить всем им, то для Трёхрукой убийства были таким же обычным делом, как еда или сон. По рассказам Дорина, чей отец занимался сомнительными операциям, преступница собственноручно умертвила несколько дюжин виликусов и даже одного квеса.
Тут клетушка начала крениться на бок, потом резко опрокинулась, и человек вместе с контейнерами вывалился на кучу мусора. Резкий тошнотворный запах ударил юноше в нос. У Орио чуть глаза не вылезли на лоб от зловония, потом парня вырвало. После этого стало немного легче.
С трудом поднявшись на ноги, юноша огляделся и увидел, что находится в большом плохо освещённом помещении, центр которого занимала огромная свалка. В грудах мусора копошились люди в грязных лохмотьях. В голове мелькнули горестные мысли: "Хотел увидеть космос, а оказался на свалке в Фундаменте!" Но тут Орио вспомнил, что нужно оттащить ящики в сторону, и постарался действиями заглушить свои переживания. Первые два он нашёл легко, а вот остальные пришлось раскапывать, ведь патерностер двигался без остановки и из клетушек постоянно вываливались всё новые и новые отходы.
Когда юноша взялся за следующую пару контейнеров, он заметил, что к нему приближаются двое местных. Выглядели они угрожающе. Парень попытался поскорее отойти в сторону, но с ящиками в руках не побегаешь. Оборванцы схватились за контейнеры с противоположной стороны и начали тянуть. Орио, как мог, сопротивлялся, но вскоре к нему подбежал ещё один человек и, не говоря ни слова, ударил юношу кулаком по лицу. Орио упал. С бессильной яростью парень наблюдал, как контейнеры уползают в сторону. Но потом что-то рявкнуло сзади. Один из оборванцев с удивлением схватился за внезапно покрасневший живот и осел на кучу мусора. Двое других оставили в покое ящики и зигзагами рванулись в разные стороны. Излучатель рявкнул ещё раз, но тут удача оказалась на стороне оборванцев. Им удалось добежать до прохода и скрыться в коридоре.
Чья-то рука хлопнула Орио по спине. Затем мелодичный грудной голос произнёс:
- Где мой товар?
Юноша повернулся и увидел амазонку в полном боевом облачении. Выглядела она сногсшибательно, как те древние богини-воительницы, которых они когда-то проходили в школе. Или как хищный зверь на охоте. Глаза амазонки горели яростным огнём, что было заметно даже через визор из биотитанового стекла. На блестящих силовых доспехах проскакивали голубоватые молнии. Руки в боевых перчатках смотрелись на редкость изящно. Но что это? Орио сморгнул, потом потряс головой. Галлюцинация? Тяжёлый излучатель висел рядом с амазонкой, как будто сам по себе. Лишь приглядевшись, юноша заметил, что его держит манипулятор-дендрит, выходящий из доспехов где-то на пояснице воительницы. Вот почему её прозвали Трёхрукой!
Заметив взгляд парня, амазонка хмыкнула, потом повторила свой вопрос. Орио тяжело поднялся на ноги, указал на два контейнера в стороне, потом на два других, чуть было не похищенных оборванцами, и вытащил из кармана пеленгатор, чтобы отыскать остальные. Трёхрукая свистнула - тут же в помещение вбежали какие-то люди. Каждый из них схватил по ящику и быстро побежал в обратном направлении. Когда Орио выкопал из-под мусора последний контейнер, который у него выхватили прямо из рук, он повернулся к амазонке и спросил: