- А что будет со мной?
Трёхрукая осклабилась, потом посмотрела на свои боевые перчатки. У юноши перехватило дыхание. Он представил себе, как эти изящные руки сомкнутся на его горле, лишат его возможности дышать, затем хрустнут шейные позвонки и жизнь покинет его. К собственному удивлению, Орио даже не испытывал страха смерти, ему просто стало ужасно обидно, что он не увидит больше отца, не узнает, куда запропастилась мать, не познакомится с какой-нибудь симпатичной девушкой и никогда снова не погладит фелиса по бархатистой шёрстке. И от этого в душе юноши вспыхнула ярость, слепая оглушающая белая ярость, когда мир вдруг тускнет, как использованный люминофор, здравый смысл пропадает, уступая место могучим древним инстинктам, зрение заволакивает туман, а сердце начинает колотиться, как бешенное. С диким звериным криком Орио бросился на амазонку, уворачиваясь от её смертоносных перчаток, и ударил плечом чуть ниже груди.
Повалить Трёхрукую ему не удалось, но нападение юноши заставило налётчицу отойти на полтора шага. В этот же момент сзади рявкнули излучатели и что-то страшное промелькнуло в том месте, где только что находилась голова амазонки. Трёхрукая моментально отреагировала: легким движением кисти она отшвырнула Орио так, что юноша отлетел в сторону и зарылся по пояс в кучу мусора; после этого налётчица выхватила два ручных излучателя, резко развернулась и прошила всё, что перед ней находилось, потоками заряженных частиц из трёх стволов одновременно. Затем что-то ухнуло, и раздался жуткий взрыв.
Когда Орио выполз из-под груды отходов, в воздухе висел чёрный дым, а к ароматам свалки добавился горький запах гари. Юноша откашлялся, потом огляделся: Трёхрукая пропала, зато к нему подплывали два мутных едва заметных переливающихся пятна. Когда они приблизились, стал слышен разговор:
- Если бы не этот выродок, мы бы её схватили!
- Мида! Ты слишком самонадеянна! Надо было взять с собой Фелу и Рингу.
- Чепуха! Мы прекрасно справлялись вдвоём! Просто этот мутант нам всё испортил.
- Гляди-ка, он живой! И он не выродок...
- Странный у него след. А парень-то красавчик. Если его отмыть и одеть, то не отличишь от маминых советников.
- Но что может делать цивил в Фундаменте?
- А вот мы это у него сейчас и узнаем.
Одно пятно нависло над юношей и строго спросило:
- Эй! Ты кто и как здесь оказался?
Орио, чихая, стряхнул с себя мусор, поднялся на ноги и попытался разглядеть, кто задавал вопросы. Но у него ничего не получалось. В лучшем случае удавалось заметить какое-то мельтешение в мутном вонючем воздухе. Поэтому юноша осторожно проговорил:
- Простите, я вас не вижу.
В ответ донеслось мелодичное хихиканье на два голоса, потом пятна вдруг превратились в высоких девушек с излучателями в руках. Стройные подтянутые тела, затянутые в облегающие костюмы, напоминающие скафандры и силовые доспехи одновременно, свидетельствовали о хорошей физической форме их обладательниц. При этом девушки не выглядели брутальными амазонками с генетическими улучшениями. Нет, при взгляде на них сразу становилось ясно, что они вылеплены из другого теста.
- Так лучше? - спросила девушка, которая была чуть пониже.
- Значительно! - ответил Орио, любуясь собеседницей. Через прозрачный визор на него глядели серые глаза с серебристым отливом. Изящные очертания лица дополнялись волевым подбородком. Вторая девушка фыркнула:
- Берегись, Мида! Он сейчас съест тебя глазами!
Орио покраснел, а Мида недовольно выпалила:
- Будешь дальше пялиться на меня? Или ответишь на мой вопрос?
- Я... Это... Да просто...
- Понятно. И в каком лицее тебя обучали риторике?
Щёки Орио сделались пунцовыми, а вторая девушка залилась хохотом. Мида буркнула:
- Очень смешно, Ала! - потом повернулась к юноше и сердито скомандовала:
- Сейчас пойдёшь с нами, а дальше разберёмся с тобой.
Они покинули свалку и направились по коридору, ведомые Мидой. Та явно не теряла надежду выследить Трёхрукую. Дойдя до развилки, где проход разделялся на три новых, девушка запустила в каждую галерею по "осе", миниатюрному разведывательному дрону. Потом они с Алой внимательно изучали на фантом-экранах каждый коридор и обсуждали возможные следы налётчицы.
От нечего делать Орио оглянулся. Ему показалось, что вдалеке что-то мелькнуло. Юноша присмотрелся и на пределе зрения различил, как в их сторону поворачивается блестящий конус излучателя. С криком "Ложись!" Орио толкнул девушек на пол, а сам рухнул сверху. Сзади рявкнуло, потом целый угол на развилке рассыпался мелкой пылью. Затем превратился в труху ещё один фрагмент коридора, а со стороны нападавших ухнуло. Взрыв разворотил пол совсем рядом, а на спину юноше посыпался раскрошенный пластбетон. Мида выскользнула из-под Орио и тут же включила свой костюм, расплывшись в малозаметное пятно. Потом сильные руки втянули парня в безопасное место и тихий девичий голос внятно произнёс:
- Диана-2 вызывает Юпитера. Требуется эвакуация из Фундамента.
А второй голос тут же возмутился:
- Ну зачем ты, Ала! Мы бы и сами справились!
Но обстрел не прекращался и воинственной Миде пришлось согласиться с подругой, что вызов помощи явился самым логичным выбором в данной ситуации. Запустив "ос", девушки попытались вести ответный огонь, используя в качестве прикрытия груду обвалившегося пластбетона, однако нападавшие быстро сбили дронов. А потом наступила зловещая тишина, которая пугала даже больше, чем звуки боя.
Последняя "оса" показала, что никто к ним не подкрадывается, но девушки всё равно не опускали своих излучателей, готовые испепелить любого врага. Через несколько минут Мида и Ала успокоились и даже вывели свои костюмы из маскировочного режима. А мгновение спустя их окружили республиканские гвардейцы в силовых доспехах, появившиеся внезапно, как будто их отделение телепортировали сюда прямо из казарм. Под прикрытием могучих воинов девушки и Орио добрались до шлюза из сверхпрочных композитов, за дверями которого скрывался скоростной лифт в "зелёную зону".
Подъём проходил в полном молчании. Когда створки кабинки разошлись, два гвардейца, сопровождавшие их, вопросительно глянули на юношу, потом на Миду. Девушка уверенно произнесла:
- Он со мной, - и чуть подтолкнула Орио в спину.
В "зелёной зоне" юноша чувствовал себя чужим. Здесь всё было иначе: коридоры уровней - слишком просторные и слишком светлые, потолки - высоченные. На каждом шагу попадались генетически модифицированные цивилы в невероятных облачениях. В нижних уровнях улья такого буйства красок Орио никогда не видел. Там никто не экспериментировал с одеждой и модификацией тела, не желая привлекать внимания виликусов или бандитов. А здесь, казалось, что цивилы "зелёной зоны" соревнуются между собой за звание самого эксцентричного гражданина республики.
Потом Миду встретила очень приветливая женщина, в которой Орио лишь в самый последний момент признал андроида, и открыла перед молодой хозяйкой двери, за которыми скрывался самый настоящий сад с живыми деревьями и зелёной травой. Юноша застыл на пороге, разинув рот. В школе им показывали, что так когда-то выглядела большая часть поверхности Примы. Но одно дело учебный фильм, который показывают по голо, и совсем другое - видеть это наяву.
Орио подошёл к мощному ветвистому растению, погладил ладонью шершавую кору, потом поднял голову. От того, что потолок оказался раз в десять выше, чем в коридоре, у юноши подкосились колени. Он медленно осел по стволу дерева. Руки нащупали траву, настоящую зелёную. Орио наклонился и принюхался: от её чудесного запаха даже перестала кружиться голова.
- Юноша! Артемида сказала, что вам нужно освежиться. Пойдёмте, я покажу ваши покои.
Орио даже не заметил, как рядом с ним очутилась женщина-андроид. Поднявшись на ноги, парень поплёлся за домоправительницей, на ходу сравнивая её с их неуклюжим домашним андроидом, которого Родовану приходилось чинить почти каждый цикл. А потом Орио задумался, кому могут принадлежать такие роскошные апартаменты. Это явно был очень важный человек, а такие люди обычно не подпускают к себе цивилов с нижних уровней.
Домоправительница показала ему просторную ячейку с видом на сад и огромной кроватью, большущую ванную комнату и гардеробную с несколькими дюжинами одеяний. Чтобы смыть с себя ароматы Фундамента, Орио пришлось трижды намыливаться, затем тщательно смывать въевшуюся в кожу грязь. Вода из кранов и лейки текла прозрачная и ничем не пахла.
Потом юноша вытерся насухо большим пушистым полотенцем и прошёл в гардероб, где подобрал себе консервативный серо-синий костюм полувоенного типа, белую сорочку к нему и мягкие чёрные туфли. Испачканную, провонявшую свалкой униформу инженера Орио выбросил в утилизатор. Чуть подумав, он отправил туда же перчатку с резаком и свою старую обувь. В ячейке имелось большое зеркало на полстены. Из него на юношу смотрел опрятный худощавый парень, которого легко было спутать с офицером Космфлота. Орио вздохнул - как ни одевайся, всё равно в Звёздную академию ему не попасть.
Тут в дверь постучали, а когда юноша крикнул "Войдите!", на пороге показалась домоправительница. Она окинула своего гостя придирчивым взглядом, потом порекомендовала сменить сорочку на голубую. Орио переоделся, и андроид удовлетворённо кивнула:
- Так будет лучше. Артемида приглашает вас позавтракать.
В уютной ячейке, открытой в сторону сада, располагался большой круглый стол, покрытый белой скатертью и уставленный приборами. В этой ячейке вполне можно было снимать учебный фильм про Старую Терру, столько здесь находилось антикварных вещей. За столом уже сидели Мида, Ала и ещё две незнакомых девушки. Домоправительница указала юноше место напротив своей хозяйки. Орио присел, потом огляделся. Все смотрели на него, будто ожидали чего-то. От этих взглядов юноша не знал, куда деваться. Он опустил глаза, положил руки на стол, потом убрал их на колени, затем опустил вниз. Раздались смешки, после чего Ала тихо произнесла: "Я же говорила, что он красавчик", вызвав новые хихиканья. Мида произнесла ободряющим тоном:
- Давай знакомиться. Я - Артемида, можно просто Мида. Это Гиала или Ала. Нас двоих ты уже видел. Вот это Нефела, мы зовём её Фела, а это - Сиринга или просто Ринга. А как зовут тебя?
Орио внимательно посмотрел в серые, с серебристым отливом глаза Артемиды и почему-то вдруг решил довериться этой девушке с волевым подбородком. Он сам удивился своему побуждению, но после этого на душе стало вдруг легко.
- Я Орио, цивил из двадцать третьего сектора.
- А как ты очутился в Фундаменте? Ты разве не знаешь, что если оставаться там без защитного костюма, то станешь выродком?
- Рассказывать слишком долго.
- А мы никуда не торопимся!
Тут домоправительница принесла завтрак. От такого разнообразия натуральных продуктов Орио на короткое время потерял дар речи, а девушки за столом снова начали над ним посмеиваться. С трудом собравшись с мыслями, юноша подробно рассказал о том, как они с отцом спасали животных, затем вкратце поведал о том, что по договорённости с сольвером сделал ещё кое-что, и сразу перешёл к падению в мусоросброс и встрече с Трёхрукой. Его слушали очень внимательно, потом Мида заявила:
- Тебе нужно переговорить с моей мамой!
- Зачем?
- Так надо!
После завтрака Орио попросили закрыть глаза и куда-то повели. Он зажмурился и подчинился. А когда Мида, наконец, разрешила смотреть, они очутились в просторной гостиной с диванами, громадным головизором и каким-то сооружением у противоположной стены. Когда юноша присмотрелся, он увидел, что сооружение является домом для нескольких фелисов. Орио тут же бросился к животным. Вскоре фелисы с высоко поднятыми хвостами мурчали и терлись о ноги юноши. Общаясь этими грациозными зверями, он почувствовал себя почти дома и не заметил, как Мида и Ала вышли. А потом кто-то осторожно коснулся его плеча. Орио поднял голову и увидел женщину-андроида.
- Прошу прощения, юноша. Госпожа Латона просила вас зайти в её кабинет.
- А кто она?
- Госпожа Латона - мать Артемиды.
Следуя за домоправительницей, юноша прошёл через анфиладу комнат, поражаясь размерам этих апартаментов. Он снова начал размышлять, кому они могут принадлежать, поэтому даже почти не удивился, когда, оказавшись в просторном, великолепно обставленном кабинете, увидел перед собой Пожизненного президента Триединой республики Латону Ортигию.
Единоличная правительница Примы, Секунды и Терции, а также нескольких дюжин аванпостов на астероидах и орбитальных платформах, выглядела так же молодо, как и во всех многочисленных сюжетах, транслируемых по головизору. Если бы Латона стояла рядом с Артемидой, то Орио, скорее всего, принял бы её за сестру девушки. Но когда президент оторвалась от своих информационных панелей и уставилась на юношу, в её взгляде Орио разглядел следы стольких трудов, забот, волнений и разочарований, что ему даже сделалось страшно. В глазах Латоны читались невероятный жизненный опыт, жесткость и непреклонность. Юноша даже подумал, что она явно опаснее, чем Трёхрукая, и непроизвольно поёжился. Увидев реакцию гостя, президент улыбнулась и предложила ему располагаться в кресле напротив. Затем она поднялась со своего места, вышла на середину кабинета и снова уставилась на Орио.
- Мне показали твоё досье. Вчера ты совершил множество тяжких преступлений, за каждое из которых в лучшем случае высылают в Фундамент. Все эти игры с поддельным следом, это детский лепет. Тебя и твоего сообщника идентифицировали и не задерживают только по моей просьбе.
Под взглядом Латоны юноша сжался и сцепил руки так, что пальцы побелели. А президент продолжила:
- Но ты приглянулся моей дочери. Она хочет взять тебя в свою турбу и просит моего согласия. Там, внизу, ты действовал правильно. Ты, не раздумывая, спасал мою дочь. Объясни, почему ты так поступил?
- Не знаю. Как-то само вышло.
- Можешь ли ты пообещать, что будешь поступать так и дальше?
- Наверное.
- Ты искренен со мною, это похвально. Но знай, что её турба - не игры маленьких девочек. Это стая, где Мида - вожак. Моя дочь - не цветок в оранжерее, она хищник, которого возбуждает опасность. Я не могу её изменить, да и не хочу этого делать. Я люблю её такой, какая она есть. И мне остаётся только надеяться, что при необходимости любой из её турбы отдаст жизнь за Миду. Тебе придётся много тренироваться, а ещё многому научиться, чтобы подтвердить своё право находиться возле Артемиды. Ты уверен, что справишься?
- Да.
Латона снова посмотрела на Орио и проговорила сама себе:
- Твоя мать - амазонка. Может быть, из тебя и выйдет толк. К тому же психолог Миды давно просил разбавить её турбу парнями. Иди.
Юноша поднялся и собирался выйти из кабинета, но потом вдруг вернулся и обратился к Латоне:
- А могу ли я вас попросить?
Пожизненный президент глянула на него усталыми проницательными глазами и чуть улыбнулась:
- Твоего отца больше никто не тронет. Я позабочусь.
В приёмной Орио уже поджидали Мида и Ала. Стрельнув серыми глазами с серебристым отливом, дочь Пожизненного президента отчеканила:
- Тренировка через десять минут. И не вздумай опаздывать!..
Орио, облачённый в лохмотья, прихрамывая плёлся по коридорам Фундамента. Вот уже целую смену он бродил здесь, расспрашивая встреченных выродков. Здешние обитатели отнеслись к нему настороженно, но то, что юноша провёл всю свою жизнь на двадцать третьем уровне, в конце концов, сыграло свою роль. Один из мутантов оказался недавно депортированным цивилом из соседнего сектора. Он с радостью беседовал с Орио, узнав, что тот - почти земляк, а потом рассказал юноше, где можно найти Трёхрукую.
Вскоре парень дохромал до нужной ячейки и трижды постучал по облезлому пластику. Когда дверь открылась, в проёме появился громила с ручным излучателем.
- Чего тебе?
- Где хозяйка?
- Не твоё дело!
- Дело не моё. Мой товар.
- Какой?
- Шмаляторы. Годные. Много.
- Где?
- Покажу только хозяйке.