- По порядку - так по порядку.
Лэндберг, как я уже говорил, это достаточно небольшое южное королевство, расположенное за нашей пустыней. Основная часть населения - белогривые единороги, искусные маги к слову сказать. Экономика смешанная, рынок контролируется королевской семьёй. Есть своя армия, состоящая из двух отрядов копейщиков, одним полком лёгкой кавалерии и шестью отрядами рыцарей.
Магия у жителей Лэндберга на высшем уровне. Хотя погодой эти пони не управляют, но зато научились создавать специальные магические купола на своих полях, поскольку климат там излишне сухой. Всего в королевстве проживает больше двух миллионов пони. Власть представлена абсолютной монархией, семья Бриг управляет всем королевством. Кстати, Лэндберг имеет дипломатические и торговые отношения с Зебраникой и с Эквестрией.
Тревожный сигнал поступил позавчера. Как сказал наш осведомитель, пони странно ведут себя на улицах. Король заперся во дворце и заполонил города войсками. Некоторые пони замечали странных гостей в его замке, а маги говорят, что общее количество тёмной материи в королевстве неожиданно увеличилось. Сам же Холл выглядит чрезвычайно странно - он постарел, у него потускнела шерсть, грива наоборот потемнела, глаза перестали выражать эмоции и общается он со всеми короткими фразами, словно заученными. Селестия опасается, что он проклят. Да и я, к слову, тоже так думаю.
- Хорошо. Теперь второй вопрос - почему я?
- А почему пони не летают? - быстро спросил Хеллфайр.
- Как… Что?
Тайд удивлённо посмотрела на пегаса. Либо он каким-то образом прознал про её сон, либо угадал… А может, он попросил принцессу Луну ей такое сновидение послать?
- Потому что не хотят? - неуверенно произнесла кобылка.
Пегас покрутил свою бабочку.
- Что же, пожалуй… Оригинальный ответ, что подтверждает мои подозрения, - улыбнулся он. - Понимаете ли, дорогая Тайд, Эквестринские пони любят приключения… Но только в том случае, если они происходят не дальше ста метров от их дома. Мне не нужен нытик, который проплачет всю дорогу. Мне не нужен самонадеянный болван. Мне нужно простая, незаметная спутница, с которой я мог бы обсудить свои мысли и с которой мне было бы не страшно отправиться в пасть дракону, поскольку я буду знать, что она меня вытащит.
- Я не очень люблю драконов… - заметила Тайд.
- Вы явно хотите приключений. У вас отличная фантазия. Вы вполне интеллигентная, что чрезвычайно важно в этом деле. И ещё - вы ведь хотите летать, не так ли?
- Хочу.
- Так за чем же дело встало? - кивнул Хеллфайр.
- Но со мной у вас будут дополнительные проблемы…
- Ничего страшного. Думаю, польза от вас вполне закроет те маленькие минусы, что вы можете мне преподнести. А теперь - к делу. Слушайте внимательно… Значок при вас?
- Да, - Тайд вытащила его из кармана.
- Уберите и никому не показываете. Я представлю вас как доктора медицинских наук Си Эмпайр Тайд… Вилл. Тайд Вилл. Вы прибыли в Лэндберг для осмотра их главной больницы и расположились в отеле «Гротеск», - пегас подождал, чтобы пони успела всё запомнить. - Ваша комната под номером пятнадцать, всё уже оплачено.
- Зачем всё это?
- Говорят, Лэндберг дал приказ не пускать в столицу пони из Эквестрии. Вы должны будете остаться в номере и ждать меня. Если слухи про этот приказ - не выдумка, придётся думать, что нам делать дальше.
- Дальше?
- Мы должны выяснить хотя бы то, что произошло с Холл Бригом и кто за этим стоит, - Хеллфайр подался вперёд. - Предупреждаю, это может быть опасно. У вас ещё есть возможность сойти с поезда, мисс Тайд.
Сойти? Сейчас?
- Боюсь, что это уже невозможно. Я взлетела, а как приземляться - не знаю, - кивнула Тайд. - Так что сойти мне уже не удастся.
Хеллфайр кашлянул. Затем бросил быстрый взгляд в окно, рассмеялся и обернувшись к Тайд, с радостью выдал:
- Ну что же, это ваш выбор! До встречи, Понивилль, здравствуй, Лэндберг!
Поезд загудел, дрогнул раз, другой и тронулся. Тайд получше улеглась на диване. Хеллфайр же с её разрешения приступил к завтраку. Путешествие в Лэндберг началось.
========== Глава шестая: поезд мчится по пустыне… ==========
Покончив с завтраком, Хеллфайр вымыл и убрал посуду в стеной шкаф, после чего положил на стол карту. Тайд увидела, что это карта Эквестрии, но гораздо большая по размеру. Здесь умещалось и Кристальное Королевство, и морские границы страны, восточные и западные… И южные. В самом низу карты, за территорией южной пустыни, были нарисованы очертания громадного дворца. Лэндберг?
- Лэндберг, - произнёс Хеллфайр, подтверждая мысли Тайд. - Нам сюда.
- Там, наверное, жутко жарко… Он в центре пустыни!
- Отнюдь, - покачал головой пегас. - На деле, это королевство находится на южной границе пустыни. Там очень много лесов и рек. Сады, протянувшиеся на многие мили! Кристально-чистые озёра, бурные реки! Признаюсь, это просто прекрасное место. Наверное, Лэндберг в очень малом уступает Эквестрии!
- Интересно…
Какой-то резкий толчок заставил Тайд поморщиться - её прижало к спинке кресла. Поморщившись, Хеллфайр слегка дёрнулся, расправив крылья, но почти сразу вернул себе невозмутимое выражение морды и продолжил.
- Не то слово! Население, правда, немного взбаламученное, но как будто у нас другое? Зато весёлое! Песни, пляски - каждый третий четверг месяца у них большой праздник, когда все едят макароны и кидаются помидорами. Какое счастье, что до этого четверга ещё две недели…
- Ты там уже бывал, не так ли? - спросила Тайд и тут же осёклась. Глупый вопрос, конечно же бывал…
- Приходилось, - кивнул жеребец. - В основном, по работе, хотя и для отдыха ездил. Там готовят чудный томатный сок… Лэндберг вообще на помидорки богат. Их засаливают, консервируют, упаковывают свежими и поставляют в разные страны. Жёлтые, чёрные, большие и маленькие, сочные и вкусные… Поставляют в основном по низкой цене, вполне приемлемой для нашей казны. А мы отправляем им тонны яблок.
- А я и не знала…
- Обычные пони редко интересуются как внешней политикой, так и внешней торговлей, - улыбнулся пегас. - Это не твоя вина.
Тайд поспешила сменить тему.
- А как мы доедем до этой страны? Неужели дорога идёт прямо до неё?
- Скажем так - поезд у Министерства отнюдь не простой. Дорога нам нужна, чтобы случайно не задавить какого-нибудь пони, что случайно попадётся нам на пути. Как только мы покинем Эквестрию, дороги нам станут не нужны.
- Ясно… А сколько ещё нам ехать? Час, два?
- А ты посмотри в окошко.
Тайд посмотрела в окно и не смогла сдержать удивлённый выкрик - они уже неслись по направлению к Эплузе. Конечно, поезд - быстрое средство передвижения, но не со скоростью пегаса ему мчаться?!
- Что происходит? - обернулась единорожка к удивительно спокойному пегасу, который, судя по всему, в сверхзвуковой скорости ничего странного не видел.
- Мы перешли на рейнбум-скорость пару минут назад. Ты же вроде бы почувствовала толчок?
- Почувствовала… Непростой поезд!
- Разумеется… Ну что, время у нас есть - в пустыни придётся снизить скорость, чтобы случайно не врезаться в какое-нибудь препятствие. Давай-ка поговорим с тобой, как тебе надлежит вести себя по прибытии в Лэндберг.
Чтобы не случилось с Холл Бригом, как ты поняла, нас наверняка там тёплый приём ждать не будет. Веди себя так, словно можешь положить там всех на копыто и прихлопнуть! Побольше цинизма, но без излишней заносчивости. Обращайся на «вы» даже к жеребятам…
- Всё понятно.
- Кто бы не встретился на пути - ты Тайд Вилл и ты направляешься в «Гротеск». Старайся ни с кем не заговаривать.
- А что вы… Ты будешь делать в это время?
- Я куплю местную газету, - ответил пегас. - И поговорю с прохожими. Может, встречу парочку знакомых… Я хочу узнать, что произошло с Холл Бригом, прежде чем посылать туда кого-либо ещё. Ах, да!
Пегас вдруг встал и быстро прошёл к одному из шкафчиков, откуда извлёк белоснежный галстук-бабочку и подал Тайд.
- Надень его.
- Зачем это?
Пегас без лишних слов показал обратную сторону галстука - там сверкал тёмно-синий магический камень формы правильного ромба.
- Это защитный амулет. Замаскированный. Он не даст тебе оказаться под влиянием тёмных чар, если они действительно есть в Лэндберге.
- Мне кажется, ты в этом не сомневаешься.
- Тебе не кажется. Я действительно в этом не сомневаюсь. Я знаю Блек Холла… И если он только неожиданно не сошёл с ума, значит, это всё-таки проклятие.
- Проклятие… Кто может наслать проклятие на целое королевство?
Пегас постучал передними копытами друг об дружку перед тем, как ответить.
- Помнишь короля Сомбру? Одна из самых правдоподобных версий гласит, что Сомбра нашёл старинную книгу магии, где прочитал о могущественном заклятии, которое позволит ему укрепить свою власть в Кристальной империи… Или может, это было заклинание, которое дало бы ему завоевать сердце одной пони, версий-то много… Так или иначе, он использовал его и…
- Его душа раскололась на две части.
- Именно, - согласился пегас. - Душа Сомбры разделилась. И лишь смерть смогла соединить её и избавить короля от тёмной магии… Правда, я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.
Тайд вздрогнула. Магией взяв галстук-бабочку, она надела его себе на шею.
*
Эплуза пронеслась стремительно размытым пятном, но едва поезд достиг знака окончания дороги, скорость замедлилась и поезд вдруг свернул куда-то влево, выскакивая прямо на песок. Тайд высунулась из окна и наблюдала за тем, как колёса поезда столкнулись с песком, после чего поезд, словно самодвижущаяся повозка, устремился вперёд, выбрасывая фонтаны песка. При этом задние колёса наполовину убрались в корпус, а передние сместились куда-то в центр поезда. При этом труба поезда уменьшилась и выбрасывала не чёрный, а белый дым с золотыми искрами.
- Мы вернёмся на дорогу через полчаса. До этого времени нам следует быть осторожнее, - последовал комментарий от Хеллфайра. - Поезд двигается сам, но нам следует быть готовыми к неожиданностям…
- И что мы сможем сделать?
- Ну… Выпить последний стаканчик морковного сока. Кстати, будешь?
- Буду. Но только не последний!
Пегас достал из шкафчика запечатанную стеклянную бутылку и налил сока в две чашки. Затем одну подал Тайд. Единорожка сделала большой глоток.
- Вкусный сок, - сказала она.
- Согласен.
Оставив чашку, Тайд продолжила смотреть в окно. Прерия Эплузы перешла в песочную пустыню, по которой мчался поезд Министерства, разбрасывая из-под колёс фонтаны песка. Куда не посмотри - везде тянется до самого горизонта желтоватый песок. Где-то далеко блеснуло зелёное зеркальце оазиса и тут же исчезло. Зато вместо него впереди что-то замельтешило, как поднятый ветром снег. Только вот крутился вовсе не снег, а песок… И мчался он точно на поезд.
- Закрой окошко, - внезапно сказал Хеллфайр. - Иначе нас здесь заметёт.
- Что это?
- Обыкновенная песчаная буря.
Тайд магией поспешно закрыла окно.
- Неприятно, но не страшно. Механизмы поезда надёжно защищены от подобных напастей. По правде говоря, гораздо хуже он справляется с волнами на море.
- Он что, ещё и водоплавающий?
- И горный, - ответил пегас. - Его создали по приказу Селестии специально для Министерства. Вроде бы я это уже говорил… Или нет. Неважно - так или иначе, МИДу требовалось средство передвижения в границах Эквестрии. Плавать он может, но недолго и недалеко. Слишком много уходит на это энергии, за одну морскую милю - как за тридцать километров на земле.
- Это… Много.
Внезапно свет померк. Тайд, обернувшись к окошку, увидела, что всё стекло закрыли песчинки, налипнув так, что казалось, будто и окна-то нет, а на деле тут просто продолжение вагона. Хеллфайр взял со стола подсвечник с короткой свечой и если бы Тайд не знала, что он пегас, то была бы готова поклясться, что Хеллфайр зажёг её магией. Маленький красно-жёлтый огонёк весело заплясал, освещая большую часть вагона. Что-то скрежетало по бортам и шелестело по крыше, но кажется, это Хеллфайра не обеспокоило.
- Минуту придётся провести так, - бросил жеребец. - Знаешь, пони Лэндберга верят, что где-то в пустыни живёт дракон по имени Дюна - он-то и насылает эти песчаные бури. Правда смешно?
Тайд в этом ничего особо смешного не увидела.
- Жители Лэндберга ездили в Эквестрию?
- Нет, но они на границе с пустыней и иногда терпят от неё различные неприятности.
Они помолчали, дожидаясь, пока шелест песка утихнет. Наконец, он стал довольно редок, а затем и вовсе затих. Лишь на окнах остались налипшие на стекло песчинки. Через небольшие дырки в этом «песчаном занавесе» проходил дневной свет.
- Нужно почистить, - произнёс Хеллфайр, вставая. - Не годиться нам появляться перед взором жителей Лэндберга в таком виде.
- Тебе помочь?
- Не стоит. Сиди…
- А вы что-то говорили о страшных созданиях пустыни…
Пегас строго посмотрел на неё.
- До Лэндберга ещё полчаса езды. Не накликай беду.
Его слова Тайд не услышала - их заглушил ужасный душераздирающий рёв. Хеллфайр внезапно застыл на месте и Тайд увидела, что его зрачки внезапно расширились, грива вздыбилась, а уши прижались к голове.
Комментарий к Глава шестая: поезд мчится по пустыне…
Небольшой перезалив, информация в группе https://vk.com/avtorhellfire
========== Глава седьмая: от Эквестрии и до Лэндберга ==========
- В отпуск! - заорал через секунду пегас. - Нет! Всё! Вернёмся - точно выйду в отпуск!
- А ты говорил…
- Я солгал. Впрочем, какая сейчас разница? - Хеллфайр вздохнул и пригладил гриву. Кажется, он немного отошёл от испуга. - Держись, нам придётся прибавить скорости!
- А как?
Вместо ответа пегас подбежал к передней части вагона и положил копыто на круглую дверную ручку, которую Тайд за всё время пути так и не заметила. Открыв дверь, он быстро расправил крылья и перелетел в локомотив.
Если честно, Тайд вовсе не хотелось оставаться одной в вагоне, тем более, что устрашающий вой повторился вновь. Сглотнув возникший в горле ком, она быстро пододвинула к себе магией тележку и стала застёгивать ремни. Едва она только привязала ноги, как раздался страшный скрежет, а вагон вдруг качнулся и накренился. Коляска, хотя и стояла на тормозе, заскользила по полу, а спустя секунду Тайд упала с дивана полностью. И больно ударилась.
- Хеллфайр! - закричала она скорее озлобленно, чем испуганно.
Рёв повторился, а затем мимо окна пронеслось что-то тёмное. Тайд забыла о боли, вскочила и посмотрев… Обомлела. Рядом с вагоном неслось огромное существо, похожее на жирного червя, только с мерзкой большой головой с глазами, огромной пастью, да ещё и с ушами. И да, покрытый розовой шерстью. Столь нелепое существо показалось бы даже смешным, если бы не его длинные жёлтые зубы. Ну и чудовище!