- Мама, - только и успела проговорить Тайд, когда червяк внезапно дёрнулся вправо и врезался в поезд.
Вагон накренился и кобылка поехала по наклонённому полу. Слева прокатился сорванный с креплений диван, врезался в стенку вагона и застыл. Шкафы, судя по всем, были прикручены к полу, а вот стол нет - он пролетел мимо Тайд, едва не зацепив её. Кобылка завизжала, потому что червяк продолжил атаку, теперь боднув вагон головой в корму - пол поднялся и кобылка покатилась вперёд. Едва успев развернуться, она всё-таки увернулась от проклятого дивана, который словно бы поставил себе цель размазать её об стену.
- Я поняла, почему ты выбрал меня! - выкрикнула единорожка. - Меня не жалко!
- С чего ты это взяла? - донёсся приглушённый голос жеребца.
Вой червяка возвестил, что разговоры пора заканчивать. Тайд испытала острое желание открыть дверь и перебежать в локомотив, но в этот момент чудовище нагнало их и подлезло прямо под вагон, подняв поезд. Уже привыкшая к такой карусели Тайд вновь заскользила по полу, на этот раз перемещаясь в корму вагона. Пытаясь как-то остановить скольжение, кобылка попыталась ухватиться копытами за второй диван, но в этот момент первый оказался слишком близко и кобылка отпрыгнула влево… Прямо к двери. Прежде чем она успела что-либо сделать, поезд мотнуло вновь - червяк выползал из-под него - вагон накренился и визжащая кобылка врезалась в дверь.
Видно, червяку надоела эта игра. Тайд ещё раз увидела его - он резко обгонял поезд и приподнимал свою жуткую голову, прижав маленькие острые лапки и открыв рот. Видно, собирался полакомиться консервированной понятиной.
Однако тут поезд затормозил. Тайд ещё только собиралась закричать, как он рванулся вперёд с ещё большей скоростью, чем до этого. Голова червя ударила в песок далеко позади и пустыню огласил его рёв.
- Эффектно, да?! - услышала кобылка весёлый голос Хеллфайра.
- А раньше нельзя было?
- Топка могла взорваться. Я рисковал.
Пегас открыл дверь в вагон и осмотрелся, задержав взгляд на опрокинутом диване.
- И чем ты тут занималась? - строго спросил он.
*
Треть чашки, заполненная яблочной настойки, привела Тайд в чувство. Хеллфайр запечатал бутылку и убрал её в шкаф, установив в специальное отверстие.
Единорожка, лежащая на вновь поставленном на место диване, допила настойку, поставила её на диван и вздохнула.
- А нам ещё назад ехать, - произнесла она.
- Ну и съездим, - ответил Хеллфайр. - Теперь ты знаешь, с чем мы столкнёмся.
Тайд помотала головой.
- А они в Эквестрию не залезают?
- Нет. Они боятся чистой магии и держатся только в центре пустыни. Так что можешь считать - теперь нам до Лэндберга столько же, сколько было от Эквестрии и до места встречи с этим чудовищем.
- Ясно… Ну, думаю, после такой встречи ничего более страшного не произойдёт.
- Надеюсь, - кивнул Хеллфайр.
Он сел на свой диван и вздохнул.
- Что-то неубедительно прозвучало, - заметила пони.
- Чего уж тут убедительного… Признаться, я сам не знаю, что нас там может ждать. И что делать - тоже. Я очень надеюсь, что все эти слухи про проклятие окажутся слухами, но если это всё-таки правда…
- Я думаю, мы это выясним.
- Самое главное - бабочку не снимай, - бросил пони. - И старайся вести себя… В духе важной шишки.
- Я поняла.
- Надеюсь, всё пройдёт гладко.
*
Тайд уже устала смотреть в окно. Всё вокруг было однообразным… Пустыня как пустыня. Поезд шёл своим обычным ходом, колёса вонзались в песок и отбрасывали его жёлтыми фонтанчиками. Хеллфайр вновь разложил на столе карту и попивая тёплый чай рассматривал территорию Лэндберга. Кобылка свою чашку допила и теперь абсолютно не представляла, чем ей заняться. Пегас явно не собирался развлекать её разговорами. Да и ей как-то не хотелось ничего слушать - в вагоне установилась лёгкая нервозность, вызванная незнанием - что ожидает их в королевстве?
Она вновь разлеглась на диване.
- Скоро мы доедем?
- Скоро, - не отрываясь от карты, ответил пегас. - Осталось чуть-чуть. Легенду не забыла?
- Не-а.
Разговор явно не клеился. Тайд вздохнула. Затем ещё раз. И ещё раз, погромче.
- Возьми книжку почитай, - коротко бросил Хеллфайр. - Надо было сразу тебе предложить…
- Книжку? - хмыкнула кобылка. - Ага, да. После того червяка мне как-то расхотелось читать.
- Я тебя предупреждал.
- Я помню.
Тайд неловко поводила передним копытцем по дивану.
- А…
Она не успела задать свой вопрос. Хеллфайр вдруг вскочил с места и подбежал к окну. Высунув голову, он постоял несколько секунд, а затем обернулся к Тайд со счастливой улыбкой на морде.
- Подъезжаем.
Заинтригованная кобылка подтянулась, переползая на край дивана, и сама посмотрела в окно. За ним была всё та же пустыня, но впереди была видна стелящаяся по земле странная дымка. Только спустя некоторое время Тайд поняла, что это вовсе не дымка, а короткая и жухлая трава, которая становилась всё чаще, всё выше и всё менее жёлтой, переходя сначала в слабо-салатовый, а затем и вовсе в зелёный цвет. Начали попадаться и кустарнички, и низкие деревья - даже промелькнула неширокая речка.
- Мы у самых границ Лэндберга, - произнёс Хеллфайр. - Осталось немного…
========== Глава восьмая: прибытие поезда ==========
Поезд вновь оказался на рельсах, скорость его движения замедлилась. Тайд, выглянув в окно, с удивлением смотрела на то, как разительно изменилась вокруг них природа. По земле разлилось зелёное море с островами разноцветных островов, тут и там поднимались деревья с нежно-салатовой листвой, запели различные птицы, звуки чьих песен иногда прорывались сквозь стук колёс. Поезд промчался по мосту над широкой рекой и луга с полями сменились густым смешанным лесом. Затем они миновали засеянные поля, теплицы, в которых наверняка зрели упомянутые Хеллфайром помидорки. И даже жилые постройки: деревянные двухэтажные домики, немного похожие на Эквестринские, в основном синего, золотого или серебряного цвета. Дома закончились, промелькнул за окном ещё один лес, правда, не такой густой, и вдруг Тайд увидела, что они приехали.
- Роадлайн, столица Лэндберга! - громогласно заявил Хеллфайр.
Поезд подъезжал к перрону. За ним расположилось здание вокзала с округлой крышей, а позади вокзала вздымались крыши домов. Далеко за домами вздымались шпили башен сверкающего дворца с белоснежными стенами и мозаичными окнами.
- Тайд Вилл! Вы прибыли для осмотра больницы и остановились в отеле «Гротеск»! - напомнил Хеллфайр, нацепивший белую рубашку и безуспешно пытавшийся застегнуть слишком мелкие пуговицы. Тайд магией помогла ему и пегас кивнул в знак благодарности.
- Сейчас нам придётся разойтись, - продолжил он, теперь мучаясь с галстуком-бабочкой. - Старайтесь ни с кем не разговаривать по пути, хорошо?
- Я поняла… А вы ничего не чувствуете?
- Что я должен почувствовать? - спросил Хеллфайр.
- Нет, просто…
- Ты что-то ощущаешь? Говори, только честно?
- Да нет, только волнение, - попробовала улыбнуться кобылка. - Просто я подумала, что вы могли бы почувствовать тёмную магию…
Хеллфайр невесело рассмеялся.
- Конечно, да-да! Это могут лишь аликорны, увы! Я могу почувствовать тёмную магию, - его посох переместился под правое крыло пегаса. - Но только на определённом расстоянии… - сверкающий монокль оказался на левом глазу. - И в определённых условиях, мисс Тайд. Ну, как я выгляжу?
- Эм… Неплохо, - кивнула единорожка, смерив его взглядом.
- Хорошее впечатление - залог успеха, - оскалился пегас. - Ах, да, вот…
Он залез в карман копытом и извлёк из него прямоугольный предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался белой карточкой с фотографией Тайд и строками символов.
- Откуда… Откуда здесь моя фотография?
- Сделал, когда мы чай пили, - махнул копытом пегас. - Неужели это так важно?
Тайд хотела ответить, что да, важно, но передумала. Взяв удостоверение магией, она убрала его в карман своего плаща.
- Значок МИД тоже возьми, - проговорил пегас. - Мало ли что?
Тайд, а точнее, Тайд Вилл, убрала значок МИД в тот же карман, в котором лежало удостоверение.
- А теперь мы попрощаемся. На время, - улыбнулся Хеллфайр. - Ничего не бойся и постарайся вести себя как можно более естественно. Главное, бабочку не снимай, а то мне ещё и тобой заниматься… Всё, удачи!
Дверь в вагоне открылась и прежде чем Тайд успела ещё что-то спросить, пегас буквально вытолкал её наружу. Причём пока ещё коляска стояла на тормозе. Фыркнув, Тайд сдвинула рычажок и покатила к выходу с перрона, не переставая крутя головой. Небольшие зелёные кусты с белыми цветами - чайные розы, будка с билетами, и… Три единорога-стражника. Коричневый, серый и красный, все разного телосложения, с разными рогами (у одного прямой, у другого завитый, у третьего искривлённый). Их объединяли лишь серебряные доспехи, да белоснежный цвет гривы. Даже копья разной длины и с разными типами наконечников.
- Стоять! - гаркнул единорог с прямым рогом. - Документы показать!
Тайд не привыкла к такому грубому обращению, но карточку всё-таки достала. Пони незамедлительно перехватил её магией, поднёс к глазам и прочитал.
- Проблем нет! Проходите! - отдавая карточку, крикнул он. - А ты стой!
Тайд незаметно оглянулась. Хеллфайр стоял, окружённый тремя единорогами.
- Я представитель МИД Эквестрии! - услышала она голос пегаса. - По какому праву…
- Эквестринским пони въезд в страну запрещён!
- Но…
Стражники использовали магию и их копья подлетели к пегасу.
- Ты слышал, что тебе сказали? Пошёл вон!
Ничего себе, как они разговаривают с представителем МИД… Однако кажется, Хеллфайр был слишком напуган, чтобы ответить достойно:
- Понял, понял, не надо меня тыкать своим копьём! - услышала она его заикающийся голос. - Я уже уезжаю!
Сердце Тайд ойкнуло. Неужели он бросит её?
Правда, сердце тут же заработало своим чередом. Они же договорились встретиться в отеле! И навряд ли этот пегас боится каких-то простых стражей больше, чем пустынного червя. Может, он притворяется? Но с другой стороны, если Хеллфайр ожидал такого приёма, почему сразу не воспользовался своим планом? Или на что-то другое надеялся? Теряясь в догадках, кобылка поспешила по улицам города Роадлайн, поскольку Хеллфайр уже пошёл к поезду, а стражники обратили внимание на неё. Скрип тележки тоже не располагал к скрытности и жители города постоянно оглядывались на неё. Все были единороги, разного окраса, с разными типами рогов и разноцветными глазами. Большинство кобыл было одето в красивые полупрозрачные платья.
“Гротеск” она увидела минут через пять. Здание высилось над треугольными крышами домов серым гигантом с рядами стеклянных окон и балконов. На широкой крыше были установлены сверкающие восьмиконечные звёзды синего, белого и красного цвета, а над входом горела надпись, выполненная четырьмя символами, похожими на Эквестринские.
Шесть ступенек вели к стеклянным дверям. Тайд провела копытом по лбу, затем вздохнула и стала взбираться по лестнице. Пока она поднималась, из здания вышел молодой земнопони (явно не из Лэндберга, приезжий) и спокойно прошёл мимо, затем пара кобыл, единорожка и пегаска, в роскошных нарядах. Естественно, они не остановились, лишь поморщились от скрипа колёс. Тайд это придало сил. Мысленно послав всех в круп к Дискорду, она напряглась и забралась-таки на самый верх. Подойдя к дверям, достала магией удостоверение и ткнула в морду единорогу на входе.
- Тайд Вилл, комната номер пятнадцать! - выпалила она. - Где мне взять ключи от номера?
- Прямо по коридору… - пролепетал перепуганный пони.
- Спасибо!
Войдя в “Гротеск” Тайд почувствовала странное удовлетворение.
*
Номер оказался двухместным, но комнаты абсолютно одинаковые: красные стены, жёлтые занавески на окнах, по одной кровати, тумбочки с цветами, розами красными, да стенные шкафы. В общей комнате - обеденный стол, холодильник, мойка и электрическая плита. Туалет раздельный и, слава Селестии, аж блестит. Неплохой номер может себе позволить доктор Тайд Вилл.
Внезапно в дверь постучали. Тайд вздохнула и крикнув “Иду” стала укладывать свои задние ноги на коляску. Пристегнувшись, кобылка слезла с кровати, на которой лежала, рассматривая журнал здешней моды, и пошла к двери. Под продолжавшийся барабанный стук.
“Дятлом” оказался молодой, можно сказать, юный синий пегас с зелёными глазами, светло-голубой гривой и хвостом. На шее у него был красный галстук.
- Кто вы? - спросила Тайд.
- Мисс Тайд Вилл, вы арестованы, - улыбаясь во весь рот произнёс пони. - Вы слишком долго шли. А теперь отойдите и я проведу ваш личный досмотр.
- Что?! - хотела было крикнуть единорожка, но тут пегас рассмеялся и внезапно голосом Хеллфайра добавил:
- А теперь разреши-ка я пройду в свой номер.
Он переступил через порог и прошёл мимо Тайд. По-хозяйски усевшись за стол, он расправил крылья и обернулся к кобылке.
- Дверь закрой!
Пони подчинилась. Едва дверь захлопнулась, по крыльям пегаса пробежали язычки пламени, пахнуло дымом - и вот перед столом уже сидел не просто пегас, а Хеллфайр, деликатно кашлявший и поправлявший галстук-бабочку.
- Ты чейнджлинг! - выпалила от удивления Тайд.
Хеллфайр поднял на неё обиженные ярко-красные глаза.
- Ну почему у вас всех всегда такая реакция? Знай, в качестве извинения я приму яблочный пирог и только!
========== Глава девятая: встреча в “Гротеске” ==========
- Нет, я не чейнджлинг, - продолжил Хеллфайр, когда запах нашатыря, обнаруженный в аптечке, что была в номере, привёл Тайд в чувство. - Просто я восприимчив к магии. Впрочем, как и любой пони на свете.
Тайд покачала головой.
- Это… Это… Это невозможно! Ты же пегас?!
- Ну и что? - Хеллфайр присёл за стол. - К твоему сведению, даже земнопони могут использовать различные виды магии. А мы, пегасы, и подавно!
- Докажи, - хмыкнула пони.
Хеллфайр внимательно посмотрел на неё.
- Сейчас не время и не место, - бросил пони.
- Но…
Однако Хеллфайр уже перевёл разговор в другое русло:
- А теперь займёмся делом. Министерство иностранных дел у них работает. Но не для пони из Эквестрии. Больше того, даже в газетах ни слова о моём приезде нет. Зато…
- Постой! А где ты оставил поезд?
Жеребец хмыкнул и ответил:
- В лесу неподалёку от границ Лэндберга. Там мы его и заберём. Слушай дальше! Пока шёл, я выпросил у одного жеребца газету, прочитал последние новости. Так вот, Лэндберг обрывает с Эквестрией торговые связи! А для этих пони торговля с Эквестрией была чрезвычайно выгодной! Такое ощущение, что они специально ограждаются от нас - или кто-то заставляет их ограждаться. Бриг выдал такое количество абсурдных решений, что я был бы очень рад, если бы он просто свихнулся! Но увы, боюсь, что всё гораздо хуже.
- Почему?
- Не похоже это на безумие. Больше напоминает заклятие подчинения. Не знаю я…
Слова пегаса оборвал негромкий стук в дверь. Хеллфайр сощурился и посмотрел на единорожку.
- Открой, пожалуйста. Кажется, это принесли мои вещи.
Тайд хотело было спросить “Почему я?”, но вместо этого просто пошла к двери.
На пороге стоял молодой чёрный единорог. С белой гривой. Местный.
- Вещи для Тайд Вилл, - громко сказал он. - Трость и монокль. Получите и распишитесь, - пони слевитировал к кобылке бланк и карандаш.
Тайд с небольшим трудом, но всё же достаточно быстро поставила свою подпись, поверх которой добавила значок “пятилучёвая звезда” - по эквестринской письменности именно с неё начинается слово “Вилл”. Единорог убрал бланк в седельную сумку, поклонился и ушёл, громко цокая копытами.
Внезапно Тайд пришла в голову одна мысль. Она положила посох на коляску, монокль вставила в правый глаз и покатила к Хеллфайру.
- Ну, как я выгляжу? - спросила пони.
- Неплохо, - заметил Хеллфайр. - А теперь отдай.