Пегас кивнул.
- Думаешь, только Тия… Принцессы Селестия и Луна могут брать учеников? Нет. Скроу не была особо талантливой пони, но обладала поразительным упорством. Увы, Сомбра обучал её исключительно тёмной магии. Особые умения она приобрела в сфере левитации, телепортации и… - он сглотнул. - Подчинении сознания. Когда Сомбра сразился с Сёстрами, принял бой, который не мог выиграть, Скоу удалось сбежать из королевства. Она несколько дней болталась по северу, пока однажды не наткнулась на колонию северных чейнджлингов… Но это уже не так уж и важно. Важно другое - она обладает огромными магическими силами. Они не равны силам аликорна и Скроу слабее Сомбры, но всё равно её силы выше, чем у обычного пони.
- Ясно… Вы с ней знакомы?
- Приходилось. МИД встречался с ней и ранее. Я - всего пару раз.
- И, как погляжу, встречи были нерадостными?
- Вполне, - хмыкнул пегас. - А теперь помолчи.
Глазок снова открылся и закрылся.
- Боятся, что сбежим. Правильно, - прорычал жеребец.
- А у тебя есть план побега?
- Конкретно - нет. Наброски только, - пегас поднял голову и показал копытом на бабочку. - Будь подругой, переверни галстук.
- Эм… Ты не забыл? Передние копыта у меня связаны, а задние ноги не идут!
- И что? - нахмурился пегас. - У меня тоже копыта связаны, а на горле этот проклятый ошейник. Попробуй подползти.
Без задних ног и со стянутыми передними ползать тяжело. Хеллфайр перевернулся на спину и вытянулся, насколько позволяла цепь, пока Тайд пыталась добраться до него. Понемногу, сантиметр за сантиметр, ей удавалось подползти к жеребцу. Когда она была уже почти у цели, Хеллфайр резко сел и бросил на Тайд многозначительный взгляд. Кобылка замерла на месте.
Снова открылся и опять закрылся глазок.
- Слушай внимательно, - прошептал пегас. - Под галстуком находится проволочный крючок. Осторожно вытащи его и вставь в замок.
- Я… Я не умею открывать замки.
- Там всё просто. Замки эти обладают пружинным механизмом. Оттяни пружину и просто сдвинь её вправо. Она соскользнёт и замок откроется. Сначала попробуй открыть этот дурацкий ошейник!
- Ясно! - кивнула Тайд. - Повернись опять на спину. Я попробую заняться твоей бабочкой.
- Защитный кристалл случайно не сними!
Тайд с трудом вскарабкалась на пегаса и принялась мучиться с галстуком. Перевернуть его оказалось легко, а вот вытащить крючок, расположенный между эквестринской булавкой и металлическим сверлом оказалось трудновато. Наконец, ей удалось зацепить крючок языком и зубами, и крепко сжать во рту.
- Теперь вставь в замок загнутым концом, - прошептал Хеллфайр.
*
Стражник - белогривый чёрный единорог с коричневыми копытами, одетый в чёрный доспех с прикреплённым к нему мечом - спокойно шёл по коридору, насвистывая привязчивую мелодию. Караулить пленников было скучно и от нечего делать страж заглядывал в глазок даже больше обычного. Ничего особого он увидеть не хотел, разве только кобылка повернётся к нему крупом и поднимет хвостик… От этой мысли пони даже облизнулся.
Он открыл глазок, прильнул к нему… И замер.
Синяя единорожка с зелёной гривой и хвостом забралась на сиреневого жеребца-пегаса. Бессильно опустив по его бокам задние ноги, она то поднималась, то опускалась, шумно дыша носом. Одновременно с её движениями раздавались странные звуки. Да ещё и пегас что-то бормотал.
- Будь понежнее! - наконец разобрал слова страж. - Медленно вниз… И вверх… Зацепила? Нет? Плохо. Давай ещё раз… Только осторожней, не повреди его! Как, есть?! Давай-давай-давай…
Внезапно пегас заметил, что за ними наблюдают.
- Эй, ты! - выкрикнул он. - Дверь закрыл, извращенец!
Стражник был до того увлечён действиями кобылки, что ойкнул и пробормотав что-то вроде «извините» закрыл глазок. Затем замер и попытался подумать. С чего это какой-то пленник указывает ему что делать? И что делает этот пленник с другим пленником? Им что, делать больше нечего? Он до того запутался, что не замечал, как надоедливое «что делать» прочно вкрепилось в его мысли.
- Эй, вы что делаете?! - выкрикнул единорог. - То есть, вы чем там занимаетесь?!
- Чем надо! - последовал лаконичный ответ.
- Запрещено!
- Кем?!
Этот вопрос ввёл стражника в ступор. Во-первых, нигде не запрещено пленнику залезать на другого пленника… Во-вторых, никто ничего запрещать не может, кроме короля Блек Холла!
Тогда стражник решил, что то, о чём король не знает, ему не повредит.
- Ну всё, дождались! - проревел он и кинулся к двери.
Секунда - и ключ в замке. Секунда - и дверь распахнулась. Единорог ввалился в камеру и застыл, удивлённо смотря на ухмыляющуюся кобылку. А затем что-то тяжелое упало ему на голову. Эквестринские пони вообще-то против насилия, но сейчас случай оказался исключительным.
- Ой! Ты его убил! - испуганно воскликнула Тайд, увидев, как валится тело жеребца.
- Убил, убил! Не убил я его, он сам сознание потерял, - прошипел Хеллфайр. - Все копыта об его голову глупую расшиб… Ой… О, смотри-ка, у него тут ещё и ключики есть! - пегас отцепил от доспехов связку ключей. - Ну-ка, теперь моя очередь тебя спасать.
Они успешно избавились от цепей и быстро приковали самого стражника, стянув цепями все его копыта. Звяканье цепей привело бедного пони в чувство.
- Пожалуйста, не бейте меня! - завопил он ещё до того, как успел открыть глаза. Хеллфайр немедленно сунул ему под челюсть копыто.
- Будешь орать - буду бить. Где наши вещи?
- В кладовой… Три двери по коридору, вам нужна четвёртая, деревянная! - тут же выдал пони.
- Коляска её тоже там?
- Да-да…
- Отлично, - Хеллфайр не спеша накрутил кольцо-блокатор на рог стражника и накинул цепи ему на морду. - Будь умничкой и не кричи. Мы скоро придём.
Отойдя от пони, пегас поднял копытами меч, осмотрел его и бросил в угол камеры. Затем посмотрел на Тайд.
- Зайдём за вещичками? - спросил он.
Кобылка кивнула. Но тут же добавила:
- Скорее заползём… Как мне идти-то без каталки?
- Ну, это мы ещё посмотрим, - улыбнулся пегас. - Приподнимись-ка на передних… Сейчас будет фокус.
Тайд послушно выполнила приказ пегаса. Тот быстро подлез под неё и поднялся, чуть расправив крылья - Тайд оказалась на спине пони.
- Но-о, лошадка! - весело сказала она.
Они вышли из камеры, закрыв дверь и оставив стражника в полном одиночестве.
========== Глава двенадцатая: с тех пор Тайд ненавидит рис ==========
- Из мышеловки мышки вырвались. Но охота на них продолжается, - мрачно заметил Хеллфайр. Тайд же молча кивнула.
“Гротеск” окружали единороги-стражники и навряд ли они пришли сюда, чтобы спокойно отдохнуть от повседневной службы. Скорее всего, они занимались ловлей беглецов, по совместительству - послов Эквестрии. Пока они с Хеллфайром окольными тропами прорывались к отелю, Тайд успела подумать над их положением и осознать то, что Эквестринские пони обычно стараются не признавать - она и Хеллфайр оказались подвержены реальной опасности.
- И что нам теперь делать? - спросила единорожка.
- Не знаю, - хмыкнул жеребец. - В номер, боюсь, нам не вернуться.
- А поезд? Они могли угнать наш поезд?
- Нет. Я его хорошо спрятал и сто раз проверил, чтобы его никто не обнаружил. Если только случайно наткнуться.
- Так может… Уедем?
Хеллфайр повернулся к кобылке. Выглядел он подавленно - взгляд красных глаз потух, крылья опущены, грива сбилась, монокль и тот словно какой-то пылью загрязнён. Он вытащил из-под крыла трость и опёрся об неё.
- Можно было бы… Если хочешь - езжай. Я тебе скажу, где находится поезд.
- А… Ты?
- Я хочу остаться. И разобраться. Я помню Скроу сильной в магии кобылой, но не настолько, чтобы постоянно удерживать под гипнозом пони. Она всё-таки не Кризалис. Значит, ей нужно время для обновления заклятий. Если в этот момент прервать гипноз, то Бриг очнётся и тогда этой негодяйке не поздоровится!
- Но для этого нужно пробраться во дворец, а нас с тобой ищут все стражи королевства!
- Вот в этом-то и плюс нашего положения, - заметил пегас. - Ну всё, до свидания, Тайд. Передай Селестии…
- Погоди-погоди! - замотала головой кобылка. - Если ты думаешь, что я брошу тебя один на один с этой пони, ты глубоко ошибаешься!
- Тайд…
- Ну-ка! - она откатилась назад. - Ты взял меня сам, но я ведь имею право голоса? Или нет?
- Имеешь.
- Я остаюсь с тобой.
- Но… - пегас замялся.
- Что? Я буду тебе мешать?
- Нет-нет! Но тебе понадобится кое-что…
Он протянул ей трость.
- Э-э-э, зачем?..
- Я думаю, она тебе пригодится.
- Спасибо, но… Всё-таки зачем она мне?
- Магия огня неплохо очищает души от тёмного воздействия, - ответил пони. - Но ещё и неплохо бьёт по шерсти. Тебе он пригодится. Только помни, пони здесь служат бедному околдованному королю, так что сильно не бей.
- Я не умею драться. Да и как драться с тележкой?
- Надеюсь, тебе не понадобится учится этому делу, - фыркнул единорог. - Пойдём теперь. Нам нужно безопасное место, чтобы подумать, что нам делать дальше.
- И у тебя есть идея?
Хеллфайр улыбнулся и кивнул.
*
На пороге стояла молодая фестрал с чёрной гривой и синей полосой на чёрном хвосте. Она с удивлением смотрела на гостей.
- Можно пройти? - поинтересовался Хеллфайр.
- О, конечно же! Прости, что заставила ждать.
- Ничего страшного. Кстати, кобылки, познакомьтесь. Эриал, это Тайд. Тайд, это Эриал, моя хорошая знакомая.
- Приветствую вас, - склонила голову Тайд.
- Коляска! - удивлённо воскликнула кобылка, но уловила взгляд Хеллфайра и быстро взяла себя в копыта. - Что же, проезжайте…
Тайд смутилась. На свете всё-таки так мало пони, таких, как она. Неудивительно, что их появление в обществе вызывает удивление. И всё равно это было немного обидно. Она закрыла глаза и вкатила в небольшую прихожую.
Домик Эриал состоял из трёх комнат, две на первом этаже и одна большая на втором. Также есть кухня, ванная комната и небольшая прихожая, совмещённая с небольшой кладовой. Тайд вытерла копытца о коврик у двери, прокатилась вперёд-назад повозкой, чтобы почистить колёса, и въехала-вошла на кухню. Фестрал стояла у плиты на задних копытах и регулировала мощность огня под чайником.
- Я сейчас приготовлю вам чай, - пояснила она. -Вы, верно, голодны и устали!
- Есть такое! - ответил Хеллфайр. - Но сначала я хотел бы попросить у тебя кое-что… Мы не могли бы остаться у тебя на некоторое время?
- Естественно. А что произошло? Я заметила, что наш добрый король ведёт себя просто ужасно, но…
- Скроу, - хмыкнул пегас. - Очень мерзкая пони. И очень злобная.
- Прямо как учитель.
- Сомбра не был плохим, - нахмурился Хеллфайр. - Этого пони испортила тёмная магия и лишь благодаря Селестии он избавился от неё. А Скроу получила от него тьму в сердце, но испортила себя она сама.
- Да-да. А как нам теперь быть со Скроу?
- Думаю, если бы мы развеяли её заклинание, Холл Бриг нашёл бы ей подходящее наказание. Например, окунул бы в патоку и выкинул на съедение параспрайтам.
- Они бы её съели?! - воскликнула Тайд.
- Ну что ты. Просто бы зализали до состояния выжатого лимона, - улыбнулся Хеллфайр. - Поверь, мокрая шерсть - не слишком приятное дело даже для злодейки.
Тайд облегчённо выдохнула.
- А пока нам надо придумать, как добраться до дворца. Я-то замаскируюсь, а вот нашей дорогой Тайд…
- Замаскироваться? - хитро улыбнулась Эриал. - О, я вам в этом помогу! Ещё как помогу!
Хеллфайр удивлённо посмотрел на неё.
- У тебя есть какая-то сумасбродная идея, да? - спросил он.
- Я только думаю, мисс Тайд эта идея придётся не по душе.
- Ну что вы, я готова на всё!
Она поняла, что зря это сказала, уже когда Эриал начала излагать свой план. От стыда ей захотелось провалиться сквозь пол, но Хеллфайр - с огромным трудом - уговорил её послушаться. В следующие десять минут к коляске единорожки прибили две деревянные палки, скрючившуюся Тайд накрыли белой простынёй, а затем Хеллфайр на пару с фестралкой укрыли её мешками с рисом. Потом Хеллфайр сменил своё истинное обличие на синего пегаса, повязал старый фартук Эриал и, поблагодарив кобылку, повёз Тайд-повозку к выходу. Со стороны он походил на обычного торговца, везущего на базар повозку с товаром.
- Это самый дурацкий план в моей жизни, - мрачно заметила Тайд, когда они катили по улицам города.
- Катись тихо, повозка, - отрезал пегас. - И следи за хвостом, как бы он у тебя не выпал.
- Мы что, так и поедем до дворца?
- Агась. Трость у тебя?
- К боку прижимаю… Знаешь, Хеллфайр…
- Ага?
- Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что замаскировал меня под повозку с рисом, я тебя убью. Хотя и не знаю, как это сделать. И вообще, почему именно рис? Он тяжёлый!
- Потому что Эриал - продавщица риса, - бросил пегас. - А теперь молчи и езжай дальше.
========== Глава тринадцатая: проникновение в логово ==========
Пара стражей-единорогов проводили обычный обход рынка на предмет выявления некачественной продукции. В Лэндберг прибывает очень много торговцев, но среди них иногда встречаются те, кто делает всё ради наживы, не заботясь о потребителе. Найти таких торговцев как раз и было задачей стражей. А по сути, просто так прогуляться по городу, отдохнуть от дежурств в затхлых коридорах дворца - почему бы и нет? Потому единороги веселились, чему способствовал выпитая ими в чайной настойка на яблоках, рассказывали анекдоты и приставали к прохожим. В общем, развлекались как могли. Внезапно один из них увидел синего жеребца-пегаса, катившего перед собой повозку, чем-то хорошо нагруженную. Ткнув своего приятеля в бок, стражник поспешил наперерез пони.
- Эй, ты! - крикнул единорог. - Остановись! Что везёшь?!
Пегас обернулся к единорогу, скользнул по нему зелёными глазами и спокойно ответил:
- Рис на продажу.
- Ри-и-ис? А документация есть?
- Есть.
- Покажи-ка!
- Подойдите сюда, ваше благородие, один момент, сию секундочку!
Он покопался в мешках с рисом и сунул передние копыта единорогу.
- Вот моя документация.
Семь золотых битов ярко блеснули на солнце. Единорог нахмурился, но деньги убрал под доспехи.
- Документы-то липовые!
- Как липовые? - пегас вновь сунул копыто между мешками. - Посмотрите повнимательней!
Ещё три бита перекочевали единорогу.
- О, простите, ошибочка вышла, - улыбнулся страж. - Можете идти дальше. Извините за беспокойство.
- Понимаю, служба, - кивнул жеребец. - Ну, удачи.
Он чуть поспешно поехал прочь, не оборачиваясь, но чуть повернув голову и краем глаза наблюдая за стражами. К счастью, они не стали его преследовать, а завернули обратно к чайной. Вот и ладненько…
- Я уж думала, они нас раскусят! - пискнул “рис”.
- Сиди спокойно, Тайд, - ответил Хеллфайр. - В Эквестрии коррупция лишь в тортиковом масштабе, а здесь она процветает. Удивляюсь, как они нам свои услуги не предложили.
- Может, мало денег дал?
- Может. Ладно, обойдёмся и без них. Сейчас доедем до дворца и сможешь поразмяться.
- А рис куда денем?
- Тут живёт подруга Эриал, сгрузим у неё.
Бродяжка-жеребёнок удивлённо посмотрел на пегаса, разговаривающего с повозкой, но затем пошёл дальше по своим делам.
- Тогда у меня ещё один вопрос…
- Последний. А то на нас уже прохожие косятся.
- Хорошо. Как мы попадём во дворец и спасём Брига?
- Это два вопроса в одном. Ну да ладно. Попадём мы во дворец через кухонный выход. Из кухни я влезу в вентиляционные шахты - во дворце всегда очень жарко, поэтому система вентиляции там просторная. И ведёт практически во все стороны. А ты со своей повозкой двинешься по левому коридору до уборной стражей. Там зайдёшь в дверь с надписью “К” - это означает “Кобылки”. Я пока осмотрюсь, узнаю, чем занимается Скроу. И смотри, не перепутай двери! Закроешься в кабинке и будешь ждать. Кто спросит - скажешь, занята… Ну, надеюсь, чем занята объяснять не надо?