- Будьте осторожны, - сказала пони. - Нас тут может поджидать противник.
- Понял, - кивнул я.
Удвоив внимание, мы шли через туман, такой густой туман, что уже на расстоянии в несколько метров мы не видели даже силуэта деревьев. Я почувствовал необъяснимое веселье - если уж мы не видим, то и нас не видно! А значит, атаковать нас могут лишь по звуку… Ох, знал бы я, как я ошибаюсь!
Не успели мы пройти по туману и минуту, как вдруг Шайнинг вскрикнул - совершенно по-кобылочьи - и со всех сил ударил по огромному толстому щупальцу, обвившему его заднюю ногу. Обрубок щупальца немедленно убрался, а в тумане раздался яростный вой. Мы с Шайнингом отпрыгнули в сторону Хлоры, намереваясь защитить кобылку, но она неожиданно ринулась в туман и оттуда послышался странный звон, глухой удар, затем новый вой, а после Хлора с усталой улыбкой вышла к нам.
- Обычное дело, - ответила она, уловив наши взгляды. - Что, думаете, мы не можем за себя постоять?
- А что это было? - поинтересовался Армор.
- Обыкновенный монстр. Я с таким на раз-два справлюсь.
Да, нам не нужно будет волноваться о том, что назад она пойдёт одна.
- Пойдёмте дальше, единороги. У нас дела.
Почему-то она мне напомнила Блю Скай. Интересно, как там моя любимая пони… Вдруг проклятый отпрыск Винтер прорвётся в наш мир? В моё королевство! При мысли об этом моё сердце сжало неприятное, зато самое сильное и истинное чувство после любви и ненависти. Ярость.
*
- Лес как лес.
Шайнинг был прав. Ну и что, что деревья без листвы, а иголки на ёлках серые, сами стволы тёмно-серые, трава тёмно-тёмно-серая? Лес, обычный старый лес.
- Как угодно, - покачала головой Хлора. - Удачи вам, пони.
Я фыркнул.
- Ты точно доберёшься до дома одна?
- Вроде бы я вас провожала, а не вы меня встречали, - расплылась в улыбке кобылка и кокетливо взмахнула хвостиком. - Как-нибудь доберусь. Главное, вы постарайтесь уцелеть.
- Обязательно, - кивнул Армор. - Не волнуйся, со мной нашему дорогому Сомбре ничего не грозит.
- Кроме сердечного приступа и полной потери нервов, - оскалился я. - И пары сломанных рёбер у нашего маленького Шайнинга.
Принц посмотрел на меня испепеляющим взглядом и молча пошёл к лесу.
- Всё же ты с ним помягче будь, - заметила Хлора. - Если у вас и есть шансы уцелеть, то только вместе. Поодиночке вас перебьют.
- Учту, - бросил я. - Спасибо. И прощай.
Она строго посмотрела на меня и притопнула копытцем.
- Не «прощай», а «до свидания», Сомбра.
Она развернулась и, помахивая хвостиком, пошла обратно в свою деревню. Мы с Шайнингом переглянулись и отправились в лес. Да, волноваться за эту кобылку нам точно не стоит. Пора было подумать о себе. Вокруг нас - враждебный мир, в котором мой на данный момент главный враг если не всесилен, то по крайней мере очень могуч. Некромант проклятый! Ну ничего, один раз я ему голову отрубил - отрублю и второй…
Ещё пока мы шли с Хлорой я ощутил этот странный запах. Теперь же я полностью убедился в том, что в лесу неприятно пахло - то ли тухлой водой, то ли пепелищем, то ли тем и тем вместе, хотя поблизости явно ничего не горело, да и болота мы пока не видели. Белоснежному единорогу стало плохо и он едва волочил копыта, да и я почувствовал тошноту и лёгкое головокружение. Может, шуточки наших врагов? Или ещё какой-нибудь ужасный и вонючий монстр этого мира?
- Будь осторожнее, - сказал мне Армор. - Не то опять попадёшь в беду.
Он как в воду глядел. Я поставил левую переднюю ногу, поднял правую, но едва стоило мне её опустить, как с чавкающим звуком копыто ушло под землю, а в нос мне ударила такая вонь, которую я в жизни не нюхал. Попытка выдернуть ногу привела к тому, что я потерял равновесие и рухнул, сразу же погрузившись до ушей. Мерзкая вода заливала мне нос и рот, я забился, ощущая себя ещё хуже, чем муха в паутине, поскольку я не только прилип, но ещё и захлёбывался. Вдруг что-то до боли потянуло меня за хвост, затем перехватило поперёк живота и дёрнуло с такой силой, что я вылетел из воды и опрокинулся на спину. Кашляя и слабо что понимая, я перевернулся на живот, выплёвывая воду. Когда же меня немного отпустило, я увидел Шайнинга - он и сам лежал на спине, поджав передние ноги и тяжело дыша. Его рог ещё посверкивал.
- Тяжёлый ты… - проговорил он.
- Спасибо.
- Да не за что, - устало проговорил единорог. - Вставай.
Я поднялся и посмотрел вперёд. Что за ерунда? По идее, после меня в земле должна остаться вмятина, заполненная водой - а тут нечего! Даже трава не примята!
- Это не болото, - сказал я скорее для себя.
- Конечно же нет, Сомбра. Ты только сейчас это понял?
Меня больше на тот момент волновало, как бы нам пройти дальше. Не похожа эта дрянь на болото или зыбучие пески, какая-то магическая субстанция, а значит, наступать в неё и уж точно падать не следует. Быстро, но внимательно оглядевшись по сторонам, я выбрал толстый сук засохшей берёзы, использовал магию - едва видимый тусклый луч ударил в ветку и та упала на землю. Конечно, можно было бы использовать меч, но я не хотел, чтобы мой клинок пропитался запахом этой топи.
- Хорошая идея, - констатировал Армор. Я оскалился ему в ответ и магией поднял ветку. Тыкая ею впереди себя, я медленно и осторожно двинулся вперёд, вскоре отыскав “сухую” тропку через это земляное болото. Стараясь не дышать, я пошёл вперёд и Шайнинг Армор поспешил за мной. Едва-едва балансируя на тропинке, мы продирались дальше в лес… Вскоре, правда, палка стала ударять по совершенно сухой и, главное, твёрдой земле, а после нескольких шагов я и вовсе её выкинул.
- И это должно было нас остановить? - фыркнул я. - Слабовато. От сына самой Винтер я ожидал большего.
- Не зови беду, - ткнулся мне в бок Армор. - Только каких-нибудь заблудших душ нам здесь не хватало!
- О, неужели наш маленький принц испугался чего-то? У-у-у, Шайнинг, я страшный дух мёртвого негодяя и сейчас я убью тебя… Погоди-ка, я не могу этого сделать! Зато я могу убить Сомбру! - ядовито высказался я. - Чего тебе бояться? Это я должен дрожать от страха и прятаться за твой круп!
- Знаете что, Ваше Величество? Вы и одержимым-то были невыносимы, а без своей злой натуры и тем более! - обиженно буркнул Шайнинг и пошёл впереди меня. Я же почувствовал очень неприятное ощущение… Всё-таки есть минусы в том, чтобы быть добрым.
- Прости, - догнал я его. - Шай, без тебя я бы давно уже погиб тут. И вовсе ты за меня не прячешься.
- Считай, что простил, - вздохнул жеребец и красивым жестом откинул свою синюю гриву с глаз. - Что дальше? Ты хоть знаешь, куда мы идем?
- Можно подумать, ты знаешь. Я лично полагаюсь на своё чутье.
- Ну-ну. Нужно хотя бы дорогу отмечать.
Сказав это, он быстро вытащил меч и резанул им по стволу ближайшего дерева, похожего на странный гибрид сосны и клёна. Результат оказался неожиданным - с треском из-под земли вырвался корень и в мгновение ока обвил единорога. Тот даже пискнуть не успел, лишь слабо и бессмысленно взмахнул мечом и тут же корень потащил его вниз. Я не стал ждать, пока дерево затянет его к себе, подхватил магией меч Шайнинга и рубанул им по корню с такой силы, что практически перерубил пополам. Корень немедленно отпустил Шайнинга, зато развернулся ко мне. Кинув оружие принцу, я вытащил собственный меч и встретил корень, ударив в то же место, куда бил в первый раз - в результате по лесу разнёсся яростный вой, а отрубленный корень забился у моих передних копыт, словно рыба, выброшенная на берег.
- На будущее - от странного вида деревьев нужно держаться подальше! - заметил я.
Разрывая землю ещё пара корней показались на поверхности.
- Удираем? - предложил Шайнинг.
Я посмотрел на него таким взглядом, который ясно говорил, что Шайнинг совершенно прав. Оглядевшись, я увидел группу серых сосен - обычных сосен - и кинулся к ним.
- За мной, верный пони, если не хочешь сейчас же вернуться к своей жене!
- Хочу! - крикнул Армор, побежав за мной. - Но не таким не совсем эстетичным способом! Нет, аморальным способом! И он противоречит всем моим планам!
Вот почему я недолюбливаю эквестринских пони - они даже на краю гибели умудряются помнить о морали.
========== Глава десятая ==========
- Ломбрейк! Выходи! Считаю до пяти! - развеселился Шайнинг Армор. Да и я тоже. Лес оказался вовсе не таким страшным, как говорили здешние пони. Ну, тёмный, да, в этом ему не откажешь. Да, наполнен ловушками. Но вот подчинённых сына Винтер здесь не было. Интересно, почему? Он не думал, что я сюда пойду или же он заманивает меня в какую-нибудь очередную… Не скажу, что именно, это не для ушей жеребят и кобылок.
- Слушай, Сомбра, я вот что подумал…
Я обернулся к принцу.
- Если Ломбрейк подчинил себе души плохих пони, то он наверняка использует что-то, чтобы ими управлять. Даже для принцессы Селестии такая магия была бы слишком расточительной. Значит, у него есть что-то вроде генератора, ну или пульта управления.
- Заманчивая теория, - хмыкнул я. Но про себя его слова отметил. - Посмотрим на практике? Как думаешь, нам ещё долго идти?
Шайнинг ударом своего клинка перерубил тянущуюся к нему ветвь с острыми длинными шипами. Та упала на землю и принялась извиваться червяком.
- Не думаю, что особо долго. По крайней мере, надеюсь.
- Понятно, - толку от слов Армора не было, но я хотя бы просто с ним разговаривал и отвлекался от остальных нерадостных мыслей. - А как ты считаешь, мы сможем одолеть Ломбрейка?
- Если не победим силой - я буду рассказывать анекдоты, а ты убьёшь его своими наивными вопросами, - оскалился единорог. - По-моему, хороший способ убийства.
- Я могу ударить его каким-нибудь тупым предметом по голове. Если, конечно, смогу тебя поднять, - парировал я.
- Ха-ха! Десять баллов за чувство юмора…
- Спасибо!
- …Из ста.
Я фыркнул и зашагал дальше, разрубив на ходу ветки кустарника. Последнего колючего кустарника на нашем пути - лес заканчивался. Искривлённые сосны и ели уступили место лиственным деревьям, поросшим грибами-паразитами и с чёткими следами от когтей на коре. Впрочем, их тоже становилось всё меньше и меньше. Под ногами вместо сора хвойного леса, упавших шишек и старых иголок стала прорываться обычная трава, пусть и характерного для этого места серого цвета. Не менее обыденный здесь туман принялся быстро расползаться и сгущаться, захватывая нас в свои холодные объятия. Поскольку из тумана вполне могла выскочить какая-нибудь здешняя тварь, заблудшая душа, а может и сам Ломбрейк, мы переглянулись и по негласному согласию вытащили свои клинки. К тому же Шайнинг пошёл впереди, что, признаться, было мне совсем не по нраву, но мне пришлось согласиться с таким решением молодого принца. В конце концов, его не могут убить здешние порождения ночных кошмаров.
Вскоре я понял, что мы покинули лес и теперь шли по туманному полю… Или по полю тумана. На расстоянии вытянутого копыта ничего не было видно и мне казалось, что впереди меня идут лишь задние ноги, круп и хвост Армора, а остальная его часть вышагивает где-то совсем в другом месте. Конечно, в таком тумане мы могли вполне сбиться с дороги, ведь мы и не ожидали, что пройдём лес и не встретимся с Ломбрейком. А если он остался позади и только и ждёт момента, чтобы напасть? Впрочем, я сам в это мало верил. Да и к тому же, я чувствовал - мы его найдём. Трудно объяснить, почему. Возможно, после своего финального освобождения от тьмы я приобрёл способность чувствовать зло на расстоянии, этакое внутреннее чутьё у меня образовалось. А, какая разница? Каким бы не было объяснение, следствие одно - Ломбрейка мы встретим. Правда, я плохо себе представлял, как пройдёт эта встреча и каким образом мы справимся с ним. Лишь одно ясно - только одолев Ломбрейка я вернусь к своим любимым, к Блю Скай и Шедоу, а значит, я должен буду справиться с ним любой ценой! О чём думал Шайнинг в это время я не знал, но скорее всего он размышлял о схожих вещах… Ну в конце концов, я ведь теперь законный король Терранники! Мною была сокрушена мать этого самоуверенного жеребца, так с какой стати я боюсь его самого? Не будь я Сомброй, если не отправлю его душу сюда же, только на вечные века!
- Слушай, может тебе и не стоит драться с Ломбрейком? - внезапно нарушил ход моих мыслей Шайнинг, остановившись прямо перед мной. - Я попробую сам…
- Во-первых, это я победил его мать. Во-вторых, тебе не одолеть его в одиночку. В-третьих, он угрожал моей семье, а не твоей. И в-четвёртых - с каких это пор Шайнинг Армор, принц Кристальной Империи, указывает мне, что делать?
- Сомбра, я просто… - начал было синегрив, но я отмахнулся от него. С этими пони спорить - себе дороже, пусть и их правила морали и этики иногда небессмысленны.
Тем временем туман немного рассеялся и стало видно, что поле перешло в болото. Обычное болото, не та ловушка, в которую я угодил в лесу. Трава изменилась в какую-то водянистую мерзкую растительность, под копытами противно хлюпало и в воздухе принялся витать легкоузнаваемый аромат топи. Впереди меня Шайнинг ударом меча обрубил ветку невысокого кустарника и принялся тыкать им перед собой.
- Иди за мной. Шаг в шаг, - предупредил он и на этот раз я не собирался спорить.
Мы пересекали болото, обходя его многочисленные зловонные ловушки и купаясь в тумане. Из всего происходящего радовало то, что на болоте нет насекомых и нам не приходилось отмахиваться от назойливых кровопийц. Таким образом мы получили драгоценную возможность спокойно смотреть вперёд себя. И благодаря ей мы без труда перемахнули вот уже половину болота! Ну держись, Ломбрейк! Моё копыто изголодалось по твоей харе!
Не успел я об этом подумать, как позади себя услышал громкий плеск. К счастью, я удерживал меч наготове, поэтому развернулся и всадил его по самую зубоятку… В огромное чёрное щупальце с двумя рядами круглых присосок. В результате раздался ужасающий вой, а болотная почва под нами вздыбилась.
- МЕРЗКИЕ ТВАРИ! - раздался голос такой силы, что нас порядком оглушило. Но это не помешало мне узнать говорившего. - Как вы смеете идти через мои владения? Вы должны были погибнуть давным-давно!
- Не дождёшься, Ломбрейк! - ответил я, направил всю магию в рог и выпустил фиолетовый магический луч. Он легко перерубил щупальце пополам. Шайнинг же, не теряясь, ударил появившееся откуда не возьмись второе, пронзил его мечом и обрубил самый кончик. Рёв повторился, дрожь земли усилилась.
- Пора сматываться! - решил я, когда ещё пара щупалец взвились в небеса.
- Абсолютно согласен! - крикнул Шайнинг. - Давай за мной!
Мы поскакали по кочкам, уже не беспокоясь о том, что можем провалиться в трясину - не до этого сейчас. Земля тряслась всё сильнее. Внезапно позади нас во все стороны разлетелись вода и земля, а вместо них продиралась огромная мерзкая треугольная голова с острыми зубами. Я оглянулся - огромный уродливый пони с щупальцами, выползшими из плеч и копытами, размерами больше трёх пони, выбирался из-под болота. Ну и урод!
- Как такой монстр может вообще существовать?! - выкрикнул я.
Монстр открыл огромную пасть и ускорился.
- Знаешь, в мои планы не входило убегать от чудовищных тварей! - заметил Шайнинг.
- Просто молчи и беги! - рявкнул ему я. - Или ты достанешься ему на ужин!
- Бегите-бегите! - звенел в воздухе голос Ломбрейка. - Далеко не уйдёте! Со Стражем тебе не справится, Сомбра!
- Не справится, говоришь?! - зарычал я в ответ.
Развернувшись к монстру, я подкинул меч в воздух и снял с него магию. Пока чудовищный гигант-пони мчался на меня, я направил в рог максимальный заряд магии и выпустил прямо ему в морду. От удара тварь задрала голову, издавая громкий рёв. Слыша, как позади ругается Армор, я подхватил меч и кинулся к твари. Магические силы таяли, но мне их хватило на то, чтобы магия левитации окутала меня самого. Оттолкнувшись от земли, я подпрыгнул в воздух, одновременно силой магии заставив себя в буквальном смысле взлететь в воздух, развернулся, перехватывая меч в зубы, и быстро развернулся на месте. Лезвие вошло в шею монстра, легко отделяя его гигантскую голову от тела, во все стороны разлетелось что-то чёрное и жуткая вонь ударила мне в нос. Едва удержав магию, я приземлился позади левого переднего копыта монстра, пока тот валился на землю. Его голова растворилась в воздухе, обратившись в чёрный дым, тело рухнуло на подломленные ноги и тоже стало исчезать.