- Лис? Это ты? - спросил он.
Пожалуй, мне придётся снова сделать отступление. Сразу хочу пояснить - мы, звери, общаемся не так, как вы, люди. У нас главное не речь, а телодвижения, запахи и - мысли. Только не надо думать, что мы телепаты. Это только некоторые создания Зоны мысли читают и то, они понимают не слова, а действия. Животные же передают образы действий, чувства и ощущения. Например, страх, любовь и так далее. Конечно, мы можем издавать лай или шипение во время разговоров, но зачастую мы не вкладываем в них ни крупинки смысла, звуки - это фон для мыслей. Сложно сказать и ещё сложнее объяснить людям, как можно передавать и расшифровывать такие сигналы, поэтому здесь и далее я буду строить свои разговоры так, будто бы мы общались на человеческом языке.
- Конечно же это я, - коротко ответил я, приближаясь к конуре. Пёс прекрасно знал мой запах, но убедится ещё раз не помешает, мало ли что Зона придумает? - Как дела, Колтун?
Я как раз подошёл к будке, когда он вышел из неё и встал в полный рост передо мной. Даже я со своими мутационными (новое слово! Ещё ни разу не употреблял!) габаритами казался по сравнению с ним просто щенком. Вытянутая длинная морда, клыки - как гвозди, когти словно ножи, как будто все намешанные в нём виды дали ему свои физические качества. Что там какой-то слепой пёс! Он и химеру завалит, если встретит!
- Ты опять в ходке? - спросил он меня, как будто и сам не видел. Но я согласно взмахнул хвостом: сверху вниз и влево.
- Да, я хочу немного побродить по Кордону и поискать «Комки». Там, - я кивнул в сторону Периметра. - Уже середина лета, пора готовиться к осени.
- Долго же тебе искать придётся, - то ли с сочувствием, то ли издеваясь прорычал старый пёс. - Выброса уже пять дней не было. Всё успели собрать и без тебя.
- Ну, я особо не тороплюсь. Подожду следующий Выброс, а пока на псевдомышей вблизи деревни поохочусь. Они здесь нерадиоактивные.
- А хочешь не ждать?
От взгляда моих зелёных глаз не ускользнуло, как дёрнулся при своих же словах Колтун. Чего это он? Заболел?
- Хочу.
- Есть дело, лис по кличке Лис. Для тебя работа сравнительно проста, а награда велика. И как раз не просто мышей половишь, а мне… Услугу окажешь.
Подозрительно что-то. Во-первых, по кличке ко мне он обращается редко. Во-вторых, он опять дёрнулся. Как будто его кто в подхвостье кусает.
- С каких это пор ты предлагаешь работу лисам? - осторожно спросил я.
Пёс вздрогнул.
- А тебе-то что? Есть работа и нужен кто-то, кто сможет её выполнить. Ты вполне подходишь. Не хочешь - иди, копай норы и лови мышей, Лис, всё равно ты на большее не способен!
Всё. Теперь мне всё предельно ясно.
- Не держи меня за дурака, Колтун. Работа срочная, и я просто хочу узнать, на что иду.
Колтун помотал головой.
- Слушай, я ведь могу и уйти! - я начал терять терпение. - Говори всё, что знаешь!
- Придётся, Лис. В общем… Слушай. Три дня назад в Зону пошла группа из трёх человек и двух псов. Псы эти - Жетон и Муха. Муху ты уж точно должен знать.
Я знал. Хороший молодой немецкий овчар, лишь один раз на меня скалился, когда мы ещё знакомы не были. На зону его хозяин привёл, Хворь, бывалый сталкер, ещё “Выжигатель мозгов” застал. Я с Мухой совместно раз пять по Кордону и Свалке гулял, артефакты с ним таскали, от слепых псов отбивались… Один раз псевдособаку загрызли. И хозяин у него классный, меня не гонял, однажды даже на отмычку прикрикнул, когда тот меня на прицел своей «Сайги» взял. И вот - пропали… Да я бы уже поэтому на задание согласился!
- Жетону нашему поручили важное задание. У него сталкер с вояками связался, получил деньги и пропуск, а на пса повесили новый ПОА, - я посмотрел на пса изумлёнными глазами и тот заворчал, подбирая слова. - Портативный Определитель Аномалий. Специальная модель для служебных собак, крепится к ошейнику и предупреждает о радиации, о мутантах, даже о аномалиях говорит! А у Жетона какая-то новая модель, она на лапу прикрепляется… Так вот, они должны были с ним пройтись от Кордона до Бара, тут сам знаешь - сходить-то за четыре-шесть часов можно! Но на Кордон они не вернулись, а до Бара не дошли. Через день отправили поисковые группы, но те на дороге никаких следов не нашли, даже бандитов нет на своих местах. Значит, свернули наши с дороги зачем-то. Собак у поисковиков не было, по запаху, естественно, могли бы ещё найти…
- А от меня-то что надо?
- Зона запахи хранит. Вояки собираются через два дня, сразу после Выброса, в Зону сунуться. Только ничего они уже не найдут! А если мы им прибор отдадим, то они год не будут деревню трогать, и блокпост старый, может, даже амуниции подбросят! Да и… Муху… Что с ним случилось - узнать надо бы.
Я не имею дел с людьми. Могу помочь и получить благодарность, могу сам получить помощь и отблагодарить. Всё. Но с Мухой мы вместе землю топтали, из одной лужи, как говорится, пили. Хотя в Зоне из луж пьют только идиоты… Если Муха погиб - хоть ошейник его принести в деревню, чтобы сталкеры, кто знали, могли бы нормально пса помянуть. Ведь и у нас души есть… Но сейчас я был всё-таки в первую очередь сталкером, а не другом. Если ты что-то можешь - не делай этого просто так, тем более, в Зоне.
- А плата какая? - спросил я.
- Дам пропуск в деревню, если принесёшь прибор. Пожизненный. Сам приведу и покажу, что тебе верить можно, - немедленно последовал ответ. - Если просто узнаешь, что с ними случилось, и доказательства предоставишь - сможешь приходить в деревню каждый раз перед ходкой и после ходки. Но не чаще, чем раз в три солнца. А если ничего не добудешь - просто всё останется по-старому.
Вдруг он со всей силы всадил когти в землю.
- А если соврёшь - лучше не приходи, Лис.
Я разозлился. За кого он меня считает?
- Я всё выясню, Колтун. Обещаю.
- Вот и хорошо. Удачи тебе.
Я развернулся и уже хотел было броситься к холмам, но опомнился.
- Первое, - «сказал» я. - По какой дороге они ушли? Второе. Жив ли контролёр? Третье. Дай мне какую-нибудь вещь с запахом Мухи или Жетона.
Пёс убрался в конуру, но почти сразу вылез наружу. Подошёл к миске, кинул в неё что-то и повернулся ко мне.
- Первое. Они шли на Бар через Свалку. По главной дороге. Где уж свернули - не знаю, но кажется, что не на Кордоне, а именно где-то среди мусора. Второе. Контролёра убили совсем недавно. Пришёл какой-то сталкер из Бара с «Грозой», собрались одиночки, набрали оружия и прибили его. Даже никого не потеряли. Третье…
Он двинул лапой миску. В ней лежал клок шерсти.
- У Жетона линька, - пояснил пёс, перехватив мой ошеломленный взгляд.
Поняв намёк, я немедленно наклонился и затянулся запахом собачьей шерсти. Не скажу, чтобы это было приятно - зато запах я сразу запомнил. Ещё раз вдохнув вонь пса, я резко развернулся и побежал на холмы.
- Удачной охоты, сталкер! - раздалось мне вслед.
Что же, я надеюсь, охота будет удачной. И не только ради Мухи. Проход в деревню! Это же мечта любого четвероногого сталкера! И от пуль защитят, и подлечат, подкормят, за артефакты за ушком погладят! Притащишь артефакт - все прям слюни пустят, «Хороший, Лис, хороший!». Да, за это поработать можно! Иначе мне никак пропуска не заработать. И что с Мухой произошло узнать надо. Он хоть и молод, но сам в аномалию не полезет, да и хозяин у него что надо… Только вот история какая-то странная. Может, их бандиты перестреляли? Хотя вряд ли. Поисковые группы наверняка следы бы нашли, к тому же, в отряде целых три человека. Если хотя бы один из них бывалый сталкер - никакой засадой бандиты бы их взять не смогли. Ренегаты же обычно возле границ Зоны пасутся, даже на Дикую Территорию забираются лишь те, кто раньше сталкерами были. А по статистике, один бывалый сталкер с обрезом легко справится с тремя бандитами. А если у него автомат? Вот. Так что вариант нападения отпадал… Но что тогда случилось?
Мои вопросы вовремя прервала Зона. Точнее, одно из её порождений: прямо за мной неожиданно из кустов вынырнул слепой пёс, остановился, разбирая непонятный запах лисьей шерсти, и вдруг залился громким лаем, разворачиваясь ко мне. Вот ведь блоху мне в загривок! Размечтался, Лис? Получай напоминание! Слепыши - твари трусливые, не пара обычным собакам. Если пёс один, то с ним вполне можно договориться. Однако иногда бывает так, что голодные одиночки становятся опаснее стаи. И если наиболее эффективно слепые псы действуют либо под командованием псевдособаки, либо совместно с панцирными псами, то одиночный голодный пёс в одном теле совмещает всю их злобу. Приятно начинается денёк! И всё-таки отступать было как-то… Я, в конце концов, нахожусь у самой деревни Новичков.
Я определил рельеф поля битвы. Слева от меня группа “Трамплинов”, штук восемь. Проходы между ними узкие и есть шанс, что пёс влетит в аномалию, но ещё есть шанс, что я сам подлечу на добрые пять метров. А для лиса-сталкера эта высота фатальна. Упал, сломал лапу - и из Зоны не выберешься. Кроме того, воздушные аномалии (их ещё называют «гравитационными») имеют свой особый «запах», который прекрасно чувствуют слепыши. Запаха не имеет только аномалия типа «Пресс» или «Лифт», но я не хотел бежать через прямоугольник примятой земли и молиться, чтобы старая и мощная аномалия разрядилась за моим хвостом. Да и пёс может влететь в неё слишком поздно, он даже не поймёт тогда, что его чуть было не убили. Драться на когтях и зубах? Со слепышом справиться таким образом легко, хотя и есть опасность сильного укуса. Так что же, бежать или драться? Впрочем, вопрос отпал сам собой - в этот момент пёс бросился на меня.
Я сделал шаг в сторону, готовясь к сражению. Когда слепыш приблизился, я резко по-кошачьи ударил правой лапой вверх и влево. Сложный приём, никак не свойственный псовому роду, но который должен усвоить каждый нормальный четырёхлапый сталкер. Потому что он чрезвычайно эффективен: Вот и сейчас - мои когти врезались в щёку пса, рассекая ему и так покрытую шрамами морду и сбив его атаку. В тот же миг я навалился на врага всем телом, сжал в зубах его холку и прижал его к земле. Ошарашенный таким трюком пёс завизжал, дёрнулся изо всех сил - и сумел сбросить меня на землю. Правда, он явно потерял желание продолжать битву и бросился прочь, поджав покрытый уродливыми язвами хвост. Трус несчастный, только в грязи из-за него извалялся… Я встал, посмотрел ему вслед и вдруг - не поверите! Ощутил желание поблагодарить этого монстра. Ведь только благодаря ему я вспомнил, что до сих пор не замаскировал свой окрас. Ну я и дурак! Это же надо - в ходку и без пыли на шкуре! А всё Колтун, соблазнил меня своими подарками…
Я немедленно поторопился в обратном направлении, правда, пройдя чуть правее конуры пса… Колтун удивлённо окликнул меня гулким лаем, но я не обратил на него никакого внимания и сразу же побежал к группе деревьев, росших неподалёку от деревни перед небольшой радиоактивной помойкой. Между их переплетённых корней до сих пор находилась моя любимая ямка. Помня непостоянство Зоны, я старательно изучил “лежбище”, прежде чем кинулся на землю спиной. От такого издевательства вмиг моя рыжая шерсть покрылась кусочками земли, пылью и грязью, так что всего через минуту катания в яме я уже перестал быть похожим на лиса. Встав и снова упав на край ямы, я быстро-быстро заворочался в траве, сбрасывая часть своей маскировки, после чего опять кинулся в яму. На третий раз я потрясся и с удовлетворением отметил, что большая часть земли и грязи сохранилась на шерсти. После этого я решил выбрать новый путь к дороге. Соваться к кабанам и слепым псам мне не хотелось, а по холмам возле деревни я уже ходил, так что теперь мне предстояло найти другую дорогу. Недолго думая, я пошёл в обход помойки с таким расчётом, чтобы потом забраться на холмы: но не те, что вели к автодороге, а на холмы, находящиеся слева от меня и закрывающие Кордон от территории Болот. По ним можно добраться вплоть до железной дороги и не наткнуться ни на кабанов, ни на людей. И про радиацию там я ничего до сих пор не слышал.
Мой выбор оказался верен. Взбежав на первый же холм, я бросил взгляд на дорогу и очень обрадовался тому, что пошёл через холмы. Возле дороги с незапамятных времён стоял небольшой вагончик, обложенный бетонными блоками; возле него я увидел сгорбленные фигурки людей. Судя по всему, группа пришла со Свалки или Северного Кордона, а так как небольшой лагерь под дорогой был занят, то они пришли в вагончик и отдыхали перед дальнейшим переходом. Скорее всего, эти не будут заходить к Куму, а сразу направятся к Сидоровичу. У него и продать можно подороже, и не придётся постоянно отмахиваться от новичков, набивающихся в ходку. Не знаю, захотели ли бы бывалые сталкеры тратить на меня патроны, но рисковать и испытывать их терпение я не собирался. Мне вполне хватит псов и кабанов.
Псов я видел прекрасно. Слепыши на Кордоне обычно держатся стаей по три-пять голов, сбиваются в кучки и ждут наступления ночи, когда запахи чувствуются острее, а людей по Зоне ходит меньше. Среди мощных самцов, чьи шкуры покрыты мерзкими язвами и шрамами, хорошо выделялись самки с более гибкими, стройными и при этом менее уродливыми телами. Кроме того, среди коричневых и тёмно-красных псов видны белоснежные крысодавы, которые часто занимали либо места вожаков, либо предводительствовали стаей во время охоты. А вот и кабаны - огромные, заплывшие жиром туши, бродящие по серой с рыжим траве. К псам они благоразумно не приближались. У кабанов имелись маленькие, злые и подслеповатые глазки, которыми они тем не менее могли понять численность стай и связываться отнюдь не хотели. С другой стороны, псы могли почуять одиночного кабана и тогда даже этому безумному порождению природы и Зоны не поздоровится. Давно миновали времена, когда псы-мутанты пасовали перед свиньями-мутантами, псевдособаки гонялись за панцирными псами, а полуночники бросались на кровососов при первой же возможности. Зона эволюционирует и даже здесь появляются свои законы. Извращённые, но вполне понятные.
Прижимаясь животом к земле, я осторожно прокрался мимо первой группы слепышей. Ветер дул в мою сторону и я хорошо ощутил мерзкий запах их тел, запах гнили и крови. Остановившись, я высунул язык, привыкая к этой вони - мне её теперь ещё целую ходку нюхать. А попривыкнув к запаху, я пошёл дальше.
С каждым новым шагом я всё больше сливался с Зоной. По разуму человека-сталкера, моё «слитие» должно было произойти раньше, но только люди привыкли всё упрощать. На границе Зоны я привыкал к ней, сейчас же я становился ею. Все мы, звери, люди, мутанты - это винтики в её системе, её дети и слуги, её рабы и хозяева. Она сама распоряжается нашими судьбами, одних храня и получая достойную плату - как в случае с Болотным Доктором - других же уничтожая на месте, а третьих «ломая» и превращая в тварей хуже любого мутанта. Это самое тихое место на земле, но стоит поднять уши - и ты уловишь треск выстрелов, рёв мутантов, пение сверчков и карканье воронов, шелест листьев и рокот аномалий. Это самое мрачное место на свете, но стоит открыть глаза, и ты замрёшь в восхищении от грации и разрушительной силы аномалий, от цвета и форм артефактов. Здесь не место людям и зверям, но именно сюда мы рвёмся и именно с Зоной связана наша судьба. Парадокс - так я назвал бы Зону, если бы имел право её как-либо называть.
Я едва не усмехнулся своим мыслям. Надо же, как подумал. «Судьба». В Зоне этот слово не имеет никакого значения. Есть она и есть ты. Вот и вся судьба. Неважно, сам ты наступишь в аномалию или она создаст «Плешку» под твоими лапами. Важно лишь то, что ты будешь делать за то время, которое она тебя отпустит. Что я буду делать? Пройду до Свалки, попытавшись перехватить запах Жетона, затем попытаюсь найти его и выяснить, что произошло с Мухой. Если пёс жив - где-то на кончике хвоста я позволил зародиться этой надежде - то его необходимо было провести на Кордон. Правда, верить в то, что Муха выжил в Зоне три дня с серьёзными ранами была слишком зыбкой. А с лёгкими ранениями пёс и самостоятельно вернулся бы на Кордон.
Я обошёл подозрительную полоску зелёной травы, которая слишком ярко выделялась среди однообразной серой растительности Зоны. Добрая половина аномалий ещё никому не известна, не определяется ни гайками, ни нюхом, и «увидеть» их можно только своими внутренними чувствами. А точнее тем, что люди называют «шестым чувством». Мой хвост непроизвольно поднялся, по лапам пробежала неприятная колкость и я немедленно отвернул прочь от ловушки. При этом чуть не угодил в новую, поскольку как раз в это время ветер неожиданно поменялся. Какой-то одинокий слепой пёс принюхался, поднялся с земли и повернул голову в мою сторону, так что я прибавил шагу и вскоре уже шёл параллельно старому элеватору.