На крыше двухэтажного здания, удивительно чётко выделяясь на сером небе Зоны, замерла странная фигура. Я не мог понять, кто или что это такое. Человек? Мутант? На всякий случай оглянувшись на успокоившихся псов, я присел, изо всех сил вглядываясь в фигуру. Неужели это полуночник, единственный “почти летающий” мутант Зоны? Но они же ближе к центру живут, да и не будет полуночник при свете дня выглядывать! А фигура выглядела слишком уж человекоподобной: сгорбившаяся, обхватившая руками подтянутые к подбородку ноги и уткнувшая голову между коленок, то ли плача, то ли спя. Я наклонил собственную голову на бок и едва не взвизгнул, когда фигура неожиданно исчезла. Признаюсь, в этот момент я испугался. Но зато теперь всё ясно - на крыше я увидел обычное «Пугало». Безопасная по сути аномалия, только и делает проецирует изображения живых существ, обычно в неподвижном состоянии. Только как она оказалась на крыше - разве сама Зона знает. Но это мне и выяснять было неинтересно, поэтому я зашагал дальше.
Тоннель с «Электрами» традиционно охраняла стая слепых псов, которые наслаждались телом недавно убитого молодого кабанчика. Похоже, бедный копытный угодил в небольшую аномалию, возле которой кучковалась стая, а там уж клыки собак сделали своё дело. Я не собирался вступать в противостояние с ними и портить им аппетит, поэтому поспешно обошёл мутантов и начал подниматься на железнодорожную насыпь. Когда-то давно она тоже была окольцована колючей проволокой, но Зона сама убрала её, оставив на путях лишь разбросанные в беспорядке вагоны и локомотивы. Кстати, левым глазом я увидел, как по территории грязно-зелёных Болот перемещаются фигурки людишек - отряд сталкеров шёл на Кордон. Я не знал, что в той стороне находится база группировки «Рассвет», пришедшей на смену «Чистому небу», и что этот отряд из пополнения «Рассвета» через пару минут будет растерзан болотными кровососами. Зона жила своей сложной и жестокой жизнью…
Я уже ступил лапами на гравий, когда услышал позади себя хриплый лай и даже не сразу поверил в эту неудачу. Чтобы псы оставили пищу и кинулись преследовать новую добычу - такого я за свои ходки ни разу не замечал. Но зато теперь испытал всю прелесть шуток Зоны: обернувшись, я увидел, что три слепыша несутся ко мне с высунутыми от усердия языками. Недолго думая, я запрыгнул на стоявшую прямо передо мной грузовую платформу и пробежался по ней. Соскочив с другого конца насыпи, я сделал крюк, поднырнул под колёсами платформы и снова запрыгнул на неё. В этот момент первый слепыш взлетел на рельсы, радостно завизжал… И замер. Он чувствовал сразу три моих запаха, но определить, где находится истинный, не мог. Я подождал, пока его друзья составят ему компанию, и соскочил с платформы, со всех сил спеша под насыпь. Вой за моим хвостом возвестил, что псы взяли след. Но дело было сделано и у меня имелась фора в пару секунд. Большего и не требовалось.
Я направил свои лапы к старым деревьям, поваленным то ли ветрами, то ли аномалиями. У их толстых корней всегда спали или паслись дикие кабаны, которые тут могли не опасаться ни атак сталкеров, ни каких-либо тварей-вместе стадо кабанов способно и кровососа запороть. Спускаясь, я сразу заметил горбатую спину матёрого самца и нагло ринулся к нему. Остановившись перед серым пятачком, я несильно двинул его лапой и бросился прочь. Кабан хрюкнул, встал, заорал… И увидел первого из слепых псов, что бежал за мной. Я не мог позволить себе обернуться, но зато прекрасно представлял, как белые бивни кабана поднимают пса, а затем услышал его визг и треск то ли корней, то ли ломающихся костей. Второй пёс был смят копытами самца, зато третий обежал и своих погибших собратьев, и кабана, продолжая погоню. Я сохранял преимущество в скорости и расстоянии, поэтому вступать в битву не стал, а устремился к свиноферме. И это была ошибка.
Человек в сером комбинезоне неожиданно появился на моём пути и с коротким вскриком вскинул короткоствольный обрез. Тело инстинктивно захотело развернуться, но я в одну долю секунды подавил это самоубийственное желание и продолжал бежать к человеку. Это спасло меня - если бы я подставил бок человеку, то тут же получил в него бы заряд дроби. А так человек выстрелил, но слишком высоко и слишком поспешно. Убийственные шарики пролетели над моей головой, я же достиг ног человека и прежде чем он успел разрядить второй ствол, помчался к дороге. Позади меня раздался второй выстрел, громкий крик откуда-то из глубин свинофермы и почти сразу же - вопль стрелка, которому слепой пёс кинулся на горло. Сталкер упал на спину, отчаянно отбиваясь, но разгорячённый погоней кобель быстро прекратил его попытки вырваться, вонзив зубы в мягкое горло. Убийцу тоже постигла смерть: я спрыгнул на растрескавшийся асфальт и в этот момент короткая очередь из “Калашникова” сбила пса с окровавленного сталкера и оба мёртвых тела покатились вниз от свинофермы.
Я не стал наблюдать за продолжением этого представления, а просто пошёл дальше по дороге. Конечно, жаль, что человек погиб из-за меня - но с другой стороны, он мог стрелять и поточнее. Если бы я поставил себе цель убить его, то он погиб бы гораздо раньше. Зона не терпит промахов… Вдруг я всей шерстью ощутил опасность и заставил себя сбавить шаг. В Зоне нельзя бегать, если только тебе не угрожает немедленная смерть. А за сегодняшний день я и так слишком сильно искушал судьбу. Так что происходит? Я старательно принюхался и почти сразу мой нос учуял странный кислый запах, а во рту появился привкус льда, холодный, но при этом совершенно непонятный. Я остановился, посмотрел на свиноферму, на фигурки человека, спешащего к своему убитому другу и тут до меня дошло, что происходит. В Зоне всегда так - избавился от одной опасности, значит, будь готов встретиться с другой. Поэтому я безо всяких идей просто повернул голову направо.
Из-за колючих веток достаточно большого кустарника на меня смотрел псевдопёс. Слюна скатывалась по квадратной нижней челюсти и падала на землю.
Комментарий к Глава два. Кордон.
Следующая глава выйдет только в четверг-пятницу.
========== Глава три. Северный Кордон. ==========
Я не испугался. Чего бояться? Это только с безмозглыми снорками и прожорливыми кровососами нельзя договориться. Даже слепые псы могут пойти на сделку, если с ними хорошо поговорить… А уж псевдопёс… Этот мутант среди четырёхлапых обитателей Зоны тупым считаться не может.
Почти все мутанты в Зоне разумны. Все, а не только пси-мутанты, хотя эти, конечно, поумнее. По степени разума выше всех находятся тарки, мутировавшие лошади, «глаза Зоны». Эти существа - одни из немногих травоядных (по крайней мере всеядных) созданий Зоны, совершенно невосприимчивые к пси-излучению, радиации и к большинству аномалий. Среди сталкеров ходит легенда, что увидеть тарка -к удача, хотя я бы отдал хвост за то, чтобы никогда не встречаться с ними. Живущие на просторах крайне опасных территорий, тарки обладают огромной физической мощью и легко расправятся с любым мутантом, кроме химеры. Впрочем, с последней у них негласный нейтралитет.
Химера - второй после тарка и первый по распространённости умнейший мутант Зоны. В нашем лисьем языке есть словосочетание, которое употребительно к этим мутантам - «госпожа химера». Она безжалостна, но это не значит, что с ней нельзя договориться. При встрече с химерой убирайте оружие, захлопывайте пасть и мордой в землю - если она не голодна, то убьёт вас просто ради развлечения, так что бороться с ней бесполезно. Я слышал о сталкерах, убивающих химер. Так вот, на одну убитую взрослую химеру приходится по пятьдесят разодранных ею сталкеров. А то и больше. В то же время, химеры достаточно самодовольны и сладкими речами её вполне можно было убедить не убивать вас сейчас. Только не надо предлагать ей вещи, которые есть у вас на руках или в лапах. Если бы они ей были нужны, то она бы их сама взяла.
Контролёр попадал на третье место рейтинга. Самый мощный пси-мутант обладает разумом на порядок выше человеческого. Но он слишком полагается на свою силу, за что и расплачивается обычно пулей в грудь или ножом в лоб. Умеющий подчинять людей, зверей и мутантов, сам контролёр обычно не отпускает добычу, однако с ним можно устроить своеобразную мысленную «дуэль». Если вы убедите контролёра, что будете полезны ему в качестве сохранившего разум существа, а не зомби - он вас отпустит. Только помните, что договариваетесь вы с контролёром в Зоне. И если вы в ответ на превращение ментальной атаки убьёте контролёра, то вам стоит как можно быстрее уходить к Периметру и больше не соваться сюда. Долг в Зоне - дело святое.
Псевдопёс находился где-то на шестом-седьмом месте по степени разумности. Он не дотягивал до человеческого ума, однако ум кровососа превосходил намного. И абстрактное мышление у него тоже было, что меня и спасло. Потому что едва я увидел псевдопса, как тут же склонил переднюю часть тела и сунул морду между передних лап в смиренном жесте полной покорности. Но, как оказалось, в таком поведении нужды не было.
- Кровь и зубы, Лис! - внезапно раздались знакомые нотки в рычании псевдособаки и тут же их сменил издевательский скулёж. - Ты что, полетать хотел?
Я удивлённо посмотрел на пса и вдруг почувствовал неописуемую радость.
- Маррр! - тявкнул я, поднимаясь и «задействовав» в разговоре тело. - Это ты?
- Кто же ещё? Ты отойди-ка назад - перед тобой аномалия.
Я вгляделся в дорогу перед собой. Точно - теперь видно марево. «Лифт», обычный «Лифт», который тем не менее мог бы стать для меня последней аномалией Зоны. Поэтому я сделал шаг назад и медленно обогнул опасное место, а Маррр тем временем вышел из кустов.
- И снова ты в Зоне, - сказал он. Я согласился:
- Опять. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
- Представляю, - оскалился пёс. - Увидеть на моём месте другого псевдопса было бы для тебя неприятным сюрпризом. Ну так что ты делаешь на Северном Кордоне?
Вообще-то он сказал «На моей территории», но я думаю, что вышеуказанный перевод несколько вернее.
- Я иду искать Муху, - коротко ответил я.
- Муху? Это тот глупый щенок, который прошёл через «плешку» за секунду до зарядки? - спросил псевдопёс. - Три дня назад я видел его. С людьми.
- Да, он ушёл с людьми и ещё одним псом. А ты где его видел?
- Около свинофермы. Они о чём-то поговорили с людьми оттуда и пошли дальше. Впереди серый пёс, а за ним наш Муха. У того пса ещё на лапе что-то было, он очень ловко обходил аномалии. А на бывалого сталкера не похож.
Я задумался. Кажется, всё сходится.
- Куда они ушли?
- На Свалку. А тебе-то что?
- Я ищу их. Они не вернулись на Кордон.
Кажется, это известие не слишком удивило пса.
- Я тоже их не видел. А они что, должны были вернуться?
Я кивнул, но так как этот жест был псу незнаком, мне пришлось сказать:
- Да.
- Возможно, я спал, когда они шли… Или же они и вправду не проходили по Кордону. Ты знаешь, я всегда охочусь неподалёку…
- Они не вернулись. Поэтому-то я их и ищу.
- Будь осторожен. У людей убийственные палки.
- Длинные и большие или короткие и маленькие? - быстро спросил я.
- Длинные и большие, чёрные. И плюются они много и быстро.
Автоматы. Скорее всего, “Калашниковы” - стандартный выбор сталкеров. Оружие неплохое, главное - надёжное. Сам видел, как сталкеры после Выброса “Калашниковы” собирали, выкапывали из-под земли, чистили - и снова стреляли. Ни один другой автомат после такого не “выжил” бы.
- Слушай, Лис… Если твой друг ранен будет, но жив - ты перед обратным походом ко мне зайди. Я вас проведу, - пообещал тем временем Маррр. - Понял?
- Спасибо. Но мне нечем тебя отблагодарить. Хотя… Зона решит.
- Вот именно. Ну, удачи.
- И тебе лёгкой добычи, - пожелал на прощание я. - Смотри, не попади под пули.
Мы разошлись в разные стороны. Мутант отправился в сторону полуразвалившихся домов какого-то небольшой деревушки, где можно было поохотиться на тушканов и крысиных волков, я же продолжил свой путь на север. То, что я чуть не вляпался в аномалию, меня немного обеспокоило и я тщательнее проверял путь перед собой, прежде чем сделать шаг. Моя осторожность себя оправдывала - по центру дороги расположился совсем молодой “Трамплин”, практически незаметный. Я определил присутствие аномалии только благодаря паре опавших листьев, которые ветер в неё занёс. Проскользнув мимо, я быстро огляделся - если за мной ещё кто-нибудь смотрел, то я мог бы укрыться за “Трамплином” и от пуль, и от клыков. К счастью, все обитатели Кордона сейчас занимались своей обычной борьбой за жизнь и на меня не обращали никакого внимания.
Спустившись с холма, я едва не налетел на труп плоти с изрешечённым пулями боком. Мерзко-жёлтая масса лежала прямо на асфальте, вытянув все четыре острых лапы, которые больше походили на лезвия ножей, чем на природное средство передвижения. Семиугольная голова мутанта изрезана ножом и на месте большого глаза теперь зияет отвратная красная дыра. Левый маленький, незрячий глазок добавляет тошнотворности этому зрелищу. Судя по всему, плоть убили не слишком давно, но кровь успела подсохнуть, а к телу ещё никто не притронулся. Озабоченный этим фактом, я не стал приближаться к трупу и обогнул мутанта по дуге, не спуская с него глаз. Плоть не шевелилась и я облегчённо высунул язык - только плоти-зомби в Зоне не хватает.
Слева, на приличном расстоянии от меня, пробежал псевдокролик, за ним со всех лап неслась панцирная собака. Я прижался к дороге, наблюдая за мутантами. Похожее на кролика серое существо с шестью лапками улепётывало от собаки со всей возможной скоростью, но монстр, гремя своим панцирем, не отставал и даже сокращал расстояние. Наконец, последовал длинный и сильный прыжок, зубы панцирного пса впились псевдокролику в зад и тот заорал таким неприятным визгом, что я поспешно прижал уши и не поднимал их до тех пор, пока панцирник не сжал зубы на горле своей добычи. Ловко перехватив ушастого поперёк живота, между первой и второй парами лап, панцирник встряхнул его для порядка и совершенно по-лисьи закинул труп себе на спину. Оглядываясь на меня, но даже не рыча, панцирник отправился к лесу, возле которого из травы высунулась морда ещё одной собаки.
Я решил, что хватит с меня дорог, и отошёл к группе старых, больных елей, тянущихся вперемешку с колючим кустарником до самого северного блокпоста. В сами кусты я не полез, но держался к ним как можно ближе - местность до блокпоста была в основном открытой и крайне опасной. Слева и справа между холмов Кордона раскинулись грязные озерца и больные перелески, из которых доносился то вой мутантов, то выстрелы автоматов. Где-то грохотал обрез. Жадно хлюпала аномалия, разрывая на части визжащую плоть. Все эти обыденные для Зоны звуки сигнализировали, что лишняя предосторожность не помешает. Да и вообще, Кордон одно из самых оживлённых мест в Зоне - здесь ты всё равно наткнёшься на неприятности, но нужно принять все меры, чтобы потом из этих неприятностей выбраться. Я шёл рядом с кустами, готовый в любую секунду либо прыгнуть в них и укрыться от глаз врагов, либо наоборот, выскочить на дорогу, подальше от той твари, что скрывается в кустарнике. Моё напряжение вскоре вылилось в вполне естественную потребность и я обязательно бы выругался человеческими ругательствами, если бы понимал их смысл. Только что же я стоял рядом с псевдопсом, под его охраной можно было сделать всё быстро и спокойно…
Решив, что нечего думать о том, что прошло, я огляделся по сторонам и рискнул забежать под молоденькую ёлочку. Слава солнцу, под ветками ели никого не было - я сделал своё дело, немного поработал лапами, забрасывая «место преступления» землёй (чтобы скрыть запах), и вернулся на дорогу. Поиск аномалий с холодной головой и пустым мочевым пузырём пошёл успешнее. А может, просто аномалий стало меньше - я уже оказался примерно в середине Северного Кордона.
Нужно отметить, что местность вокруг меня резко поменялась. Если Южный Кордон и южная часть Северного были представлены холмами и деревушками, то тут холмов стало уже меньше, а деревушки и вовсе исчезли. Зато тут и там раскинулись широкие поля жухлой, желтовато-серой травы, стало больше деревьев. Строений на Северном Кордоне, как я уже упоминал, стало значительно меньше и большинство из них были одиночными домиками. Аномалий пока ещё было не слишком много, но численность мутантов тут увеличилась значительно. Дело в том, что когда три года назад Зон расширилась почти на двадцать метров за один Выброс, исчезла чёткая граница между Кордоном и Болотами, а также между Кордоном и Тёмной долиной; если бы мне нужно было зачем-то подняться на холм, то я увидел бы справа от себя далеко-далеко висящие над землёй вечные дождевые облака, щедро поливавшие землю Тёмной Долины мелким и неприятным дождичком. А слева я бы заметил зловонные лужи Болот, скрытые туманом. Естественно, для мутантов Кордон казался хотя бы сухим местом, поэтому и из Тёмной Долины, и с Болот сюда постоянно лезли какие-нибудь твари. С другой стороны, разрушенные границы манили на Кордон сталкеров - где-то далеко на западе находилась небольшая деревушка, полностью занятая людьми, ещё на том хуторе, куда пошёл Маррр, часто останавливались группы одиночек. Таким образом Кордон стал очень популярен, как в свои лучшие времена. А ведь ещё недавно сталкеры в основном лезли в Зону с запада или востока…