Внезапно чувство опасности всколыхнулось настолько сильно, что я просто застыл, не в силах поднять лапу. Мозг сверлила одна мысль - близок мой конец, поэтому я быстро огляделся по сторонам и едва не взвизгнул от удивления и злобы. Во всю прыть ко мне неслась плоть! Большая, жирная, мерзкая плоть! Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Если уж мне и суждено погибнуть, то точно не от такой уродской твари. Подумав так, я растопырил лапы и стал ждать приближения врага.
Плоть была очень голодна - ничем иным безумную (и бездумную) атаку я объяснить не мог. Что же, мне это только на лапу, плоть-то и так не особо умное животное, а теперь-то она наверняка потеряла последние крупицы своего скудного ума. Я даже не стал никаких сверхъестественных приёмов применять - просто дождался, пока здоровенная туша на четырёх рахитных ножках приблизиться ко мне, после чего резко прыгнул прямо на неё. Во время приземления под своей левой передней лапой я почувствовал что-то податливое и сразу же резко дёрнул когтями - плоть истошно завопила, а я прыгнул с бедного животного и первым делом обтёр об траву остатки её глаза. Ослеплённая тварь заметалась изо всех сил, словно собиралось раздавить меня своим весом, однако я не собирался продолжать битвы. Плоть обезврежена - обоняние у твари такого вида очень плохое, а зрения я эту гадину решил, так что…
Я услышал характерное хлюпанье в тот момент, когда повернулся к плоти хвостом. Вот ведь лес! Я обернулся как раз в то время, когда дыра на месте глаза плоти стремительно затягивалась белёсой плёнкой. Всё ясно - нарвался! Тварь из Тёмной Долины, у неё - как сказали бы люди - не только регенерация хрусталика происходит, но и всего глаза! Не выцарапал я его, только покарябал - вот теперь мне только и оставалось, что смотреть, как в белой пелене появляется круглый зрачок и отвратительно метается по всему глазу, как бы выискивая себе место. Впрочем, он и вправду искал своё место. Поганая тварь.
Я прыгнул влево, уходя с пути обезумившей плоти, которая просто жаждала раздавить меня в отместку за глаз. Жуткая тварь - я бросился вправо, потому что чудовище продолжило догонять меня. Вновь повторять трюк с выцарапыванием глаза я не собирался, да и монстр всё-таки туп, но не настолько, чтобы позволить мне ударить её опять. Я даже зарычал от злобы. Не люблю драться с мутантами, а за последние два дня я только это и делаю.
- Ну давай, гадина! - заорал я. - Иди сюда!
Закричал-то я по-лисьи, но чудовище всё равно меня поняло и продолжило атаку. И зря.
Я не стал прыгать или бить монстра. Просто сделал шаг назад и почувствовал, как чудовищная сила “Трамплина” подбросила меня в воздух. Признаться, этот момент был не самым приятным в моей жизни - я отчаянно завизжал, махая лапами. На секунду передо мной открылась Гримпенская трясина, задравшие морды панцирники, труп псевдогиганта на Депо, а затем… А затем я упал на вершину мусорного холма, куда и собирался приземлиться. Плоть с дикими воплями носилась внизу, то ли рыча, то ли хрюкая.
- Вя! - я показал ей язык. - Хрен тебе, капуша!
========== Глава шесть. Тёмная Долина. ==========
…”Гривамох” я нашёл на опушке леса, куда привёл меня запах Жетона. Оглядевшись по сторонам, я быстро прилёг на живот и принялся грызть и глотать горькую, жёсткую траву. Тошнота навалилась с новой силой, но я удержал траву у себя в желудке и почувствовал себя намного лучше. Поднявшись и почесав себя за левым ухом, я принюхался и побежал вперёд.
Лес в Зоне - это тебе не лес за Периметром. Там звери с людьми наравне - они с оружием, мы с умом. Здесь же всё иначе. Оружие неспособно защитить от аномалий, ум не поможет избежать мутантов, а сладкие речи не уговорят голодного псевдопса. Моя бы воля, я бы обошёл этот проклятый лес стороной и попытался бы найти запах Жетона, не входя под листву его деревьев… Но время поджимало. До Выброса оставалось не так уж и много, да и запах показался мне более сильным, более резким. Если я не ошибался и если Зона не шутила, то до Жетона оставалось совсем немного… И я решился. Прикрыв глаза, я поднырнул под колючие ветви какого-то кустарника, не глядя обогнул слабый «трамплин» и пошёл дальше.
Под лапами хрустела опавшая листва и рыжие иглы. Я шёл быстро, но осторожно, готовый в любой момент или прятаться, или бежать. Драться с порождениями лесов Зоны могут только люди, причём далеко не всегда - успешно. Больше всего я боялся двух тварей - контролёра и снорка, причём если с контролёром был малюсенький шанс договориться, то от снорка я мог только бежать. Впрочем, первым встречным монстром стала псевдобелка, которая с удовольствием грызла тело убитой вороны. Я посчитал за лучшее не мешать трапезе мутанта и обошёл это голое, уродливое двухголовое существо с длинными иглами на спине и бешеными глазами.
Когда я вышел на маленькую полянку в лесу, всё усиливающийся запах собачьей шерсти вскружил мне голову. Я остановился - по всему выходило, что Жетон был где-то рядом. Но где люди, почему я их не чувствую? И где же Муха? Желая побыстрее разгадать эту загадку, я кинулся вперёд, совершенно наплевав на безопасность. Рядом что-то недовольно ухнуло, ветви очередного кустарника больно хлестнули меня по морде, расступились в стороны, и… Я замер. И едва не взвыл от ужаса.
Жетон - крупный серый кобель - стоял прямо передо мной. Ну, как стоял… Его держали ветви колючего куста, потому что сам Жетон был мёртв. То, что осталось от нижней челюсти, было открыто и я увидел месиво из зубов и языка. Лишённые глаз пустые глазницы смотрели прямо на меня. Левая передняя лапа подогнута под живот и все пальцы выгнуты под неимоверными углами, правая вообще оторвана. Хвост сломан в трёх местах. Поломанные рёбра и куски подгнивающего мяса торчали из его левого бока. Рядом лежал скелет человека в остатках сталкерской формы, возле него на траве - автоматы, аптечки, пистолеты, фонарики и артефакты. Всё аккуратно расставлено, разложено в ряд, причём артефакты поставлены так, чтобы нейтрализовать отрицательную и усиливать положительную энергию друг друга. Чуть в стороне, прямо напротив скелета человека, валялся ещё один - в той же позе, что и первый труп. Идеальное чувство вкуса.
Я поспешно наклонил голову и хвост, прижав уши и одновременно почувствовав нестерпимый позыв помочиться. О, как же не вовремя…
- Госпожа… - тихо проговорил я, искренне надеясь, что мои слова никто не услышит. - Я пришёл с миром…
КРАХ! Удар когтистой лапы убил бы меня - если бы химера и вправду хотела меня убить. А так она просто отшвырнула меня к дереву, об ствол которого я и ударился. Мир стремительно потерял все краски, но страх придал мне силы и сознания я не потерял.
Мягко и легко химера шагнула ко мне. Несмотря на её уродливый вид и показную тяжесть, двигалась она плавно и быстро. Я замер, не поднимаясь и стараясь не смотреть в её сторону.
- Странный запах, - вдруг раздалась в моём мозгу чужая мысль. - Ты не пёс.
- Я Лис. И по имени, и по виду, - негромко ответил я. - Прошу прощения за то, что помешал вам своим присутствием, госпожа.
Химера ступала абсолютно неслышно, но мой нос меня не обманывал - я почувствовал, что она как-то странно дёрнулась при моих словах.
- Тот пёс тоже говорил «госпожа».
«Убитый?» - хотел было спросить я, но опомнился. Если бы химере не понравились мои слова, я бы уже понял это. Говорят, на Дальних Далях ты узнаёшь всё…
- Какой пёс?
- Тот, что пришёл с ними два-три солнца назад.
- Другой пёс был овчаркой? То есть рыжим, с чёрными пятнами? - возбуждённо спросил я.
Химера остановилась.
- Ты прав. Но откуда ты его знаешь?
- Он мой друг. Его зовут Муха.
- Муха. Да, он так себя назвал.
- Я искал его… Он… Он был здесь?
Я не понимал, что испытываю терпение химеры своими вопросами, но на моё счастье, «госпожа» мне попалась терпеливая.
- Да. Он пришёл с этими людьми, пытающимися пройти туда, куда идти нельзя. Их вёл этот рыжий пёс.
- Он… Жив?
- Слишком много вопросов, лис по имени Лис.
- Простите, госпожа…
- Он жив, - великодушно (если только была душа у подобной нечисти) ответила химера. - Он не рвался в запретную зону, он пришёл сюда не по своей воле.
- Госпожа… Где он? Я должен его увидеть!
- А с чего ты взял, что я пущу тебя к нему или стану отвечать на все твои вопросы?
Я осмелился посмотреть на химеру. Недоразвитая голова её скалилась, сформировавшаяся несла скучающее выражение. Я стиснул зубы до боли.
- Я верю, что химеры - самые благородные созда… Дети Зоны.
- Ты ошибаешься. Химеры владеют лишь тем, что не досталось людям, - оскалилась химера. - Мне нужно пополнить свои запасы еды.
- Если уж вы всё равно собрались меня убить, то вы можете сказать мне, что случилось с мухой.
Химера присела. Несколько секунд она смотрела на меня, затем вытянула лапу и стала вылизывать её.
- А почему бы и нет? - вдруг сказала она. - Твой Муха снял с этого пса, - она кивнула на тело Жетона. - Какую-то вещь и побрёл к людям. Туда, - она вытянула вылизанную лапу в ту сторону, где находилась Тёмная Долина. Всё ясно… Муха знал много стоянок сталкеров на ТД, где он мог бы найти проводника-человека до Кордона, или же попытаться добраться до него самостоятельно.
- Понятно, - кивнул я. - Можно ещё одну просьбу, госпожа?
…Я знал, что мои шансы выжить сейчас равны нулю…
- Ты мне надоел, лис Лис. Говори и покончим с этим.
…Но…
- Знаете что, госпожа? - оскалился я. Химера недоумённо посмотрела на меня.
…Я просто так не дамся и химере. Или я не лис?
- Поцелуйте моё подхвостье!
Химера - не то существо, которое можно обмануть. Мой расчёт был простым - ошарашить её и ринуться прочь. В чём-то он себя оправдал. Химера застыла с разинутыми ртами, а я ринулся прочь.
Дальше всё решали доли секунд. Я только побежал, а химера уже запрыгнула на дерево. Химера только спрыгнула вниз, а я уже пронёсся через ближайшие кусты. Я поворачивал влево, химера прыгала на меня. Я отвернул вправо и химера неслышно приземлилась на том месте, где я мог бы оказаться. Химера прыгнула вправо, я затормозил и в отчаянии прыгнул вперёд. Химера же со всей свой убийственной скоростью и ловкостью прыгнула следом… И она явно просчиталась. Впрочем, как и я сам. Уж не знаю, почему Зона задумала меня спасти - по-иному нельзя объяснить относительно старый “Трамплин”, ждавший меня с распростёртыми объятиями. Здесь, в этом месте, случайностей не бывает.
Я почувствовал, как сила аномалии подкинула меня вверх и одновременно услышал дикий вопль химеры. Чудовище, готовое сомкнуть зубы на моём хвосте, упало в аномалию одновременно со мной, но накопленной силы “Трамплина” хватило и на неё. Нас подбросило так, что по всем трём мордам хлестнули жёсткие ветви сосен, затем я почувствовал, как что-то с силой ударило меня в живот и быстрее чем это расскажешь очутился на земле - оказалось, я налетел на толстую ветку, удар об которую, к счастью, смягчили “пересчитанные” мною соседние ветви. С химерой Зона обошлась не так милостиво: чудовище проломило “мою” ветку и полетело дальше. Пожалуй, я был единственным сталкером, который увидел беспомощную химеру - расставив лапы, монстр с диким воплем и оглушительным грохотом врезался в ствол очередной сосны, перевернулся и рухнул на землю.
Вскочив и сцепив зубы от чувства боли в животе и теле, я заковылял прочь от химеры, надеясь, что удар хотя бы на немного вывел её из строя. Сталкеры говорят, что если химера выбрала жертву, то она будет преследовать её до смерти - своей или жертвы. По-моему, бред. Химеры могут запомнить и отомстить, химеры могут атаковать без причины, но преследовать… Тем более, удар вышел на редкость хорошим - даже уловив мой запах, химера махнула на меня лапой и пошла домой. Доказать, что всё так и произошло, не сложно - я ведь всё ещё был жив.
…Огибая очередной кустик, в котором что-то подозрительно поблёскивало, я внезапно увидел, что вышел на вершину холма. Впереди раскинулись зловонные болота, больные деревья и серые здания фабрики Тёмной Долины. Словно доказывая, что я попал туда, куда нужно, заморосил мелкий и неприятный дождик. Я присел и, задрав голову к небу, открыл пасть - в Зоне лучше не пить дождевую воду, но если придётся, то нужно хотя бы не с земли слизывать, а вот так ловить.
Вдоволь напившись, я смог подумать о том, что мне делать. Если химера не солгала, то Муха пришёл сюда… Два дня назад? Неужели мы с ним разминулись и он уже на Кордоне? Или же остался где-нибудь в своей норе, которых у него в ТД несколько? Чувствуя себя вконец разбитым, я стал осторожно спускаться с холма - конечно, хорошо, если Муха выберется сам, но тогда не видать мне даров Кордона…
Внезапно в моей голове что-то щёлкнуло. Как сказала химера? “Их вёл этот рыжий пёс”! Я не видел на лапе у Жетона определитель аномалий, если только он не остался на оторванной. Значит, его отдали Мухе? И в то же время химера пощадила Муху за то, что тот не шёл в какую-то запретную зону… Зона Зоны? Интересно… Но если Муха вёл отряд… Я резко развернулся и поспешил обратно к холмам. Из логова химеры кратчайший путь до Тёмной Долины лежал чуть впереди и левее меня - это была так называемая “Слепая кишка”, наполненное аномалиями место. Но если у Мухи был Определителей Аномалий, то он наверняка рискнул бы туда сунуться, особенно когда лишился прикрытия людей. Там я мог бы наткнуться на его запах! Я бежал со всех лап, наплевав на опасности. Перехватить любой ценой!
Сегодня определённо был мой день. Я достиг выхода из “Кишки”, представлявший собой небольшой коридорчик между двумя “Электрами”, граничащими с мощным “трамплином”. Такие аномалии в момент разрядки создавали всепожирающее поле энергии, так что ни один нормальный сталкер, ни человек, ни зверь, не рискнул бы туда сунуться. Муха рискнул - я понял это по стойкому запаху собачьей шерсти и отпечаткам лап, ведущим к Тёмной Долине. Да! Теперь, имея ориентир, я воспрянул духом - даже если Муха уже на Кордоне, то я хотя бы смогу доказать любому псу, что шёл по его следу. А это поднимает мои шансы на то, что…
На “что” именно поднимались шансы я так и не додумал. Вой слева возвестил о том, что пора удирать. И, хотя даже проверенные тропы в Зоне могут стать опасными, я не раздумывая кинулся по следу Мухи. Псевдособака упала позади меня и с хриплым лаем кинулась в погоню. Похоже, это была именно псевдособака, произошедшая от некогда мирных обитателей Чернобыля. Существо было меньше обычного мутанта и гораздо светлее, а ещё, к счастью для меня, не обладала настоящим умом и предосторожностью псевдособак. Я бежал по следу Мухи, а этот идиот завернул влево, намереваясь напасть на меня сбоку. Жаль, я даже не успел запыхаться: существо подбросил в воздух, скрючило и буквально вывернуло наизнанку, так, что язык оказался на месте хвоста. Кровь и внутренности разлетелись во все стороны, но это было единственной неприятностью при встрече с подобием нормального мутанта. Брезгливо поморщились, когда кучка кишок упала рядом со мной, я обогнул мерзкие остатки монстра и поспешил дальше.
Дождь усиливался. Теперь он не просто дул, а хлестал мне по морде, спине и хвосту. На запахе, как меня это не удивляло, дождь не сказывался совершенно, но терпеть мокрые лапы я не мог и поэтому со всей возможной скоростью принялся бежать по следам Мухи. Слева пролетели болота, справа - ферма, куда и вёл запах пса. Здесь уже мне пришлось осторожничать - слишком много тварей бегали по окрестностям. Муха, как я мог понять, тоже осторожничал, потому что и без того не слишком чёткий след стал прерывистым, а запах наоборот, усиливался. Хотя, может быть, это вызвано тем, что ферма в Тёмной Долине - излюбленное место Мухи.
Внезапно я услышал голоса людей. Повернув голову, я быстро прижался к земле - по растрескавшемуся асфальту дороги шли четверо фигур в разнообразной одежде, вооружённые “Гадюками” и “Калашниковыми”. Чуть позади виднелись ещё двое. Эти носили обычные куртки бандитов и несли охотничьи ружья, обрез и нормальную двустволку. Судя по всему, они шли к ферме, причём подбираясь к ней, бандиты принялись рассредоточиваться: трое под прикрытием кустов принялись обходить ферму справа, трое осторожно стали подбираться к пролому в стене, служившему вместо ворот, ещё двое направились прямо ко мне. И тут тишину разорвал собачий лай.