Я посмотрел на небо. Солнца видно не было, но кажется, что небо чуточку потемнело. Если сейчас идти вглубь Свалки, то я могу оказаться без подходящего убежища на ночь. Придётся тогда идти в Депо и надеяться, что оно всё ещё принадлежит к людям. И этих людей будет не так много… С другой стороны, запах прошедших псов и их хозяев с каждым днём слабеет всё больше и больше. Я почесал за ухом. И что же мне делать? Пожалуй, если меня сожрут, то тогда и искать никого не придётся. А значит, что ночь лучше всего переждать рядом с людьми. Ни один мутант Зоны не сунется сюда, по крайней мере, без стаи за хвостом. Даже контролёр мне тут не страшен.
Решив так, я пошёл было в сторону кладбища, но тут случилось то, что перечеркнуло все мои радужные планы. Громкая стрельба возвестила о начале очередной главы в жизни сталкеров - бандитское отродье ринулось в атаку, намереваясь к ночи очистить место на кладбище для себя. Они и вправду получили место на кладбище - пара автоматчиков наткнулась на сталкеров, благоразумно укрывшихся в ожидании врагов. Нестройный хор “Калашниковых” нарушил отрывистый резкий голос “Обокана”, к которому тут же добавился бас какого-то дробовика. Сталкеры вскочили, вытащили оружие и рассредоточились по всему кладбищу. Бандиты тем временем разошлись во все стороны, продолжая обстреливать сталкеров из всего имеющегося оружия. Их было семь-восемь, но пока у них имелся эффект неожиданности и они вполне успешно обстреливали врага. Я увидел, как один из сталкеров - между прочим, в хорошем комбинезоне и с автоматом в руках! - получил очередь в живот и сразу же завалился на спину, затем ещё один покатился по земле, истошно крича. Свалился бандит. Что будет дальше, я ждать не стал. И так ясно, что на кладбище мне теперь не остановиться Придётся искать новое место для ночлега.
- Убью, суку!
- Вали его! Вали!
- Вий, прикрой!
- Мочи! Мочи!
- А-а-а, больно!
Я поморщился. Вот уж теперь точно тут появятся кучи мутантов. Нужно уходить к Депо. Может, и искомая мною группа туда пошла? Кто знает. А теперь - вперёд, пока люди выясняют отношения и не мешают мне. Стараясь не слишком спешить, но и не задерживаясь перед людьми, я быстро пересёк открытую местность перед кладбищем, обогнул стволы десятка тополей, раскинувшихся на моём пути, и выскочил на дорогу. Обернувшись, я с облегчением заметил, что люди никакого внимания на меня не обратили, занятые своими собственными проблемами. Отлично. Я посмотрел в сторону Гримпенской трясины, где насторожившиеся панцирники задирали головы к небу и прислушиваясь к звукам со стороны кладбища. Придётся огибать их по холмам, а то мне попортят мою рыжую шёрстку.
Я метнулся к холмам. Тело кричало о том, что лезть через них - самоубийство. Я прекрасно знал о том, что радиации на холмах хватает, но другого выхода пока придумать не мог. Конечно, можно было бы попытаться найти противорадиационный артефакт, но это могло занять слишком много времени, а нашёл бы я артефакт или нет - большой вопрос. Придётся рисковать. Ненавижу бегать по Зоне!
Я уже хотел побежать через холмы, тем более что стрельба как будто приблизилась (бандиты, похоже, потеснили сталкеров к краю кладбища), когда неожиданно мой нос остановил тело. Я замер, подняв одну лапу и не смея её опустить - уж слишком я привык к Зоне, чтобы оставлять без внимания даже малейшие сигналы об опасности. Правда, мои ощущения на такие “сигналы” похожи не были, наоборот, я чувствовал даже некоторое успокоение. Недоумевая, я ещё раз принюхался, поглубже и сильнее, и вдруг понял, почему остановился. Жетон. Слабый, едва ощутимый запах собачьей шерсти наполнял воздух возле мусорной кучи. К нему примешивался острый запах мочи взрослого кобеля, каким Жетон и был.
В Зоне просто пи-пи не сходишь. Люди в шутку говорят “Вмиг дозу схватишь!”. На самом деле радиация - не самое страшное. Сходить и освободить себя от лишней ноши - всё равно, что сыграть в “русскую рулетку”, а в нашей, звериной интерпретации: “Всё равно, что перед охотником метку ставить”. Во-первых, тебя могут прямо за этим делом и сожрать, причём необязательно, чтобы целиком и сразу. Во-вторых, запах ваших испражнений приманит к вам множество нежданных гостей. Хуже этого - только закурить. Говорят, бывалые сталкеры по-маленькому ходят в аномалии всасывающего типа - они запах поглощают. А вот собакам в аномалии ходить неудобно. Поэтому Жетон, похоже, оторвался от группы, сделал свои дела в стороне и вновь вернулся к сталкерам. Но это значит, что я смогу найти его след! А вместе с ним - и всю группу!
Я принюхался, определяя направление. Запах вёл к дороге, прямо к трясине, возле которой бегали панцирники. Ну и хрен с вами! Я пошёл прямо к ним, решив, что если уж на меня нападут, то тогда и буду думать, как спастись. А сейчас важно не потерять запах пса. Плохо только, что к его запаху примешивался “аромат” тел панцирников и разобрать, где именно проходил Жетон, было достаточно проблематично.
Мне повезло. К трясине запах меня не повёл, а изогнулся вправо, пробежал между двумя мусорными холмиками и нырнул за старый рыжевато-сине-белый автобус. Рыжий от ржавчины, синий из-за уцелевшей краски и белый из-за отвалившейся. Я пошёл прямо по запаху, мысленно молясь, чтобы проклятые псы меня не увидели. Теперь встретиться с ними мне совсем не хотелось, совсем! Я не знал, что псы сейчас спокойно пожирают тело сталкера-новичка и поэтому на меня им пока что плевать.
…Запах усиливался. Удивительно, но вёл он не по дороге в сторону Депо или к блокпосту “Долга”, через который можно было попасть в Бар, а к холмам и лесам, отделяющим Свалку от Тёмной Долины. Это мне не нравилось. С какой стати группе так плутать? Но запах точно вёл меня к лесу, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как пойти по нему. Бросая взгляды на трясину, где мелькали панцири мутантов, я быстро пересёк открытую местность и оказался перед лесом.
Всё. Дальше путь для меня был закрыт - по крайней мере, на сегодня. В Зоне в лес ночью лучше не соваться. Слепым псам наплевать на отсутствие света, а кроме того, ночью на землю Зоны выползает то, с чем по сравнению псевдопёс - так, щеночек глупенький. Я заприметил место, где ещё витал запах Жетона, затем развернулся и пошёл в сторону Депо. В крайнем случае, завтра утром я вернусь к автобусу и от него продолжу свою поиски.
Выйдя на дорогу, я посмотрел на небо. Оно уже совсем потемнело, как и всё вокруг. Возвращаться на кладбище смысла не было - не говоря уже о том, что в Зоне возвращаться одной и той же дорогой вообще не следует. Поэтому я побежал в сторону Депо, где очень надеялся найти сталкеров. Если есть сталкеры - значит, нет никаких мутантов, если нет мутантов, то я смогу спокойно поспать и завтра продолжить поиски. А мне нужно будет много сил. Если Муха и Жетон ещё живы, то их до Выброса нужно будет привести… Ну хоть сюда же! И мне тоже следует завтра вернуться до вечера. Вдруг Выброс случится несколько раньше, чем рассчитывают люди? Такое уже бывало, и не раз. А мне очень не хотелось где-нибудь в центре леса, или ещё хуже, в центре какого-нибудь болота, где не вырыть даже неглубокой норы, почувствовать дыхание Зоны… Я знал, что Выброс делает с теми, кто пришёл в Зону и кто в ней живёт. Это энергия сокрушает всё, от деревьев и стен до разума и памяти, превращая людей в ещё живые трупы с сгнившими мозгами, а зверей гоня с территории Зоны прямо под огонь батарей Периметра. Этот бег смерти ещё никто не мог объяснить - и я не собирался выяснять его причины. У меня было, что искать и про кого узнавать…
Мне повезло. В который раз за сегодняшний день мне повезло. Я осторожно сунул морду в створки ворот, сразу же почувствовав запах людей. В здании депо, из которого вырывался желтоватый свет горящего костра, точно находились люди. Выдохнув с облегчением, я осторожно стал подкрадываться к Депо, не забывая прислушиваться к разговорам людей. Детектор жизненных форм вполне может меня обнаружить и поэтому если люди внезапно замолчат, придётся очень быстро убегать налево, к поваленному крану. Забьюсь под него - он меня и от ДЖФ защитит, и убежище на ночь даст. Удивительно, но люди продолжали смеяться и разговаривать - либо ДЖФ выключен, либо его вообще у них нет. Тем лучше.
Я подкрался к южному углу здания и нырнул в свой лаз. Уж не знаю, сделал ли его какой-нибудь сумасшедший сталкер, или же прорубил карлик от скуки. Главное, что он позволил мне бесшумно попасть в Депо. Посмотрев в сторону людей, я увидел троих сталкеров в простеньких комбинезонах. Не новички, но и не слишком опытные. Отличный вариант - от таких подлостей ждать не придётся. Я прокрался за колонну, подпирающую потолок, огляделся по сторонам и улёгся на землю. С юга меня прекрасно защищал кусок обрушившийся крыши, за который, впрочем, я мог протиснуться в случае опасности. Ну всё, всем спокойной ночи - я свернулся калачиком на полу, посмотрел на стену, на которой отражались тени сталкеров, я прикрыл глаза и быстро заснул
========== Глава пять. Плотская плоть ==========
Меня разбудил один-единственный звук, звук, который я узнаю где угодно и когда угодно. А именно - щёлканье затвора. Открыв глаза, я насторожил уши и сразу понял - что-то случилось. Люди засуетились, кое-кто приводил в порядок оружие, а кто-то уже направился к выходу из Депо, отчаянно пытаясь побороть свой страх. Я не успел ещё толком проснуться, как вдруг с той стороны, куда ушёл человек, раздался дикий рёв и тут же загрохотала автоматная стрельба.
Я вскочил на лапы. Как говорят люди - к чёрту эту, как её, конспирацию! Выпрыгнув из своего укрытия, я громко тявкнул и побежал к выходу. Люди обернулись ко мне, но на моё счастье стрелять никто не стал. Видимо, сталкеры предпочли пострелять по тому, что рвалось на нас. А я прекрасно знал, какому чудищу принадлежит раздавшийся вой… И выскочил наружу как раз в тот момент, когда псевдогигант прорвался на территорию Депо, оторвав левую створку ворот и кинув её куда-то далеко-далеко. Огромное мерзкое чудовище затопало своими безобразными конечностями и громко завопило в ответ на пули людей. Этой жёлтой куче мяса, из огромного рта которой на землю лился водопад слюны, пули были совершенно безразличны, они просто отлетали от него или застревали в коже, не причиняя никакого вреда. Я замер на месте, оглянулся на людей - один из них доставал гранату, другой дрожащими пальцами менял магазин… Мертвецы. Псевдогиганта так не остановить, от него только бежать можно. И то недолго. А эта тварь ещё и голодная, раз уж на Свалку выперлась.
Вдруг псевдогигант поднял свою правую «ногу» и с силой опустил её на землю, которая дрогнула в ответ и если бы я не подпрыгнул в воздух за секунду до удара, то валяться бы мне сейчас на спине, как сталкерам. Те попадали тут же, тот, кто держал гранату, выпустил её из руки, она покатилась по полу и я услышал сдавленный крик людей. Торжествующий псевдогигант бросился к добыче и влетел в Депо в тот самый момент, когда граната взорвалась.
Оглушённый, но всё же не потерявший разума, я кинулся к воротам. Обожжённый и израненный псевдогигант, получивший в свою безобразную морду порцию осколков, с диким рёвом выбрался из здания Депо и заметался, ударяясь об его кирпичные стены. Я не знаю, выжил ли кто из людей и что потом принялся делать мутант - со всех лап я побежал к автобусу и всю дорогу слышал страшный вой монстра. Затем всё почему-то стихло.
Ну, это не мои проблемы.
…Запах Жетона был очень явственным. Я ещё раз старательно обнюхал автобус, повёл нос вслед за запахом и с сожалением удостоверился, что он ведёт к Тёмной долине. Зевнув, я уже хотел пойти вперёд, когда мой слух вдруг уловил тоненький писк. Я немедленно прижался к земле и заглянул под днище автобуса, затем поднялся и втянул воздух. Мышь. Маленькая мышь-полёвка, залезла в автобус и что-то разыскивает там. Интересно, сколько рентген находится в её маленьком тёплом тельце? Почему бы и не проверить?
Я запрыгнул в автобус и тут же притиснулся животом к полу автобуса, стараясь не упустить серый комок шерсти, метнувшийся куда-то влево. Я не стал раздумывать, а тут же совершил быстрый прыжок, приземлившись точно на мышку. Полёвка испуганно запищала, забившись в моих лапах, но это меня не остановило - я тут же вонзил свои острые клыки в её глотку и с упоением заглотнул порцию свежей крови. На всякий случай ещё подержав мышку секунду-другую, я разжал зубы, огляделся по сторонам и насладился законной добычей. Да, что бы кто не говорил, а живая и ещё трепещущаяся еда всё равно лучше любых консервов. Тем более - для моего голодного желудка.
Закусив, я решил продолжить свой путь. Поглядывая на Гримпенскую трясину и не забывая посматривать в сторону Депо, где всё продолжало оставаться странно-тихим, я пересёк открытое место и вошёл под тень искривлённых деревьев. На мое счастье, запах не вёл в лес, наполненный стаями слепых псов и псевдособак, а искривлялся и вроде как бы заворачивал в сторону поста “Долга”, но выходил не к дороге, а вилял между мусорных куч. Мне это не показалось особо подозрительным - может, сталкеры заметили бандитов, идущих со Свалки в сторону Кордона, может, ещё от кого-нибудь решили уклониться - мало ли в Зоне опасностей? Вопрос в другом - почему не вышли?
Я перешёл на лёгкий бег. Да, я в сотый раз повторяю - в Зоне особо не разгонишься, но все мои чувства опасности упрямо молчали, а старые аномалии из-за своей собственной мощи стали видны лучше, чем молодые. Вот тут в воздухе повисли комья земли и кусочки дерева, там трава буквально вжата в землю, вот тут с бешеной скоростью крутится гайка, каким-то сталкером зашвырнутая в аномалию. Тут я замер. Уж не те ли, кого я ищу, эту гайку отправили в «Двойную кишку»? Жаль, что я не мог достать её из аномалии и обнюхать. Но вот что точно приходило на ум - так это то, что я на верном пути.
Пройдя подальше, я обнаружил и другие следы того, что здесь проходила группа сталкеров. По земле были разбросаны гильзы - немного, судя по размеру, от автомата «Калашникова». Стрелок был опытным, экономил патроны и стрелял одиночными - гильз было мало, а следов гибели сталкера я не увидел. К сожалению, обнюхивание гильз ничего не дало и я пошёл дальше.
Новый след оказался гораздо более явственным. На куче хлама лежал чисто объеденный скелет, в грудной клетке которого копошился тушкан. Скелет был одет в порванную, но новую сталкерскую форму, а под высокими армейскими бутсами лежал «Обокан». А оружие в Зоне просто так никогда не валяется, если только не лежит в аномалии. Я замер, почесал за ухом и медленно двинулся к скелету, потому что никаких признаков ловушки не заметил. Тушкан недовольно фыркнул на меня и побежал прочь, оставив меня наедине с моей находкой.
Я старательно обнюхал оружие. Запах был очень хорошо различимым - автомат не так уж и давно держали человеческие руки. Значит, его хозяин погиб недавно? Эх, жаль, я не знаю запахи членов группы Мухи! Кто же этот человечек - несчастный сталкер, залезший куда не надо, бандит, или же член исчезнувшего непонятно куда отряда? И никаких других следов, кроме слабого запаха Жетона.
- Жаль, что мёртвые не говорят, - подумал я, а точнее проговорил себе под нос.
Я решил пойти дальше, но тут моё внимание привлекла левая рука человека. Вещи погибшего сталкера может взять любой - но только не ПДА. Взять такую вещь могли только близкие друзья сталкера или члены его отряда, для того, чтобы предоставить доказательства его гибели. На руке этого сталкера ПДА не было - значит, его кто-то снял. А это значит, что сталкер был членом группы.
Раздумывая об этом, я продолжил свой путь, ведомый запахом Жетона. У меня оставался всего один день до Выброса - и лучше мне к этому времени узнать, что приключилось с группой Мухи и с ним самим. Теперь, правда, идти пришлось мне медленнее: слишком много было вокруг аномалий, да и холмы с проклятым металлом вырастали то тут, то там. Шестое чувство говорило, что соваться на них не стоит, железо прекрасно накапливало радиацию. А у меня под лапой не было ни одного противорадиационного (какое жуткое слово…) артефакта. Я даже нигде не мог найти «гривамоха», который неплохо помогает от яда Чернобыля. Ну, в крайнем случае отыщу его возле блокпоста «Долга», там он всегда рос в больших количествах. Люди про траву эту не знают, они в Зоне камни ищут и фауну, а про флору забыли. Ну, кроме десятка учёных и Болотного Доктора…