- Сто двадцать!
- Двести сорок!
Внутри Велиры вспыхнуло пламя. Её продавали, словно рыбу! Покупатели выкрикивали всё новую и новую цену, а она стояла перед ними, униженная до предела… Даже если бы её сейчас освободили от оков, она бы всё равно ничего не смогла сделать, а просто так бы и стояла, опустив взгляд себе под задние лапы.
- Шестьсот.
По залу разнёсся шум. Велира всё же решилась поднять глаза — со своего места поднялось существо, представляющее собой расу кошачьих, похожих на тигров. Белая шерсть и синие полосы на ней, длинный хвост - тоже полосатый, мощные лапы с чёрными подушечками и острыми когтями, форма морды — всё это ещё больше добавляло сходства с тигром. Одет он — Велира как-то сразу поняла, что это был самец — в нечто вроде лат, но повторяющих контуры его тела, и сделаны они были явно не из металла, во всяком случае, не из того металла, что встречался в Нашаре. А украшений! На пальцах кошачьего множественные кольца, в правом ухе была серьга с вкраплённым драгоценным камнем, на хвосте — несколько браслетов. Синие брови подчёркивали глубокие голубые глаза, в которых Велира сразу же узрела мощную магию. Такой покупатель понимал толк в магическом товаре, потому и выдал большую цену.
- Лоград Райдшир — шестьсот единиц! - воскликнула тем временем собака, причём голос её дрожал от волнение. - Кто больше? Никто? Оно и понятно, не каждый может поспорить с рангом лограда! Продано! Прошу вас, поднимайтесь на сцену!
Волки подтащили Велиру к правой части сцены. Райдшир взошёл по трёхступенчатой лестнице и приблизился к «товару» - Велира инстинктивно отодвинулась, когда его лапа прикоснулась к её морде.
- Я чувствую в ней большие силы, - с расстановкой проговорил Райдшир. - Но тело и дух её сильно ослаблены.
Собака заметно дёрнулась. Только что она расписывала достоинства Велиры, и упомянула, как эта дракона отчаянно сопротивлялась похищению. Ей очень не хотелось бы, чтобы зрители посчитали её лгуньей, и занижали бы цену на товар.
- Это дракон с Харадола, лорград, - произнесла она. - Это окупает все недостатки.
- Ты права, - небрежно заметил Райдшир. Затем он грозно взглянул на волков. - Снимите с неё эту дрянь и нацепите нормальные оковы! Я хочу, чтобы она шла сама!
Псина коротко кивнула — Велира едва не вскрикнула от радости, когда поняла, что волки развязывают её. При первой же возможности она бы показала этим негодяям, что не стоит похищать драконов! Увы, но работорговцы были слишком опытными, и никакой возможности продемонстрировать свои способности Велире не дали — они тут же сковали её передние лапы золотыми оковами, соединёнными недлинной цепью, и Велира ощутила, как её готовая вырваться магическая энергия постепенно затухает. А потом она и вовсе потухла, после того, как горло самки сковал широкий ошейник, а крылья притянули к телу широким ремнём.
- Прошу, - самка вручила Райдширу поводок, перед этим прицепленный ею к кольцу на ошейнике Велиры. - А теперь — оплатите покупку.
Райдшир сунул лапу в карман «доспехов» и извлёк оттуда серебристый полумесяц. Псина достала точно такой же, прислонила его к полумесяцу Райдшира и облизнулась, когда на небольшом экранчике встали вспыхивать какие-то знаки.
- Спасибо. Ну, мне пора объявлять новый продукт!
Райдшир не ответил — повернулся к волку и кинул ему поводок. Тот поймал его конец и дёрнул так, что Велира едва устояла на задних лапах.
- Отведите её к кораблю и передайте охране, - приказал тигр. - Я ещё не окончил торги…
Он не успел договорить, а псина уже начала представлять очередной товар.
- А теперь — лакомый кусочек пирога, привезённый с пылу-жару из дальней галактики! Она тоже обладает магией, она молода, здорова, красива… Любит овёс и не нуждается в ошейнике, потому что не обидит даже муху! Эксклюзивное предложение — пони-единорог прямиком из Эквистрайна!
Оглянувшись, Велира увидела, что волки втащили на сцену новую рабыню — то самое странное существо, что в отсеке жалобно посмотрело на неё. Теперь у неё были связаны между собой передние и задние ноги, причём длина цепи была достаточно большой, а вот кольцо так и оставалось на роге. На морду рабыни был напялен намордник с отверстиями для ноздрей.
- Итак, стартовая цена — пятьдесят единиц! Кто больше?
- Подождите, - сказал Райдшир волкам, уже готовившимся увести Велиру.
- Семьдесят единиц! Сто единиц! Сто двадцать! Сто пятьдесят!
Велира даже почувствовала небольшое удовольствие. Её торг сразу начинался с сотни! Правильно говорят — во мгле ночи хоть звёздный свет ищи… Но зал заметно оживился, видно, «пони» и вправду были эксклюзивным товаром. Торги быстро возросли до четырёхсот, затем до пятисот единиц. Когда Райдшир вернулся на место, цена перевалила за шестьсот пятьдесят.
- Семьсот единиц — раз! - воскликнула собака, всунув трость под мышку и потирая лапы. - Семьсот единиц — два!
- Восемьсот! - воскликнул тигр.
- Восемьсот — раз…
- Восемьсот пятьдесят!
Райдшир обернулся и посмотрел на соперника — что-то драконоподобное, но, в отличие от драконов Нашара, бескрылое и с огромными рогами на голове. Тигр несколько секунд разглядывал этого урода, а затем сказал просто, словно бы речь шла о какой-то мелочи:
- Тысяча.
Противник Райдшира рухнул в кресло, отдавив собственный хвост. Тот изогнулся, раскрыл усеянную острыми зубами пасть и вцепился собственному хозяину в горло, повалив его на пол. Никого в зале подобная ситуация не удивила. Работорговка, довольная удачной продажей, взяла пони за ремень намордника и подвела её к покупателю. Тот расплатился с ней и сам привёл новую рабыню к драконнице.
- Теперь вот этих двоих — на корабль, - бросил он.
Один из волков быстро пристегнул поводок Велиры к ошейнику кобылы, которая обречённо наблюдала за его действиями своими большими зелёными глазами, пока второй работорговец просовывал верёвку через звенья цепи, соединяющей её лапы. Затем он оскалился и грубо дёрнул самочку на себя.
- Пошла, сучья тварь!
На грубое поведение волка Велире очень хотелось ответить оскорбительным ругательствам, но намордник был красноречивым свидетельством того, что говорить с работорговцами не стоит. Понуро опустив голову, драконница шагнула вперёд — и ошейник болезненно впился ей в горло. Кобыла не поймала момент, когда Велира сделала шаг, осталась на месте, в результате поводок натянулся и драконницу дёрнуло назад. Это вызвало у работорговцев громкие смешки.
- Шагай, дура… - прорычала вполголоса Велира. Пони в ответ дёрнула ушами и осторожно кивнула — насколько позволял поводок. Велира с удовольствием бы сейчас опустилась на все четыре, чтобы уменьшить проклятое натяжение, но волк не дал ей этого сделать, а сразу же повёл за собой. Они миновали короткий коридор, слабо освещённый редкими тусклыми лампами, спустились по лестнице, где споткнувшаяся пони слишком сильно натянула поводок, из-за чего Велира споткнулась сама и удостоилась подзатыльника от работорговца, и, наконец, вся группа вышла в просторное помещение, заставленное множеством летательных аппаратов невиданных конструкций.
К одному из них волк и повёл пленниц. По меркам Велиры корабль был достаточно большой — с хороший парусник величиной, снабжённый множеством конусовидных двигателей, расположенных — а это уже по наблюдению пони — как колёса у паровоза, по два маленьких спереди и два больших у кормы. Кабина звездолёта была утоплена в корпус, над ней поднималось хищное рыло лучевой установки. Крыльев судно не имело, но зато было покрыто от носа до кормы множеством пластинок, словно рыбьей чешуёй. Возле корабля стояли двое тигроподобных существ, но, в отличие от Райдшира, они были жёлтыми с чёрными полосами.
- Ар-р-р, хозяин всё-таки сделал покупки, - усмехнулся один из них, одетый в зелёную униформу с значком в виде серебряных крылышек на левой стороне груди. - Парни, дальше мы сами. Рагус эктера вер мара.
Передав рабынь, волки повернулись и неспешно пошли обратно — не так уж они и горели желанием вернуться в зал продаж. Тигры же внимательно осматривали приобретения Райдшира.
- Эй, гляди-ка, Райдшир поняху взял! - рассмеялся второй, одетый в серый комбинезон с чёрными пятнами. Он взъерошил коричневую гриву единорога, отчего кобылка пугливо прижала голову. - Да, Райдшир сделал правильный выбор!
Велира фыркнула. Но и её вниманием не обделили, потому что другой тигр взялся за подбородок самки и раскрыл её челюсти.
- Молодая самка, - глубокомысленно изрёк он, рассматривая зубы драконы. - От этой можно будет получить много эксцитойла.
- Давай грузить их! Если Райдшир увидит, что ты трогаешь его рабынь, он лишит тебя зарплаты…
- Скорее, племени… - расхохотался тигр, зачем-то прихлопнув по форменным брюкам.
Чувствуя весёлый настрой, Велира всё же осмелилась задать вопрос.
- Постойте… - тихо произнесла она. - Скажите, что вы хотите с нами сделать?
Всё благодушие с морд самцов слетело мгновенно.
- Тебе кто-то разрешал открывать пасть? - хмуро осведомился тигр в комбинезоне. Велира поспешно захлопнула рот. - Вот так-то лучше.
Он развернулся к кораблю и надавил на выпуклость корпуса, вытащив из неё тёмный цилиндр. Пока другой тигр заменял его иным, сверкающим чисто-розовым светом, этот самец довольно взглянул на самок и подошёл к корме, чтобы отбить на небольшой панели известный ему код. Повинуясь действиям тигра, часть корпуса со скрежетом сдвинулась в сторону, показав рабыням довольно узкое помещение, заставленное в два ряда белыми капсулами — по три у правой и левой стенки. Вместе тигры избавили единорожку от намордника и расцепили пленниц, хотя оков так и не сняли. Единорожка натянуто улыбнулась работорговцам, радуясь освобождённому рту, но в ту же минуту самок ввели внутрь корабля и поставили перед капсулами.
Неожиданным и сильным пинком Велиру закинули в одну из них. Самка с ужасом ощутила, что внутри капсула… Липкая, очень и очень липкая! Драконница дёрнулась изо всех сил, но её передние лапы, грудка и животик оказались надёжно приклеены к капсуле! Словно в ответ на её рывки где-то под драконницей завибрировали невидимые моторы, и Велира почувствовала, что капсула начинает вращаться, а её содержимое обволакивает несчастную в мягкий кокон. Судя по испуганному визгу единорожки, то же самое происходило и со второй капсулой:
- Нет! Пожалуйста, не надо! - вопила она. Тигры рассмеялись.
Затем эти вопли и смешки внезапно стихли, но не потому, что единорожка замолкла, а потому, что Велира теперь оказалась надёжно запечатана в коконе. И это было ужасно! Она не могла видеть, слышать, говорить, не могла даже дышать. А ещё, словно мало было того, что кокон лишил её дыхания, так внутри него ещё и оказалось очень жарко! От таких издевательств сознание Велиры поплыло, она даже не ощутила, как что-то больно укололо её под пупок, а затем… Затем Велире показалось, что кровь её вскипела — всё тело пронзила чудовищная боль, взрывом погибающей звезды отбросив драконницу в небытие. В последний миг перед обрушившейся на неё тьмой Велира вдруг узрела спокойные воды залива Марлон, множество маленьких лодочек, и себя саму, вылавливающую из воды набитую рыбой сеть. А затем и это воспоминание-видение исчезло.
Снова Велира пропустила космический полёт — её отключённое сознание погрузилось в подобие анабиоза, и весь путь от астероида до оживлённой галактической трассы самка провела, погружённая в непроницаемую тьму и тишину. Корабль Райдшира миновал астероидное поле, пролетел пару безжизненных миров и примерно через одни сутки Нашара подлетел к системе из четырёх звёзд, вокруг которых вращались несколько десятков небольших планет. Между светил, словно драгоценный камень среди стеклянных безделушек, зависла гигантская сине-зелёная планета, окольцованная множеством орбитальных станций, космических доков, спутников и боевых флотов. Выпустив из дюз плазменные сгустки, в которые собралась накопленная энергия, корабль сбросил скорость и начал вход в атмосферу планеты.
Если бы Велира сейчас сидела в кабине корабля, она была бы поражена открывшейся под ней картиной. Внизу, насколько хватало взгляда — города, города, города! Огромные здания до небес, утопающие среди домов меньшего размера, впрочем, и те вздымались подобно скалам. Между кварталов протянулись зелёные полосы лесов, ограждающих плотно застроенные районы от частных секторов — уютных домиков в два-три этажа, хозяева которых зачастую имели персональное озеро, сады и даже рощи. Обязательным атрибутом для каждого частного дома была вымощенная бетоном взлётно-посадочная площадка. К одной из таких площадок и опускался корабль Райдшира. Снижая скорость и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, корабль выпустил из днища лапы-амортизаторы и стал опускаться на землю…
*
Когда-то давно Велира, ещё только начиная добывать себе на жизнь рыболовством, неудачно потянула улов, упала в воду, а вдобавок ко всем несчастьям запуталась в сети. Она погрузилась на самое дно и трепыхалась там, с ужасом осознавая, что освободиться без посторонней помощи у неё не выйдет. На последних секундах, когда её грудь разрывалась от недостатка воздуха, она сумела вырваться из ловушки, и, разукрашивая воду кровью, что сочилась из многочисленных порезов, выбраться на поверхность. Сейчас пробуждение было сродни тому жадному глотку, с которым Велира вобрала в себя спасительный воздух. По голове словно бы ударили чем-то тяжёлым, тело отказывалось слушаться, ослабленные лапы скользнули по вдруг перевернувшемуся миру, и Велира обнаружила, что лежит на полу. Чьи-то лапы грубо подняли её, в нос ударила смесь самых разнообразных ароматов, к которым примешался особенно резкий и неприятный запах. Он-то и вернул Велире сознание в полной мере.
Самка обнаружила, что лежит рядом с кораблём. Цепи с лап у неё сняли, хотя оставили как ошейник, так и сами оковы. Единорожка валялась рядом — тоже без оков, но с ошейником и кольцом на роге. Она осоловело оглядывалась по сторонам, ещё не оправившись после поездки, пока красивая тигрица без единого клочка одежды на теле, если не считать расшитой золотом набедренной повязки, подносила к её носу маленький флакончик. Вдохнув из него, пони дёрнулась, её рог вспыхнул розоватым сиянием, которое, впрочем, тут же впиталось в кольцо. Вдруг кобыла чихнула.
- Отлично, вы очнулись, - мягким, а потому особенно приятным голосом, сказала тигрица. - Меня зовут Трайп. А вас?
Если бы у драконницы были силы, она ни за что не стала бы отвечать на этот вопрос, а взвилась бы в небеса. Но ослабленные крылья служили хозяйке не лучше дрожащих лап.
- Меня зовут… Велира… - проговорила она.
- Дейзи. Дейзи Некс.
Велира медленно обернулась — эти слова принадлежали единорожке. Удивительно, значит, и она говорит на том же языке, что и драконы Нашара? Но подумать об этой странности Велире не дала тигрица — она поднялась и, упирая лапы в бока, невесело улыбнулась.
- Теперь вы можете забыть свои имена. Его Светлошёрстность купил вас, и теперь вы будете служить ему до скончания вашего века — или пока он сам не решит избавиться от вас. Отриньте своё прошлое, поскольку теперь его не существует. И запоминайте правила, поскольку от них зависит ваше дальнейшее существование.
Велире было настолько плохо, что она навряд ли смогла бы запомнить хоть что-то, а вот Дейзи нашла в себе силы даже на возмущение.
- Правила? Купил? Это же дикость! Во всех населённых мирах рабство давно отменили…
Трайп усмехнулась.
- Далеко не на всех. А вот и первое правило — не смей говорить, когда тебя не спрашивают.
Она вытянула лапу в сторону Дейзи и сжала её в кулак. Глаза единорожки расширились от боли — она закричала и ткнулась мордой в землю, её шерсть встала дыбом от пробегавших по ней золотистых молний. Велира изумлённо уставилась на тигрицу — коготки её лапы сверкали тем же золотым сиянием.
- Правило второе — исполнять любые приказы, которые вы получаете от тех, кто имеет право их отдавать. Встать!
Сила голоса тигрицы была настолько сильна, что Велира, превозмогая слабость, поднялась на четыре лапы. Дейзи, с болезненным выражением на мордашке, поднялась тоже, но затем пошатнулась и едва не упала. Трайп не заметила этого — она вперила взгляд в Велиру.