Удивляющаяся всё больше и больше драконница продолжила свой путь. Она оказалась перед дверью, рядом с которой обнаружилась табличка. На ней были написаны какие-то слова, но разобрать их смысл было не слишком легко — эти слова, будто в детском письме неумелого в составлении рун дракончика-чибика, не были слиты одним символом, знаки звуков стояли отдельно друг от друга. Зато в стороне от себя Солара увидела в полу несколько камней, а перед собой — дверь со странным знаком: на ней был изображён круг, от которого отходили два пернатых крыла, а под кругом и крыльями располагались три треугольника — два повёрнуты вверх и на одной высоте, а третий находится посередине, но ниже и развёрнут в другую сторону. Растерявшаяся самочка снова поглядела на надпись и наконец-то смогла разобрать её смысл:
«Лишь бесстрашные смогут продолжить.
Храбрецы, глупцы.
И те и те не пройдут посередине»
Солара снова огляделась. Но тут и не было другого выхода, кроме как выводящая из комнаты дверь, находившаяся как раз посередине! Но, быть может, на ней был какой-то кодовый замок? Не станут же неведомые строители просто так вешать на стены поговорки.
Внезапно ей на глаза попалась другая надпись, нанесённая жёлтой краской. Из-за этого часть букв заметно расплывалась, но почему-то это позволило Соларе только лучше уловить их смысл.
«Друг мой, если ты попал сюда, пройди по плитам так, как показано на рисунке!» — внизу надписи был рисунок, показывающий, какие нажать плиты в полу справа от двери. Солара задумалась — не окажется ли это ловушкой? Но выбора у неё не было.
Поверив странной надписи, детёныш аккуратно придавливала хвостом указанные камни — в крайнем случае, отрубит не лапу. И, быть может, данный зал действительно был проверкой на разумность и умение читать?
Если так и было, то результат оказался неплох — двери и вправду открылись. Всё ещё соблюдая осторожность, самочка прошла внутрь и поморгала — перед ней через своеобразный бассейн был переброшен мостик, на котором были установлены опасного вида шипы. В стороне на стене было несколько рычажков, но самочка не стала трогать их — вместо этого она сначала проверила, не поднимутся ли шипы из воды, проведя над ней всё тем же хвостом, а затем распахнула крылья и полетела над водой на ту сторону.
Тот, кто возводил укрепления, наверное, не рассчитывал на появление драконов. Сколь же древние тогда эти руины, или в какую даль занесло Солару? Так или иначе, на её сердце полегчало, а душа наполнилась радостью от лёгких побед. Но всё же она старалась не терять внимательности и дальше.
Хотя подземелье больше всего походило на древний лабиринт, самочка прекрасно в нём ориентировалась. В этом ей помогали и кучки пепла, оставшиеся в коридорах, которые не вели в тупики. Странно, это тоже оставил тот, кто сделал надпись с подсказкой на входе? Впрочем, Солара не волновалась насчёт этого. Главное, она не встречала в лабиринте ни одно живое существо, за исключением пары напуганных паучков, когда вылетела в длинный коридор, от которого влево шло ответвление. Проходя мимо, Солара едва успела притормозить — как оказалось, слева находился не очередной коридор, а просторный зал, посередине которого стояло засохшее дерево.
Сложно было сказать, как оно выросло до такого размера без солнечного света. Вот на то, почему оно засохло, могло быть много причин. Но… На подходах к подобному нужно ли было ставить столько ловушек? Значит, они защищали дерево, а это, в свою очередь, означает, что этот зал необходимо исследовать!
Недоумевая, Солара вышла в зал… и тут же заметила первое живое существо в этих катакомбах. Белое, одетое в помятую мантию, оно было размером со взрослого дракона, но без крыльев и без хвоста, зато с толстощёкой большой головой — рогатой и длинноухой. Создание лежало без сознания и едва светилось своей странной душой, в которой словно не хватало чего-то.
Пусть Солара и относилась к драконам-Тёмным, но сострадание к живым существам её роду было известно, да и к тому же, раненная вполне могла бы послужить ей проводником или хотя бы кем, кто расскажет об этом странном месте! Подлетев поближе, Солара поняла, что не ошиблась — на фиолетовой мантии этого создания с очень большими смешными ушами и каким-то странным маленьким треугольным хвостиком был тот же знак, что и на дверях — круг с крыльями и треугольники. Скорее всего, хранитель этого места, или стражник…
— Кто тебя так… — посмотрела с сожалением драконочка на еле живое тело, а потом на кристалл в своих лапах. Если и было хорошее применение для души, нечто, что отец бы одобрил, то только спасение другой души. Солара внимательнее присмотрелась ко… всё же, кажется, самке — не стройной, но с явными женскими чертами. На её теле не было явных физических повреждений, и это радовало — ведь исцелять тела Солара не умела, лишь передавать энергию. Но и это требовало концентрации — драконочка встала на колени возле белой, переложила кристалл в левую лапу, а правую опустила на голову самки. Несмотря на то, что драконы мастерски управляются с энергией душ, Солара не имела права на ошибку — а в таком случае «контактная передача» лучше всего.
Кристалл в её лапе разгорелся ещё ярче и внезапно потух, зато энергия стала переходить на тело белого рогатого создания. Та поморщилась, прижимая собственную лапу к левой стороне груди и поджимая задние. Солара опустила уже ненужный кристалл и положила лапы на плечи самки, несильно надавливая коготками.
— Возвращайся, — тихо сказала она.
Мыча что-то неразборчивое, бескрылая начала подниматься, открыла большие глаза, морщась. Солара отошла, дав ей место встать на задние — странной формы, совсем не похожие на драконьи или велнарские.
— Ты в порядке? — поинтересовалась у неё Солара, довольная тем, что переливание энергии произошло столь успешно. Самка, на вид уже немолодая, но ещё сохранившая красоту своей мордашки, едва ли не с испугом уставилась на Солару. По выражению нельзя было понять, что белошёрстая ощущает, потому что эти выражения сменялись одно другим с невероятной скоростью.
— О, чёрт… — она поспешно прикрыла рот ладонью. — Прости меня, дитя, но как ты оказалась здесь? И что… — тут рогатая словно осознала что с ней произошло и стала водить лапами по своей груди. — Неужели ты спасла меня?
— Я… и кто-то из убитых моим отцом, — сообщила с детской прямолинейностью Солара. — Я сюда вошла, а куда — не знаю. И кто ты?
В ответ на её слова рогатая совершила то, чего она совсем не ожидала — упала на колени и крепко прижала драконницу к себе, едва не задушив в объятиях.
— Я и поверить не смогла бы, если бы кто-нибудь сказал, что в этом месте ещё сохранились те, кто могут оказать помощь другому! — словно вспомнив о манерах, рогатая поднялась и сцепила лапы в замок на животе. — Прости, я совершенно растеряна! Меня зовут Ториэль, я Хранительница Руин и… О, Боже! — она резко осмотрела назад, на вход в красивый каменный дом, и быстрым шагом направилась к нему. — Подожди меня здесь! Тут безопасно!
— Не безопасно, если тебя кто-то выжал, — развела Солара крыльями. Ториэль остановилась — в ней словно бы сломали программу, завод в игрушке сошёл на нет, а мысли остановились.
— Ты права, к сожалению… сейчас здесь всё хуже, чем было. На тебя одну надежда.
— На меня? — захлопала самочка глазами.
— Я никогда не видела, чтобы в ком-то из нашего рода жила такая сильная душа, — Ториэль повернулась к ней и утёрла воротником заблестевшие глаза. Пыльное одеяние оставило у неё на мордашке грязную полосу. — И ты не похожа на тех, кто мог бы прийти из другой части Подземелья. Пожалуй, там мог быть только один такой… Но ты уж точно не он, — она вымученно улыбнулась и вдруг её мордочку перекосило. Отвернувшись, чтобы не пугать гостью, она снова заторопилась к дому, но не дошла и упала прямо при входе на колени. Судя по всему, даже после восстановления души рогатая чувствовала себя плохо.
— Ты… великовата для меня, тебя тащить! — обеспокоенно подбежала Солара к Ториэль, пытаясь если не вернуть её в стоячее положение, то хотя бы помочь приподняться. Ториэль не стала её отстранять, но постаралась и не придавить худую драконочку своей лапой:
— Дома пироги… нам сразу станет легче. Ты любишь улиток, дитя?
— Понятия не имею, — чтобы поддержать белую не только физически, но и морально, Солара погладила её по голове.
— Значит, самое время попробовать… — с некоторой натугой Ториэль встала на лапы. — Не знаю, что ты сделала, дочка, но я чувствую себя одновременно и плохо… И так, словно помолодела на много лет. Спасибо тебе.
То, что она назвала её «дочкой», вызвало у драконочки чувство смущения.
— Давай войдём в дом, а там ты расскажешь, что с тобой случилось. Кстати, меня зовут Солара.
— Будем знакомы… — преодолела порог Ториэль, благодаря поддержки драконницы распрямляясь, будто бы решительность от неё передалась и ей, и смогла позвать лапой Солару так же торжественно и приветливо, как если бы ничего страшного не произошло.
========== Душевный разговор ==========
В доме Ториэль действительно вкусно пахло пирогами, но вот обстановка… Сильно изменилась. Солара поняла это сразу — образ белой самки ну никак не вязался с развалом при входе. Какой-то красивый цветок был выдернут из горшка и безжалостно растоптан, а из небольшого ящичка с книгами были выкинуты все экземпляры. Ториэль рассеянно посмотрела по сторонам и подошла к лестнице, ведущей куда-то в подвал.
— Мне очень не хочется просить тебя об этом… — белая замялась, положив лапу на перила и рассеянно постукивая по ней когтями. — но… Пойдём со мной. Я… Я не могу спуститься в одиночку.
— Тебе опять плохо? — испугалась Солара, потому что судя по мордочке Ториэль ей действительно было нехорошо.
— Мне плохо, но дело не в этом… Я боюсь… — она хотела продолжить, но запнулась и, прикрыв глаза, повторила. — Я боюсь.
— Только смелый сможет пройти… Или как вы говорите? — драконница первая подошла к лестницу, заглядывая вниз. Нескольких ступенек не хватало, но ей это не было помехой. Хотя Солара и опасалась, что Ториэль может свалиться.
— А так всегда было? — спросила она у самки. Белая, ни слова не говоря, спустилась вниз, но встала у обломанных ступенек и повернулась к Соларе.
— Я так и думала. Чувствуешь, как здесь похолодало? Нам нужно… — она снова поморщилась и облокотилась на поручни. — Нет, похоже, от меня сейчас толку мало.
— Прекрати ныть, пожалуйста! — беспомощность спасённой увальнихи почему-то теперь уже раздражала Солару, а не вызывала в ней жалость. — Я не знаю, что это за место, и точно не смогу ничего сделать без твоей информации. Тем более, если его кто-то разгромил. Ты ведь хочешь защитить это подземелье, чем бы оно ни было? В чём это зависит от меня — я помогу, но ему нужна и твоя помощь. Или в тебе совсем нет воли?
Ториэль захлопала ресницами и решительно отпустила перила.
— Ты права. Я просто старая идиотка, позабывшая о том, что тебе нужна помощь. Пойдём наверх, дитя моё. Я дам тебе ответы на все вопросы… И заодно узнаю о тебе… — она миролюбиво протянула лапу Соларе. — Согласна?
Нет, — снова поразила Солара Ториэль своим ответом, просто поглядев на её лапу, но не протянув свою. — Помощь тебе нужна, а не мне. Что-то побудило тебя спускаться в подвал — значит, там мы нужнее. Поэтому объясни всё необходимое по пути туда.
— Но это очень опасно! — покачала головой Ториэль. — Я не позволю тебе пройти туда, пока ты не готова! Даже если то… Существо, что натворило всё это, нам не встретится, подземелья полны загадок и тайн, в которых даже его жители не всегда способны разобраться! Кроме того, за дверями лежит холодный снег, и пока мы доберёмся до города Сноудин, ты можешь сильно озябнуть, — она несколько скептически посмотрела на шерсть Солары. — И даже учитывая то, что ты пушистая, тебе всё равно нужно одеться. Кто же ходит по снегу нагишом!
Солара отвернула мордочку — да, наверное она слишком спешила помогать неизвестно кому — настолько, что даже не озаботилась подготовиться или подробнее расспросить о том, что же ждут от неё.
— С этим я соглашусь, — она начала подниматься обратно. — Делай всё, что требуется. И попутно расскажи о том, что мне следует знать. Но учитывай, что ты всё равно пойдёшь со мной, поэтому тоже запасись одеждой и душами для поддержания сил.
— О… — Ториэль стала подниматься по лестнице, спрятав передние в рукава, чтобы Солара не увидела их дрожи. — Знаешь… С душами не всё так просто. Наши души связаны с нашими же телами. Душа монстра не может существовать без тела дольше нескольких мгновений, лишь у наиболее могучих, таких, как… Какой я была когда-то. Души людей можно захватить, но они чрезвычайно сильны и чтобы победить душу человека, нужны силы душ почти всех монстров. Правда… Азгору… Удавалось захватить человеческие души.
— А души драконов? — резонно задумалась Солара, возвращаясь в обитель Ториэль. Чтобы занять себя чем-то, драконочка стала пытаться навести в доме порядок, но часто смотрела на хозяйку, проверяя, не впадает ли она вновь в апатию и не захочет ли посидеть в своём кресле вместо того, чтобы пытаться исправить своё положение.
— Об этом я ничего не могу сказать, — Ториэль подошла к столу, который оказался покрыт засохшим мхом, вздохнула и снова повернулась к Соларе, вглядываясь в неё. — У тебя сильная душа, и это не душа монстра… Понимаешь ли…
Давным-давно мы жили в мире с людьми. Но между нами вспыхнула война. Мы не могли противостоять людям, потому взмолились им о пощаде. Семеро человеческих магов заперли нас под землёй, установив так называемый Барьер, снять который может лишь сила, равная семи человеческим душам. Потому Азгору нужны семь душ людей для уничтожения барьера, потому он и стал, — она сжала кулаки. — Убивать всех, кто падал в Подземелье. К сожалению, это были в основном дети, и потому я покинула его, уйдя в Руины, чтобы спасать людей, попавших сюда. Но, как я уже сказала, сила душ должна быть РАВНОЙ семи душам людей. И твоя душа… Может оказаться… — слова как будто застревали у неё в пасти. — Последней.
— Пусть они сначала попробует её отнять у меня, — скрестила Солара передние лапы на груди, встав на задние. — Ты, главное, свою не отдавай. Сейчас у тебя большая часть энергии драконья. Впрочем, с другой стороны… Может, я просто слетаю в Утгард и куплю там человеческую душу, прилечу сюда и освобожу вас? Думаю, неделя работы того стоит, люди не такие дорогие…
Драконесса оборвала сама себя, увидев, что становилось с Ториэль по мере её речи. Она начала будто оседать, но, судя по горящим, хоть и мутным большим глазам, точно не от слабости.
— Боже… — прошептала она, едва не падая. — Это же просто ужасно… Я… Я уже поняла, что ты не из нашего Подземелья, но если в твоей стране все подобные тебе сильнее людей, то… — она умолкла, постаравшись взять себя в лапы. — Впрочем, это всё равно невозможно. Барьер покрывает всё подземелье. Всё может пройти, но никому не выйти, иначе мы бы давно выбрались отсюда. Путь есть один — через Новый Дом, через Азгора, через врата Барьера. Но даже если бы ты смогла сейчас улететь, то я не могу принять такую цену. Даже во имя спасения всего подземелья и его обитателей.
— Я могла принять такую цену для твоего спасения, — расправила крыло Солара на Ториэль, показывая скорее не на неё, а на её ауру. — А тебе ради спасения многих того же жалко. Хотя, может, вас не зря тут заперли? Отчего эта война вообще началась?
— Люди, — Ториэль немного пришла в себя. — Они всегда чего-то боятся. Им всегда чего-то не хватает. Скорее всего, они ополчились на нас потому, что мы непохожи на них… — она как-то скривилась и покачала головой. — Странно… А у твоего народа случайно не было подобной войны с людьми?
— Какой-то странный вопрос, — задумалась детёныш, но ответила, — была, иначе бы как мы могли покупать их души. Но если вернуться в Утгард не выход, то, может, у вас по подземелью где-ибудь бегает человек, которого вам не жалко? Люди же ваши враги, в конце концов. Если кем-то жертвовать ради спасения друзей, так уж точно не самими друзьями.
— Возможно, ты права, но… Не все люди наши враги. Даже большинство из них не понимает, что делает, — она вздохнула. Но я знаю лучший способ. Если во мне сейчас душа дракона, то я отдам её для того, чтобы выпустить тебя и освободить всех из подземелья. Тогда монстры смогут начать новую жизнь на поверхности, а ты — вернуться домой.