— На какой поверхности? — всплеснула крыльями Солара. — На нашей или где люди? Надо сначала знать, куда бежать, или быть готовыми к новой войне. Наш народ хотя и добрый, но вряд ли выдаст земель ещё одному потоку беженцев. Люди так тем более воспримут вас как захватчиков, и снова начнут загонять обратно.
В этот раз Ториэль не устояла. Скользнув по самке безразличным взглядом, она подошла к своему креслу, повернулась и села в него… Разрыдавшись в рукав.
— О, опять?.. — Солара уже начинала жалеть о том, что спасла эта размазню. Ну ни одного решения принять не может!
— Мы… Мы так долго жили здесь, что… Готовы умереть, только бы ещё раз увидеть звёзды над головами, — Ториэль порылась в кармане в поисках платка, вытирая слёзы, застревавшие в шёрстке её морды. — Я не думаю, что мы попадём к вам, не беспокойся. Но если люди до сих пор не образумились, если за прошедшие времена они остались такими же жестокими, то наша гибель всё равно будет лучше, чем вот так торчать под землёй. Каждый мечтает о том, чтобы выйти — и не представляет, что делать дальше… — в её голосе зазвучала надежда. — Может, мы сможем какое-то время скрываться на склоне горы, может, люди позволят нам жить рядом с ними…
Ториэль в ответ прижалась к пушистой груди самочки, и вправду больше не сдерживая себя, поглаживая её когтями лап по плечу. Вскоре плач перешёл на редкие всхлипывания, а после Ториэль и вовсе отстранилась от драконочки, поспешно смахивая слезинки.
— Прости… Я, наверное, кажусь тебе последней плаксой, — Ториэль наконец смогла достать красиво расшитый золотыми цветками платок и, отвернувшись, высморкалась. — Ты права, может быть всё будет более, чем плохо. Но я… Я надеюсь, что смогу уладить конфликт с людьми. Большинство из них наверняка уже и не помнит о нашем существовании, и понемногу мы наладим с ними контакт. В крайнем случае, мы покоримся им. Даже жизнь в рабстве лучше, чем медленное гниение в этом месте.
— Тогда что ты собираешься сделать, чтобы все выбрались? — отстранилась Солара, когда почувствовала, что Ториэль вновь может говорить адекватно. — Отдать свою душу Азгору? Кто тогда будет налаживать связи, если это твоя обязанность?
— Азгор. Или кто-либо на его месте, — Ториэль снова поднялась, на этот раз заметно быстрее. — Главное, чтобы ты выбралась отсюда, и я помогу тебе в этом. Ну всё, хватит. Подожди меня тут, я быстро вернусь.
Она прошла мимо драконочки и скрылась в коридоре. Вскоре оттуда донёсся грохот, как будто на пол упало что-то тяжелое и деревянное, а затем появилась Ториэль, держа в лапах несколько вещей. Взяв один из стульев, тоже почему-то опутанный вьюнками от ножек до спинки, Ториэль аккуратно положила на него плащ с изображением белого круга, крыльев и треугольников, а также два шарфика — белый с голубыми линиями и большой зелёный, с вышитой на нём весёлой улыбкой. Кажется, Ториэль от одиночества делала вышивку сама.
— Как ты мне поможешь выбраться, если вряд ли знаешь, откуда я? — недоумевала Солара, следя за сборами.
— Подземелье… Оно так называется, просто потому что похоже на подземелье, и в нём нет неба. Но на самом деле это другой мир. И он может выпустить из себя в любой иной, если ему дать возможность, если Барьер будет снят. До того, как нас изгнали сюда, этот мир использовался как дорога между другими мирами, по нему ходили караваны, отбиваясь от тёмных созданий, которых боимся даже мы…
— Да уж, неприятно, — прокомментировала драконочка.
— Но ещё хуже то, что если существо с могучей душой придёт сюда, то мы не сможем ему противостоять, — вздохнула рогатая. — Так уж выходит, что чем сильнее атаки на нас, тем мы слабее. То, что пришло сюда до тебя, чрезвычайно сильно, но и кроме него здесь есть опасности… Но я постараюсь защитить тебя.
С этими словами она развела лапы в стороны и на них затрепетали голубоватые огоньки.
— А теперь одевайся. Кое-что я и вправду расскажу тебе по пути, а другое покажу, когда оно будет стоять перед нами.
— До меня? Давно ли это было? — Солара начала оборачивать шарф на длинной шее, стараясь не оставлять непокрытых участков.
— Сложно сказать… По нашим меркам, совсем только что. Мы уже очень давно ждём Ангела который бы смог вывести нас из подземелья и освободить из плена. Но тот, кто явился… Он куда более жесток, чем люди. Им было достаточно прогнать нас и не вспоминать более — он же стремиться уничтожить нас полностью.
— Вот и ещё одно доказательство того, что наружу вам нельзя, — решила Солара, надевая плащ. Он оказался почти невесомым на ощупь и очень хорошо маскировал её крылья. — Другие люди могут быть такими же.
— Тогда мы будем прятаться и скрываться от них. Люди есть не везде, и даже не везде они плохие. Но пока это создание бродит по Подземелью, нам всё равно нельзя тут оставаться. Здесь есть места, где можно спрятаться, но и прятаться вечно нельзя. Но это не твоя забота. Ты попала сюда случайно, хотя и очень вовремя — и раз ты спасла меня, то теперь я вдвойне обязана помочь тебе вернуться домой.
— Но вы не подумали о том, что этот Ангел будет вас преследовать? — следом Солара повязала на грудь за рукава мешковатый свитер. — Если он ненавидит вас, а не хочет прогнать из подземелья.
— Будет… Мы и от него спрячемся, — Ториэль тоже закончила укутываться и одела свой самую тёплую мантию.
— А можно просто его убить и отдать его душу для освобождения, — пробормотала драконесса самый логичный вариант.
— Я уже говорила тебе, что мы не можем победить даже людей. Чисто физически — мы состоим из магии, люди — из воды. А уж если у него сильная душа… — тут Ториэль покачала головой. — Но ты… Наверное, ты можешь. У нашего мира тоже есть свои законы. И сейчас, благодаря тебе, в нём появились две силы, которые могут противостоять людям. Ты… И я. Но только в том случае, если я смогу перебороть саму себя.
— В чём сложность? Характер ведь не в душе. Если вы можете использовать души, странно, что вы этого не знаете, — Солара тоже многого не знала о душах, но понимала, что они содержат, максимум, эмоции — и то, если их не фильтровали.
— Азгору удавалось захватить души. Но не мне. И никому из нас, кто не был достаточно силён, — возразила Ториэль. — В битве с людьми мы не смогли получить ни одной души, хотя нас было много больше, чем сейчас. И души Азгор захватывает молодые, души детей, а не воинов, не магов. По сути, из-за этого преступления я и сложила с себя титул королевы… — тут она осеклась, поняв, что сказала слишком много. — Так или иначе, Солара, мы обречены на мрачный конец. Но не ты.
— А… У вас нет никаких слабых, но вредных монстров? — Солара задумалась, покрутив в когтях кристалл. — Если ваши души так быстро испаряются, то, может, лишь потому, что их не консервировали достаточно быстро?
— О, их достаточно много! — кажется, Ториэль слегка развеселилась. — Есть и очень надоедливые, есть опасные, а есть те, кого мы зовём Врагами — не монстры и не люди, а самые настоящие чудища из древних легенд. Но души… Моя душа была сильнее, чем у большинства монстров, потому я и смогла выжить до твоего прихода. Есть ещё некоторые, кто мог бы сохранить свою душу — тот же Азгор… Но не остальные.
— Так я не говорю, чтоб они хранили её самостоятельно. Я сохраню её вместо них! — оскалилась драконочка. — Когда их душа перейдёт ко мне, она будет держаться уже моей сильной волей, а не их слабой.
— Я не уверена, что это сработает, — призналась Ториэль. — Даже если отбросить сам факт убийства кого-либо столь юной особой — а я уже поняла, что ты способна убивать — то души монстров всё равно слишком слабые. А души Врагов пока никому не удавалось забрать. Хотя бы потому, что обычно они забирают души других.
— Если у них они есть, то, думаю, это возможно. Ладно, куда мы собираемся направляться? — упарившись в одежде, Солара направилась в подвал.
— В лес Сноудина. Через него мы попадём в сам город, из города — к Водопаду, а от Водопада через Ядро — прямо в Новый Дом, — ответила Ториэль. Обогнав самочку, она встала на край ступенек и оглянулась на юную спутницу. — Держись поближе ко мне. И ничего не бойся.
С этими словами Ториэль спрыгнула со ступенек на пол, пошатнулась, но устояла на задних. После этого она повернулась и подставила лапы Соларе.
Но она и сама резво спрыгнула на свои лапы, даже не расправляя крылья из-под плаща.
— А что нам в этом Новом Доме делать?
— Новый Дом — это наша столица. Замок Азгора и Врата Барьера находятся в нём. Через них ты и попадёшь домой, — ответила Ториэль и отвернулась. Протянув лапу вперёд, она зажгла на ней синий огонёк и махнула Соларе, подзывая её за собой.
========== Враги и Дружба ==========
Как оказалось, коридор подвала вёл самочек к почти такой же двери, что закрывала путь в Руины. Только эта была распахнута, а на порог намело немного снега. Судя по морозному, пронизывающему ветру, за Руинами царствовала зима, и Солара с тоской подумала о горячем пироге. Пусть даже с улитками.
— Чем ближе к Ядру, тем теплее, — заметила её волнение Ториэль. — У Водопада нам уже и в собственной меховой шубке жарко будет, но пока придётся помёрзнуть. Так что закутайся в плащ и дыши через нос, не то простудишься.
— Спасибо за одежду, — вышла драконесса на снег, таявший под лапами. Чтоб не намокнуть, приходилось идти быстро. — Мне без запасных душ нельзя тратить много энергии, иначе бы попробовала обогреть нас обоих. Не знаю, известно ли вам, но на магию не обязательно тратить целую душу, иногда достаточно части. И то, что ты отдал, может со временем восстановиться.
— Я тоже могла бы попробовать нас согреть, но этот лес — мрачное место, а сейчас он стал ещё опаснее, так что не стоит привлекать внимание, — Ториэль погасила огонёк и снова спрятала лапки в рукава. — Правда, здесь бывает один мой друг. Мы переговаривались с ним через дверь, он — скелет, очень добродушный и милый. Только сейчас я жалею, что сказала ему не причинять вреда людям, которые прошли бы через Руины. Может, он и не встретил того, кто на меня напал, но в ином случае… — она замолчала.
— Ты кого хочешь от правды оградить — меня или себя? — опять возмутилась Солара самообрыванию Ториэль. — Если ты мне доверяешь, говори всё и сразу, как я тебе. Многих местных очевидных вещей мне не понять, и недоговорки я не смогу домыслить.
— Я надеялась защитить людей, надеялась, что люди, попавшие сюда, не причинят вреда монстрам, и потому попросила своего друга в свою очередь не причинять вреда людям. Но тот, кто ранил меня, даже не человек. Это Враг, — она поёжилась то ли от страха, то ли от холода. — И он может притвориться человеком для того, чтобы ударить в спину.
— Теперь-то вы это знаете, надеюсь, — выдохнула драконица. — А где этот Враг сейчас, известно?
— Он выглядит как ребёнок… Маленький ребёнок… — Ториэль оглянулась на длинные стволы деревьев. — Но ужасно силён и говорил что-то о том, что собирается уничтожить всех нас. Мне он предлагал странные вещи, может, потому и не убил сразу. Знаю я лишь то, что он пришёл сюда, ведь двери были открыты, но где… Впрочем, здесь не так уж и много дорог, и если он куда и пошёл, то только в Сноудин.
— Хорошо, что мы проходим мимо, — самонадеянно заявила Солара, — Нужно посмотреть на него. Вдруг я пойму, как его одолеть.
— Нет, — твёрдо сказала Ториэль. — Даже если он нападёт на нас, то я выйду с ним на бой, а ты беги домой. Азгор может и помешался на идее душ, но он внутри добр, а снаружи — пушист, и может позволить тебе пройти через Барьер… Наверное. Я не хочу, чтобы ты поранилась или погибла. Пусть уж лучше у нас совсем не будет надежды.
— Ты же говорила, что через Барьер нельзя пройти без семи душ? — остановилась Солара, несмотря на холод. — А выясняется, что можно. В чём тогда проблема слетать мне в Утгард и обратно?
Ториэль протянула лапу и стряхнула с её плаща снежинки.
— Разница в том, чтобы пройти через Барьер и чтобы уничтожить его. В одном случае я или Азгор сможем провести седьмую душу и выйти с ней вместе, а в другом — потратить все эти души и уничтожить Барьер.
— В смысле, провести седьмую душу? — на морозе Солара глупела.
— При уничтожении Барьера души погибнут, — пояснила Ториэль. — Но возможно пройти через Барьер, не уничтожая его, выйти — например, одному человеку и одному монстру. Тогда шесть душ останутся в целости, а седьмая выйдет в мир… А мы подождём ещё кого-нибудь, кто будет менее достоин жизни.
Она снова замолкла, уйдя в свои мысли. Солара не знала, о чём сейчас думала Ториэль, а сама рогатая не спешила откровенничать. Что бы она ответила, спроси её Солара о том, почему же Азгор не выйдет и не приведёт оставшиеся души?
— Ты мне веришь? — Солара вопросила внезапно, но, по счастью, задав не тот вопрос, которого белая так боялась.
Ториэль тут и сама остановилась. Чуть замешкавшись, она, подойдя к драконочке, присела перед ней и поцеловала в щёчку.
— Конечно же, дитя. Каждому слову.
Солара несколько мгновений молчала после странного жеста, но потом вернулась ко своей мысли:
— Ты веришь, что если ты отпустишь меня в мой мир, я смогу вернуться и принести даже не семь, а сколько угодно душ? Инанна, думаю, позволит мне их принести, особенно если вы сможете дать мне нечто, что докажет реальность вашего мира. И взрослые, более сильные драконы, чем я, точно убьют Врага.
— Я нисколько в этом не сомневаюсь, и если ты так сделаешь, весь народ Подземелья будет вечно благодарен тебе, — сказала рогатая. — И я надеюсь, что эта Инанна позволит тебе поступить так. Но перед тем, как мы дойдём до двери, нам предстоит опасный путь.
— Без него никак, — обрадовавшись, что наконец смогла пробиться через уныние Ториэль, Солара возобновила путь, едва не обгоняя свою проводницу.
— Эй, пожалуйста, не торопись так! — Ториэль поспешила за ней. — Подаренная тобой драконья душа поддерживает меня, но не зря меня называют «старой леди». Я действительно уже не молода!
— Да брось! — развеселилась Солара. — По драконьим меркам ты ещё очень привлекательная!
На секунду они остановились — Ториэль изумлённо-смущённо посмотрела на Солару и спрятала глаза, та же едва сдерживала смех от вида выражения на её мордашке.
— Спасибо. Правда спасибо, — кивнула наконец рогатая.
— Пожалуйста, — драконесса была только рада хоть ещё в чём-то поддержать Ториэль, чтобы она вновь не распластывалась от негатива. То, что по драконьим меркам Ториэль при всей миловидности ещё и в воздух не поднимется от жира, она решила умолчать.
— Только тебе нужно меньше есть пирогов, — всё же не удержалась она. — Ты, наверное, совсем не выходила из своих Руин, вот и запустила себя.
— А перед кем мне красоваться? — не слишком печально спросила Ториэль, слегка обгоняя драконницу, чтобы посмотреть на небольшой мостик — нет ли там опасности. — От мужа я ушла, а попавшие в руины дети больше тяготеют к полным женщинам. Да и кроме обхода Руин я почти ничего не делала. Обычно сидела в кресле и читала или вязала, или подметала-убиралась. Ну, пироги ещё пекла и анекдоты придумывала.
— А надо было тренироваться, чтобы тебя не избивали, — мрачно, но честно заметила Солара. — Кто был этому виной, если ты помнишь?
— У меня очень двоякое ощущение… — Ториэль на цыпочках перешла через узкий мост. — Такое ощущение, что меня убивали… Не раз. Самое яркое воспоминание… — она задумалась и с неожиданным страхом посмотрела на Солару. — Нет, это невозможно. Я помню только, как меня атаковал ребёнок с очень сильной, совсем не детской душой. Но ты узнаешь его сразу — над его головой летает чёрное сердечко, знак того, что его душа в целости и сохранности.
— Чего?.. — у детёныша округлились глаза, и потом она задрала голову, да и над Ториэлью посмотрела. Конечно, никаких сердечек она не увидела, хотя по аурам точно была уверенна, что их души в сохранности.
— Это видимый след сильной души, — развела лапы в стороны Ториэль. — Он присущ лишь человеческим душам… Или душам самых сильных монстров в момент смерти. Душа человека чувствует опасность в нашем мире, мобилизует энергию и потому становится видимой в такой забавной форме. Душа монстра при смерти отдаёт всю энергию и тоже становится видимой.