- И в чем вы видите проявление нашего союзничества?
- Иногда вы могли бы добывать для меня кое-какие артефакты, нужные мне в моих исследованиях, а я бы достойно платил вам.
- А что вы исследуете?
- Всё, что могло бы помочь мне вернуть мой нормальный облик. Я вынужден скрывать его, поскольку он воистину ужасен.
- Что случилось с вами?
- Моё любопытство сгубило меня — я слишком увлёкся изучением темной магии и потратил на неё свои жизненные силы.
- А мои поцелуи вам для этого не пригодятся? - пошутила Блум.
- Конечно же, нет — это всё сказки для детей.
Хищница была готова рассмеяться — у этого типа от работы совсем чувство юмора пропало?
- Хотя, - продолжил Неруман, - если вы изъявите желание, я отказываться не буду.
Охотница расхохоталась — чувства юмора этот маг всё же не лишился.
- Извините, - откашлялась она.
- Странное у вас чувство юмора, - заметил повелитель теней. - Но оно мне нравится. И всё же я хочу задать вам один вопрос: зачем вы убили тех людей?
- Компания фей утомила меня, и мне нужно было сбросить напряжение.
- Вы получаете удовольствие от убийства?
- Если быть точным, от убийства в процессе охоты. Уже поздно, и мне бы нужно вернуться в школу.
- Вы можете переехать в мой дворец, если желаете.
- Большую часть своих вещей я оставила в школе — оружие, кое-какое-оборудование.
- Я не тороплю вас — но раз вы желаете вернуться в Алфею, я не стану вас задерживать. Идите, - Неруман открыл портал прямо к входу в школу фей. - Спокойной ночи, дитя моё.
- До свидания, - ответила девушка, исчезая в портале.
Невиданный прилив сил заставил повелителя теней отказаться от всякого анализа информации. Девчонка определённо была хороша во всех смыслах, она обязательно согласится с его предложением — феи не примут её такой никогда, она будет чувствовать себя чужой, нужные ходы окончательно заставят этих бабочек отвернуться от валькирии, и тогда она обязательно достанется ему. А сейчас нужно сделать небольшой звонок — магу не терпелось отругать своего партнера за то, что порекомендовал ему таких балбесов, как эта троица охотников за нечистью. Неруман набрал из телефонной книжки единственный заложенный там номер.
- Неруман, это вы? Какого…
- Это я хотел спросить, какого… ты вешаешь мне на шею трёх балбесов?
- Спокойно, вредничать нервно, то есть, нервничать вредно. Извините, я немного устал…
- Да ты пьян! И на кого я только работаю?!
- А с каких пор мы перешли на «ты»?
- С тех самых, каких я захотел!
- Подождите, я сейчас подойду к вам и мы решим наши проблемы.
Через мгновение Кайл оказался в тронном зале — Хранитель Сил Феникса действительно выглядел немного растрепанным и понурым, от него несло выпивкой, а в руках мужчина сжимал на четверть опустошенную бутылку виски.
- Меня окружают алкоголики, - буркнул Неруман.
- Попросил бы я вас не употреблять термины в их некорректном значении, - парировал Рэкрэд, - Алкоголизм — это заболевание, характеризующееся болезненным пристрастием к этиловому спирту с психической и физической зависимостью от него…
- Какой же ты зануда. Ладно, садись, раз пришел. Если хочешь — можешь и меня на «ты» называть, всё равно завтра ничего помнить не будешь.
Кайл хмыкнул; оба расположились на ведущих к трону ступеньках, зенитовец поставил бутылку рядом с собой, пригладил волосы и протер глаза.
- Хотите знать, почему я сегодня напился? Отвечаю: девятнадцать лет назад умерла моя жена, которую я любил. Есть у меня такая привычка, напиваться в день смерти дорогих мне людей. Нелогично, знаю, но ничего не могу с собой поделать.
Два красных бельма довольно сузились: маг надеялся получить хоть какой-то выплеск негативной энергии, чтобы хоть как-то подпитаться. И кто бы мог подумать — человек, в чьей сущности сокрыта сила Абсолютной Темноты, способен испытывать душевную боль, горевать об утрате человека и просто любить!
- Продолжай, очень интересно. Любил, говоришь, жену? Красивая была?
- Очень, - Рэкрэд задумчиво установил взгляд в одну точку. - Её звали София.
- И имя хорошее, - поддакнул повелитель теней. - И что же случилось с твоей красавицей?
- Она была врачом-инфекционистом, но вскоре после того, как вышла за меня, она оставила практическую деятельность и ушла в науку. Мы часто ездили на наши объекты вместе, и вот на одном из них — на планете C-49-04 — черт возьми, символично, у нихонцев эти два числа считаются самыми несчастливыми — разразилась эпидемия неизвестной науке болезни. Наши дети тогда тоже залетели в гости — у них как раз были каникулы, благо, что Софи велела их отвезти в космопорт и посадить на звездолет до Зенита до того, как официально объявить эпидемическую обстановку и ввести карантин. Она делала всё, чтобы изучить это заболевание, мало спала, плохо питалась — наверное, это посадило её иммунную систему, и она сама заразилась. Болезнь протекала ужасно — у пораженных болело всё тело, кожа покрывалась сыпью, открывались кровотечения, затем появлялись судороги и потеря сознания. Иногда стремительно развивался отек легких, который обычно и убивал заболевших, - Кайл отхлебнул из своей бутылки, протер глаза. - Но даже в таком состоянии она продолжала работать, пытаться хоть что-то сделать. София умерла на моих глазах — до сих пор из головы не выходят последние секунды её жизни, и самое ужасное, что она не протянула каких-то сорока трех часов до того, как лекарственная сыворотка была готова.
- Грустная история, - с поддельным сочувствием заметил Неруман, впитывая в себя боль своего собеседника.
- Ты плохой актер. Мой электронный дворецкий лучше этот тон подделывать научился. Хороший он у меня вообще — без него я бы точно давно от одиночества с катушек слетел.
- А твои дети?
- Мы живем раздельно, они завели свои семьи, с дочерью мы на работе, понятно, видимся чаще — я готовлю её к управлению своей корпорацией. Иногда мы собираемся все вместе в неформальной обстановке, но всё равно это не то, а вмешиваться в их жизнь я не хочу — у меня и так одно время с сыном были не самые хорошие отношения. Наверное, дерьмовый я отец. И боюсь, что дерьмовый друг. И был дерьмовым мужем. И дерьмовым сыном своим родителям. Короче, Нер, сейчас ты сидишь рядом с редкостным куском дерьма, - Рэкрэд опрокинул бутылку, сделав несколько глотков. - Хороший виски. Очень хороший.
Негативная энергия, исходившая от Кайла, переходила в какую-то странную, чуждую Неруману — но её источником не была реплика, оценивающая напиток. Что-то шевелилось внутри самого зенитовца, его воспоминания и чувства к дорогим ему людям вырывались наружу, и маг почему-то начал проникаться к бизнесмену сочувствием — Рэкрэд его, в конце концов, заслужил.
- Может, не надо так казнить себя, - выдавил себя повелитель теней. - В конце концов, ты создал свою корпорацию, пытаешься что-то восстановить, у тебя была жена, которую ты любил, есть двое детей, которым ты, как я понял, желаешь — безо всякого сарказма - лишь всего самого лучшего. У меня вообще ничего из этого нет, да и не было — и я не жалею об этом. Горевать меньше. К тому же, за всю свою жизнь я ничего не создал, сейчас я вообще предпочитаю видеть вокруг себя лишь негатив. Вот и подумай, кто из нас большее дерьмо.
- Ты ещё и гордишься этим, как я посмотрю.
- Не то, чтобы горжусь — знаешь ли, я питаюсь негативной энергией, так уж я с недавних времен устроен, но это такое странное чувство — когда что-то темное резко переходит в что-то светлое, и эти парни — которых ты мне порекомендовал — часто заставляют меня испытывать его. Гантлос, например, одно время играл в группе, которая воспевает жестокость и смерть, он говорит, что у подобной музыки достаточно много поклонников — значит, людям это нравится, то есть, происходит выброс положительных эмоций и позитивной энергии, а это, как ты понимаешь, вступает в противовес с происходящим. И при этом большая часть этих людей не сеет хаос и разрушения — что рождает ещё больший противовес. Не пойми меня неправильно, я в курсе, что мир не состоит лишь из черного и белого — но многое в нем даже меня в ступор вгоняет. Притом иногда буквально.
- Но этот весь негатив доставляет тебе удовольствие, - парировал Кайл. - Значит, в твоем организме — если ты не превратил себя в кусок чистой энергии, или как это у вас зовется, вырабатываются нейропептиды, происходят сложные биохимические и электрофизиологические реакции, которые приводят к тому, что ты ощущаешь положительные эмоции. Вот, как-то так. Извини, я не биолог, и в этом плохо разбираюсь.
- Удивляюсь тебе — ты пьян, а такие сложные слова произносишь без запинки.
- Не та доза алкоголя, чтобы вызвать у меня оговорки.
- И вообще, все боги велят делиться с ближними, - в руках Нерумана из воздуха возник стеклянный бокал. - Налей и мне.
Виски помог разрядить атмосферу, Рэкрэд чувствовал, что пьянеет сильнее, и в странном порыве начал высказывать все свои душевные переживания партнеру, повелитель теней пил немного, но слушал внимательно, впитывая в себя всю изливавшуюся из собеседника негативную энергию.
- А из тебя бы вышел отличный пси-хо-а-на-ли-тик, - заметил зенитовец; его язык уже заплетался, и последнее слово он выговорил с запинками, по слогам. - И тебе хорошо, и людям.
- Может, когда восстановлю свой нормальный облик, займусь этим. Слушай, Кайл, всё хочу спросить: сколько тебе лет-то?
- А сколько бы дал?
- Сорок семь? - Хранитель сил Феникса отрицательно закивал головой. - Сорок девять? Пятьдесят?
- Шестьдесят пять.
Красные щели под капюшоном удивленно расширились — Неруман действительно считал своего партнера моложе. Чувство восхищения тут же сменилось завистью — кому-то достается и самая великая в мире темная сила, и при этом он ухитряется сохранить ясный рассудок и отличное тело, а кому-то приходится жертвуя всем экспериментировать над собой же!
- Ты действительно в очень хорошей форме. Как тебе это удается?
- Моя птичка помогает — при том, конечно, условии, что активно я её не использую. Ну и, конечно, диета, упражнения, антикси… антиоксиданты. Ладно, я пошел. Ты с п-парнями плехче — они просто ещё молоды…
- Сам доберешься?
- А то, - Кайл повертел в руках черный коробок с переключателями и кнопочками. - Или ты хотел меня подбросить? Предложить переночевать у тебя?
- Иди уже отсюда.
- Всего доброго.
Зенитовец исчез, оставив после себя небольшую вспышку, легкий запах озона и пустую бутылку виски; повелитель теней хмыкнул. Родившийся в голове вывод заставил удивиться: что же происходит с этим миром, если хранитель сил абсолютной Темноты посвятил жизнь созиданию, а девушка, в чьем сердце горит пламя Дракона-создателя, убивает ради получения удовольствия. Колдун бросил взгляд на толстый старинный фолиант, открытый на странице с изображением большого кристалла угольно-черного цвета, закованного в серебряную оправу — талисман одного из древних могущественных темных магов, ныне хранящийся в Музее волшебства. Почему бы не послать за ним новую знакомую — и девочка развлечется, и ему пользу принесет, а заодно покажет, на что она годится.
- Я хочу, чтобы завтра моя сегодняшняя гостья снова была здесь, - приказал он.
- Слушаюсь, повелитель, - прошептала одна из частичек его тени, сверкнув красными глазами и кивнув шакальей головой.
========== Кража со взломом ==========
Едва Хищница вернулась в школу, то сразу же направилась в кабинет директора — отчитаться о каких-то успехах.
- Мадам, разрешите войти?
- Да, проходите. У вас какие-то новости?
- Да. Сегодня мне удалось встретиться с Неруманом. Девочки рассказывали вам о том, что произошло сегодня на их концерте?
- Да. Я велела им передать, чтобы вы шли ко мне — сейчас, правда, не знаю, как вы будете выкручиваться…
- Что-нибудь придумаю.
Блум уже осознала, что ей придется грубить феям, которых в своем мире считала подругами, и была готова к этому — в конце концов, она неоднократно давала всем понять, что она — другая личность.
- Расскажите мне, как прошла эта встреча.
Разумеется, мадам знала, кто устраивал все эти ночные убийства, но молчала — всё же охотница затеяла это в некотором роде по её собственному приказу.
- К Неруману меня привели сами ведьмаки — он искал встречи со мной.
- Что же, ваша уловка с убийствами оказалась действенной. Конечно, я не одобряю ваших методов — тех людей должны были судить власти, а не каратель-одиночка.
- В гетто полиция и судебная система не имеют власти — если днем там ещё хоть как-то соблюдаются приличия, то ночью царит беззаконие.
- Возможно, в этом вы правы — но моего мнения вам не изменить. И что вам удалось за время этой первой встречи?
- Неруман хочет вернуть себе свой нормальный облик при помощи негативной энергии. Я ему нужна буду для того, чтобы добывать какие-нибудь артефакты, которые могли бы ему помочь. Ещё он предложил мне переехать к нему во дворец.
- Вы можете принять его предложение, но я буду постоянно ждать от вас отчетов.
- Как я буду их передавать?
- Я обеспечу вам закрытый канал связи.
После разговора с Фарагондой Блум завернула в соседнее крыло — надо было проверить, не вернулась ли её сегодняшняя спутница.
- Мирта!
В проходе показалась голова красноволосой милашки; девушка улыбнулась и пригласила гостью присесть на диван.
- Ну, как всё прошло? - поинтересовалась охотница.
- Он пригласил меня завтра погулять. Господи, Блум, меня ещё никогда не приглашал погулять парень, что мне делать?
- Ты ему не отказала?
- Нет.
- Ты можешь сказать — хоть приблизительно — что он тебе на первый взгляд понравился?
- Да, что-то в нем есть.
- Значит, соглашайся. Гант — неплохой парень, по крайней мере, в моем мире. Ладно, я к своим пойду. Спокойной ночи.
В итоге девушка вернулась к себе, на ходу сбрасывая с себя одежду, и направлялась к кровати, как её встретили недовольные феи.
- Тебя вызывает мадам Фарагонда, - вместо приветствия констатировала Флора.
- Я знаю — встретились с ней в коридоре.
- Тогда нам надо серьезно поговорить, - жестко произнесла Стелла.
- Лучше завтра — на свежую голову, - ответила Хищница, снимая с себя топ.
- Нет, мы поговорим сейчас, пока ты за ночь не придумала отговорки, - возразила Муза.
- Да какие отговорки, девочки? Я же вам говорила — в своем мире мы с ведьмаками в хороший отношениях — которые я вам советую наладить.
- Огрон убил Набу, ты забыла об этом? - процедила Айша.
- В моем мире этого не было. И Набу, и Думан живы, здоровы, надеюсь, что и счастливы. И не забывайте: я — не ваша Блум.
- Мы в курсе, и нам надоело, что ты постоянно акцентируешь на этом внимание. Что бы ты там не пережила со своими яутами, и как бы это не повлияло на тебя, где-то в глубине души ты остаешься всё той же. Ты ненавидишь несправедливость, ты борешься за неё со злом — именно это вас и объединяет!
- Во-первых, со злом я давно уже не борюсь — времени не остается. Быть принцессой, знаете ли, малость утомительно. А вы, я думаю знаете. И, Стелла, поверь, моя работа заключается не в том, чтобы целыми днями мерить наряды, расхаживать по салонам красоты, выбирать принцев и торчать на балах. Нам с сестрой, Волком, её мужем и ещё целым кабинетом министров приходится разгребать всё дерьмо, что скопилось в стране — а оно копится, никуда от этого не деться, мы заботимся о будущем, к тому же, на нас с Волком лежит забота о безопасности внутри страны и забота о безопасности Её Величества. Ладно, не буду я вам сейчас это рассказывать, сами всё поймете, когда вернетесь домой. Во-вторых, какой нормальный человек будет просто терпеть дерьмо рядом с собой? По мелочи каждый адекватный и разумный человек борется с несправедливостью вокруг себя — или, по крайней мере, должен бороться.
- Что у тебя за привычка — прикрываться философией? - возмутилась Текна. - Ты говоришь, конечно, логично, но это не дает тебе права забывать о том, кто твои друзья и кто ты есть!
- Я не забываю, кто мои друзья. Они все остались в моем мире. Не обижайтесь, девочки, но вы со своим Беливиксом превращаетесь в кукол. А знаете, что принято делать с куклами? Ими играют, и это нормально. Понять ведьмаков здесь я просто не могу — вернее, как раз могу, но их я не оправдываю, и всё равно я хочу им помочь. А судя по тому, что я слышала про Нерумана, я могу сказать, что он заслуживает некого подобия сочувствия. Пусть он и старый маразматик с манией величия.