- Как злодей может заслуживать сочувствия? - с недоумением спросила блондинка.
- В некотором роде он пострадал из-за собственного любопытства — сначала его новое увлечение никто не принял, затем случилось то, от чего не застрахован ни один ученый — ошибка и плачевный результат эксперимента.
- Он — маг, Блум! Он предал свои идеалы, отвернулся от света, вступил на сторону тьмы! Остальное уже неважно! - добавила Флора.
- Может, эти идеалы были уже не важны ему, и он просто сменил их — как это случилось со мной.
- Не говори мне, что ты вступила на сторону тьмы.
- Нет. Я не принадлежу ни к Свету, ни к Тьме и, должна признать, об этом не жалею. В магии это дает даже больший простор — можно работать как с темными, так и со светлыми заклинаниями, философская сторона меня тоже привлекает.
- Тебе твои яуты что, совсем мозги вышибли? - возмутилась солнечная фея. - Как можно не принадлежать ни к Свету, ни к Тьме?
- Ну, вообще-то, такое возможно, - заметила компьютерная волшебница, порывшись в своем телефоне. - Последователи этого убеждения называют себя «серыми».
- Ты не могла бы не умничать сейчас?
- Я лишь сказала, что такое возможно — и, должна признать, ей это подходит.
- Спасибо, Текна. Я всегда верила в твою поддержку. В общем, девочки, давайте закончим этот разговор, и пойдем уже спать.
- Мы только начали, - перебила фея гармонии. - Почему ты не убила Огрона, когда у тебя была такая возможность? Не говори, что ты бы не смогла — ты же убийца, мы знаем, ты даже гордишься этим.
- А зачем мне было его убивать, если нам удалось всё решить цивилизованным путём? Допустим, я бы прирезала его, набежали бы легавые, поднялась шумиха, и в лучшем случае мне бы — и моей версии здесь — пришлось бы не появляться в Гардении до истечения срока давности раскрытия преступления.
Никто из девушек не получил полного удовлетворения — тем более, что они были злы на рыжеволосую амазонку за “предательство”, за столь нелестный отзыв об их музыке и просто за то, что их только что обозвали «куклами».
- Надеюсь, разговор исчерпан или мы будем продолжать этот бесполезный спор? - спросила Хищница.
- Хорошо. Но смотри, чтобы мы в один момент не стали врагами, - пригрозила Айша. - И лучше бы тебе не совать нос не в свои дела, ты и так навела в нашей жизни переполох.
Блум хмыкнула, проводив фей взглядом, забралась под одеяло и погрузилась в дремоту. Сон подкрадывался к Хищнице слишком легко, и из последних сил девушка предположила, что к ней идет её небесная покровительница. Догадки не подвели — темное пространство ослепила молния, и перед ней снова предстала сама древняя богиня войны и красоты.
- Ты ведешь опасную игру, Блум, - заметила Фрейя.
- Я знаю, госпожа. Но у меня нет выбора — меня попросил вести её человек, которому я не смогу отказать, и которому я слишком многому обязана.
- Выбор всегда есть — ты как никто другой знаешь об этом.
- В любом случае, я уже приняла правила, уже вступила в эту игру. Давать задний ход уже поздно.
- Тогда не дай никому и ничему запутать тебя — ибо любая ошибка может обойтись тебе слишком дорого.
- Я понимаю это. Вы что-нибудь знаете о моем противнике?
- Тебе не стоит опасаться его, но будь с ним осторожна.
В темноте раздалась ещё одна вспышка, и из пустоты возник золотистый силуэт озерной нимфы. На лице Дафны родилось удивление — что это за женщина-воин рядом с её сестрой, от которой идет столь странная энергия — не свет и не тьма, если огонь, то погребальный, если холод — то могильный. Облачная же дева была спокойна — она знала, кто перед ней, и лишь приятно улыбнулась.
- Кто с тобой, Блум?
- Это Фрейя — я рассказывала тебе о ней.
- Так это вам теперь служит моя сестра?
- Она мне ещё не служит - я лишь посеяла семя будущих сил в её душе, рост которого я охраняю.
Хищница улыбнулась — ей нравилась манера разговора её покровительницы, пусть немного старомодная, но нимфу она вгоняла в небольшое недоразумение и даже рождала в душе небольшой страх.
- Дафни, зачем ты пришла ко мне?
- Предупредить: я видела, кто сегодня предлагал тебе дружбу. Откажись, Блум — он нехороший человек.
- Я не собираюсь водить с ним дружбу, сестра — это приказ мадам Фарагонды.
- Она всё больше и больше пугает меня. Как бы она не дала вам задание найти то, что может погубить вас всех.
- Меня лично это касаться не будет. Что же, спасибо, что обе предупредили меня. Но не стоит переживать — играть в опасные игры мне не впервой.
- То были другие игры с другими правилами, - заметила Фрейя. - Тебе не приходилось даже изображать предательство, ты работала только на себя — а сейчас ты должна балансировать между желаниями двух противоположных людей. Возможно, один из них прикажет убить своего противника, и что тогда ты будешь делать?
- Если мне прикажут убить Нерумана, то я посмотрю, насколько он взбесит меня. А мадам Фарагонда что-нибудь придумает, чтобы сымитировать свою смерть. Но что-то мне подсказывает, что до этого не дойдет.
- Будь осторожна, сестра, - пожелала Дафна, и её тело рассосалось в темноте.
- Отдыхай, Блум. Силы тебе понадобятся, - добавила богиня.
Хищница на первый взгляд осталась одна, и сознание должно было окончательно перенестись в царство Морфея, но рядом с собой она почувствовала темную энергию, и из ниоткуда перед ней материализовался силуэт с красными глазами, и хриплым голосом произнес:
- Хозяин Неруман хочет видеть вас завтра в одиннадцать часов утра. Подходите в город на Даркнесс-лейн четырнадцать, вас там будут ждать.
- Хорошо. Постараюсь не опоздать.
- Уж будьте так любезны — хозяин не любит разочаровываться. Что же, отдыхайте, не буду вам мешать.
Всё утро Блум с остальными феями не разговаривали, обмениваясь сухими фразами, даже цветочная фея проявляла к двойнику своей подруги холодность — что не могло не удивить охотницу. Когда девушки ушли на занятия, Хищница переоделась в кожаный костюм, экипировалась, и направилась на место встречи. Охотница специально решила придти пораньше — да, место она в принципе знала, но лучше продумать пути отступления и просто понаблюдать, кого пошлет на встречу Неруман (не придет же он лично, в конце концов!).
Девушка, включив режим маскировки, просматривала нужный ей район, пока на пять минут раньше запланированного к углу не подошел красноволосый ведьмак. Блум ещё раз изучила район во всех доступных ей спектрах просмотра — но ни теней, ни других его товарищей она не заметила. Что же, оно и приятнее. Хищница по пожарной лестнице спустилась вниз и спрыгнула, на ходу снимая невидимость.
- Примерно этого от тебя я и ожидал, - сухо заметил Огрон.
- А я, должна признать, удивлена, что Неруман послал именно тебя. В наказание?
- Можешь так считать. Мы его приказы особо не обсуждаем — потому что всё сводится к тому, что он впадает в маразм.
- Я этого не заметила, Рон, и как бы мне не пришлось думать, что он адекватнее нас четверых будет.
- Тебе и не придется. Как ты относишься к музеям?
- Как к хорошему способу убить время. Подожди, а к чему ты это спросил?
- Неруман велел отвести тебя в местный Музей Волшебства и конкретно — в отдел Темных Искусств.
Хищнице не нравилась складывающаяся обстановка — что-то подсказывало ей, что какой-то из экспонатов заинтересовал повелителя теней, а подобные ситуации ни к чему хорошему никогда на её памяти не приводили.
- Дай угадаю: ему нужен какой-то артефакт оттуда?
- Если бы наша Блум обладала такой же сообразительностью, я бы сто раз подумал, прежде чем враждовать с ней.
Девушка хмыкнула: в её мире во время их противостояния взяло верх чувство здравого смысла, и собственно драк было лишь три — во время первой встречи, когда обе компании практически одновременно вычислили Рокси и во время поисков Белого Круга (небольшую стычку своих подруг с ведьмаками возле бара охотница в расчет не брала — в тот раз она стояла в сторонке).
- Твоя подружка-ведьмочка, кстати, понравилась Ганту, - констатировал ведьмак.
- Знаю — это было взаимно. Они, вроде, сегодня погулять собрались.
- Тоже верно. Ладно, давай не будем сплетничать — не для этого собрались.
- Ты первый начал.
Нужный Неруману артефакт лежал в отдельной витрине на красном бархате, спрятанный под куполом из бронированного стекла.
- Красивая побрякушка, - заметила Блум, глядя на кулон. - Дорогая, наверное.
- Насколько, что проще скупить пригороды Магикса, - ответил Огрон. - Но для меня лучше нашего Колечка ничего нет.
- Что же тогда твой босс не одолжил его у тебя?
- Здесь есть некоторые тонкости. Видишь ли, Кольцо обладает чем-то наподобие… я даже не знаю, как это тебе объяснить… сказать «разум» будет громко, назвать это просто «силой» - неправильно. Но почему-то использовать его возможности могут только представители наших четырёх семей. Другие могут просто держать его в руках, даже носить при себе — но иногда оно может давать несколько… неадекватную реакцию на прикосновение.
- Как вышло с королевой Морганой?
- Да — это была лишь гипотеза — если мы не можем прикоснуться к Белому кругу, то земные феи не смогут прикоснуться к Черному. Она оказалась правильной. Ни вы, ни ваши мальчики бы не угодили в ту воронку — это связано с тем же, что портал на Авалон принимает только фей Земли, Рокси была под вопросом — с одной стороны, она наполовину смертная, с другой — её силы уже пробудились, в нашем мире всё обошлось, не знаю, как там было у тебя. Да и, знаешь, мне плевать. Всё кончилось, как кончилось.
- Здесь ещё много интересных экспонатов — давай их посмотрим.
- Ты же не говорила, что любишь ходить по музеям.
- Не говорила — но время у меня всё равно есть. Или ты занят?
- Нет. Ничуть.
Ведьмака несколько насторожила настойчивость спутницы — как можно полностью изучить систему охраны, просто гуляя по территории? Что она задумала? Девушка определённо изображает простую посетительницу, но делала она это как-то странно, в её глазах не было интереса, издалека её игра выглядела хорошей, но парень научился отличать притворство от искренности, и его чутьё уловило фальшь в поведении охотницы.
- Блум, ты ведь не просто так гуляла по всему музею, верно? - спросил Хранитель Кольца, едва они отдалились на достаточное расстояние от музея. Что ты задумала?
- Это моё дело, Рон — мне же приказали вытащить этот камешек.
- А я, как истинный джентльмен, хочу помочь даме в её работе.
Хищница со смехом стукнула ведьмака в плечо — нашелся джентльмен!
- Смотри, - девушка закатала рукав куртки, предъявляя на обозрение микрокомпьютер. - Едва я вошла внутрь, этот браслетик начал сканирование территории, и составил мне план полный здания, и теперь я разве что не знаю коды доступа — но если мне приблизиться к их компьютерам поближе, у меня будет то, что я хочу.
- За это не переживай — Неруман приставил меня к тебе до конца операции.
Блум чувствовала, что начинает волноваться — на такое она явно не рассчитывала. Что-то подсказывало ей, что мадам могла бы за сутки договориться с охраной музея, и нужный артефакт она бы получила без особых усилий. Теперь же всё придется делать по-честному, ещё под ногами будет путаться турист этот! Нет, девушка ничего не имела против ведьмаков — они хорошо сработались в её мире, но в данной ситуации она бы предпочла работать в одиночестве.
- Тогда нам нужно обсудить план где-нибудь в другом месте — менее публичном. Да, и ещё: сколько у нас времени?
- Неруман хочет видеть камень у себя завтра. Знаю, ничего не говори — он спятил.
Хищница отрицательно закивала головой — девушка чувствовала, что маг просто-напросто решил устроить проверку — и её верности, и её способностей.
- И не за такие сроки работу делать приходилось, - вздохнула охотница.
*
Выход был назначен на девять часов вечера — и у обоих его участников была возможность немного отдохнуть, и Блум попросила вынужденного напарника подбросить её к школе.
- Лучше жди меня чуть поодаль от школы, - попросила она. - Я приду сама.
- Не проспишь?
- Не издевайся.
Едва Хищница оказалась в школе, как тут же направилась в сторону директорского кабинета, но мадам удачно подловила её на половине пути.
- Блум, пройдите за мной, - попросила Фарагонда.
Девушка кивнула головой: мадам определённо понимала, где полдня пропадала пришелица из параллельного мира.
- Итак, у вас есть новости для меня?
- Да. И весьма нехорошие. Неруман в доказательство моих способностей потребовал от меня принести ему завтра один артефакт, который сейчас хранится в Музее Волшебства, - охотница вывела на голографическом проекте изображение кулона. - Камень Вековечной Тьмы.
- К сожалению, ничем не могу вам помочь: в Музее Волшебства у меня, к сожалению, связей нет.
- Ваша помощь была бы и бесполезна: Неруман послал Огрона следить за мной.
- Боже, - всплеснула директор Алфеи, схватившись за грудь. - Вы уверены, что справитесь? Этот… человек может предать вас в любую секунду, вы сами должны об этом знать.
- Рон, конечно, бывает козлом — но не до такой степени. По крайней мере, в своём мире мы часто работали вместе, и он зарекомендовал себя с хорошей стороны.
- Но здесь — не ваш мир, и он невольно может выплескивать свою ненависть к нашей Блум на вас.
- Я дала ему понять, что мы с ней… абсолютно разные личности. Я справлюсь, мадам.
- Будьте осторожны.
Следующим человеком, которого Блум планировала посетить до того, как вновь столкнуться с «Винкс» - которые наверняка в очередной раз будут в негодовании — это Мирта.
- Я весь день не видела тебя в школе, - заметила светлая ведьма.
- Да, я прогуливалась по городу. В своем мире я давно не была в Магиксе — думаю, ты меня понимаешь.
- Угу. Только странно, что ты скучала по мегаполису в его дневном состоянии…
- Такое со мной случается — на Домино царит эквивалентная Средним Векам эпоха, а я слишком долго оттуда не выбиралась — дела.
Что-то подсказывало колдунье, что её собеседница темнит, что-то недоговаривает — но допытываться не стала. В конце концов, Блум — свободная личность, и если мадам Фарагонда разрешила ей не ходить на занятия, то почему бы не воспользоваться этим правом в полном объеме?
- Сегодня у тебя же свидание, верно?
- Да. И я не знаю, что надеть, как вести себя…
- Веди себя естественно, - посоветовала Хищница. - А одежда… юбку оставь эту, но сними бриджи, жилетку и надень другую футболку. И можешь сменить ботинки. На самом деле не переживай — Гант особо на внешности девушек не зацикливается, иногда он может показаться тебе немного отстраненным, но это иллюзия — он все прекрасно слышит и видит, я бы даже сказала, видит каким-то своим зрением. Это сложно объяснить, но ты поймешь всё, когда ближе с ним познакомишься. Ещё у него есть привычка — может посмотреть несколько неприятным взглядом, даже меня — да не только меня, его друзей! — холодок пробирает, но постарайся не обращать внимания.
- Ты, кажется, так хорошо знаешь всю их компанию.
- Я бы не сказала хорошо, но ребята они милые. Если их, разумеется, не охватит приступ групповой идиотии. Но мы с Волком это терпим, они терпят наши недостатки — согласись, таким, как мы с ними, лучше держаться вместе.
*
Огрон старался так же времени даром не терять — ведьмак передал своей начальнице очередное желание их объекта и затребовал дальнейшей инструкции.
- Выполняй — и не мешай этой девочке работать, - посоветовала Селена.
- Но, полковник…
- Я понимаю твои страхи — но поверь, если верить нашим данным, особых опасений этот артефакт не внушает, иначе он хранился бы в наших бункерах под куда более серьезной охраной.
- Но почему тогда вы не вмешались в события с поисками Реликса?
Полковник вздохнула — мало кто знал, что ту ситуацию ОМБ держала под контролем, и эти герои-самоделки всё как обычно испортили. Женщину часто охватывал гнев и желание ввести для них что-то типа принудительной регистрации: пусть хотя бы прошли курс специальной подготовки и на добровольных основах помогали бы профессиональным агентам в разрешении некоторых проблем — всё было бы в соответствии с законом и подчинялось бы хоть какому-то порядку.