- Ты что, защищаешь их? - буркнул темноволосый.
- Я никого не защищаю — они виноваты не меньше нашего, раз факты сопоставить не смогли.
- Ты прав, чел, - вздохнул Хранитель Кольца. - Но вот выяснить, почему нас так кинули всё же надо — согласитесь.
Парни кивнули головами — решение их аловолосого товарища так же было здравым. Но в итоге на остаток дня троица сбежала от своего свежеиспеченного начальника в город, где тут же зависла в ближайшем баре.
- Ладно, мужики. Не чокаясь, - произнес Огрон, и ведьмаки осушили первую стопку водки.
- Ты же понимаешь, что нам нужен четвертый — чтобы с катушек окончательно не слететь? - спросил блондин. - Конечно, понимаю, каждый из нас теоретически должен теперь быть сильнее, но с меня и того раза хватило.
- Мне тоже, - добавил Анаган. - Кольцо всех нас здорово изменит, и склонность к антисоциальному поведению, поверьте мне, окажется самой легкой издержкой.
- Не хочу показаться педиком, Ан, но мне не слишком приятно, когда на меня навешивают дополнительных пару-другую десятков лет или просто шарахаются от одного вида моей рожи.
- Понимаю вас обоих — но я хотел подождать ещё хотя бы пару лет и тогда уже вводить брата в дело, - уверил аловолосый.
- Некоторые и раньше начинали, - парировал брюнет.
Над поникшими товарищами возникли достаточно громоздкие тени, заставившие их поднять головы. Перед ними расположились двое представительных мужчин в деловых костюмах, расположение духа которых угадать было невозможно — на лицах обоих застыло выражение хладнокровия.
- Организация Межнациональной Безопасности, - представился один из типов, и оба почти синхронно предъявили служебные удостоверения. - Вам придется пройти с нами.
Ведьмаки переглянулись — начальство само нашло их, только нельзя было сделать это хотя бы на пару месяцев раньше? Троице не оставалось ничего, кроме как последовать за агентами.
Черные тонированные броневики доставили их к бетонному небоскрёбу, где и располагалась штаб-квартира ОМБ. Начальница отдела, которому и подчинялись ведьмаки — полковник Селена Уивер, уже ждала нерадивых подчиненных в своем кабинете, и встретила парней стоя у окна и глядя вдаль.
- Госпожа полковник, - поздоровался Огрон. - Ваше задание…
- Я всё знаю. Хорошая работа, парни — что вам сказать, - саркастично заметила женщина, продефилировав к рабочему столу и приземлившись в обитое черным кожзаменителем кресло. - Провалили первое в своей жизни задание, потеряли товарища, так ещё и каким-то образом оказались на Омеге — которая находится, хочу вам напомнить, принадлежит другому ведомству! Представляете, сколько бумажек мне пришлось исписать и сколько звонков сделать, чтобы вас оттуда вытащили? И ради чего — чтобы мы нашли вас пьянствующими в каком-то дешевом кабаке?
- Сеньора, позвольте уточнить: нас освободили не сотрудники охраны, а вообще какой-то тип. Не знаю, может, это очередной ваш… или наш — не знаю как, внештатный сотрудник, но на военного он вообще не был похож.
Пригладив сбившуюся на глаза русую прядь волос, Селена с недоумением оглядела своих подчиненных.
- Что это был за тип и почему я о нем ничего не знаю?
- Он представился нам, как Неруман, а вот кто он такой, мы так и не поняли — скорее всего, он какой-то маг, я точно не знаю, - ответил Анаган.
- Как он выглядел?
- Достаточно высокого роста, одет он был в синий балахон с желтой каймой, и из-под капюшона мы разглядели два красных светящихся бельма.
- Дальше можете не рассказывать, дайте угадаю: он предложил вам службу, и вы как последние трусы согласились.
- У нас не было выбора, - вступился Хранитель Кольца. - Мы не знали даже, сколько времени мы провели в заточении, а уж тем более, с чем столкнулись. И, как вы сами понимаете, мы решили, что вы нас просто-напросто бросили.
- Хорошо, с этим разобрались…
- Госпожа полковник, вы что-то знаете об этом типе? - спросил брюнет.
- Не особо много, - полковник облокотилась о подбородок. - Вроде бы, раньше он был одним из магов Светлого Камня, но затем вылетел оттуда, затем пропал из нашего поля зрения, и теперь вот, наконец, объявился — благодаря вам. И теперь, ребята, я хочу, чтобы вы узнали всё, чем занимается этот тип, и что он задумал. Обо всём докладывать лично мне через спец канал.
- Есть, - бойко ответили ведьмаки.
- И ещё, сеньора, в связи с тем, что нас осталось трое — вы не можете досрочно зачислить в наши ряды моего младшего брата? - попросил красноволосый.
Женщина с некоторой грустью в глазах оглядела своих подчиненных, и все трое поняли: что-то случилось.
- У меня плохие новости про ваши семьи, мальчики, - произнесла Селена. - Огрон, твой брат вместе с твоими родителями погиб в автокатастрофе три месяца назад. В общем, - женщина кинула парням папку с документами о смерти большей части родственников каждого из них. - Примите мои соболезнования, парни.
В одночасье жизнь молодых ведьмаков перевернулась: они остались практически одни, и Кольцо теперь сосредоточило свою власть лишь над ними.
- Мы можем идти? - спросил Огрон.
- Да, конечно. Вы свободны.
Истребители нечисти покинули штаб организации, на которую работал их клан вот уже несколько поколений, по пути обсуждая сложившуюся ситуацию, женщина из окна кабинета провожала подчиненных взглядом. На её голографический видеотелефон поступил звонок, она приняла вызов.
- Это вы, сеньор Рэкрэд? - заметила она. - Ещё раз добрый день.
- Вы не сказали ребятам обо мне?
- Нет. Думаю, они не должны знать о том, что вынуждены играть роль подстраховки у нашего внештатного сотрудника, - Селена подошла к окну своего кабинета, глядя на молча удаляющихся за пределы территории штаба трёх парней. - Поверить не могу в то, что случилось с ними и с их семьями. И, если честно, я за них немного боюсь.
- Они должны справится, я почему-то верю в них. А что касается их будущего, в частности, их собственного рассудка, о сохранении которого говорят, наверное, все маги… так теперь всё лишь в их собственных руках. Как Хранитель Сил Феникса я могу под этим подписаться.
- Сколько лет вы не пользовались ей?
- Активно — очень давно, а пассивно — постоянно. Благодаря своей птичке, я до сих пор не превратился в развалину, да и просто не умер из-за какой-нибудь неизвестной науке болезни, которую я мог бы подцепить на одном из своих объектов.
Полковник хмыкнула — Кайл обладал достаточно странным чувством юмора, как, впрочем, и все зенитовцы (если оно вообще было у кого-нибудь из представителей этого народа), но сейчас бизнесмен отразил суть дела очень точно. Для своих лет он был в превосходной форме, его стороной обходили все известные (и не очень) науке болезни, а психическому равновесию Рэкрэда мог позавидовать любой.
***
Разумеется, ведьмаки не рассказали собеседнице, на кого они на самом деле работают, Огрон промолчал про свою находку — он решил разобраться с этим сам, но вопросы у Блум всё же оставались.
- И вы до сих пор не узнали, чего хочет ваш этот Немуман?
- Здоровье он хочет вернуть, годами истраченное, - буркнул Анаган. - И просто нормальный внешний вид. Конечно, очень интересный способ — собирать для этого негативную энергию и повелевать тенями, но, кто знает, может, у него получится.
- Да, представляю тогда, у скольких старперов шанс появится, - пошутил Гантлос, его товарищи бросили на него недовольный взгляд. - Что? У их вечного ворчания тогда хоть смысл появится.
- Так всё же, не по его ли приказу вы решили поиграть в частных детективов и отловить меня? - спросила Хищница.
- Да. Он велел выяснить нам, кто устраивал эти убийства — не знаю, зачем ему это понадобилось. Может быть, он захочет получить тебя в… так скажем, союзники. Скорее всего, именно это.
Девушка оглядела своих собеседников: пока всё складывалось в её пользу. Конечно, проявление настойчивости будет выглядеть подозрительным, но пусть этот Неруман узнает, кто устроил эти налёты.
- Расскажите ему обо мне всё. А вообще, парни, я бы с ним познакомилась. Так, для интереса.
========== Тяжелый рок-урок ==========
Мы бы, пожалуй, покидали в «Slipknot»
дерьмишком… Если бы у нас был
час форы, чтобы убежать.
Дэйв Бэкш*.
Я вас, уродов, сейчас живо трахать научу!
Иоганн Краузер II, «Detroit Metal City»
Неруман ждал своих подчиненных в главном зале, восседая на своем троне и изучая очередную главу старинного фолианта. Мелкие технические приспособления — подарки Кайла — пришлись ему очень кстати, существенно облегчая труд мага. И хотя самопровозглашенный повелитель теней несколько затруднялся с их использованием, это лишь помогало изображать полную техническую безграмотность перед ведьмаками более убедительно. Привычка держать козыри в рукаве и всё такое.
Наконец, тени доложили о прибытии троицы, и Неруман тут же вызвал ведьмаков на ковёр.
- Вы уже выполнили мой приказ? - сухо спросил он.
- Выполняли, - небрежно ответил Огрон.
Маг не мог заметить странного поведения парней — оно было несколько развязным, от них самих несло алкоголем, пусть стояли они на ногах уверено. Неужели они позволили себе немного выпить?
Гантлос растолкал товарищей и вышел чуть вперед — сейчас он был самым трезвым из них и принял решение отчитаться перед начальником.
- Мы выяснили, кто этот убийца, и были сильно удивлены. Им оказалась Блум, одна из «Винкс». Только, - добавил он, немного помявшись, - она была немного другой… не такой, которую мы знали.
- Не пытайтесь мне ничего объяснить, - красные щели сузились, - Лучше приведите эту девчонку ко мне, я сам во всем разберусь. Можете идти — но завтра вы нужны мне трезвыми, и чтобы больше такого не было.
***
- Коатли! Просыпайся! - голос золотоволосой принцессы Солярии в сочетании с энергичной тряской прогнал последние остатки сна.
Девушка открыла глаза, потянулась в своей постели и по-турецки расположилась на мягком матраце.
- В чем дело? - спокойно спросила она.
- Ты забыла? Мы отправляемся в Гардению, и, к тому же, у нас сегодня выступление. Жаль, что ты так и не захотела попробовать поучаствовать в нашей рок-группе.
Хищница чуть не рассмеялась — во-первых приставка «рок» по отношению к их коллективу самодеятельности звучала слишком громко, во-вторых её просто веселил факт того, что у всех девочек одновременно пробудились способности к музыке.
- Я же говорила — у меня нет музыкального слуха.
Огнёвка поднялась с кровати, направившись к зеркалу — наносить боевой раскрас. Шрам был аккуратно замаскирован тональным кремом, на глаза легли черные стрелки, а ресницы покрылись налетом туши.
Большую часть арсенала пришлось оставить здесь: а то выстрелит в толпе ненароком. Но, чтобы не чувствовать себя совсем уж голой, девушка спрятала в ботинок нож. Так, на всякий пожарный.
- Подождите, - Блум осенила догадка. - я хочу пригласить ещё одного человека.
Девушка выскочила из комнаты в соседнее крыло, где жила Мирта, а феи недоумевали, кого решила взять с собой эта амазонка.
- Мирта! - позвала Хищница, и в проходе показалась голова светлой ведьмы. - Мирта, ты сейчас не занята?
- Нет, а что ты хотела?
- Девочки хотят вытащить меня в Гардению, и я хотела пригласить тебя — посмотришь Землю.
Надо сказать, проводить время с Хищницей светлой колдунье нравилось уже больше, чем с огненной феей. Рядом с охотницей она чувствовала себя защищенной, и в компании её она бы отправилась в любое путешествие, но выбираться куда-то девушке не хотелось, особенно в компании превращавшихся из милых добрых девушек в пустых кукол «Винкс».
- Ну же, Мирта, - Блум обхватила кисти светлой ведьмы, встретившись с её серо-синими чистыми глазами. - Ты должна выбираться из своей раковины.
Немного помявшись, красноволосая ответила «да». Хищница потащила её в своё жилое крыло, где феи уже набросили свою трансформацию, способную доставить их в любую точку мира за несколько минут.
- Кстати, Стелла, а почему ты не пользуешься своим посохом?
- Я не помню, где он, - ответила блондинка. - Да и зачем он мне? Трансформация «Беливикс» просто великолепна — она такая стильная!
Блум снова чуть не засмеялась — их с солнечной волшебницей понятие о «стильности» слишком различались, но по крайней мере, в этом вопросе Стелла до сих пор была в своем репертуаре.
Через одно мгновение девичья компания уже оказалась в одном из переулков маленького провинциального городка, где Хищница выросла. Гардения была такой же, как и в её мире: тихая гавань, пытающаяся жить в ритме двадцать первого столетия. От напускной энергетики немного тошнило — девушка сравнила это с чувством переедания сладкого.
Пока феи посещали свой зоомагазин, Блум предпочла провести подруге экскурсию по родному городу, заглянуть к своим приемным родителям, познакомив с ними подругу.
- Господи, Блум! Откуда у тебя этот шрам? - спросила Ванесса, заметив отметину даже сквозь несколько слоёв тональника.
- Это долгая история, но ничего страшного — она заживет, - соврала Хищница.
- Опять магия, да?
- Да, мама. Последствия заклинания — оно было нужно, чтобы победить одного врага.
- Блум, милая, эта магия тебя когда-нибудь погубит, - недовольно буркнул Майк. - Я уже проклинаю тот день, когда ты отправилась ей обучаться.
- Тем не менее, Блум спасла тысячи жизней, и может спасти ещё больше, - вступилась Мирта.
- Но без неё мне было бы на душе спокойнее.
Девушка хмыкнула: рассказывать приемным родителям правду она не собиралась, а через месяц уже вернется её здешняя версия, и всё будет, как прежде.
- Тем не менее, с её существованием придется мириться — да и где гарантия, что она всё равно рано или поздно не пробудилась бы во мне. Кто знает, в чьи бы руки я бы сама попала, у кого бы училась управлять своими силами, и для каких целей я бы пользовалась ею.
Хищница иногда позволяла своей фантазии и аналитическому мышлению поработать вместе, складывая картины альтернативной истории — и как-то раз она прогнала в голове вариант событий, при котором она бы не направилась вместе со Стеллой в Алфею, а осталась бы на Земле. Что-то подсказывало девушке, что даже в этом случае нормальная жизнь была бы для неё закрыта. Её бы вполне могли выследить ведьмаки, когда были заняты поисками Рокси, они бы наверняка доложили начальству о своей находке, в обмен на восстановление Домино она вполне могла бы оказаться в рядах сотрудников ОМБ (и пусть — Блум и сейчас, в принципе, являлась внештатной сотрудницей этой организации), возможно, ею бы заинтересовались и земные спецслужбы.
- В принципе, ты права, Блум, - заметил мужчина.
Ванесса напоила девушек чаем с пирожками, которые сама же испекла, и Хищница в компании светлой колдуньи должны были отправляться на тот самый концерт. Охотница не раз успела поблагодарить все возможные силы за то, что взяла свой мобильник и даже гарнитуру к нему — будет за чем скоротать время.
- Твои приемные родители очень милые люди, - заметила красноволосая, когда они обе шли к месту действа.
- Да, - согласилась Блум. - Они у меня очень хорошие, дай бог всем таких. По мне, если честно, неважно — биологические, приемные — лишь бы были хорошими людьми и не научили плохому.
Мирта вздохнула.
- Удивляюсь я тебе — как можно быть мудрой и безрассудной одновременно?
- И в чем же ты видишь моё безрассудство?
- Ты любишь рисковать собственной жизнью ради забавы, разве это не есть высшая степень безрассудства?
Хищница слабо улыбнулась. Не своим обычным оскалом, а как-то по-доброму, пусть даже немного снисходительно.
- Все мы немного сумасшедшие, Мирта, - тихо произнесла она. - И все мы странные ровно настолько, насколько сами себе позволяем.
- Ты правильно сказала, - бывшая колдунья развела руками. - но нельзя всё время прикрываться философией.
- Я выбрала такой путь — мне нравится щекотать себе нервы. А Охота — это не только спорт, но и, в некотором роде, и философия, ты показываешь своё умение победить противника, превосходящего тебя в силе и ловкости, часто добыча бывает нисколько не глупее тебя самой, то есть эта победа будет добыта как твоим телом, так и мозгом.