- Мне ничего об этом...
- Ты все услышал, вонючая псина. Время слов прошло. При любой провокации мы используем уже наше оружие. Убирайтесь...
И офицер спустился по скрипучим сходням на площадь. Сегодня Северный Арис будет праздновать великую победу. Еще пару-тройку часов последить за порядком, а потом в таверну с друзьями. Купцы проставляются: вино и мясо бесплатно. А завтра надо будет поговорить с вербовщиками. Уже ходят слухи, что вот-вот на опустевшие соседние острова отправят ребят, готовых наложить лапу на брошенное имущество. Может быть, даже и не одним грабежом дело ограничится. Если там не осталось больше ни одного солдата Барба-Собирателя, то кто мешает поставить свои гарнизоны?..
Через неделю рядом с развалинами пограничной крепости встретились два капитана. От имени “сыроедов” говорил Ягер Фьйода, от наемников Ариса выступал Арно Благочестивый, успевший в молодости немало попиратствовать в далеких краях.
Одетый в легкую накидку из волчьего меха, Ягер вышел на середину площади, с легкой усмешкой разглядывая строй арбалетчиков с другой стороны. Похоже, соседи знают уже, что за корабль стоит у молодого капитана за спиной. Вон какую силу пригнали. И все равно, готовы драпать по первому приказу или даже без него.
- Вы вторглись на чужие земли, - медленно произнес Ягер.
- Эти острова принадлежали Арису, - Арно надменно вздернул седую бороду, пытаясь не показывать, насколько он встревожен на самом деле.
- Можешь прошлое засунуть себе куда поглубже, - равнодушно ответил “сыроед”. - Эти земли наши. Вы уничтожили две крепости и разграбили склады рядом с ними. Моя ярл считает, что этого будет вам компенсацией за все обиды, что чинил Барб-Собиратель. А теперь - поднимайте паруса и выметайтесь обратно, откуда заявились. И если хоть один из наемников попадется нам на глаза, мы повесим его на собственных кишках на ближайшей мачте. Даже если это будет пограничный патруль.
Шагнув вперед, капитан сводного отряда зашипел, пытаясь разжечь в себе гнев перед молокососом:
- Громко сказано, сопляк! Думаешь, твой ярл справится с Арисом?
- Мы взяли весь север Королевства за две недели. На вас уйдет максимум десять дней. Просто мы помним, что раньше жили в мире и торговали на общее благо. А ты - забыл. Как и весь ваш сброд, что любит рядиться в красивые одежды и называет себя новыми хозяевами Северного Ариса... Кстати, передай им подарок.
Ягер развязал горловину мешка, который лежал у его ног и достал оттуда голову мужчины с раззявленным в немом крике ртом:
- Вот. Ваш разведчик, болтался у меня под ногами. Пришлось сбить... Остальной экипаж мы сожгли вместе с кораблем. Отличный погребальный костер получился... Забирай и проваливай. Потому что если я встану у штурвала на “Локхи” и кто-то еще будет тут мозолить мне глаза, я и его отправлю к демонам Дроллы.
И вручив свой “подарок” опешившему капитану наемников, Ягер медленно развернулся и пошел к себе.
Когда он через десять минут поднял железный корабль в воздух, соседи уже уходили на всех парусах домой, прихватив голову с собой.
Глава 12. Осколки былых надежд
- Только бы не упасть, только бы...
Верный секретарь Балдсарре Карающего бежал изо всех сил, путаясь в полах длинного кафтана. Сегодня хозяин принимал множество важных гостей, поэтому карлик постарался разодеться, чтобы произвести выгодное впечатление на окружающих. И вот теперь дорогое шитье и тяжелая одежда могла сыграть дурную шутку. Свалиться в столь важный момент перед десятками насмешливых взглядов? Так недолго уронить не только собственную честь, но и честь “Мечей юга”...
Но обошлось.
Влетев в распахнутые охраной двери Марко по инерции пробежал еще половину пути до заставленного напитками стола и хрипло выдохнул:
- Войска Барба разгромлены...
Сидевший в любимом кресле Балдсарре удивленно посмотрел на помощника, потом перевел взгляд на гостей, оценивая их реакцию. Часть баронов из Южных графств, поверенный от Паука Понзио, мэр Пьяцензы, несколько чиновников из Мормороллы и просто богатые купцы из местных гильдий: все они развернулись к коротышке, ловя каждое его слово.
- Разгромлены, - повторил Марко, с трудом перевел дыхание и начал доклад: - Только что прибыли два гонца. “Сыроеды” взяли Хапран и захватили весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Пограничная стража истреблена. Все пять полков, которые были собраны на восточной границе полностью уничтожены. Часть из них перебили наемники Северного Ариса. Купеческая гильдия и биржа вольных капитанов отправили людей к соседям, но вернулись назад с пустыми руками. “Сыроеды” объявили, что эти земли теперь принадлежат им и будут сбивать любого, кто посмеет сунуть нос в их дела.
- И наши родственники стерпели такой щелчок по носу? - усмехнулся Балдсарре.
- Точно известно, что воздушный флот “сыроедов” получил новое оружие. Они забрасывают огнем любого на сотне шагов, жгут и крушат такелаж, проламывают борта. Видели несколько кораблей, которые летают без парусов и покрыты броней, подобно тяжелым пехотинцам. Стрелы и камни отскакивают от них, а сами железные монстры крушат любого. Именно такие корабли уничтожили армаду Барба-Собирателя... Северный Арис сейчас собирает большой совет, чтобы принять решение о возможном походе. Гильдии недовольны, что им не дали возможность пошарить на чужих землях. Детали общего совещания станут известны позднее.
- Эти жулики все никак не могут угомониться, - вздохнул хозяин “Мечей юга” и задумчиво продолжил, продолжая прерванную внезапным вторжением мысль: - Казалось бы, вы отбили вражеское нападение. Мало того, вы избежали возможной войны с сильным соседом. Но торговцам все мало. Они готовы отправить наемников на верную смерть, если им пообещают крохотную выгоду... Но известия очень серьезные, господа. Потому что они хоть и не меняют наши планы, но легко способны повлиять на сроки.
Сидящие за столом мужчины зашевелились. Похоже, настало время заключать новые сделки.
- Итак. Мы не забываем, что главная угроза для нас осталась все той же: Барб-Собиратель. Пока король не угомонится, наши земли всегда будут в опасности. Его новую армию разгромили? Он выжмет соки из подданных и создаст новую. Поэтому я предлагаю так и держать нашу границу закрытой. Ни зернышка врагу. Ни гнилой нитки. Ничего. Зачем помогать старику в его захватнических планах?
Устроившийся рядом секретарь старательно водил пером по листу пергамента, записывая все сказанное. Потом это еще не один раз подвергнут редактированию и разошлют в виде писем всем заинтересованным лицам. Но сейчас главное - не потерять ни слова!
- Дальше. Если Северный Арис все же решится сцепиться с “сыроедами”, так это исключительно их личное дело. Мы в эту свару не полезем. Насколько я помню, мы даже начали торговать с далеким севером через посредников, - дождавшись ответного кивка от купцов, Балдсарре продолжил: - Значит, я даже готов предоставить охрану для караванов, которые можно отправить на захваченные ими порты. Добираться намного ближе.
Дождавшись, когда Марко закончит скрипеть пером, хозяин поместья закончил:
- Ну и последнее, вражеская армия уничтожена. Южные границы Склеенного Королевства теперь никем не охраняются. Мне кажется, господа бароны вполне смогут посчитаться за все нанесенные обиды. Это у нас наступает пора снежных буранов и поздних штормов. Вы же вполне успеете захватить часть летной погоды, чтобы заглянуть в гости к Барбу. Его золото и товары ждут вас... А наши мастерские вполне смогут потом помочь с ремонтом кораблей, если такие пострадают во время атаки...
Поздно вечером Паук Понзио внимательно прочел доклад, полученный от поверенного и задал лишь один вопрос:
- Ты все еще считаешь, что наш юный друг не мечтает стать королем всех Арисов?
- Он слишком умен для этого, господин. С нашей помощью или самостоятельно он возьмет в руки всех наемников. Уже половина вольных отрядов служат под его флагами. С такой силой он легко сможет диктовать свою волю любому королю.
- Похоже, я не ошибся в выборе. Умный, верный данному слову, насколько это можно. И считает нас своими соратниками в долгосрочной перспективе. Это хорошо для нас. Я тоже не стремлюсь цеплять на голову корону. Куда практичнее дергать за ниточки из-за спины посаженного на трон болванчика. Но плохо то, что у нас нет своих людей рядом с Балдсарре. Он слишком независим... Вот что. Подумай, кого можно аккуратно привлечь на нашу сторону. Того же карлика или любовницу. Только - аккуратно. Мы же друзья. А друзьям нужно заботиться друг о друге. Никаких гадостей. Просто - чтобы мы были в курсе, если у лучшего наемника Ариса возникнут проблемы. А дальше уже будет видно...
Нападение закутанных в шкуры болотников было совершенно неожиданным. Они появились на центральных островах Королевства подобно туману, в котором обычно прятались у себя внизу. Только что их еще не было, а вот уже они мчатся на бурых ящерах, пуская зажигательные стрелы вокруг и врываются в чужие дома. Дикари взламывали двери складов, хватали на улицах женщин, сталкивались в коротких стычках с городской стражей. Они огненной петлей оцепили столицу, круша поместья, уничтожая летающие корабли в портах и удирая прочь от любой организованной силы, способной дать отпор. Они были как отравленная вода между пальцев - не ухватишь. Но при это жалили, убивали и грабили не переставая.
Безумие длилось два дня, после чего орда отхлынула обратно к краям летающих островов, чтобы загрузиться на свои угловатые баржи и вернуться назад, в холодную тьму. Захватив с собой награбленное имущество и рабов. Два страшных дня, после которых остались лишь пожарища, смрадный дым и чуть меньше сотни убитых, кому не повезло нарваться на поднятые по тревоге патрули.
Вернувшийся домой Нарена получил весточку об успешном походе и равнодушно отложил кусок узелкового письма в сторону. Дикие племена показали себя отлично в атаке? Замечательно. Сумели взять огромную добычу? Еще лучше. Думают теперь, не повторить ли наскок чуть дальше на запад? Это уже как им захочется. Правда, там все же пограничная стража, которая наверняка теперь поднялась на дыбы и готова к возможной атаке. А может, даже собирает силы для карательной акции. Но если дубоголовым хочется пощипать зажравшихся небожителей еще раз, то Нарена совсем не против. Сам же он пока в эту авантюру не полезет.
Покосившись на одного из учеников, кто сидел насупившись рядом, старейшина поинтересовался:
- Чем вызвана твоя грусть, Сюнзе?
- Даже дикие сходили в поход и вернулись с удачей. А мы сидим здесь, как черви.
- С удачей? А не напомнишь ли мне, кто дал им эту удачу, а?.. Похоже, зря я тебя выбрал среди остальных, если ты не видишь дальше собственного носа... Позволь тебе напомнить, что и поход, и корабли для похода, и оружие для атаки этим нищебродам дали мы. Мы построили кузни, на которых наших мастеров “сыроеды” научили работать с железом. Теперь болотные руды позволяют нам дать стражникам отличные доспехи, мечи и копья. Мы получили несколько летающих лодок, которые готовы уничтожить любой кочующий клан за один удар. Мы раздвинули границы Хворостей от бездонных провалов севера до края изученных нами болот. Мы сейчас самое большое и сильное племя. И все это мы сделали не бегая с голой задницей по округе. Мало того, мы еще заключим союз с Барбом, потому что не трогали его королевство и можем навести порядок на болотах. А кому-то запросто пересчитают ребра за чужие пожарища.
Приподняв палку, Нарена легонько щелкнул упрямца по лбу. Затем вернулся к прерванному чаепитию, размышляя о прошлом и ближайшем будущем. Но потом все же решил потратить еще толику своего времени на лоботрясов, из которых надеялся лет через пять вырастить себе достойных помощников:
- Что сделают дикие через неделю? Ты можешь это сказать?.. Нет, не надо на меня пучить глупые глаза. Я сказал: подумать и дать ответ... Ох-хо-хо, сколько же вас еще надо учить... Между нами и дикими новые вожди, которые дали присягу верности. Они сели в каждом большом поселке, на каждой кочке между нашими деревнями и ордой. Думаешь, этот пример спокойной и богатой жизни не мозолит глаза бродягам? Я более чем уверен, что они промотают часть награбленного, продав его нам же. А потом самые умные решат, что и они могут стать уважаемыми вождями и начнут строить свои крепости. А вокруг крепостей появятся города... Да, самые непоседливые могут еще раз отправиться в набег, благо эти земли Ледяная Ведьма объявила свободными для любой охоты. Возможно, большая часть таких диких и сложит голову там, наверху. Но оставшиеся заставят рабов выращивать для них червей, пасти ящеров и строить теплые дома. А потом они будут торговать с нами, потому что только мы сейчас способны платить и перевозить грузы с одного края болот на другой. И нам не надо для этого вырезать чужие кланы, как это было раньше. Мы уже выросли из детских потасовок. Мы теперь слишком сильны для того, чтобы тратить силы в беготне по чужим дорогам. Мы достаточно умны, чтобы это для нас сделали другие. И принесли плоды их набега сюда... Этому я вас учу. Надеюсь, что рано или поздно вы сможете этому понять...
Новость о разгроме отлично подготовленной армии Барба дошла до вольницы Южных графств в кратчайшие сроки. Неизвестно, кто больше постарался: сам Балдсарре, заинтересованный в будущем набеге баронов на границы королевства или пираты, которые давно уже точили ножи на соседа. Но как только прозвучало: “у короля солдат для ответного удара больше нет” - как все приграничье расцвело парусами и сотни кораблей, купленных втридорога у северян направились обратно, забитые под завязку головорезами. Зима, голодное время. Где еще поживиться, как не у бывшего кредитора?
Первая волна атакующих смела жидкую цепь пограничных постов и обрушилась на городские гарнизоны и крепости, с которых большую часть оружия месяц назад продали тем же баронам. Поэтому теперь они могли почти безнаказанно жечь чужих солдат, зависнув у тех прямо над головами.
Вторая волна захватила порты, пополнив разномастную летающую стаю крупными кораблями. И уже с новыми силами перебрались поближе к таможенным складам, где еще можно было найти следы былого изобилия. А затем, наполнив трюмы, не забыли наведаться и к самым богатым землевладельцам, у кого дома тоже было чем поживиться. Тем более, что адреса давно были известны. Еще не так давно здесь же закупались ржавым железом для атаки Арисов.
Заспанного командира приграничья вытащили прямо из кровати. С испугом разглядывая визитеров Джерд Ральс пытался понять, что же вокруг происходит. Каких демонов принесло сюда весь этот сброд, если они должны были в это же время атаковать Арисы?
- Господа, - осторожно начал человек-пончик, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие гордости к самому себе: - могу я узнать, что привело вас в мой дом?
- Золото, Ральс. Всего лишь звонкое золото, - весело отозвался один из капитанов, с одобрением рассматривая огромный особняк с высокими окнами и колоннадой у входа. - Но вы не волнуйтесь, мы даже не тронем вашу семью. Все же мы уважаем человека, который столько сделал для укрепления дружбы между королевством и графствами.
Переждав, пока стихнет довольный гогот, капитан продолжил:
- Мы тут чуть расспросили ваших слуг. Кое-кому пришлось поджарить пятки, пытались изображать из себя немых... Поэтому давайте я сразу перейду к делу, чтобы закончить к обеду и не обременять вас своим присутствием.
- Да я и не против, в общем-то, - загрустил командир пограничной стражи, провожая взглядом первые мешки с добром, которые потащили вниз по ступеням.