- Кстати, любезный Ральс. Во время беседы мне подсказали, что вам недавно завезли отличную мебель в главный зал. Кресла с позолотой и столы, украшенные драгоценными камнями. Мне кажется, что они просто отлично будут смотреться в моем замке. Вы ведь не возражаете?
Джерд Ральс не возражал.
Пираты управились лишь к вечеру, вычистив личную сокровищницу и ободрав особняк почти до голых камней. К сидевшему без сил на ступенях мужу подошла взбешенная супруга, которая благоразумно все это время вместе с детьми пряталась в подсобке под присмотром охраны одного из баронов. Все же пять молоденьких девушек и мальчишка, мало ли что. Нажить личного врага просто, а ведь с полковником придется еще в будущем договариваться о мирном сосуществовании. Так что пусть лучше семья под присмотром в темноте побудет, здоровее будут.
- Проклятый старикашка ответит за это, Джерд. Всеми богами клянусь, я заставлю Барба заплатить за случившиеся, за каждую проклятую минуту унижения!
Подняв на женщину покрасневшие воспаленные глаза командир пограничной стражи лишь вздохнул:
- Боюсь, король ничего не заплатит. Мы сами выкормили монстра, который вцепился в руку дающую. Не удивлюсь, если весь юг теперь в огне. И наверняка была какая-то серьезная причина, чтобы бароны решились на подобное. И мне страшно узнать, что именно послужило толчком для набега. Очень страшно...
Старый король простудился и чувствовал себя паршиво. Именно так - отличное определение для общей разбитости, насморка и бесконечной головной боли, которая преследовала его всю неделю.
Сначала он застрял с инспекцией в одной из монастырских лабораторий, где колдовали над тяжелыми “громыхателями”. Сколько не бились над чужим сплавом мастера, но добиться подобного же качества никак не удавалось. Сначала Барба это смешило. Потом он лишь желчно про себя комментировал безрукость оружейников. А под конец уже начало злить. Потому что эйфория от первых успехов прошла, новый флот ушел на восток, а настоящего чудо-оружия все не было. Захваченные длинноносые железки пробивали ядрами дубовую доску на ста шагах, а свои поделки лопались при попытке выстрелить хотя бы на семьдесят. Пришлось на галеоны ставить кургузых монстров, которые годились только для абордажных схваток. Конечно, и это неплохо при драке с более слабым противником. Но хотелось большего.
Второй проблемой были ползущие слухи про затаивших недовольство аристократов. Вроде бы несостоявшийся мятеж подавили быстро и эффективно. Напуганные показательной казнью и яростью короля семьи отдали своих сыновей на службу и щедро жертвовали на поддержку полков, куда отправили отпрысков. Но ненависть никуда не делась. Сам факт того, кто король посмел напомнить, кто действительно главный на островах, отравил многим радость существования. И они шептались, шептались и шептались за спиной. Осторожно, без того, чтобы продемонстрировать ядовитые зубы. Но ведь никуда не делись, мерзавцы. Наверное, стоило их тогда на площади всех и прикончить. А на освободившиеся места набрать новых. Как поступил отец, например. Выкосил мятежные кланы и создал новые, наградив верных офицеров. Может, и ему так же поступить? Найти повод и перетряхнуть всю верхушку?..
Вышагивая по гулкому коридору, Барб удивленно заметил, что от него шарахаются слуги. Любой, кто попадался ему на пути, замирал на мгновение а потом буквально испарялся, оставив после себя лишь лихорадочный топот подошв. Прежде чем удалось понять причину столь странного поведения лизоблюдов, на встречу вывалился запыхавшийся камердинер и протараторил, дав под конец “петуха” сорванным голосом:
- Ваше величество! Генерал Тафлер, Его Преподобие и другие офицеры штаба ждут вас в главном зале! Они просят вас прибыть для того, чтобы сообщить вам последние новости!
Тайная церковная служба? Тафлер, который должен был заниматься новыми полками на границе? Что же здесь происходит?
Миновав распахнутые двери, король прошел к столу, вокруг которого столпились придворные, раздраженно сбросил тяжелую шубу на стол и опустился в кресло, разглядывая окружающих из-под густых насупленных бровей:
- Итак, что за вести вы хотите мне сообщить? Кто начнет?
Обычно краснолицый Эберт Тафлер выглядел своей жалкой тенью: с черными кругами под глазами, серый от усталости в мятом сюртуке. Шагнув вперед, он чуть откашлялся и прошептал:
- Пять полков, ваше величество...
- Громче, Тафлер! Я ничего не слышу! Что там с полками?
- Их больше нет, мой король. Я смог вернуть домой меньше тысячи солдат, которых собрал по всей границе. И лишь легкие корабли... Хапран пал. “Сыроеды” набрали где-то бессчетные толпы дикарей и захватили город. Потом они использовали невиданный ранее корабль и уничтожили весь флот на восточной границе. Тех, кто пытался сражаться, ударили в спину из Северного Ариса. Я спас тех, кого смог. Но это - жалкие крохи...
- Дикари? - Барб с возмущением посмотрел на генерала. - Мне сообщили, когда я выезжал домой, что какие-то шайки вздумали побеспокоить хутора рядом со столицей. Это что, те же самые дикари, которые добрались с северной границы?
- Боюсь, ваше величество, что это другие дикари, - подал дребезжащий голос Его Преподобие. Начальник тайной службы понимал, что докладывать придется, но совершенно серьезно подозревал, что после его доклада насиженное место достанется кому-то другому. - Бродяги с болот высадились по всем границам трех центральных островов. К столице они не подошли, но успели разграбить несколько портов, сожгли склады и захватили скот по округе. Стража уже навела порядок и даже уничтожила часть бандитов, но кому-то удалось улизнуть вниз.
- Порты? Скот?! Сколько же их было?!
- Мы пока лишь подсчитываем ущерб и собираем информацию...
- Сколько, я спросил!
- Стража заявляет, что в набеге участвовало не меньше трех тысяч дикарей... Все удаленные усадьбы практически уничтожены...
Король вцепился в столешницу и замер. Он с ненавистью смотрел на испуганно поникшего старика, который уже давно напрашивался на неприятности. Бездарный глава тайной службы, не способный найти даже прыщ на собственной заднице!
- Но это еще не все, - подал голос один из офицеров, кто обычно готовил доклады и чертежи для заседаний военного штаба. Барб даже не помнил его имени, мелькающее периодически перед глазами лицо... - Час назад с южной границы прибыл гонец. Южные графства атаковали нас по всей полосе, разрушив порты, захватив корабли и склады. Ослабленные подготовкой к зимнему походу войска не сумели оказать должный отпор. Если мы не ответим прямо сейчас, то провинция может быть захвачена навсегда. Местные силы не способны отразить агрессию...
- Пираты? Так ведь они должны были громить Арис! Они воевали с ними все лето и осень, а сейчас готовили новый удар!
- К сожалению, под этот удар попали мы, ваше величество.
Король замер. Он с ужасом смотрел на перепуганных чиновников и офицеров, которые сгрудились рядом и боялись произнести хотя бы слово. Да что же это такое! Его не было всего неделю! Всего лишь неделю он лично контролировал одно из важных дел, в которое вложил столько труда и средств, а по возвращении... Они угробили все, что он готовил! Везде, где он старался, комбинировал и заботливо взращивал ростки будущих побед, везде теперь лишь руины и трупы, смерть и разрушение!..
- А на западе, на западе у меня хоть все спокойно?! - заорал взбешенный Барб и рывком поднялся из кресла. - Может и там кто-то готовит у...
Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:
- Не успел... Не успел... Не успел меня уволить или казнить... Свечку всем богам поставлю... Отмолю... Не успел...
Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:
- Входите!
В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.
- Что стряслось? Мы же договаривались...
- Король мертв.
- Что?! - Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.
- Барб скончался два часа назад. Сердце... Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен “сыроедами”. Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал... В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.
- Как такое могло случиться? - все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.
- Не важно, как случилось, - сердито дернул щекой гость. - Важно, что нам дальше делать... Место Его Преосвященство за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.
- А...
- Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!
Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:
- Но ведь это катастрофа... Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!
- Именно... Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда... У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.
- А король?
- Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.
- Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать... Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.
Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге:
- У вас есть лодка? Я так гнал, что мы причесали стену при посадке. Не разбились, но вряд ли сможем подняться в воздух.
- Лодка? У меня их штук пять наготове, постоянно приходилось гонцов в разные стороны отправлять. Так что я не только лодку нам сейчас подберу, я еще и охрану организую. Мне почему-то кажется, что двадцать крепких парней будут совсем не лишними в наше время. Особенно в Боргелле, где нам придется занимать место Его Преосвященства поначалу. А верные мне отряды из монастырей будут к утру, распоряжения я отправлю немедленно... Как знал, что все пойдет наперекосяк. Жаль, только с датами не угадал...
Ледяная Ведьма стояла на палубе “Монитора” вместе с Фампом-Виноделом. Хозяйка всех северных земель возвращалась домой, в Форкилистад. Нужно было привести в порядок дела, подготовиться к завершению зимы и подумать, как именно встретить наступающее лето.
- Будем готовить армию?
- Зачем ее готовить? Она собрана и отлично себя показала. Да, мы потеряли часть, когда громили абордажников Барба, но я думала, будет намного хуже. Все же созданное по идеям алхимика оружие позволило нам обойтись малой кровью. И лишь остается молиться богам, чтобы соседи не сумели построить что-нибудь подобное. А так: мы сделали первый шаг на долгой дороге. Но теперь у нас появились новые земли. У нас распробовавшие чужую кровь воины. Поддержка местных на отвоеванных островах. И пока еще верные союзники среди болотников. Можно сказать, что в атаке на южного медведя мы удачно всадили ему в бок рогатину.
- Но он еще жив.
- Конечно. Однако, на охоте не нужно торопиться, Фамп. Здесь главное ударить точно и сильно, а потом дать возможность зверю истечь кровью. Сейчас в него со всех сторон вцепились лайки. Пираты грызут за нежное брюхо. Арисы рано или поздно тоже захотят откусить себе кусочек. Дикари с туманом в голове уже разок причесали против шерсти и наверняка захотят заглянуть на огонек еще раз. Ну и мне кажется, что в Туманных провалах тоже не очень рады соседу. Если подберем ключи, то можем и их натравить для всеобщего веселья. И тогда нам останется лишь подождать, когда новый король сгребет поближе к столице все верные войска, флот и всех, кто способен держать оружие. Вот тогда мы и нанесем решающий удар.
- Боюсь, мы не успеем построить новый железный корабль. Мы выгребли все запасы у болотников, скупили, что было можно у соседей. А еще нужны руды для артефакторных механизмов, которые эти монстры жрут, будто проклятые.
- Не волнуйся, двух более чем достаточно. Главное сейчас зализать раны, накопить силы и быть готовым вмешаться в кровавую свару именно тогда, когда это будет необходимо. Мы не будем торопиться, Фамп. Великие воины не умирают в глупых и бесполезных атаках. Великие воины пляшут на могилах врагов-торопыжек. Мы отлично начали. И еще лучше закончим... Я думаю, что про эту битву наши правнуки будут читать в книгах, которые напишет Ругир. Как он рассказывал нам про Меровингов, так поведает и про Ледяную Ведьму с “сыроедами”.
Ягер прошел по опустевшей палубе, ласково похлопал опорную балку рукой. “Железный Локхи” отлично потрудился на пару с приятелем. Многих отправил на встречу с землей, многих еще ссадит с холодных небес. Чудо, созданное по наброскам чужих миров. Летающий корабль, вобравший лучшее из придуманного на местных землях. Сплав, породивший разящий меч северного народа, к которому теперь принадлежит и Ягер Перерожденный.
Алрекера объявила о двух неделях отдыха для воевавших команд. Отличная возможность проведать семью. А потом - вернуться назад, чтобы снова подняться наверх, в поющую ветрами синеву. Туда, где навсегда поселилась его душа. Сейчас - на палубе смертельного “Локхи”, а когда закончится война - под парусами какого-нибудь торгового барка, быстрого и послушного любому приказу молодого капитана. Капитана, который делом заслужил свое право командовать и вести команду к успеху.
Улыбнувшись, Ягер попрощался с замершим у распахнутой двери охранником и спустился по трапу вниз, на заснеженную площадь. Его ждали дома.
Глава 13. Король умер, да здравствует король!
- Ваше величество, расширенный совет Королевства ждет вас.
- Иду.
Как это необычно - ощущать стальную корону на своей голове. Разве он мог даже представить себе в самых смелых мечтах, что займет это место? Что его выберут среди сотни претендентов. Нет, подобное бывает только в сказке... Конечно, стоящие у трона думают, что он всего лишь временная фигура. Компромис между различными группировками, кто побоялся возвышения слишком сильного кандидата. Пусть так. Пусть думают. Он не против. Потому что они всего лишь подданные. А он - король. И вполне способен так же интриговать, возвышать одних и свергать других. А потом - стравить их между собой и сосредоточить всю власть в одних руках - его собственных. Но - чуть позже.
А пока надо вернуть себе королевство. Разобраться с теми, кто посчитал возможным бросить вызов. С теми, кто пирует сейчас и празднует, отмечая победы. А лучше бы справлял тризну по самому себе. Потому что сначала Склеенное Королевство вернет утерянное. А потом воплотит в жизнь мечту покойного Барба-Собирателя. И будет простираться от края земель до края. Как и должно быть.