Поверх комбинезона Аэлита надела "сбрую", напоминающую ременную разгрузку пехотинца. На поясной ремень справа крепилась кобура с пистолетом, слева - коробочка батареи питания. На ремень левого плеча были подвешены ножны боевого ножа - рукоятью вниз. На ремень правого - цилиндрик воздушного патрона. Последний должен был спасти жизнь пилота в случае, если тот не только покинет кабину, но и окажется вдалеке от катапультного кресла, оборудованного системой выживания в открытом космосе.
Застегнув все карабины, лётчица подключила батарею к незаметному разъёму на талии, проверила магазин пистолета, и лишь после этого отправилась в ангар.
Собранная для мисси команда ожидала её под сенью хвоста нового истребителя. "Молния", которую Аэлита получила взамен потерянной, ничем от той не отличалась, кроме бортового номера. Даже алую полосу на нос техники успели нанести, пока капитан сидела в заточении. И всё же марсианка чувствовала какую-то неловкость при виде этой машины. Словно принимая её, она чем-то предавала прежнюю, погибшую в бою. Мысль о том, что "Молнии" штампуют на конвейерах десятками тысяч, и все они совершенно одинаковы, утешения отчего-то не приносила.
- Ну что, воздушные пираты, готовы? - Спросила она у пилотов, повторяя интонации майора Брауна. Получилось немного неискренне, но достаточно браво.
- Готовы, капитан. - Ответил лейтенант Шань, тоже сменивший спортивную форму на комбинезон. Двое других поддержали его кивками. Старший лейтенант Гаред Фродсон, крепко сбитый блондин, носил настолько длинные волосы, насколько это позволял устав - почти до плеч. В эскадрилье он слыл бабником, но на деле ограничивался шутливым флиртом со всеми девушками подряд, не доводя дело до чего-то серьёзного. Аэлита, служившая с ним уже год, знала, что дома Гареда ждёт невеста, которую старший лейтенант по-настоящему любит. Кожа черноволосой стэлонки Эйки Дорро казалась не голубой, а, скорее, тёмно-фиолетовой, выдавая в ней уроженку островов у экватора. Лейтенант Дорро всегда выглядела собранной и сосредоточенной, производя впечатление человека, которому бесполезно рассказывать анекдоты.
- Тогда - небольшая прогулка. - Аэлита жестом велела ангарному технику принести её шлем. - На операции не будет никаких удобств. До отбытия ударной группы ещё шесть часов, мучить без нужды я вас не собираюсь. Сейчас - вылет на часик-полтора, притираемся друг к другу и отрабатываем заход на цель. "Вэйхе" любезно согласился побыть условным противником. Потом вернёмся, пообедаем в столовой, пару часов личного времени - и на стыковку с крейсерами. Работаем как четвёркой, так и парами. Эйка с Гаредом, Гаред - ведущий. Я с Ханом, Хан - ведомый. Вопросы, просьбы? Нет? Тогда - по машинам.
* * *
Сон так и не пришёл к Аэлите. Последние часы полёта сквозь джамп она лежала на спине, скользя меж сном и явью, отлично слыша, как ворочается на соседней койке Хан, видя серый свет потолочной лампы сквозь ресницы. От зыбкой дрёмы её пробудили горячие мурашки, разошедшиеся из живота по всему телу - корабль покинул прыжковое пространство. Девушка рывком села, с непривычки ударившись головой о потолок спальной ниши, спустила ноги на пол, машинально застегнула воротник комбинезона. Помещение для дежурных пилотов, втиснутое конструкторами чуть ли не прямо под бронепояс крейсера, роскошью и удобством напоминало двухместный гроб. Две ниши с койками, меж них - ужасно тесный коридор с дверью на одном конце и уборной на другом. Даже стройной марсианке было сложно пройти по нему, не задевая стен плечами, крупный мужчина же и вовсе протискивался бы боком.
- Прибыли? - Спросил лейтенант Шань, тоже поднимаясь. Судя по всему, переход из одной реальности в другую он ощущал не так остро, как девушка.
- Похоже на то. - Потирая макушку, лётчица вытащила шлем из фиксаторов на стене. В подтверждение её правоты, где-то неподалёку рыкнула сирена, давая сигнал: "Всем членам экипажа - на боевые посты". Пилотов это тоже касалось.
У развилки служебного хода, где им предстояло расстаться, Аэлита протянула Шаню сжатый кулак:
- Удачи тебе.
- И тебе. - Серьёзно кивнул лётчик, стукнув по кулаку девушки своим. После чего почти бегом бросился к левому борту. Путь Аэлиты лежал к правому. На ходу она надела шлем, герметизировала его, подключила воздушный патрон. У жёлтой полосы на полу коридора, обозначающей конец зоны искусственной гравитации, заранее оттолкнулась ногами - и в область невесомости просто влетела, вытянув руки вперёд. Ухватилась за скобу на стене, сделала рывок к следующей - перемещаться таким образом было быстрее, чем просто шагать, используя магнитные подошвы сапожек. Добравшись до круглого люка, обведённого красным светящимся кольцом, открыла его, перевернулась в воздухе так, чтобы войти в люк ногами вперёд. С силой оттолкнулась от крышки, и буквально влетела в кабину своей "Молнии", шлёпнувшись в перегрузочное кресло. Пожалуй, с ускорением вышел даже перебор - но мягкое сиденье не дало девушке ушибиться. Первым делом она пристегнула ремни, закрыла колпак кабины, лишь после этого воткнула в разъём шлема сетевой кабель - и как раз услышала перекличку.
- "Башня-один" - эскадре. - Говорил демиург-капитан Шиммер, ответственный за операцию и командир флагманского крейсера "Президент Фэнь". - Подтвердить прибытие.
- "Башня-два" - на месте. - Отозвался капитан второго крейсера, однотипного "Фэню".
- "Клинок-один" на месте. "Клинок-два" на месте. - Раздались голоса с эсминцев. После них к перекличке присоединились корветы - "Стрелы" с первой по четвёртую. Последним откликнулся танкер.
- Все корабли прибыли в точку сбора. - Подытожил Шиммер. - Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Сканеры зафиксировали цель. Переходим к визуальному наблюдению цели. Подразделениям РЭБ "Башен" приступить к подавлению связи в сверхсветовом диапазоне. Эскадре развернуться в боевой порядок. Палубной авиации - старт.
Последней команды Аэлита и ждала. Она вдавила клавишу отстыковки, продублировала голосом:
- Отделить стыковочный коридор!
Где-то над её головой с лязгом закрылся герметичный люк. Разошлись в стороны магнитные "когти", удерживающие "Молнию" у борта крейсера. Истребитель, пока ещё управляемый автопилотом, дал импульс маневровыми соплами, чтобы отойти от корабля. Когда серая туша флагмана перестала заслонять звёзды, марсианка положила ладонь на ручку штурвала, тем самым приняв управление. Развернула самолёт носом к цели, ориентируясь на показания тактической карты. Сказала в микрофон:
- "Красный-лидер" - эскадрилье. Сбор и построение.
- "Красный-два" - занимаю позицию за вами. - Раздался в её наушниках голос Хана.
- "Синий-лидер", ведомую принял, занимаем позицию по левую руку от вас. - Рапортовал непривычно собранный Фродсон.
- "Красный-лидер" - "Башне-один". - Девушка переключилась на командную волну. - Авиация в готовности.
- Принял, "Красный-лидер". Ожидайте дальнейших указаний.
Все корабли ударной группы разворачивались носами к имперской станции. Крейсера встали борт о борт, чтобы не перекрывать друг другу линию стрельбы. Танкер остался позади них. Вперёд выдвинулись эсминцы. Корветы в этом бою составляли ударный кулак флотилии, так что роль охранения взяли на себя их более крупные коллеги. Сами ракетные кораблики веером выстроились меж крейсеров и эсминцев. Истребители Аэлиты держались немного в стороне, но сохраняли визуальный контакт с эскадрой.
Пока большие суда маневрировали, капитан Цао внимательно изучала противника, сведения о котором на тактической карте постоянно обновлялись - по мере уточнения данных со сканеров. Сама заправочно-складская станция выглядела здоровенной кляксой, почти бесформенной. Её центральную часть имперцы собрали из специальных модулей, однако "периферия" была сооружена едва ли не кустарно, из списанных грузовых кораблей и переоборудованных военных транспортов. Они, видимо, играли роль складов, а двигатели некоторых помогали удерживать станцию на постоянных координатах. Вокруг "кляксы" виднелись точки поменьше - боевые сателлиты, шесть штук. Именно от них неожиданно начали отделяться мелкие объекты.
- Ракетная атака. - Доложил оператор систем слежения флагмана. - Множественные цели. Наблюдаем двенадцать... шестнадцать... двадцать две... двадцать четыре цели. Подтверждено двадцать четыре цели типа "противокорабельная ракета". Движутся к нам.
- "Башня-один", это "Красный-лидер". Нам приступить к перехвату? - Плечи Аэлиты напряглись, но в остальном она осталась спокойной. Она всегда была спокойна в кабине "Молнии", что бы ни происходило вокруг. Потом, стягивая комбинезон в раздевалке, стоя под горячим душем, девушка удивлялась собственному хладнокровию - тому самому, которого ей так не хватало всё остальное время.
- Не требуется. - Похоже, Шиммера атака тоже не слишком встревожила. - Мы справимся.
На бортах крейсеров засверкали жёлтые вспышки - из своих гнёзд стартовали противоракеты. Аэлита не смогла их сосчитать даже на экране радара - полсотни, не меньше. Зато эсминцы к залпу не присоединились - лишь ещё сильнее выдвинулись вперёд, навстречу угрозе. Две ракетные стаи встретились несколько минут спустя - и место их столкновения утонуло в море пламени. Из его языков вырвались только четыре имперские ПКР - чтобы почти сразу попасть под огонь лучевых пушек эсминцев. Две исчезли с радаров тут же, третья мгновеньем позднее. Четвёртая успела войти в радиус стрельбы кинетических орудий - её взрыв юная марсианка увидела сквозь стекло кокпита, без помощи видеокамер и оптических усилителей.
- Все цели уничтожены. - Отчитался "Клинок-один". - Повреждений нет.
- Переходим к ответным действиям. - В голосе демиург-капитана звучала едва ли не скука. Он говорил как преподаватель, объясняющий простую теорему школьникам. - "Башня-один", "Башня-два", артиллерийский огонь по боевым спутникам. "Стрелы", залп по главной цели. "Красный-лидер" - можете начинать.
- Есть, сэр. - Аэлита почувствовала, как уголки её губ приподнимаются - хотя веселья она вовсе не ощущала. - Эскадрилья - делай, как я!
"Стрелы" выпустили ракеты средней дальности первыми. Когда смертоносное облако промчалось мимо эсминцев, те тоже разрядили свои пусковые ячейки. Вес залпа достиг четырёх дюжин единиц. Удалившись на полсотни километров, ракеты сформировали трёхслойный экран-сетку, своего рода щит для четвёрки истребителей. "Молнии" не отставали от экрана, жались к нему вплотную - ведущая эскадрилью Аэлита видела огоньки ракетных двигателей впереди.
- Установлено примерное расположение главного генератора станции. - Инструктировала она подчинённых, поглядывая на тактическую карту. Метки боевых спутников гасли одна за другой - лёгкие крейсера не могли испарить их в один залп, как сделали бы "Вэйхе" или даже "Солнечная корона", однако сателлиты всё равно оставались сидячими утками. - Источник энергии находится в центральной секции, в одном из типовых блоков. Блок помечен маркером для систем наведения. Предположительно, генератор щита расположен поблизости. Число аварийных генераторов неизвестно, но они не являются первичной целью. Задача эскадрильи - подавить связь и обесточить станцию. Задачи по звеньям. Красное звено - подавляет ПВО в секторе удара. Синее звено - атакует центральную секцию. "Синий-лидер" - выводит из строя генератор. "Синий-два", на тебе антенны связи.
- Принято.
- Есть, мэм.
"Почему я сейчас улыбаюсь? - Спросила себя лётчица. Щёки уже ныли от застывшей усмешки. Усилием воли девушка согнала её с лица. - Прежде не замечала, а ведь я всегда улыбаюсь в такие моменты... Как глупо...". Один из движущихся огоньков впереди вспыхнул ярко и погас. Его судьбу повторил ещё один...
- Началось... - Выдохнула девушка, мигом отбрасывая лишние мысли. - Эскадрилье! ПВО противника! Контрмеры!
И первой рванула штурвал в сторону, одновременно вжимая клавишу пуска обманок. Истребитель вильнул, как пьяный, выпустив в стороны от себя пару ложных целей. Ещё одна, запущенная из-под днища, продолжила полёт по старому курсу "Молнии".
Дальний радиус ПВО - ракеты. Средний - лучевые пушки. Ближний - кинетическое оружие. Ракеты можно обмануть, от снарядов - уклониться. Единственная защита от луча лазера - непредсказуемость маневров. Потому способность к прорыву корабельного ПВО - врождённый талант, целиком зависящий от умения лётчика вытворять безумные вещи в полёте, не теряя головы. У Аэлиты Линь Цао такой талант был - иначе она не пережила бы тот бой, что принёс ей звание командира крыла. По правде говоря, атаковать имперский авианосец несколько недель назад было куда сложнее - по числу зенитных орудий станция ему уступала в разы. Марсианка бросала тяжёлую крылатую машину из стороны в сторону, вращала вокруг продольной оси, даже меняла скорость - а перегрузки вжимали её в кресло безо всякой пощады. Девушке казалось, что она слышит, как трещат её тонкие, хрупкие кости на особо лихих виражах. Иногда начинали гореть лёгкие, будто их покинул воздух. Но даже почти теряя сознание от навалившейся на грудь тяжести, Аэлита не упускала из виду уродливый силуэт имперской базы. Вокруг мелькали рубиновые росчерки, проходя порой в считанных метрах от кабины, беззвучно вспыхивали в вакууме разрывы снарядов, бросая отблески на приборную панель, мелкие обломки сбитых ракет и шрапнели то и дело барабанили по корпусу "Молнии". А станция росла на глазах, всё приближаясь и приближаясь. Внезапно её крайние секции утонули в чёрном дыме и жёлтом пламени - ракеты, миновавшие этот ад раньше истребителей, поразили свою мишень. Зенитный огонь захлебнулся - даже уцелевшие орудия смолкли, потеряв цели. Аэлита воспользовалась заминкой, чтобы выровнять полёт, перевести дух, пометить эти зенитки для системы наведения. Два маркера вспыхнули красным - те же мишени выбрал для себя ведомый, и марсианка тут же перекинула метки с них на объекты подальше. Вжала гашетку...
Пушки начали разворачиваться в сторону новой опасности, однако слишком медленно - "Молнии" нанесли удар почти в упор, не давая времени на реакцию. Аэлита против воли вновь расплылась в улыбке, когда полусфера орудийной башенки лопнула у неё на глазах, подобно пузырьку на поверхности кипящего масла. "Брызги" в виде обломков разлетелись во все стороны. Девушка потянула штурвал на себя, прибавила тяги, положила машину на крыло, облетая препятствие. Направила истребитель вертикально вверх от станции, не желая входить в сектора прострела зениток на другом конце базы. Выдавила сквозь спазм в горле:
- "Красный-лидер", дорога проложена.
- Синее звено атакует. Ракеты пошли. - Короткая пауза. - Цель поражена. Наблюдаю взры... Что за?...
Голос Фродсона исчез в шипении статики, а кабину командирской "Молнии" залил белый свет - столь ослепительный, что включились светофильтры.
- "Синий-лидер"? - Рявкнула Аэлита не своим голосом, дёргая штурвал влево. - Ответьте!
Истребитель перевернулся вокруг своей оси, и девушка, запрокинув голову, увидела станцию. Круглая, прежде похожая на таблетку антибиотика центральная часть её исчезла в облаке раскалённой плазмы, которое на глазах съёживалось, опадало, оставляя за собой почернелые искорёженные остовы сборных секций.
- Творец Сущего... - Потрясённо пробормотал на общем канале Шань.
- "Синий-лидер"! "Синий-два"! На связь! "Синий-лидер"! - Повторяла марсианка, описывая дугу над имперской базой. Ведомый следовал за ней, не отставая.
- Это... "Синий-два". - Откликнулась, наконец лейтенант Дорро. - На связи...
Аэлита увидела истребитель стэлонки - тот вырвался из пылающего багрового облака, чёрный и исходящий дымом, удаляясь от станции тем же курсом, каким ушла сама марсианка. Похоже, ведомая Гареда в какой-то момент без лишних ухищрений рванула штурвал на себя - и практически обогнала пламя взрыва.
- "Синий-два", ваше состояние?