- Ранений нет. Множественные повреждения корпуса. - Хрипло произнесла Эйка. - Повреждено сопло маршевого двигателя. Ход сохраняю. До семидесяти процентов от крейсерской скорости.
- Где ваш ведущий? - Зенитки станции молчали. На самом деле, погасли даже внешние огни на уцелевших секциях. Но капитан Цао, двигаясь по предсказуемой траектории над вражеским объектом, ощущала себя очень неуютно.
- Он... обстрелял помеченную цель, энергостанцию. С минимальной дистанции. Это она взорвалась. Сразу после попадания. Я его не вижу.
- Я тоже. - Аэлита отчаянно вертела головой, левая рука её лежала на клавиатуре вспомогательных систем. Ни визуально, ни с помощью сенсоров она не могла разглядеть "Молнию" Гареда среди пылающих обломков. Радар, термосканер, масс-детектор - все они были бесполезны здесь, а аварийный маяк пропавшего истребителя молчал.
- Дьявол... - Девушка стиснула зубы. - Ладно. "Красный-два", уводи "Синего-два" отсюда. Ты - ведущий. Я догоню.
- Есть... мэм. - У марсианки сложилось впечатление, что Хан колебался долю секунды, прежде чем ответить. Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но их перебили на командной волне.
- "Красный-лидер", возвращайтесь. - Чуть менее скучным голосом, чем обычно, сказал демиург-капитан Шиммер. - Мы приблизимся, чтобы взять вас на борт и компенсировать потерю скорости "Синим-два".
- Сэр, я намерена провести поисковую операцию, прежде чем покидать систему. Мой человек где-то здесь. Если он мёртв, я должна убедиться в этом. - Аэлита не забывала поглядывать на чёрно-серую тушу имперской базы. Повреждения от атаки Федерации сделали её ещё уродливей - хотя взрыв в центре, судя по всему, был скорее зрелищным, нежели разрушительным. Пламя спало, и стало заметно, что центральная секция не разлетелась на молекулы, как казалась поначалу. Её лишь вскрыло изнутри. Теперь секция больше походила на лопнувшую банку тушёнки, чем на таблетку.
- "Красный-лидер", у вас боевой истребитель или машина тактической разведки? - Поинтересовался Шиммер. - Что видят ваши сенсоры сейчас?
- Ничего... сэр. - Аэлита сжала губы так, что они побелели.
- Вы рассчитываете найти его визуально? Вы сможете, полагаю, но у нас нет времени. Я приказал корректировать курс для встречи с вами, однако он всё равно проложен на выход из системы. "Красный-лидер", возвращайтесь. Это приказ.
Юная марсианка шумно втянула воздух сквозь зубы. Тяжело выдохнула:
- Есть.
Четверть часа спустя имперская станция, оставшаяся за хвостом, исчезла из виду - просто пропала, не превратившись даже в очередную звёздочку на бархате космоса. "Молнии" возвращались строем линии - вёл группу лейтенант Шань, за ним с трудом ковыляла обгорелая машина стэлонки, Аэлита прикрывала тыл. Девушка чувствовала себя дурно - не от перегрузок, от чего-то другого. Непривычное ощущение - душа ныла в унисон с измождённым телом.
- Капитан, что это было? - Совершенно не по уставу спросил на общем канале лейтенант Шань.
- Не знаю. - Угрюмо буркнула марсианка.
- Мы пытаемся анализировать записи боя. - Ответил ему оператор с флагмана столь же неформальным тоном. - Выходит, эти идиоты поставили на станцию для выработки энергии корабельный движок на жидком топливе вместо обычного реактора на тяжёлых элементах. При попадании ракет прямо в генератор оно и рвануло.
- Адмирал Синклер говорила, что имперцы - не идиоты. - Припомнила вслух Аэлита.
- Мы не знаем, почему они так поступили. - Напомнил оператор. - Вероятно, у них выбора не было. Станция нужна, источника энергии нет, старые корабли под рукой есть... Бардак в тылу у всех одинаков.
- А может, Слепая Леди ошиблась, и имперцы - идиоты. - Добавил Хан, и тут же умолк. Видимо, не желал напоминать Аэлите, как критиковал командующую прежде, но всерьёз и совсем иными словами.
Некоторое время эскадрилья мчалась сквозь вакуум в тишине - однако вскоре марсианка услышала в наушниках статику. Шуршание усиливалось с каждой секундой. А затем сквозь него прорвался слабый голос:
- "...ий-лидер", слы... меня кто... дь? Повторяю, это...
Аэлита сморгнула, убеждаясь, что не спит. Голос, однако, не умолкал:
- Это "Синий-лидер", слы... кто...
Говорил, вне всяких сомнений, Гаред - марсианка узнала его даже за треском помех.
- Капитан... - Неуверенно произнёс Хан. - Вы это слышите?
- Слышу.
- И я слышу. - Подтвердила Эйка.
- "Синий-лидер", это командир, слышишь меня? - Аэлита даже подалась вперёд, насколько позволяли ремни кресла.
- Слышу пло... но слышу!
- Твоё положение? Состояние? Доложи?
- А чёрт знает... дрейфую. Кокпит почер... плохо ви... ...стемы все сдохли, самодиагнос.... Нету ничерта снаружи, отва... Только бронекапсула кабины осталась. Аварийный маяк не... чему-то. Сейчас активирую вручную.
Марсианка торопливо вывела на забрало своего шлема тактическую карту. Золотая точка, обозначающая терпящего бедствие пилота, появилась практически сразу.
- Мать твою. - Только и сказал лейтенант Шань, тоже увидевший её.
То, что уцелело от "Молнии" Гареда, дрейфовало в густом поле крупных обломков около самого борта имперской базы. С той её стороны, что меньше всего пострадала от атаки федеральных сил.
- "Синий-лидер", слушай сюда. - Быстро проговорила марсианка, хмурясь. - Вырубай маяк немедленно. Вырубай связь, радар, всё, что ещё работает, кроме жизнеобеспеченья. Понял? Вырубай сейчас же. Я тебя заберу в течение часа. Вырубай всё, что излучает, и жди меня. Понял?
- Понял, ко... дир! - Ответил Фродсон, и действительно тут же отключил связь. Сигнал маяка прервался моментом позже, но бортовой компьютер "Молнии" запомнил его положение и продолжил отображать на карте.
- "Красный-лидер", мы не можем послать туда челнок со спасателями. - Прорезался на командирской волне Шиммер. - У вас есть идеи?
- Я немедленно беру обратный курс. - Говоря это, девушка уже разворачивала истребитель. - Приму "Синего" на борт и доставлю домой. Если даже вы проскочите точку рандеву, "Молния" догонит вас на форсаже до ухода в прыжок.
- Как вы собираетесь доставить его на борт?
- Руками! - Огрызнулась лётчица, неожиданно даже для себя ощутив приступ раздражения. Монотонный голос Шиммера вызывал у неё какую-то иррациональную неприязнь с самого начала операции, сейчас же марсианка сорвалась. - Через такую тучу обломков даже специализированный шаттл не проберётся, а человек - сможет. Выну "Синего" из кабины, затащу в свою... К станции подойду на инерционном движении, выключив радар и связь. Если там кто-то жив ещё, могут и не заметить.
- Я не могу одобрить подобный план.
- А я не могу оставить своего человека. - Девушка почти рычала. - Если вам угодно, адмирал Синклер требовала не давать имперцам лишних данных, а пленный пилот - огромный провал. Его нельзя оставлять. Сэр. - Последнее слово она произнесла так, будто выплюнула.
- Вы правы. - К удивлению Аэлиты, согласился демиург-капитан. - Что ж, исполняйте. Если будет нужно, мы ещё скорректируем курс, чтобы подхватить вас. Максимум, что я могу вам дать - два часа с минутами. Потом - только надежда на форсаж. И сами постарайтесь тоже живьём к противнику не попасть.
- Не попаду. - Заверила лётчица. - В крайней случае, у меня есть пистолет.
- Командир, я вас прикрою. - Включился Хан.
- Ты прикроешь "Синего-два". - Отрезала марсианка. - А потом поступишь в распоряжение "Башни-один". Если что - ты наш последний резерв. Я справлюсь. Веришь?
- Кому другому не поверил бы. - Хмыкнул пилот. - Вам - верю. Возвращайтесь скорее.
- Удачи, капитан. - Голос Эйки уже не был хриплым - крепкая стэлонка оправилась быстрее самой Аэлиты.
- Спасибо, пригодится. - Усмехнулась лётчица. Щёки у неё тоже болели - от той идиотской застывшей ухмылки в начале операции. - Конец связи.
Два ударных истребителя с опустошённым боекомплектом продолжили двигаться навстречу эскадре. Третий лёг на крыло, развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился к покинутому было полю боя.
* * *
Аэлита приняла все возможные меры предосторожности. "Молния" не могла похвастаться малозаметностью, однако на фоне космоса даже она была песчинкой. Марсианка выключила рацию, активный радар, даже подсветку кабины. Последние километры до цели истребитель прошёл с отключенными двигателями - лишь изредка на мгновенье запускалось то одно, то другое маневровое сопло, подправляя курс. Девушка издали заметила, что на имперской базе вновь есть освещение - и это обеспокоило её. Значит, персонал восстановил подачу энергии, запустив какие-то резервные генераторы. Что ещё из систем станции противник успел вернуть в строй? Едва ли выжившие в первую очередь привели в порядок пушки и сенсоры - скорее всего, их сейчас беспокоят сверхсветовая связь, жизнеобеспеченье, и тому подобное. Тогда у "Молнии" есть шанс остаться невидимкой. Иначе же...
У самого края поля обломков Аэлита заметила ещё один повод для тревоги - маленький служебный челнок. Рассмотрев кораблик в оптический усилитель, девушка убедилась, что его не выбросило из ангара взрывом. Челнок был исправен, висел на одном месте и светил куда-то вглубь облака металлолома прожектором. Сопоставив направление луча света с положением маяка Гареда, лётчица выругалась вполголоса. Дело принимало совсем скверный оборот. Но менять план было поздно. Носовые дюзы "Молнии" уже дали тормозящий импульс.
Девушка дождалась полной остановки, настроила автопилот на удержание позиции, разгерметизировала кабину, открыла кокпит, отстегнула ремни. Нажала пару клавиш на подлокотнике. Ощутила лёгкий толчок, когда ромбовидный маневровый ранец прилип к её спине меж лопаток. Вытянув из него тонкий шнур, подключила ранец к шлему. Опустила на забрало поляризованный щиток, отчего мир словно подёрнулся плёнкой, чуточку потемнел. Комбинезон к этому моменту ещё плотнее прилёг к её телу, реагируя на возникший вакуум. Воздухом был наполнен только шлем, температура и давление для остального тела поддерживались другими способами. Подкладка комбинезона сейчас почти слилась с кожей - если б Аэлита решила его немедленно снять, то испытала бы весьма болезненные ощущения. Зато сколь угодно широкая дырка в костюме не грозила лётчице смертью от удушья.
Она подобрала ноги, осторожно встала на сиденье, огляделась. Проверила пистолет в кобуре - восемь реактивных пуль в магазине, столько же в запасе. Одну для себя, в случае чего, можно не оставлять. Здесь, в царстве Великой Ночи, достаточно отстегнуть шлем, чтобы не достаться врагу живой. Вернув оружие на место, лётчица испытала ранец - парой импульсов помогла себе отлететь от машины и вернуться к борту. В полёте она ощутила укол повыше талии - автоматическая аптечка ввела ей противорадиационные препараты. Подумав, девушка вызвала взглядом на забрало меню аптечки и сделала себе инъекцию целого коктейля стимуляторов, чтобы убрать усталость и боль в мышцах. Часов через пять за это придётся заплатить слабостью и тошнотой. Однако через пять часов юная марсианка намеревалась уже отдыхать в своей комнатке на борту "Президента Фэнь". Ну, или превратиться в окоченелый труп - в любом случае, откат после стимуляторов проблемой не был.
Открыв в основании правого крыла квадратный лючок, Аэлита изучила хранящиеся под ним инструменты аварийного набора. Вынула и повесила на пояс за спиной массивный плазменный резак. Поколебавшись, оставила на месте серебряный цилиндрик звуковой отвёртки - едва ли для столь тонкого устройства найдётся применение. Наконец, с силой оттолкнулась от обшивки "Молнии" и полетела в самую гущу железного облака - вытянув ноги, чуть разведя руки в стороны.
Потеряв из виду свой истребитель, очутившись среди пустоты, девушка испытала прилив смешанных эмоций. Страх, чувство собственной слабости и уязвимости. Восторг от ощущения полёта и безграничного пространства вокруг. Парить в открытом космосе вот так, без могучих турбин истребителя за спиной, но и без стенок кабины вокруг, было восхитительно - и жутко. Однако восторг поборол страх, оттеснил его на самую периферию сознания. Юной марсианке показалось что, паря среди звёзд, она слышит торжественную музыку - едва различимую самым чутким ухом. Впрочем, в эйфории тоже не было ничего хорошего, и девушка постаралась взять себя в руки. Напомнила себе, что комбинезон почти не защищает её от излучения, и что ранец за спиной рассчитан всего на полсотни коротких импульсов. Одна ошибка - и она останется болтаться в вакууме, или же подхватит лучевую болезнь.
Лететь пришлось осторожно, отталкиваясь от искорёженных железяк, корректируя курс с помощью ранца. Наконец, на пути марсианки оказался крупный фрагмент внешней обшивки станции. Она перевернулась к нему ногами, больно ударилась пятками о сталь - и зацепилась за неё магнитными подошвами. Маркер аварийного маяка был совсем рядом. Конечно, сведения о его позиции устарели почти на час, однако поле обломков было статичным, едва ли дрейф унёс разбитую "Молнию" Гареда так уж далеко. Девушка прошагала по обломку до его конца, ухватилась рукой за край, ловко перебралась на другую сторону, снова зацепилась подошвами за металл, вскинула голову, оглядываясь... и увидела перед собою людей. Двух живых, в громоздких рабочих скафандрах, и полдюжины мёртвых тел, связанных вместе тросом. Очевидно, имперские космонавты были заняты сбором погибших - тех бедолаг, что вылетели в космос при разрушении отсеков базы. Один из живых имперцев тоже увидел девушку - и её появление застало его врасплох. Лётчица, хоть и ожидала чего-то подобного, растерялась не меньше - пару секунд они пялились друг на друга, остолбенев. Марсианка опомнилась первой. Выключив магниты в сапожках, толкнула себя вверх, потянула пистолет из кобуры. Второй имперец вздрогнул, обернулся, явно окликнутый товарищем, сорвал с плеча лазерную винтовку, попытался поймать девушку в прицел. Она рывком сменила траекторию полёта, крутанулась вокруг оси, как балерина - сбивая прицел стрелку и неосознанно повторяя недавние противозенитные маневры истребителя. Перевернулась вверх ногами, одновременно смещаясь вбок, поймала голову имперца в целик, нажала спуск... Разрывная пуля вошла точно в середину зеркального забрала - и брызнувшие осколки стекла смешались с осколками кости и каплями крови. Не теряя ни мгновенья, лётчица вогнала ещё одну пулю в затылок второго противника, обратившегося было в бегство. Охнула, с запозданием поняв, что тот был безоружен. В груди неприятно укололо. Но что сделано - то сделано. Сожалеть было поздно. К тому же, счёт времени пошёл на секунды. Эффект внезапности потерян. Смерти этих двоих наверняка слышали по радио их товарищи.
Не экономя больше топлива в ранце, девушка помчалась к маяку "Синего-лидера", активно маневрируя между кусками опалённого металла и замёрзшими трупами. Вырвалась в небольшой "пузырь" свободного от обломков космоса - точно в центре которого дрейфовали останки федерального истребителя. Она почти опоздала - судя по всему, одна из аварийных бригад неприятеля заметила самолёт, и перед появлением марсианки как раз пыталась вскрыть его кабину. Теперь, бросив инструменты, рабочие улепётывали в сторону базы, оставляя за собой белые реактивно струи, лишь двое охранников встретили Аэлиту винтовочным огнём. Охранники в чёрных лёгких скафандрах, снабжённых из брони одной кирасой, использовали помятый фюзеляж "Молнии" как укрытие. Марсианка же оказалась на открытом пространстве. Шансы были не в её пользу. Несмотря на все навыки рукопашного боя и отличные результаты в тире, девушка никогда не участвовала в настоящей схватке, в обычной перестрелке. Однако эта перестрелка не была обычной. И лётчица прекрасно понимала, в чём её преимущество. Первое столкновение вселило в девушку уверенность, понимание того, как себя следует вести. Расходуя последние капли топлива, марсианка кувыркалась, крутилась, меняла вектор полёта, стреляя в движении и приближаясь к цели. Частой пальбой ей удалось прижать имперских пехотинцев к корпусу "Молнии". Сменив магазин, она подлетела к фюзеляжу вплотную, встала на него магнитными подошвами, пробежала несколько шагов по круглому хвосту разбитого самолёта и оказалась прямо над скорчившимся в укрытии солдатом. Тот, очевидно, никогда прежде не воевал в невесомости, поскольку возникшая над головой Аэлита стала для имперца сюрпризом. Прежде, чем охранник опомнился, девушка разнесла ему голову вместе со шлемом двумя выстрелами, повернулась ко второму врагу... коротко вскрикнула от острой боли в правом плече и выпустила пистолет. Опомнившись за долю секунды, перехватила парящее перед лицом оружие левой рукой, выстрелила в последнего имперца прежде, чем тот успел дать новую очередь. Зашипела сквозь зубы, подняла правую руку, чтобы взглянуть на раны. Два лазерных импульса ожгли её плечо выше локтя, оставив зарубки в материале комбинезона. Но, кажется, ничего страшного не случилось - рука слушалась, хотя отзывалась всплесками боли на любое движение.