========== Пролог ==========
Старк встал на ноги, пошатываясь: после встречи с клинком стоять было тяжело. Он без особой надежды бросил взгляд на камни, туда, где сидел Доктор Стрэндж прежде, чем обратиться в прах. На серой поверхности ярко поблёскивали лишь часы мага. Странно, раньше Старк не обратил на них внимания…
Надо было, необходимо было отвлечься от гнетущих мыслей о Питере и о судьбах Галактики, поэтому взгляд Тони зацепился за эту мелкую деталь. Старк направился к камню и взял часы в испачканную пеплом ладонь. С устройством творилось что-то необыкновенное: часовая стрелка свершала, кажется, по одному полному обороту в минуту, а вот секундная, длинная, напротив - двигалась медленно. Она неумолимо ползла к двенадцати.
Старк, затаив дыхание (тем более каждый вздох всё равно отдавался отчаянной болью в рёбрах) наблюдал за движениями стрелок. Наконец ему показалось, что часы дрожат в его руках… дрожат… дрожат… дрожат!
…Когда секундная стрелка наконец оказалась на цифре двенадцать, а часовая и минутная остановились там же, огромный столп света вырвался из часов и поглотил Железного человека.
Берлин, 3 июля 1943 года
- Они продолжат сопротивление даже без меня, ты же понимаешь, - американский разведчик Стив Роджерс с трудом разлепил спёкшиеся от крови губы.
- О, не сомневаюсь, - Тони Старк, штурмбаннфюрер СС уже почти два месяца, дружелюбно улыбнулся израненному пленнику, - они продолжат сопротивление и окажутся здесь, в этой камере, рядом с тобой. Обещаю.
- Зачем ты это делаешь, Старк? - простонал Роджерс.
- Зачем? - в первую минуту Тони даже не нашёлся, что ответить.
Сын полунищих эмигрантов из Штатов, он прожил всю сознательную жизнь в Германии. В Первую Мировую его не призвали в армию чудом - он был мальчишкой, только заканчивал школу. Во время страшной войны и после неё Тони голодал, хватался за любую работу, похоронил умершую от тифа невесту, поскольку денег на лечение не было… Работа механиком не приносила много денег, а смерть любимой женщины подкосила его - однако Старку неожиданно предложили вступить в партию. Он, не мудрствуя лукаво, легко согласился. Сейчас призрак бедности не маячил перед глазами, и уже этот факт делал Старка счастливым.
- Зачем…? - повторил вопрос Роджерс.
- Потому… потому что я хочу так, - Старк весело тряхнул головой и, сделав помощнице знак рукой, вышел из камеры.
Помощница, юнкер Ванда Вижн - длинноволосая девчонка с пронзительными детскими глазами - покинула камеру следом за ним.
========== Искушение состраданием ==========
Оберштурмбаннфюрера СС Риза Тода никогда не звали по имени и фамилии. Его величали лишь по псевдониму, который он получил ещё во время службы в разведке. Танос… Он любил, когда его так называли. Танос - отдавало смертью и тленом. А всё, что связано со смертью, ему нравилось.
Танос был прямым начальником Старка, и, к неудовольствию последнего, сейчас ждал от него доклада.
- Этот парень, американец, ещё не заговорил? - нетерпеливо спросил оберштурмбаннфюрер.
- Нет, простите, - Старк опустил голову. За выдержку и жестокость его прозвали Железным Человеком, но тяжёлого взгляда начальника даже он вынести не мог.
- Мне нужно, чтобы он заговорил. И чем скорее, тем лучше. Ты понял меня?
- Да.
- И учти - даже если ты не справишься, можешь не переживать за будущее Великого Рейха. Локи Лафейсон всё сделает. Причём лучше и быстрее тебя…
…О, Локи. Восходящая звезда среди гестаповских палачей. Да, он, несомненно, сделает всё быстрее и лучше. Только… Старку нужно не это.
Неловко отсалютовав боссу, Железный человек покинул его кабинет и поспешил в тюрьму, туда, где ждал пленник.
***
- Хайль Гитлер! - воскликнула, поднимаясь на ноги, помощница Старка.
- Хайль… юнкер, пожалуйста, покиньте камеру.
- Но я допрашиваю…
- Да, я заметил. Пожалуйста, Ванда, - Старк старался говорить как можно мягче, - выйдете из камеры. Мне нужно поговорить с ним наедине.
- Вы боитесь, что я испугаюсь крови? Оттого, что я девчонка? - Ванда дёрнула плечами.
Игнорируя её вопрос, Старк вытолкал девушку за дверь. Теперь он был наедине со своим врагом и со своей последней надеждой. Враг и надежда смотрели на него заплывшим глазом и морщили разбитый лоб.
- Привет, Роджерс, - Старк присел рядом с ним на пол. - Как ты? Ванда тебя сильно потрепала? Хочешь пить?
Тони протянул пленнику жестяную кружку. Тот с благодарностью сделал несколько глотков, а потом закашлялся.
- Ну, ну, - Железный человек убрал кружку, - не надо торопиться. Мы ведь никуда не спешим. Ты прочистил горло? Я… хочу задать тебе несколько вопросов. Не бойся, они не о твоих соратниках, не о паролях и не о явках. Просто расскажи - какие чувства тобой двигали и двигают сейчас?
- Патриотизм, - хрипло ответил Стив.
- Патриотизм? Не смеши меня, Роджерс. Неужели ты всерьёз веришь таким красивым словам?
- А ты - нет? Поосторожнее, офицер. Уверен, тут уйма прослушки, и это тебе просто так не простят…
- Тут уйма прослушки, но я её отключил, - беспечно отозвался Старк.
Удивление в лице американца было бесценно.
- Вы врёте, чтобы меня разговорить? - наконец спросил он.
- С этого дня обещаю, что не задам тебе ни одного вопроса о Сопротивлении. И врать не буду. Но… ты должен помочь мне.
- Тебе? Помочь?!
Старк пытливо посмотрел на Роджерса и сказал:
- Ты ведь меня считаешь врагом, да? Попробую доказать тебе, ты ошибаешься.
- Я весь внимание, - усмехнулся Стив.
- Отлично…
Железный человек встал на ноги. Прошёлся по камере, ненавязчиво проверяя, нет ли шпионов или прослушивающих устройств. Нет, их не было - кажется, всё чисто. Тогда Старк повернулся к Роджерсу и заговорил:
- По-твоему, я злодей, потому что я с фашистами, но ты не знаешь, кто есть настоящее зло…
Тони подошёл к пленнику и прошептал ему в ухо:
- Мой босс, оберштурмбаннфюрер Тод - вот настоящее зло. Ваша разведка знает его под псевдонимом Танос. Он курирует проект немецкой атомной бомбы. Ооо, не хмурься, я уверен, ты в курсе, что это такое! Думаю, американцы сами разрабатывают нечто подобное… Как ты думаешь, когда бомба будет закончена, куда она полетит? На головы московских детишек, обращая их в прах? Или в Висконсин, прямо на ферму твоей тётушки?
Полные ужаса глаза Роджерса достаточно красноречиво ответили Старку, что посыл речи разведчик понял.
- Мы должны сразить это зло. Вместе, - подвёл итог Старк. - Пойми, мы обязаны это сделать! Ради жизни на Земле. Ну, или ты можешь дальше гнить в камере, а маленькие советские дети пускай сгорают в страшном атомном огне. Надеюсь, тебе не приснятся их крики…
- Я не могу работать с тобой, - глухо сказал Роджерс.
У Тони потемнело в глазах - страшная рана в груди давала о себе знать. Он осел на землю, держась за сердце: боль сводила с ума.
- Эй, Старк… Тони… Что с тобой? - воскликнул Роджерс.
- Старая рана… - ответил Железный человек, немного отдышавшись, - неважно… продолжаем разговор.
- Тебе бы лечиться, а не по камерам бегать…
Старк, пошатываясь, поднялся на ноги:
- А впрочем, довольно - ты всё узнал. Выбор за тобой. Я приду завтра… Будь готов изменить мир.
…Ванда едва успела отпрыгнуть от открывшейся двери. Старку точно не понравится, что она подслушивала. Зато ей удалось узнать много всего нового о своём начальнике.
Что же… Самое время приступить к воплощению своих замыслов.
========== Зов Тьмы ==========
Ванда легонько толкнула дверь в кабинет Локи и вошла. Хозяин кабинета сидел за столом, опустив голову на руки. Услышав шум, он поднял лицо - и Ванда увидела, что его глаза красны от усталости, слёз или вина. Впрочем, она предпочла тактично этого не заметить.
- Хайль Гитлер! - сказала девушка.
- Хайль Гитлер, - вяло отозвался Локи.
- Штурмбаннфюрер, у меня к вам дело. Мне… нужна информация.
- Простите, Ванда, но я ничем не могу вам помочь. Все дела, которые я веду, засекречены. Если вам требуется информация - попробуйте обратиться к своему боссу. Уверен, Старк не откажет… своей очаровательной помощнице.
- Мне нужна информация на Старка.
Лафейсон удивлённо посмотрел на девушку.
- Информация на Старка? Зачем? Разве он замыслил измену?
- Пока не знаю. Дайте мне всё, что у вас на него есть.
- Сперва расскажи о своих подозрениях, - Локи потянулся за трубкой, всем своим видом показывая - спешить ему некуда, и он намерен сегодня добиться от девушки ответов. В противном случае ей придётся уйти ни с чем.
Но Ванда была уже не той пугливой девчонкой, какой она начинала работу. Девушка опёрлась руками о стол, нависая над Лафейсоном, и сказала:
- Мне. Нужна. Информация. О Старке. И вы дадите мне эту информацию, или… Как там поживает Тор?
При упоминании этого имени по лицу Локи пробежала тень ужаса, но он собрал волю в кулак и беспечно спросил:
- Какой Тор?
- Какой Тор? - девушка улыбнулась. - Да никакой, если хотите дальше играть в прятки. Только не удивляйтесь потом, когда СС арестует вашего сводного братца и его американскую красотку. Думаю, в застенках нашей службы из них выбьют много всего интересного…
Лицо Локи побледнело, и он выдохнул:
- Ведьма…
- Да, меня так называли, - Ванда расхохоталась, запрокинув голову, - слушайте, плевать, что Тор подпольщик. Плевать, что он спит с американкой. В конце концов, вы за него не в ответе. Ваш сводный брат - мелкая сошка, а вот Старк может быть крупной рыбой. Поэтому помогите мне его прижать… а потом сажайте братца с подружкой на поезд до Швейцарии и прощайтесь с ними.
Локи кивнул, и сказал пустым-пустым голосом:
- Курьер передаст тебе… вам документы, юнкер.
***
Заключённого Стива Роджерса грубо подняли на ноги и толкнули к двери, на руки к другим гестаповцам. Те ощупали его на предмет заточек, отмычек или оружия и потащили вниз по лестнице. Американец шёл медленно - отчаянно болел избитый позвоночник и пострадавшие ноги - но его толкали в спину, поторапливая.
Внизу арестанта ждала полицейская машина.
- Вас перевозят в Дархау, - усмехнулся офицер, - уверяю - вам там сильно не понравится… Используйте последний шанс всё рассказать!
Роджерс не ответил - отвернулся. Разведчика затолкали в машину.
Авто отчаянно трясло - судя по всему, они покинули город. А что, если его везут не в концлагерь, а… на казнь? Где-нибудь в округе Берлина выведут из машины, и - пулю в затылок?
Машину качнуло… И по обшивке застучали выстрелы! Роджерс скатился с сидения, закрывая голову руками. Одна пуля, пробив кузов, пролетела над его головой… Водитель вывернул руль, пытаясь уйти от погони, но безуспешно. Послышался звон осыпающегося стекла, и, коротко всхлипнув, офицер уронил голову на руль. Ёжик волос на затылке слипся от крови.
Стрельба прекратилась, и Роджерс осторожно поднялся на ноги.
- Выходи, Стив. Дверь открыта, - услышал он голос Старка. Разведчик мог поклясться, что Тони улыбается.
========== Любовь - это смерть ==========
Локи часто слышал от оберштурмбаннфюрера Таноса выражение: “Любовь есть смерть”. Танос произносил это с удовольствием, словно пробуя каждое слово на вкус. Любовь есть смерть. Смерть есть любовь… Любовником смерти за глаза называли Таноса.
…Сейчас, глядя в устремлённые к вечному небу, пустые глаза Тора и его возлюбленной, Локи впервые понял смысл этого выражения.
Они хотели обвенчаться сегодня, в крохотной католической церквушке под Берлином. Влюблённые идиоты… Локи подъехал на машине поздно - молодые, держась за руки, уже выходили из церкви. Лафейсон на мгновение залюбовался. Его брат, истинный ариец - высокий, белокурый, голубоглазый - был прекрасен, и столь же прекрасна была Джейн Фостер, англичанка с густыми каштановыми волосами и тонким станом. Они шли в обнимку и заливисто смеялись, не подозревая о том, что их счастье будет кратким.
Лафейсон не сразу заметил солдат, стоящих у церкви - а когда заметил, было уже поздно. Солдаты открыли стрельбу по молодой паре, только что соединившей свои души в нерушимом союзе.
Они упали рядом, всё ещё держась за руки. Кровь залила старенькие кружева невесты, крепкую рубашку жениха… Кровь была везде. Кровь, кровь, кровь…
Локи стоял, прижав руки ко рту и не в силах сдвинуться с места. В ушах набатом звенел голос Таноса: “Мой мальчик, ты же знаешь: любовь - это смерть…”
***
Стиву было сложно идти - сказывались пытки в застенках гестапо. Тони позволил ему опереться о своё плечо. Так было немного легче идти, однако Старк скоро начал задыхаться, и боль в груди возвратилась с новой силой. Тогда он посадил Роджерса у дерева, а сам попытался расслабиться, чтобы хоть как-то унять боль.
- Когда ты был ранен? - участливо спросил Стив.
- Я был вместе с Таносом в инспекции. Проверял один из лагерей. В меня стреляли.
- Кто?
- Заключённый. Мальчуган какой-то мелкий. Темно было - я не видел лица. Ума не приложу, откуда он взял пистолет…
- А что с ним стало? С ребёнком?
- Возможно, он сбежал. Я не знаю. Когда в меня выстрелили, мне было не до погони. Думаю, я зря не прибил этого малыша сразу же. Проявил, называется, милосердие… Знаешь, как было дело? Мы ночевали в офицерском доме, но я вышел по нужде. Темно, и тут я вижу этого худого бритого шкета с пушкой наперевес. Смотрит мне в глаза (хотя в темноте не видно, в глаза он мне смотрит или на ширинку расстёгнутую пялится) и целится. Я потянулся за табельным, но сперва решил по-хорошему уговорить мальчишку опустить пистолет. Но он выстрелил…
- Значит, ты не убил ребёнка из сострадания?
Старк досадливо пожал плечами.