– Твой учитель был мне братом… И я, чёрт бы тебя побрал, обещал ему, что пригляжу за тобой, – прошипел Джо. – Знаешь, что это было его последним желанием? Знаешь?!
– Знаю! – рыкнул в ответ Львёнок. – Мне тоже его не хватает…
– Не хватает ему. Мозгов тебе не хватает! Ууу! – Джо замахнулся, но так и не ударил.
Они расцепились и разошлись по углам.
– Сиди тут, я пришлю кого-нибудь с едой и питьем. Когда появится Дженкинс, отправлю его к тебе. Носа чтобы до этого не высовывал! – Джо вышел, дверь захлопнулась, и Львёнок остался один.
– За такие выходки он не карты в лицо, а сталь под ребро заслуживает, – пробормотал Львенок в пустоту. – А я ещё и виноват…
Вскоре появилась разносчица, принеся хорошо прожаренный кусок мяса, ломоть свежего хлеба, бобов и бутыль вина. Откушав, Львёнок развалился на кровати. Потягивая красное итлисское, он курил трубку и размышлял о жизни, когда раздался стук и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл старый скрюченный годами мастер-вор. Плащ с капюшоном поверх седовласой макушки, неряшливая седая бородка и, несмотря на возраст, живые, искрящиеся весельем голубоватые глаза. Иссохшее пергаментное лицо растянулось в широкой улыбке, демонстрируя жёлтые пеньки зубов.
– Здоровеньки, малой! Неужоль вернулся? – прошамкал Дженкинс высоким, скрипучим, как старая телега, голосом. – А я уж думал, помру, не увижу больше Львёнка! Ну, иди сюды, обними старика на радостях.
– Брось, Дженкинс, – улыбнулся Лео. – Рановато тебе ещё на тот свет.
Они тепло обнялись. От старика веяло средством от моли и кислым элем.
– Да куда уж мне, заждалась, поди, старуха Сатира21. Ну-с, пойдём-ка, присядем, а то ноги уже не те. Расскажешь старику, пошто вызвал.
Опираясь на клюку и переваливаясь с ноги на ногу, Дженкинс двинулся в сторону кровати, но внезапно оступился. Львенок успел подхватить его под руку и помог дойти, затем разлил вино и, вручив бокал гостю, рассказал о пропавшем заказчике.
– Квартал Воздушных Садов? Ничоси! Хороших ты себе заказчиков выбираешь, Лео, – пробубнил Дженкинс и отхлебнул вина. – Хм, хм… Нет, не слыхал я о таком, да и заказов на его головушку не было, уж поверь. Знаю кой-чего другое, хотя слова-словечки-шепотки денюжек-то стоят! Но Силикус с тобой, сюды слухай. – Старик наклонился и зашептал Львёнку в ухо. – Насчет твоегошного дворянчика не знамо, зато про других наслышан. Люд пропадает по всему граду, говорят, даже королевские шпики из МРУ22 принюхались. Слушок есть один-одинёшенек, о том, что пропал из башенки магиков спышочек какой-та, кому-то продан был на Чёрном Рыночке, опосля всё и началось! Но что за спышочек, я тебе не кажу, ибо не ведаю. Стоит за пропажами энтими кто-то большой да сильнючий – ух! Ни шледов, ни зацепочек. Чиштющая работа! А Братства наши тут не при делах. Так что крутятся вокруг делишки твоейной и шпиёны, и магики, и вроде бы даже церковнички. Чагой тут думать-то? Мой тебе совет, сынок: брось ты эти поиски. Гиблое оно, дело это…
Дженкинс прочистил горло.
– По твоему вопросу – усё. Надеюсь, помог, чем смог.
Львёнок вымученно улыбнулся, вздохнул.
– Ладно, спасибо Дженкинс. Буду думать.
– Думай, думай, головушка на то и дана, чтоб думать. Пойду я вниз, – старик встал, опёрся на клюку и ухмыльнулся. – Слушать буду и запоминать слова-словечки-шепотки. Удачи, Лео, покумекай над советом моим.
– Погоди-ка.
Львенок протянул руку Дженкинсу, и они обменялись рукопожатиями, после чего старый лис, не поведя и бровью, спрятал цельный золотой за пазуху и благодарно подмигнул Лео.
– Шепну Силикусу, чтоб приглядывал за тобой, Львенок. Береги себя!
Дженкинс покинул комнату, насвистывая себе под нос какую-то старенькую песенку его молодости. Лео тем временем допил остатки вина и собрался уходить, как вновь отворилась дверь – Джо тут как тут.
– Далеко собрался?
– По делам.
– Дарон23 послал, а Эвэр24 выдул! Тебе бы сейчас на дно залечь.
– Я что, рыба, что ли? Некогда мне, належался. Пойду я, не дёргайся.
Джо в сотый раз за вечер устало вздохнул.
– Упрямый засранец. Ладно, давай хоть через чёрный ход выведу, а то Муха-то уже небось пасёт где-нибудь в подворотне со своими мордоворотами.
Они спустились к выходу на задний двор. Джо снял крепкий дубовый засов и отворил дверь.
– Слушай, Джо. Хотел попросить тебя об одной услуге.
– Проси.
– Я тут немного деньжат скопил. Конечно, не горы золота, но и не мелочь. В банк я соваться не рискну. Можешь сохранить у себя, пока они мне не понадобятся?
– Конечно. Под три процента в неделю – тебя устроит? Ладно, шучу, давай уже.
Лео достал из сумки мешочек, оставил себе пару больших и пару мелких монет, остальное отдал Джо.
– Кхм… спасибо за всё, Джо. Правда, спасибо.
– Береги себя, сынок. Заглядывай хоть иногда, давай знать, что жив—здоров. Да пребудет с тобой тень Силикуса.
– Да скроет меня от глаз врагов моих, – ответил Лео на ритуальную фразу всех рыцарей тени.
На этом они крепко обнялись, Джо расцеловал его в обе щёки и Лео вышел в темноту ночи. Как только вор оказался на улице, дверь за ним закрылась. Львёнок стоял в тёмном переулке, лишь одинокий фонарь возле входа слегка разгонял окружающий мрак. Вокруг было до неприятности тихо, так, что даже дышать не хотелось. Лео не успел сделать и пары шагов, как ему в спину упёрся кончик ножа, горло стиснули холодные пальцы, а в нос ударил кислый запах винного перегара.
– Вот ты, мразь, и попался, – голос принадлежал Мухе. – Руки поднял!
– Тихо-тихо, без нервов, давай поговорим, – затараторил Лео. – Муха, ну извини, что я тебя ударил!
– Извини? Сейчас извиню, – его голос источал желчную ненависть. – Я сказал, руки на виду, мразота!
Львёнок замер, подняв руки перед собой.
– А мы-то с братом всё думали, куда ты и твоя компашка подевались, – выплюнул Муха, источая перегар. – Где остальные? Говори, где их искать!
– Меня два года не было в городе, я понятия не имею, где они. Мы можем замять нашу ссору?
– Сейчас замнём, паскуда. Говори, где искать твоих дружков, иначе кровь пущу!
– Да не знаю я! – рявкнул Львёнок, чувствуя, как сталь, прорезав жилет и рубаху, щекочет кожу. – Муха, у меня есть деньги. Хочешь денег? Ты только убери оружие, давай поговорим. Я верну всё, что отыграл, и даже больше! Серьёзно, можно обойтись без крови…
– На кой чёрт, и так заберу! – Муха злостно усмехнулся. – Да и вряд ли у тебя столько есть. Думаешь, можно так просто обокрасть мою семью? Выставить идиотом моего брата, меня, нашу матушку? И потом всё забыть, а? Отвечай, где искать ублюдков?
Лео лихорадочно пытался найти слова, которых не было.
– Молчишь? Ладно-ладно… Коль не хочешь говорить, куда братки твои похерились, значит, один за всех ответишь. Ты, а потом твой дружок одноглазый! Его, суку, сожгу вместе с этой чёртовой таверной дотла!
Львёнок понял, что время разговоров закончилось, и сейчас его в прямом смысле этого слова будут резать. Он уже готов был рискнуть, попытаться вырваться, и будь что будет, как хватка обидчика ослабла. Лео резко дёрнулся и отскочил в сторону. К тому моменту, как он обернулся, Муха уже корчился на земле. Его наполненные ужасом глаза заполонили сетки капилляров, вот только не красного, а пурпурного цвета. На бледном лице вздулись набухшие вены, сияющие тем же фиолетовым оттенком. Тело сотрясало жуткой дрожью, ноги скребли по земле, скрюченные пальцы царапали воздух. Затем из глаз и ушей Мухи хлынула кровь. Парализованный Львёнок смотрел на умирающего, Муха пытался что-то сказать, но из горла вырывался лишь хрип, а губы покрылись багровой пеной. Он дёрнулся в последний раз, тихо всхлипнул и замер.
Лео, ни жив, ни мертв, так и стоял рядом с телом. Вокруг было пусто, лишь ветер завывал где-то вдали. В начале переулка показалась тень.
– Эй, Муха, этот чёрт до утра оттуда не выйдет, пошли отседова!
Увидев окровавленный труп и тень в капюшоне, человек резко остановился. Резво развернулся и рванул назад, что есть мочи. Лео, осознав свое положение, затрясся.
«Меня убьют. Теперь-то уж точно убьют.»
Вор на негнущихся ногах подошёл к покойнику и, наклонившись, осмотрел его, после чего перевернул на живот. Вещи Мухи Львёнку были не нужны, он всего лишь хотел узнать, что же здесь произошло.
«Ни одной раны! Ни одного пореза! Ни стрелы, ни болта – ничего! Проклятье. Сдаётся мне, здесь без чёртового колдовства не обошлось. Но, кто же?»
Лео ещё раз пробежался глазами по тёмному переулку, пытаясь найти хоть какой-нибудь ответ. Но всё тщетно, вокруг – ни души. Из-за поворота послышался топот, и вор, чертыхнувшись, бросился бежать.
Глава 8. Звезда Страстоносца
«Что знаете вы о Сновидениях, люди? Для вас это – простая необходимость, вынужденные моменты уединения со своим разумом и часы отдыха. В купели радости, обители гармонии, в покоях безликих мгновений иль, может быть, в лоне кошмара. Знавал я глупцов, которые слишком серьёзно относились к своим снам – таким же пустым и серым, какими были и они. Но знавал я и тех, кто понимал и принимал больше, чем дано видеть всем нам, простым смертным. Их Сновидения приносили плоды знаний – прошлого, будущего или того, чему произойти не суждено. Но при том очень важного. Что такое сон, если не великое путешествие в бесконечность? Ведь именно во время этих странствий мы и способны узреть то, что скрыто от земного ока…»
Онейромант Маликус
Лео, почти вслепую брёл сквозь завесу густой молочной дымки. Под ногами шуршала листва, а вокруг было настолько тихо, что каждый пройденный шаг заставлял вора кривиться, как от зубной боли. Туман оплетал своими белёсыми нитями руки и ноги, накидывал на голову непроницаемый колпак и пытался забраться в уши, ноздри и даже рот. Наконец дымчатое марево сгинуло, и Лео вышел на широкую поляну. Вокруг кольцом стояли сбросившие шубки и оттого серые, безжизненные деревья. Небо над головой затягивали свинцовые тучи, а под ногами лежал ковёр пожелтевшей и мёртвой листвы. Ориентиров не было. Как здесь оказался, Львёнок не помнил.
– Эге-гей! – крикнул вор в пустоту. – Лю-ю-ди!
– Лю-ди, лю-ди, лю-ди, – вторило ему эхо.
– Здесь кто-нибудь есть?!
– Кто-нибудь есть, кто-нибудь есть, кто-нибудь есть…
Львёнок неожиданно почувствовал себя очень неуютно. Он чертыхнулся и от досады пнул горку листвы, заставив её разлететься по округе сухим шуршащим дождём.
– Хуже просто не придумаешь, – пробормотал он себе под нос. – И что мне теперь делать?
На нос упало что-то мокрое. Подняв голову, Львёнок получил каплей в глаз и снова выругался. В небесах громыхнуло, зашлёпал мелкий дождь, обещая вскоре разгуляться своими мокрыми пятками по округе.
– Наивный, – процедил сквозь зубы Львёнок, накидывая капюшон. – Всегда есть, куда хуже…
– Добрый вечер.
Лео резко обернулся. За его спиной стоял высокий человек, которого ещё мгновение назад там не было.
– Разве сейчас вечер? – от удивления пробормотал вор.
– Не уверен, – улыбнулся человек, кинув взгляд на мрачные небеса. – Но не утро точно.
Лицо незнакомца было бледным и вытянутым, с благородными чертами, острым носом и тонкими губами, над которыми выделялась линия изящных усов; светло-серые глаза отливали багрянцем, а волнистые чёрные волосы с вкраплениями серебристых нитей пребывали в творческом беспорядке. Он был облачён в тёмный с алыми вставками камзол, поверх которого набросил чёрный длинный плащ с высоким воротником, застёгнутый фибулой в форме креста с рубином по центру. Оружия Лео не увидел.
– Ты знаешь, где мы? – бросил вор не очень приветливо. – Если не уберёмся отсюда поскорее, промокнем до подштанников.
– Где-то, – пожал плечами незнакомец. – Думаю, что эту неприятность мы переживем.
Львёнок окинул его недобрым взглядом.
– Позволь представиться, – продолжил незнакомец своим приятным баритоном. – Меня зовут Алекстрасс фон Дорн. Можно просто – Алекс.
– Очень приятно, Алекс, – буркнул вор. – В какой стороне ближайший город или селение?
Незнакомец вновь пожал плечами, чем очень взбесил Львёнка.
– Не стоит так переживать насчёт непогоды, Лео. Надолго мы здесь не задержимся, уж поверь.
– Мы знакомы?
– Теперь уже да, мой милый друг. Пресекая будущий поток вопросов, позволь объясниться. Я здесь, впрочем, как и ты, для одной определённой цели. Я хочу тебе помочь.
– Помочь? Чем, чёрт тебя дери?! Если ты даже не можешь сказать, как выбраться из этой глуши?
– Помочь тебе в твоих поисках, – терпеливо улыбнулся Алекс и неожиданно зачитал хорошо поставленным театральным голосом:
Когда последняя строчка взметнулась к свинцовому небу, Алекс умолк.
– Что? – опешил Лео. – Какая ещё звезда? Какого чёрта здесь вообще происходит?!
– Всего доброго, милый друг. Удачи в поисках.
Алекс развернулся и двинулся в сторону леса. Неожиданно налетел порыв ветра, закружив мелькающим хороводом опавшую листву. Лео бросился за незнакомцем, но не сделал и трёх шагов, как ему пришлось закрывать лицо от бешеной свистопляски. Свистело и шуршало так, что, казалось, весь мир теперь состоял исключительно из сухих мельтешащих листьев. Вор уже не видел ничего дальше своей руки. Откуда-то издалека прозвучал затихающий голос:
– Звезда Пелика, мой друг. Помни об этом.
Ветер завыл с такой страшной силой, что Львёнка пригнуло к земле, а затем шуршащий хоровод накрыл его с головой.
Лео открыл глаза. Он лежал на соломенном тюфяке, завернувшись в плащ. Потихоньку вор вспомнил, как после смерти Мухи он плутал по тёмным кварталам Нижнего, пока не скинул хвост. С рассветом Львёнок наконец добрался до дому, где без сил улёгся спать. Старое Гнёздышко в Сонном квартале, на чердаке одного из домов, через который проходило несколько горячих труб, не раз спасало его от дождей, преследователей и лютых морозов. Эту обитель тепла и покоя Лео обнаружил, будучи сопливым юнцом, и какое-то время он делил её с прежним владельцем, а когда того не стало, вор остался единственным и полноправным хозяином чердачных хором. Благо попасть сюда можно было только через крышу, и даже спустя два года отсутствия хозяина Гнёздышком так никто и не завладел.
Львёнок первым делом, даже толком не успев проснуться, начал судорожно собирать вещи, перебирая в голове направления к бегству. Затем остановился, заставил себя успокоиться и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. Точнее, попытался определить глубину той задницы, в которую он попал. С одной стороны, ему теперь грозила смерть, и хорошо, если она будет короткой и быстрой. Брат Мухи – Дориан – человек страшный, и вряд ли он ограничится обычной расправой. С другой стороны, Львёнок питал очень большие надежды, что Муха не успел поведать своим товарищам, кого именно они ждали в подворотне, а значит, никто не знает, кем был этот незнакомец в капюшоне, который прихлопнул Муху. В любом случае его будут искать, и теперь вор был просто обязан попасть в Чёрный Аконит, дабы иметь должную защиту от главы Красного Синдиката. Имелся ещё вариант опять сбежать из Миротауна, но Лео не был уверен, что его не найдут в другом городе или даже провинции. Оставалось лишь надеяться на счастливую звезду. Страх уже успел вонзить в него свои острые когти, но вор постепенно сумел подавить волну отчаяния.