О, да. Если это был обычный смертный, Повелитель Цепей найдёт его. Смертный, способный запечатывать Врата без наличия Ключей должен также знать, как открыть Врата. Конечно, Повелитель Цепей знал способ открытия Врат, но возможность узнать что-то новое нельзя отметать.
Древний Демон вновь обратил внимание на людей Нерахратема. Он усмехнулся. Ему не пришлось прикладывать абсолютно никаких усилий, чтобы настроить их друг против друга. Их тюрьмы взывали к кровопролитию, желали крови и страданий. И смертные должны были удовлетворять эти желания - иначе их тюрьма разрушится.
Пару тысяч лет назад Повелитель Цепей был бы рад, если бы смертные начали покидать свои животные формы. Сейчас...
Сейчас он желал пожрать их души.
- Если всё выйдет так, как я думаю, - проговорила Хранитель, - тебе придётся выявить всё ужасное в себе и скрыть всё привлекательное, чтобы добиться наиболее яркого эффекта, Лем. Ты сможешь?
- Я... не думаю... - неуверенно проговорила Демон. Хранитель редко видела неуверенность в Демонах. В основном - потому что они умирали от её руки в течение нескольких минут после знакомства.
Демоны были ужасающими созданиями, чей голос и вид заставляли содрогаться в страхе любого, кто был непривычен к их образу. Но при этом Демоны были довольно привлекательны - их натура отражалась в их облике. В некоторой степени внешность Лем подсказала Хранителю, что её можно вернуть к Свету... пусть Хранитель отчасти и жалела о своём решении.
- Нам нужно это, Лем. - Проговорила Хранитель. - Мне нужно это. Ты сможешь показать им, чем Демоны грозят им?
Лем нахмурилась, бросив быстрый взгляд на Хранителя, затем отведя его в сторону.
- Ну... - она вновь взглянула на Хранителя, - думаю, я смогу напугать их достаточно. И, раз уж тебе хватило ума позволить мне связать нас... нам нужно это.
Хранитель лишь кивнула, но Лем чувствовала - Духу были приятны её слова. Или же они были приятны ей самой? Демон предпочитала думать иначе.
- Будь готова.
- Буду. - Демон улыбнулась, - Думаю, будет весело.
- Хорошо. - Хранитель повернулась к Вере. - Вера, ты пойдёшь?
Девушка покачала головой.
- Я... я лучше прогуляюсь, пока тучи не рассеялись.
- Ладно. Виктор?
- Я с тобой, Хранитель, - проговорил мужчина.
Согласно договорённости, Лем должна была ожидать неподалеку от Хранителя, пока тот не даст ей знать о начале 'представления'. Всё было до безобразия просто. Цель Демона - напугать человека, на которого укажет Хранитель, прилюдно обвиняя его в обмане и братоубийстве, при этом грозясь забрать его душу. Для пущего эффекта Лем следовало принять наиболее ужасающий облик.
Лем не терпелось увидеть его лицо.
Хранитель, однако, не торопился с указкой на жертву. Сказав Лем ждать, он подошёл прямиком к местному лорду. Судя по тому, сколько они уже разговаривали, Духу удастся уболтать этот кусок мяса прекратить бросаться с мечом наголо на себе подобных.
- Что, собираешься лишить меня веселья?! - тихо, негодующе проговорила Демон.
Она стояла у колонны, оперевшись на неё плечом. Хранитель и правитель Нерахратема были шагах в пятидесяти от неё. Демон нахмурилась. Ей не нравилось, к чему всё идёт. В конце концов, разве Хранитель позвал её сюда просто так?
Демон вздохнула. Хранитель говорил, что помощь Лем может понадобиться. Вышло так, что может и не понадобиться. Конечно, Лем могла бы всё равно выцепить кого-либо из этих разодетых лицемеров, но...
Что-то останавливало её. Предостерегало. Заставляло задуматься.
Задуматься прежде всего о реакции Хранителя.
Сомнения. Демон ненавидела сомнения.
Ненавидела, потому что за ними следует бездействие. А бездействие редко поощрялось её тюремщиками... Лем отвернулась от Хранителя, окинула взглядом кучу людей. Её раздражало то, что они пытались отгородить себя от остального мира золотом и цветастой одеждой. Её раздражало их поведение - словно скопированное, бездумное подражание, следование неизвестно кем установленным правилам...
Она отвернулась, чувствуя, как злость закипает в ней. Не сейчас. Не при Хранителе...
Если бы только не её избрал Хранитель...
Если бы не её тело сейчас было подконтрольно ему...
Она усмехнулась. Хранитель - причина всех её страданий, всей её боли. И она позволила ему не платить за это. Более того - он стал её дорог. Его слова, его сожаления - они не были пустым звуком. Такие, как он, не способны на подобную ложь... в отличие от Лем.
Лем тихо выругалась. Хранитель наверняка ощущает её эмоции, а потому она предпочла бы вновь вернуться к раздражительности.
Они шли к Нерахратему несколько дней. За это время Лем несколько раз позволяла себе задуматься о своих действиях. Сомнения влияли на неё. Ей даже казалось, что она начинает чувствовать себя виноватой. Влияние Хранителя? Или она сама не хотела обманывать ожиданий Духа?
И взбрело же ей в голову связать себя с ним, едва сбросив прошлые оковы...
Конечно, будь у неё возможность исправить это, она бы не воспользовалась ей.
В конце концов - Хранитель был готов чувствовать боль для неё. Почему бы ей не потерпеть неудобные мысли для него?
Поток её мыслей сменил направление, когда она заметила приближение Хранителя. Лем вновь нахмурилась.
- Судя по твоему довольному лицу, - проговорила Демон, - Веселья не состоится?
- Я пока не могу сказать. - Хранитель развёл руками. - Лорд Бешир собирается отправить гонца к лорду Балдуру, чтобы расспросить о случившемся.
- Будто этот Балдур может сказать что-то хорошее. - Лем сердито уставилась в противоположную стену.
- Он не просил тебя забирать души невинных людей, - спокойно отметил Хранитель.
- А я не просила тебя... - начала было Лем, однако прервалась. Пару секунд она молчала, после чего сердито выдохнула и, развернувшись, направилась к выходу.
Хранитель глядела ей вслед. Хотя её лицо оставалось спокойным, глаза начинали сиять. Когда фигура Демона скрылась за дверьми главного зала, Хранитель прикрыла глаза, опустив голову. Она подошла к колонне и, оперевшись на неё спиной, вздохнула.
- Это было что-то, - проговорил неведомо откуда взявшийся Виктор.
Хранитель поглядела на него.
- Я не слышала, как ты подошёл.
- Спасибо за комплимент, - пожал плечами мужчина.
Он протянул Хранителю несколько писем. Они были в конвертах со вскрытой печатью канцелярии Нерахратема.
- Что это?
- Наши доказательства. Я отлучился на их поиски... в покои советника лорда Бешира.
- Ты украл их?
- Небольшая хитрость не помешает, Хранитель, верно? Всяко лучше, чем полагаться на благоразумие Демона.
- Не говори так, - произнесла Дух. - Ты не знаешь, через что ей пришлось пройти.
- А это оправдание? Мне казалось, ты воин, а не жрец.
Хранитель поглядела ему в глаза.
- А мне казалось, людям следует находить в сердцах сострадание, дабы не уподобляться Демонам.
Виктор с удивлением глянул на неё. Затем на его лицо упала тень злости.
- Я выкажу сострадание кому угодно, но не Демону, кто убивал десятки людей, смеясь им в лицо.
- Демоны выкажут сострадание кому угодно, кроме смертных... - проговорила Хранитель в ответ. Она замолчала. Затем проговорила: - Извини меня. Мне не следовало так говорить. Я не знаю, что на меня нашло.
Она выпрямилась и направилась к выходу.
- То же, что и на Лем... - тихо проговорил Виктор, глядя её вслед.
Он обернулся, чтобы найти лорда, но здание вдруг сотряслось.
Письма выпали из рук Виктора.
Хранитель огляделась. Люди в зале непонимающе глядели на стены. Хранитель скорее почувствовала звон цепей, чем услышала. Дух обнажила оружие.
- Все на улицу! - выкрикнула она, взмахнув рукой. - Живо!
Даже сильнейшие из этих людей не могли сейчас противиться магии Хранителя. Они были напуганы - так действовало на них присутствие Древнего Демона.
Люди побежали к выходу. Те, что были в зале... на других этажах, в комнатах и коридорах наверняка были другие.
- Виктор! - крикнула Хранитель. - Пошли! Нужно найти остальных!
Вера шагала по улице, прислушиваясь к звукам, исходящим изнутри домов. Разговоры, скрип стульев, шаги, пару раз она даже слышала шелест перелистываемых страниц. В домах было полно людей, но улицы были пусты.
Тучи на небе сгущались, становясь плотнее. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение озарив Нерахратем светом. Вера зажмурилась так быстро, как могла, но свет всё равно обжёг глаза. Ещё несколько мгновений спустя оглушительный раскат грома ударил по ушам, но к этому Вера подготовилась, заранее прикрыв уши.
Вера оглядела улицу, затем вновь обратила взгляд к небу. Судя по всему, может начаться дождь. Она вздохнула и развернулась назад, к постоялому двору. Можно было и не надеяться на то, что люди могут спать в это время дня. Конечно, она могла бы питаться кровью бодрствующих, но это привело бы к неприятностям.
Когда она прошла пару перекрёстков, она вновь услышала грохот. На этот раз звук был не похож на гром. Она остановилась и поглядела в сторону, из которой исходил шум.
Башни замка возвышались над крышами домов. Белый камень резко выделялся на фоне тёмного, укутанного тучами неба. Вера почувствовала нарастающее беспокойство. Это была Лем. Обычно Демон не давала Вере улавливать её эмоции, но теперь, похоже, ей было не до этого.
Вера свернула к замку.
Когда она дошла до ступеней, ведущих в центральный район Нерахратема, грохот повторился.
И она почувствовала...
Звон цепей разнёсся по улицам. Грохот, звуки крошащегося камня. Вера обернулась вовремя, чтобы заметить огромные чёрные цепи, несущиеся по улице прямо на неё.
Она отпрыгнула в сторону и кинулась в проулок, подальше от главной улицы. Прямо за собой она слышала грохот. Стены домов пошли трещинами. Вера слышала крики людей внутри. Девушка понятия не имела, что происходит, и как цепи обрели подвижность... впрочем, причина этого была ясна в нынешних обстоятельствах.
Вера выбежала на соседнюю улицу и огляделась. Цепи были повсюду. Шевелясь, словно змеи, они неслись по улицам, а покрытые шипами железные ухваты утаскивали куда-то каждого, до кого могли дотянуться...
Вера прижалась к стене дома, надеясь, что цепи минуют её. Беспокойство, испытываемое Лем, отошло на второй план, уступив место растущему чувству страха самой Веры.
Из окна одного из домов цепи вытащили ребёнка. Вера не двигалась с места - вырвать человека из подобной шипастой хватки ей всё равно не удастся. Он вопил и пытался зацепиться окровавленными руками за всё, до чего мог дотянуться.
Цепи тащили его дальше, по направлению к замку. Вера видела, как на его пути возвысились сложенные кольцами цепи, звенья которых венчали шипы...
Вопли ребёнка оборвались, когда цепи окрасились красным.
Вера выругалась. Вновь посмотрев на замок, она увидела, как цепи, оплетающие одну из башен замка Нерахратема, резко сжались, раздавив её и заставляя осыпаться вниз.
Хранитель с Виктором там, в замке...
Девушка застыла. Она не могла заставить себя пошевелиться. Ужас сковал её, словно цепи, заставив прижаться к стене и не шевелить даже головой.
Так бы и продолжалось, если бы что-то не разозлило Лем.
Они не успели.
Не успели даже добраться до зала, как Древний Демон добрался до них.
Путь наружу перегородила сплошная стена цепей, сквозь которую даже свет не мог пробраться. Несмотря на зажжённые люстры и открытые окна, в зале было неестественно темно.
Из темноты им навстречу вышел силуэт. Это был высокий, широкоплечий мужчина с неестественно бледной кожей. На нём был костюм из тяжёлой ткани, а на голове красовалась шляпа низко надвинутая, мешающая увидеть его глаза.
Хранитель могла поклясться, что они светятся.
Когда он подошёл ближе, Хранитель разглядела на его левой руке намотанную цепь. Её звенья были меньше тех, что сейчас крушили город, но лишь от воли Демона зависел их размер и сила.
- Хранитель... - медленно проговорил он. - А я начал было думать, что ты так и не появишься...
Его голос, казалось, исходил от стен, от самого воздуха вокруг. В его звуках ясно слышался звон цепей. Он поднял голову и позволил Хранителю разглядеть его лицо. Худое, с впалыми щеками, выглядящее так, будто носящий его уже долгое время мёртв. Кожа вокруг глаз почернела и потрескалась, а сами глаза были черными...
- Должен признать, ты поступил умно. - Демон слегка наклонил голову. - Смертное тело приглушает твоё свет, мешая врагам тебя обнаружить...
Хранитель нахмурилась.
Виктор поравнялся с Хранителем и взглянул на Древнего, который безотрывно следил за Духом.
- Кто это? - спросил мужчина.
Древний повёл головой в сторону Виктора.
- Неплохой вопрос, смертный. - Демон улыбнулся. - И правда, никогда не следует забывать о манерах. Я предпочитаю звать себя Повелителем Цепей. Остальные... остальные обычно зовут меня Истязателем, Палачом, Мастером Боли... - он медленно повернул голову к Хранителю. - Звучно, правда?
Он обнажил в улыбке острые зубы и проговорил:
- Но не будем вязнуть в разговорах. Мы тут по делу, не так ли?
С характерным звоном за его спиной поднялись в воздух несколько десятков цепей, на концах которых были металлические захваты с шипами. Позволив лишь мельком рассмотреть их, Демон атаковал.
Хранитель направила одну из цепей в пол, другую рассекла мечом, - на месте среза металл цепи раскалился добела, - третью цепь, летящую в неё с ухватом, словно разинутой пастью, ей удалось отбить.
Но целью Демона был вовсе не Хранитель, а люди, которых она пыталась спасти. Цепи оказались довольно эффективным оружием против толпы - крики людей прерывались быстро. Слишком быстро.
Те, кого цепи миновали, пустились в разные стороны. Кто-то побежал обратно, на верхние этажи. Кто-то попытался добраться до окон.
Повелитель Цепей рассмеялся.
- Да, бегите! - Его голос разделялся, становясь всё меньше и меньше похожим на голос человека. - Бегите, петляйте! Так даже интереснее! Тем более что бежать вам некуда...
Виктор выпустил стрелу в Древнего Демона, но тот отбил её, заставив вильнуть одну из цепей. Этой же цепью он с размаха ударил по мужчине, откинув его к стене. Упав на пол, Виктор не шевелился.
Хранитель прыгнула вперёд, замахиваясь мечом. Она понимала, что до Демона одним прыжком ей не добраться, но вот его цепи наверняка попытаются преградить ей путь.
Она оказалась права.
Чёрный металл блеснул слева и Хранитель, едва коснувшись ногами земли, прыгнула вновь, крутанувшись и обрубив летящую на неё цепь. Затем пригнулась, оглядевшись. Ещё две цепи приближались к ней.
Быстрее, чем любой из людей мог среагировать.
Хранитель бросилась навстречу одной из цепей и самым кончиком лезвия ударила снизу вверх по шипастому хвату, направив цепь выше. Затем развернулась на месте и сместилась вбок, полоснув по второй цепи клинком.
Раскалённые звенья посыпались на каменный пол.
- Я гляжу, ты осваиваешься. - Проговорил Повелитель Цепей. Хранитель повернулась к нему с оружием наготове. Он улыбнулся. - О, нет, рановато. Я не наигрался. Слышишь?
Он выдержал паузу. В повисшей тишине отчётливо слышались крики...
- Для твоих любимцев сегодня плохой день, очевидно. - Он прищурился.
Хранитель с криком рванула вперёд. Но когда она достигла Демона, на его месте было лишь облако тёмного дыма. Этот дым быстро расползался по полу, взбираясь по стенам и колоннам вверх, к потолку, откуда тяжёлыми клубами опускался вниз...
- Тебе было несложно, Хранитель? - Голос Древнего потерял всякое сходство с человеческим, - А как сейчас?
Чёрный дым перекрывал большую часть зала. Хранитель, однако, могла разглядеть истерзанные трупы, подвешенные на цепях к потолку и колоннам, растерзанные на части...