- Я полагаю, замок теперь в безопасности, Хранитель? - осведомился аристократ.
- Именно, лорд Балдур.
- Я благодарен вам. И даже вашей... спутнице, несмотря на её сомнительные действия... И я прошу вас покинуть замок.
- Покинуть?! - раздражённо проговорила Лем, - мы только что...
- Ты... - прервала её Хранитель. - Мы только что сделали достаточно, Лем. Нам следует идти.
Что-то было в голосе Хранителя, что заставило Лем не спорить, несмотря на бушующие в ней эмоции - побочный эффект поглощения душ. Демон лишь фыркнула, после чего направилась к выходу.
Хранитель убрала меч в ножны и, учтиво кивнув лорду Балдуру, проговорила:
- Спасибо, лорд Балдур. Надеюсь, вы извините нас.
- Не во мне дело, Хранитель... если бы дело было только во мне...
Хранитель кивнула и посмотрела на Виктора.
- Ты пойдёшь со мной дальше, Виктор?
Виктор убрал лук за спину, прицепив на специальное крепление из кожи, затем приговорил:
- Я с тобой, Хранитель. Но я хочу объяснений.
- Я дам их тебе позже. Не здесь.
Виктор спрыгнул с перевёрнутого стола и направился вслед за Лем. Хранитель, вновь кивнув Балдуру, последовала за ними.
Вера ждала их у старого дуба, где они и решили устроиться на ночь.
Виктор с Верой и Хранитель сели ближе к огню костра, разведённому недалеко от дуба. Лем же глядела вдаль, сложив руки на груди и прислонившись к дереву спиной.
- Ты обещала... или обещал рассказать мне о... - Виктор замолчал, пытаясь найти правильные слова.
- Да, - проговорила Хранитель, не дожидаясь, пока он сделает это. - Прошлой ночью я... освободила Лем.
- Что?! - переспросил Виктор. - Ты освободила Демона?!
- Она угасала, Виктор. Умирала. Я не могла этого позволить.
- Расскажи подробнее, каким это способом ты её освободила? - проговорила Вера, ухмыльнувшись.
- Её старая одежда. Это были цепи, сдерживающие её.
- Итак, ты её раздела? - Вера ухмыльнулась шире.
- Вера, сейчас не время.
- О, дай пофантазировать, - вздохнула девушка.
Виктор повернул голову в сторону города, что они недавно покинули. Силуэты стен и башен стремительно темнели на фоне вечернего неба, затянутого тучами.
- Так об этом Вера говорила, когда упоминала о... духовных делах?
- Нет. Вера говорила об ином.
- О чём же?
- Лем... подарила себя мне. Связала свою душу с моей. А я позволила ей сделать это, подарив себя ей...
- То есть, вы... принадлежите друг другу?
- Да. Ни один из нас не сможет покинуть другого. Мы связаны навечно.
- Как ты могла позволить ей?! - поражённо проговорил Виктор.
- Разве не очевидно? - встряла в разговор Вера. - Для Хранителя Лем имеет особое значение.
- Ты хочешь сказать...
- Да, именно это я хотела сказать, - проговорила Вера. - Ой, ты недоговорил? Прости, не заметила.
Виктор перевёл взгляд на Хранителя, затем на Лем.
- Это... мне нужно время, чтобы переварить, - проговорил он.
Хранитель ничего не ответила. Виктор отодвинулся от костра и начал готовиться ко сну. Вера сверлила взглядом землю, иногда глядя на Лем. Затем вздохнула и улеглась на землю, глядя в ночное небо. Сквозь облака иногда проглядывались звезды.
- Что делают Духи, когда все спят? - спросила она у Хранителя.
- Я обычно размышляю, либо планирую. Иногда разговариваю с другими Духами.
- Отлично... - протянула Вера. - Похоже, это будет скучнейшая ночь в моей жизни.
- Я могу достать тебе книгу, - проговорила Дух.
- А смысл? Я всё равно не умею читать.
- Ты могла бы попросить Лем или Виктора научить тебя.
Вера посмотрела на Хранителя.
- Почему ты не хочешь научить меня?
- Из меня плохой учитель.
- О да, а из Лем просто великолепный. Она так хорошо ладит с детьми, - усмехнулась Вера.
Хранитель опустила голову. Она чувствовала поглощающее её пламя сомнений и боли. Она не давала им разрастаться, но Лем...
- Это очень... тяжело, - проговорила Хранитель.
Вера посмотрела на неё сквозь пламя костра. Затем села, чтобы видеть её лучше.
- Мне кажется, или ты опечален? - спросила девушка.
- Лем - Демон, Вера. Несмотря ни на что. Она... наполнена злом. Я ненавижу её. Ненавижу всем сердцем, презираю то, кто она... Но вместе с этим я словно на части разрываюсь, когда думаю об этом.
Вера глянула на Лем, что стояла у дерева. Она опустила голову. Возможно, она чуяла эмоции Хранителя. Возможно, что-то ещё.
- Я хочу быть с ней, - сказала Хранитель. - Несмотря ни на что, я не хочу покидать её. Похоже, она исполнила своё обещание. - Хранитель усмехнулась. - Я принадлежу ей.
Вера вздохнула.
- Никак вас, Духов, не понять. Знаешь, что? Ты научишь меня читать, Хранитель. Это поможет тебе отвлечься.
Хранитель подняла на неё взгляд. Взгляд был... благодарным. Её глаза светились почти так же ярко, как пламя костра.
Вера улыбнулась и вновь улеглась на землю.
'Похоже, у каждого есть что-то, что он не в силах преодолеть' - подумала она.
- Так и есть, - подтвердила Хранитель её мысли.
- Иногда я забываю, что ты можешь читать мысли, - пробурчала Вера.
Хранитель не ответила.
- И куда мы теперь? - спросила Вера.
- На Север, - проговорила Хранитель. - К Морю Жадности.
Повелитель Цепей
- Кто вы такие?
Их встретил не стражник, но солдат. Это было неудивительно, учитывая, что за спиной постового располагалась целая армия. Конечно, это была лишь небольшая часть всех солдат, - остальная армия, несомненно, располагалась внутри стен Нерахратема, - но даже эта часть выглядела впечатляюще.
- Мы путешественники, - коротко ответила Хранитель. - Что происходит? Вы готовитесь встречать Демонов?
- Демонов? - Постовой сплюнул. - Видать, вы тут недавно. Брехня вся эта чушь, про Демонов. Сначала и жрецы так сказали, затем - наш правитель.
- Но... - попыталась что-то противопоставить Вера.
Лем сердито шикнула на неё и девушка замолчала.
- Говорите, это всё ложь? - уточнила Хранитель.
- Брехня, ага. Тут всем давно ясно, что не Демоны там орудуют, а люди. Хаммир, лорд Винистида, если точнее. Он и его войско города и селения как раз и разоряют.
- А с чего тогда берутся слухи о Демонах? - Хранитель оглядела стены Нерахратема.
- Наш сотник говорит, мол, шпионы это. Лорд Хаммир людей обманул, а они брехню и дальше тащут.
Хранитель задумчиво хмыкнула.
- Так это, путешественники, - окликнул постовой. - Мне нужно ваши имена записать. И не нравятся мне те двое, в масках.
Он указал на Лем и Веру. Хранитель лишь провела рукой и убедительно проговорила:
- Нам позволено пройти.
Нерахратем производил впечатление, пусть в нём и не было очарования Священного Города. Белый камень, из которого состояли все постройки, поблёскивал на солнце, придавая улицам, даже самым невзрачным, величественный вид.
Правда, Вере это не очень-то нравилось - для неё город был слишком ярким. Но даже она не могла отвести взгляда от возвышающихся над остальным городом башен замка.
Постоялый двор, где они остановились, не пользовался особой популярностью - сказывалась объявленная война. Путешественники и торговцы старались надолго не останавливаться в городе, опасаясь нападения. И всё же, Хранитель насчитала здесь больше десятка человек.
- Что нам теперь делать? - Задал вопрос Виктор, когда они заняли один из столов на первом этаже.
- Нужно найти способ раскрыть им глаза, - проговорила Хранитель.
- Раскрыть глаза? - издевательски протянула Лем, - Всё, что им нужно - это убивать себе подобных. Это в их крови. Лучше оставить их - пусть сами разбираются.
Виктор нахмурился, покосившись на Лем. Вера не вмешивалась.
- В их крови? - протянула Хранитель задумчиво. - Скажи, Лем. Скажи, скольких ты убила, пока была человеком?
Демон оскалилась, фыркнула, но промолчала.
- Так, если мы собираемся задержаться в Нерахратеме, нам придётся заплатить за ночлег и еду. - Заметила Вера. А потом ухмыльнулась. - Ну... за еду Виктора.
Пошатываясь, мимо их стола прошёл постоялец, успевший напиться. На секунду он остановился, уставившись под стол. Затем попытался что-то сказать, испуганно вытаращив глаза.
- Ты ничего не видел, - проговорила Хранитель, сделав короткий жест рукой.
Пьяница повторил и прошёл дальше. Лем хохотнула.
- Обожаю, когда ты так делаешь, - проговорила она.
- Это не причина пугать людей хвостом.
- Чем бы ты предпочёл, чтобы я их пугала? - Демон приподняла голову, чтобы свет упал на нижнюю часть её лица, и обнажила в улыбке заостренные зубы.
- Прекрати, Лем.
Демон фыркнула вновь, пусть и не так возмущённо. Затем скинула капюшон, вновь приняв форму человека.
- Полагаю, мы можем остановиться и в этом заведении, - проговорил Виктор. - Далеко от стен, да и людей не так много.
- Далеко от стен? - переспросила Вера. - Разве это хорошо?
- Ну, может и плохо, если ты хочешь, чтобы каждые утро и вечер тут шастали солдаты.
- Ясно. Тогда, думаю, ты прав... - она поджала губы. - А... эм... у нас ведь есть деньги?
- Да, - ответила Хранитель, - Иган оставил кошель в твоём рюкзаке.
Лем с неприязнью покосилась на Хранителя, когда она упомянула об Игане, затем - на Веру, когда та полезла за деньгами. Когда девушка извлекла кошель из заплечной сумки, Демон поднялась и выхватила его у неё из рук.
- Позволь мне, - прошипела она.
Демон направилась в сторону стойки у входа, где можно было оплатить ночлег.
- Лем, - окликнула её Хранитель. Демон обернулась, с раздражением поглядев на Хранителя. - Раз уж ты идёшь туда, спроси, где можно раздобыть какие-нибудь книги.
Ко времени, когда на Нерахратем опустилась ночь, Хранитель уже вернулась к постоялому двору, неся с собой свёрток с десятком книг. Она подошла к двери Веры и постучала. Когда девушка открыла, Хранитель вошла внутрь и осмотрелась. Комната была маленькой. Небольшое окно было закрыто ставнями. Под окном стоял небольшой стол с табуретом, а левее была кровать - вот и вся обстановка. Хранитель подозревала, что себе Лем взяла комнату получше.
- Вот, - проговорила Хранитель, водрузив книги на стол. - Здесь десять книг. Сказания, легенды, описания народов и культуры и другое. Но сначала нам нужно начать с символов. Сейчас люди используют буквы, так что следует изучить алфавит.
Вера улыбнулась.
- Я... я не ожидала, что ты и правда возьмёшься обучать меня.
- Почему?
- Наверное... наверное, я забыла, что ты не человек, - Вера пожала плечами.
- Разве люди не исполняют обещания?
- Ну... - Вера замялась. Хранитель ждала ответа. - Похоже, некоторые не считают это необходимым.
- Они станут лучше. - Уверенно проговорила Хранитель, - Может, не сейчас, но станут.
Вера посмотрела на неё со странным выражением. Затем улыбнулась и проговорила:
- Что ж... Алфавит, говоришь?
- Да. - Хранитель развернулась к свёртку и принялась его разворачивать. - Алфавит - это набор всех использующихся при письме символов, кроме знаков препинания.
- Знаков препинания? - Вера подошла к столу и заглянула Хранителю через плечо.
- Мы дойдём до этого. А пока...
Дух развернула лист бумаги, который достала из одной из книг. На нём в несколько рядов были написаны буквы. Вера знала лишь некоторые из них.
- Вот, - Хранитель шагнула в сторону. - Каждое слово состоит из этих букв. Для начала - давай я научу тебя звукам, которые обозначает каждый символ...
Город спал.
Их сны, заполненные жалкими эмоциями, делали их сознания доступными. Просто удивительно, что бодрствующие они были способны противостоять ему, пусть и недолго.
Он чувствовал их пороки, что выделяло их искорёженное сознание. Тёмные желания, выходившие наружу ночью с каждым выдохом, чтобы наутро вернуться вновь. Они были вольны быть богами в своих снах... и их же сны делали их уязвимыми. Даже сильнейших...
Что было лишь очередным доказательством их слабости.
Подумать только - быть заточёнными в сосуды из плоти, гнетущие своим весом, своей неповоротливостью, своим запахом и требованиями... и при этом не только не желать покидать их, но и не пользоваться большей частью тех удовольствий, доступны смертным телам.
Повелитель Цепей ухмыльнулся. Он точно знал, что каждому смертному дважды даётся шанс покинуть свою тюрьму. Один раз - в течение его жизни. Иногда такое могло случиться дважды. Второй - когда его тюрьма, разрушенная энергией его собственной души, либо железом, более неспособна сдерживать дух и исполнять своё предназначение. Он точно знал, что лишь пятеро смертных с начала времён и до сих пор добровольно покинули тела. Он точно знал, что все остальные, даже если и желали освобождения, отвергли свой первый шанс, предпочтя ощутить касание Смерти - своего тюремщика и освободителя.
Но некоторые...
Некоторым было дано знать то, что было открыто Повелителю Цепей. Точнее - двум. Избранникам Бессмертного Света.
Алатрис - так назвался впервые ему один из них. Слово было из изменчивого, похожего на бурлящий поток языка, использующегося во многих мирах лишь теми, кто способен воспринимать его. Этим словом обозначался воин. Тот, кто достаточно силён, чтобы противостоять любому врагу. Огромную силу он держал в узде, не позволяя внутреннему свету показываться наружу. Именно он, единственный из двух, оставался неповерженным. А второй...
Кириатас, Привратник. Мастер Цепей победил его. А затем поглотил всё, что от него осталось.
Оставался лишь Хранитель. Ему следовало бы явить себя уже давно - ещё когда армия оболочек, ревенантов, под предводительством Люмен стёрла с лица земли пограничную крепость Арсвин и двинулась по стране. Но Хранителя не было. Даже когда Священный Город был повержен, Повелитель Цепей не видел его света. Неужели... неужели Хранитель не считает нужным вмешаться? Не видит угрозы миру и Свету?
Нет, сомнительно. Хранитель обречён любить смертных. Тем более - почти все Врата открыты. Конечно, жнецам ещё неизвестно расположение двух последних - Смерть и Озаряющий скрыли их - но было точно известно, что оба Моря в этих землях.
Повелитель Цепей никогда не понимал, почему Свету и его последователям попросту не убрать Моря из этого мира. Вместо этого они лишь каждый раз перемещают их.
Он вновь оглядел город из белого камня. Недавно Люмен попросила его заступничества. Она была взволнована.
'Он здесь' - сказала она, - 'Хранитель'
'Неужели? Я не вижу его. Будь он здесь, он уже сиял бы вовсю. Скорее всего, ты ошиблась, жнец'
'Мы нашли душу, отмеченную его знаком. Обратили её. Она шла по его следу, следила за ним. И с тех пор она исчезла. Кроме того, кто-то разбил армию у священного города, закрыл два Моря и убил моего подданного - жнеца, как и я'
Это заинтриговало Повелителя Цепей. Убить жнеца и разбить армию мертвецов под силу и смертным, если их достаточно много. Но вот закрыть Врата...
Доступ к Ключам был лишь у Хранителя. Но Повелитель Цепей всё ещё не видел и признака его света. Могло ли быть, что избран новый Хранитель, ещё не получивший форму Духа? Если да, то что же со старым?
Повелитель Цепей расспросил жнеца о Морях, о последовательности, в которой они были открыты. Этот город был на пути к следующему Морю в списке. Здесь были люди, погрязшие в собственной глупости и жадности. А значит Хранитель, если это действительно Он, не пройдёт мимо без попытки помочь. Если же нет...
Если нет, он поглотит жнеца. Конечно, нужно проявить хитрость и ум, чтобы украсть хотя бы крупицу сил Смерти, но вот так просто позволить обычному смертному закрывать Моря...