Они не могли услышать её - она была совершенно бесшумна.
Однако, как бы то ни было, это не спасло остальных лучников.
Девушка пробралась к безопасной стороне повозки и аккуратно выглянула.
Лукан, подняв щит, стоял с оружием наготове, а за его спиной стоял Лорециус, в руке которого был странный короткий меч. Хранителя с ними уже не было.
Выбравшись, Вера выпрямилась, давая Лукану разглядеть её. Мужчина изумлённо посмотрел на неё - как и смотрят обычно на появляющихся прямо из ниоткуда людей.
- Где Хранитель? - спросила Вера.
- Как ты... - начал было Лукан, но затем встряхнул головой, видно, решив напомнить себе, что времени на такие вопросы нет. - По другую сторону повозки. Она несла какой-то бред перед тем, как... кто она вообще такая?
Вера оглянулась. Она видела, как бандиты расправились с очередным охранником. Казалось, бандиты начинают ускоряться. Веры не было буквально несколько мгновений, а добрая половина охранников уже была убита.
Вера, правда, не сильно переживала об их смерти.
Девушка нырнула вбок, вновь исчезая в тенях, после чего решила обойти оставшихся лучников со спины по широкой дуге. Она двигалась быстро. Путь до цели, - троих лучников, - занял не более пары мгновений. Имея опыт с их чутьём, девушка решила поторопиться.
Она перерезала горло самому крайнему лучнику и с силой толкнула его в сторону его товарищей. Сама же в это время она прыжком преодолела расстояние до дальнего от неё лучника, - он даже не успел повернуть голову, - и вонзила кинжал ему в затылок. Вытащить кинжал не получилось - он застрял. Поэтому Вера оставила его, вытащив второй.
Последнему она рубанула по шее.
Затем, вернувшись и забрав первый кинжал, она огляделась.
Последнего из охранников на этой стороне обоза обезглавили у неё на глазах. Затем бандиты на мгновение застыли, после чего обернулись к трупам лучников.
Вера прильнула к земле, стараясь остаться незамеченной. И ей удалось - вскоре бандиты двинулись к следующей цели. Их движения были синхронны, отчего даже у Веры мурашки пробежали по спине. Она пролежала на земле ещё пару мгновений, а затем поднялась и, пригнувшись, двинулась к повозке. Ей показалось хорошей идеей забраться наверх и оттуда атаковать оставшихся разбойников сверху.
Но она не успела вовремя.
Девушка увидела, как оставшаяся четвёрка разбойников окружает последнего охранника.
Лукан, подняв щит, со злобой смотрел на них. Они ухмылялись.
Один из них сделал шаг вперёд и Лукан обратился к нему, чем воспользовался другой бандит, с размаху всадив меч мужчине в туловище.
Хранитель подбежала к оставшимся врагам как раз в тот момент, когда Лукан повалился на землю. Оружие вывалилось из его рук. Затем одержимые синхронно повернулись к Хранителю и проговорили:
- Твои новые трюки не спасут твоих друзей.
Хранитель бросилась вперёд, занося оружие.
Лорхан вернулся вместе с конями, когда мертвецов, по настоянию Толаса, уложили на погребальный костёр. Купец выглядел иначе, чем при первой встрече. Хранитель понимала, что это не первый раз, когда ему доводилось видеть смерти. Но сейчас...
Сейчас для него всё было иначе.
Кое-кто из солдат выжил. Двое. У одного из них отсутствовала рука, а второй, с пробитыми стрелами желудком и лёгкими, сидел, привалившись к колесу одной из повозок. Хранитель узнала его покрытое ожогами лицо. Среди его невнятного бормотания можно было понять слова '...слишком мало...', '...нужно...'. Перед тем, как затихнуть окончательно, он произнёс лишь одно слово. Это было имя.
Когда дух покинул его тело, Хранитель отпустила его руку и выпрямилась. Затем посмотрела на Толаса.
Купец стоял перед зажжёнными досками, облитыми предварительно маслом. Хранитель не видела его лица, но его чувства разносились по поляне подобно запаху горелых тел.
Он не был знаком почти ни с кем из своей охраны, кроме одного человека. Человека, что отдал за него жизнь вовсе не потому, что ему было обещано жалование.
Лукан значил для Толаса гораздо больше товаров.
Лорхан натянул поводья, заставляя то, что осталось от каравана, остановиться. Раненый охранник на одной из повозок застонал.
- Уверены, что не хотите пойти со мной? - осведомился Толас.
- У меня есть обещание, которое я не могу не сдержать, - проговорила Хранитель.
Торговец угрюмо кивнул.
- Хранитель, - проговорил он. - Прощайте. Спасибо вам...
Хранитель лишь кивнула и спрыгнула с повозки.
Когда караван двинулся дальше, Дух оглядела место, где они оказались.
Это был небольшой рыбацкий посёлок на берегу озера. Несмотря на его малый размер, тут всё же был постоялый двор. Скорее всего, этот посёлок и вырос вокруг данного заведения.
Однако, не успела Хранитель зайти внутрь, как её остановил долговязый мужчина, одетый в запылённый дорожный костюм.
- Привет вам! - сказал он. - Это вы зовёте себя Хранителем?
Дух с интересом склонила голову набок.
- Да. Как вы узнали?
- У меня для вас письмо, - улыбнулся мужчина. - Мне много заплатили, чтобы я передал его вам.
Он вытащил из кошеля на поясе кусок пергамента и протянул Хранителю. Вера, стоящая в нескольких шагах от них, не вмешивалась, внимательно наблюдая.
Хранитель взяла письмо и благодарно кинула мужчине. Тот, также кивнув, развернулся и направился восвояси.
Вера подошла поближе.
- Что это? - спросила она настороженно. - От кого?
Хранитель развернула письмо и начала читать. Вера не могла увидеть изменений на лице Духа, но заметила, что её грудь вздымается чаще. Что бы не было написано в письме, это заставило Хранителя взволноваться.
- Хранитель? - осторожно проговорила Вера, положив руку Хранителю на плечо. - Всё нормально?
Дух протянула Вере кусок пергамента. Она не смотрела ей в глаза.
Опустив взгляд, Вера начала вчитываться в аккуратный почерк.
'Хранитель! Я пишу тебе не оттого, что простил тебя, или изменил своё решение. Я лишь хочу, чтобы ты знала. Или знал - без понятия.
Когда я покинул вас, гнев бурлил во мне. И бурлил долго. Вера сказала мне, где ваши следующие, скажем так, цели. И я направился туда, хотел добраться раньше вас. Чего уж таить, я хотел воздать должное убийце моей дочери, хочешь ты того, или нет.
Но я видел её. Лем. Вместе с тем демоном, что встретился нам в Нерахратеме. Они говорили друг с другом вовсе не как враги.
Я надеюсь, этого тебе достаточно, чтобы разглядеть её истинную природу.'
Вера тупо уставилась в последнее слово на пергаменте. Это была подпись, пусть ни Хранителю, ни Вере не требовалось читать её, чтобы понять, кто написал это.
'Виктор'
Превосходство
- Играйся со своим войском, человек, пока можешь... - одержимый улыбнулся. - С нами тебе не совладать...
- В этом войске более семи тысяч человек, - спокойно отметил лорд Балдур. - и будет в десять раз больше через неделю.
- Хорошо, - проговорил одержимый в ответ. - Набирайте силы. Мы найдём применение вашим телам сразу, как отужинаем вашими душами.
Он выгнулся, словно стараясь выскользнуть из цепей. Это ничего ему не принесло.
Лорд Балдур вздохнул и проговорил:
- Убейте его.
Стоящая рядом стража поспешила исполнить приказ.
- Что-нибудь ещё?
Леди Мальке кивнула.
- Лорды Арранхейм и Хаммир изъявили желание присоединиться к вам.
- От них будет прок?
Леди Мальке улыбнулась.
- От них - никакого. А вот от тысячи обученных солдат, что идут в наборе с каждым - вполне.
Балдур тяжело вздохнул. Он вновь вспомнил слова одержимого, что они поймали. Да, Жнецы и Демоны используют трупы людей в качестве солдат для своей армии. Значило ли это, что в каждой битве павшие на поле боя воины будут оборачиваться против своих собратьев?
Он надеялся, что у них будет шанс сжечь тела, либо предать их земле.
- Что сообщают гонцы? - спросил он, наконец.
Мальке поджала губы, глянув в сторону.
- Ничего, мой лорд, - ответила она. - Половина, скорее всего, уже мертва, а остальные так никого и не обнаружили, чтобы доложить. Остаётся лишь ждать. Или идти в бой самим.
- Пусть ищут. На кону стоит куда больше, чем мы.
- Если позволите, я ещё раз напомню, что считаю эту затею неразумной.
Балдур посмотрел на подчинённую без выражения.
- Хранитель - единственная наша надежда, Мальке. Пусть ищут.
Если верить данным, скоро войско вырастет до десяти тысяч. Даже сейчас количество воинов было внушающим, а уж в перспективе...
И всё же, лорд Балдур не имел ни малейшего понятия, как эффективны будут обычные солдаты против ревенантов, либо и того хуже - Демонов.
Впрочем, шанс узнать это у него ещё будет, как бы он ни желал обратного.
- Имя?
- Аэйризель, - представилась Жнец.
Её внешний вид в данный момент не позволял привратнику определить, что человеком она не являлась.
- По какому делу вы в Белогорье?
Жнец вздохнула. Это было третье её посещение этого города. В третий раз этот же стражник спрашивал одни и те же вопросы.
- Путешествую, - ответила она.
- И вы выбрали Белогорье для передышки? Вы хоть в курсе, что в городе бушует чума?
- Я здесь в третий раз. Как думаешь, идиот, знаю я об этом, или нет?!
Стражник вскинул брови. Он хотел было возразить грубости 'путешественницы', но вдруг глаза Жнеца вспыхнули зелёным, а глаза стражника округлились. Аэйризель знала, что он останется в таком состоянии примерно пару минут, после чего из его воспоминаний выпадут полчаса его жизни - все те мгновения, где он как-либо пересекался со Жнецами.
Затем она обошла слегка пошатывающегося мужчину и прошла через ворота города на пустынные улицы Белогорья.
Как и любой человеческий город, этот просто купался в изобилии различных запахов. Самыми яркими из них были запахи помоев и человечьего дерьма. Жнецу это, однако, было недоступно - у неё не было нужды дышать. Ей этот город казался забавным. Некоторые из её братьев, например Нокс, уже выли бы от отвращения. Жнец не могла простить себе, что чувствовала облегчение, когда узнавала об их уничтожении.
Она шла мимо побеленных стен домов, стоящих по краям погружённой в ночную тьму улицы. Ей было нужно место, где не было ни её сородичей, ни Демонов, ни, тем более, Повелителя Цепей. Ей было нужно побыть одной.
Лучшим местом для этого была таверна города людей, поражённого чумой. Чумой, порождённой Морем Болезни.
Проходя мимо переулков, Аэйризель часто замечала там поражённых недугом людей. Они лежали, корчась в муках, кашляли, иногда просто стояли, замотавшись в свои одежды и дрожа.
Эта болезнь не была живой, в отличие от болезней, прижившихся в этом мире. Целью этой заразы была смерть всего, до чего она сможет дотянуться, и уничтожить её было невозможно для смертных.
Аэйризель сожалела о том, что выпустила это. Но это было необходимо. У Жнеца попросту не было выбора.
Пребывая в этом мире, она обнаружила, что люди способны улавливать эмоции других. Зная это, она старалась не ограничивать себя сейчас. Она хотела, чтобы её жертвы знали о её сожалении, пусть оно и не исправит содеянного.
И они чувствовали. Их глаза обращались к ней, когда она проходила мимо. Они не знали причину её сожалений, не знали, кто она.
Но они узнают. Когда их тела вздохнут в последний раз, они поймут...
Она надеялась на это, ибо не могла попросить прощения.
Как она и ожидала, таверна оказалась пуста. Лишь худой мужчина дремал, облокотившись о стойку.
- Привет вам.
Мужчина вздрогнул, открыл глаза и выпрямился.
- О, здравствуйте! - он улыбнулся. - Сейчас это, пожалуй, наилучшее пожелание...
Жнец опустила голову. Затем проговорила:
- Мне нужна комната. Я заплачу вчетверо больше обычного.
- Но вы и так обычно платите вдвое... - удивлённо проговорил трактирщик.
- Просто дайте мне комнату.
Трактирщик кивнул.
- Третья слева. Она открыта. Мы с женой ждали вашего прихода.
Аэйризель благодарно кивнула и подошла к стойке, вытаскивая из-под плаща увесистый мешочек с монетами. Когда трактирщик принял его, со стороны входа донеслись шаги. Жнец не слышала, как открывалась дверь, но стоило ей услышать вошедшего, как она почувствовала его.
Она застыла, не двигаясь. Она ожидала, не зная, что он предпримет.
- Здравствуйте! - улыбнулся трактирщик. - Ныне у нас людно.
- Да, я вижу, - ответил вошедший. Его голос, как и тело, были женскими. - Должно быть, дела идут худо?
- Ну что вы! Пока у нас есть леди Аэйризель, мы не пропадём.
Жнец через силу улыбнулась, когда трактирщик глянул на неё.
- Леди Аэйризель?.. - проговорил вошедший.
- Да, - говорил трактирщик. Он был слегка в замешательстве, видя отсутствие реакции своей самой щедрой постоялицы. - Она заходит к нам время от времени... леди Аэйризель?
Жнец выдохнула.
- Мне хотелось бы побыть одной, Товард, - проговорила Жнец. - Похоже, не всем хотениям суждено сбыться...
Трактирщик пожал плечами.
- У нас ведь больше одной комнаты, - улыбнулся он. - Я уверен, всем места хватит.
- Больше одной и не понадобится, - Жнец развернулась.
Он следовал традиции. Красный плащ полностью скрывал тело, а под капюшоном было не разглядеть лица. Особенно - в подобное время суток.
Хранитель кивнул и Аэйризель направилась к лестнице. Она слышала стук закованных в железо сапог о деревянный пол. Хранитель шёл за ней.
Комната действительно была приведена в прекрасное состояние. Даже самый привередливый аристократ не побрезговал бы отдохнуть здесь. Жнец, впрочем, обратила на это мало внимания - визит Хранителя занимал её куда больше.
Она остановилась посреди комнаты и обернулась. Хранитель закрыл за собой дверь. Кажется, никто из них не ожидал, что их встреча не обернётся боем - иначе бы в комнате не повисло напряжённое молчание.
Но Хранитель чувствовал. Чувствовал сожаление, исходящее от Жнеца. И, возможно, именно поэтому не стал атаковать?
- Я... ждала твоего прихода. Это должно было случиться. Рано, или поздно.
- И всё же, ты пытался остановить меня.
- Пыталась... - поправила Жнец. - Мне так привычнее.
Она посмотрела в сторону. Аэйризель не имела ни малейшего понятия о том, что говорить, да и стоит ли.
- Ты зашла слишком далеко... Аэйризель. - Хранитель сделал два шага вперёд.
Аэйризель было странно думать о нём так, будто он мужчина, когда он был в теле женщины. Другое дело, что ни женщиной, ни мужчиной дух не являлся, ровно как и Жнец. Ровно, как и любая другая сущность вне мира смертных. Хранитель чувствовал и это.
- Можешь обращаться ко мне в соответствии с моим телом, - проговорил дух. Немного помолчав, Хранитель добавил: - Мне так привычнее.
Жнец посмотрела на собеседника - или собеседницу? - и проговорила:
- Может, присядем? Люди обычно сидят, когда разговаривают, так?
Она подошла к столу, что стоял у стены, и уселась в одно из двух обитых деревянных кресел. Хранитель последовала её примеру.
- Полагаю, у тебя есть вопросы, Хранитель. - Аэйризель смотрела в глаза духу. Глаза Хранителя слабо сияли.
- Я чувствую в тебе сомнение. В твоём голосе больше нет уверенности.
- Верно... я... я не знаю, правильны мои действия. Стоит ли моя цель того, что я делаю?.. Я в замешательстве.
- Почему ты вообще выступила против Смерти?
Жнец посмотрела на Хранителя со смешанными чувствами.
- Нам полагается быть бесстрастными. Но мало у кого получается. Смерть... поглощал моих братьев. За какие-то... провинности... мы не могли уйти. Только подчиняться. Полагаю, именно поэтому ты не присоединил... не присоединилась ни к одной... фракции?
Хранитель медленно кивнула.