- Я хотела свергнуть его. Забрать его мощь. И, как ты помнишь, мне почти удалось. Но когда дошло до дела... я не смогла уничтожить его. Я... пощадила его. Забрала лишь часть его сущности.
- Но ты не собиралась останавливаться... - проговорила дух.
- Верно. Мне нужна была сила, достаточная, чтобы свергнуть его. Я собрала всех, кого смогла, чтобы здесь, в этом мире, дать ему бой. Биться с ним тем оружием, на которое он не сможет повлиять.
- Ревенанты...
- Именно. Я нашла эту женщину, измученную долгой дорогой и голодом. Я предложила ей прекратить её страдания - и она согласилась. Это было недалеко от последнего поля боя в очередной человеческой войне. Там я собрала первых солдат.
- Зачем было нападать на Священный Город?
- Это была случайность. Один из моих братьев. Он прибежал ко мне спустя неделю, крича о том, что всю его армию разбили. Я... отдала его Смерти.
- За то, что он не подчинился?
- Нет! - Жнец возмущённо покачал головой. - Я...
Она замолчала, поглядела в сторону.
- Нет... - вновь проговорила она. Она прикрыла глаза и вздохнула. - Ты прав. Получается, именно за неповиновение.
- Когда ты связалась с Демонами?
- Ещё до того, как попала в этот мир. Мне нужна была помощь в преодолении преграды в виде Привратника. Как оказалось, сразить его было несложно, но... Истязатель уже был там, со мной. Он поглотил Привратника.
- И ты не придумала ничего лучше, кроме как довериться Демону?
- У меня не было выбора, Хранитель. Никто бы не помог мне. Даже ты отказался, когда я просила твоей помощи.
- Я предлагала тебе другое решение.
- Это было бы выходом только для меня. А мои братья и сёстры? Я не могла оставить их. В любом случае, всё случилось так. И Повелитель Цепей не покидал меня. Спустя некоторое время мои братья пришли ко мне и предложили... открыть Врата. Наших сил хватало лишь на удержание армии, а энергия, заключённая по ту сторону Врат, могла повысить наши силы. Я хотела обратиться с этим к тебе, Хранитель. Но Повелитель Цепей уверил меня, что ты будешь возражать.
- Это так. Врата должны быть закрыты. Ты и без меня знаешь, кого они удерживают.
Аэйризель поёжилась. Конечно, она знала...
- Мы нашли их, Хранитель. Мы открыли их, используя кровь смертных. Мы питались ими, пополняя нашу мощь. Но... они извращали моих братьев. Я видела, чем они становились... Нокс. Аркус. Велеаран. Тарати. Лилит. Воренхазат. Я... я не замечала этого достаточно долго. Всё казалось таким, каким и должно быть. Пока я не начала сравнивать себя с Демонами. Мы едва не начали поглощать души людей ради пополнения нашей мощи. И я отреклась от силы Врат. Многие последовали моему примеру, многие просто стали довольствоваться тем, что получили в итоге. Но некоторые... им было недостаточно. Они... они поглощают всю мощь, что могут найти. Они не опустились до поглощения душ людей, но я думаю, что они пойдут и на это. Это лишь вопрос времени.
- Ты сожалеешь, - отметила Хранитель.
- Да. Но что с того? Что исправят сожаления? Пути назад нет.
Хранитель посмотрела на Жнеца и покачала головой.
- Исправит ошибки никогда не поздно.
- Я думала об этом, - голос Жнеца дрогнул. Затем, от слова к слову, становился всё более нестабильным. - Я искала выход... я думала, я смогу спасти хотя бы кого-то из моих сородичей. Я привела их к падению, Хранитель... разве нет? Из-за меня они все погибнут... или хуже...
- Они следуют за тобой. Они верят тебе, верят в тебя. Ты собрала их, твоя воля убедила их покинуть Смерть. Твоей воли будет достаточно, чтобы всё исправить.
- Они уже не те, что шли со мной...
- Они всё те же, Аэйризель. Или присутствие Демона затуманило твой рассудок? Истязатель использовал вас, чтобы отпереть Врата. И он продолжает использовать вас. Более того - ты ему позволяешь. Разве не с Истязателя началось ваше 'падение'? Разве не благодаря нему вы открыли Врата? Не благодаря нему утащили Лем в Ад? Не его ли была идея повернуть войско ревенантов против людей, чтобы задержать меня и пополнить силы? Или ты не видишь, что ты натворила, идя у него на поводу? Тысячи, миллионы загубленных душ, что в итоге пополнят численность Демонов. А некоторые и вовсе лишь будут подпиткой силы Истязателя. Ты не доверяешь ему, ведь так? Ты знаешь, что он не приведёт вас ни к чему хорошему. Он - причина вашего падения. И в твоих силах избавиться от него.
Жнец посмотрела на Хранителя. Она едва сдерживала слёзы. Все её эмоции транслировались на тело женщины, которым она завладела. Она тяжело дышала, сцепив руки перед собой. Хранитель протянула ладонь и накрыла ею её руки. Жнец закрыла глаза, опустив голову.
- Vertesha'al anet reteress, - спокойно проговорила Хранитель. - Menes altur ened Kolez.
Жнец подняла взгляд на Хранителя. В её взгляде была... надежда.
- Ты сделаешь это?.. - неуверенно спросила она. - Для нас?.. Для меня?..
Хранитель могла ответить 'Если не получится иначе', или попросту солгать. Но она пришла сюда не для того, чтобы искать компромисс. Она была нужна Жнецу, а Жнец была нужна ей. Хранитель покрепче сжала руки Аэйризель. И тихо, с теплотой в голосе произнесла:
- Да. Я обещаю.
Жнец улыбнулась. Редкая эмоция на её лице. Ещё более редкими были слёзы, что сейчас текли по её щекам.
- Agifit... - с трудом найдя воздух в лёгких, выговорила Жнец. - Спасибо... спасибо тебе... но... Истязатель...
- Я вспомнила его. Я знаю, кто он, знаю, откуда и знаю его слабости. Моря питают его, зовут, манят. Сейчас, пока хоть одни из них открыты, он набирается сил. Он растёт.
- Но... он приготовил ловушку для тебя. Я думаю, он хочет... сломить тебя...
Хранитель улыбнулась.
- Я выдержу. С твоей помощью.
Вынув вторую руку из-под плаща, дух протянула Аэйризель источающий яркий свет Ключ.
Осторожно протянув руки, Жнец приняла Ключ, словно боясь обжечься. Затем перевела взгляд с артефакта на Хранителя.
- Ты... - неуверенно проговорила Жнец.
- Я вверяю тебе всё, что у меня осталось. Я вверяю тебе себя, Аэйризель. Веришь ли ты мне? Веришь в меня?
Аэйризель спрятала Ключ в сумку на поясе. Она верила.Сложно не верить Хранителю.
- Лорд Балдур.
Учтивый женский голос, раздавшийся со спины, заставил мужчину вздрогнуть. Вот уж чего он не ожидал - так это того, что кто-то окажется в его вечно запертой комнате.
Резко обернувшись, он вгляделся в темноту. Подсвечник в его руках едва ли помогал разглядеть что-то хоть на три шага. Однако его собеседница была куда ближе, пусть он её и не видел, пока она не привлекла его внимание, скинув с головы капюшон.
- Вера? - мужчина прищурился. - Как ты здесь...
- По всей стране говорят о мессиях, что ищут Хранителя. Ваши гонцы. Я говорила с одним из них.
Лорд Балдур вздохнул с облегчением. Хранитель всё ещё с ними. Надежда есть...
- Хранитель нуждается в помощи, - проговорила Вера. - Он сообщила мне место, где ей понадобятся все ваши силы.
- И что это за место?
- Я могу лишь показать вам нужное место. Мне нужно будет вернуться к Хранителю.
Лорд Балдур в замешательстве покачал головой.
- Вы хотите, чтобы я доверился вам и отправил армию неизвестно, куда?
Вера ненадолго замолчала. Балдур заметил, что её глаза едва заметно сияют синим светом.
- Вы веруете, лорд Балдур? Я верю. Хранитель здесь, чтобы защитить этот мир любой ценой. Души людей утаскивают прямиком в Ад, чтобы создать из их тел ревенантов, а их самих превратить в Демонов. Если это не остановить, если последнее Море будет открыто, мир обречён. И сейчас Хранитель нуждается в вас. В нас всех. Я отдам свою жизнь, если потребуется. А вы?
Балдур молчал. Молчал долго. Вера могла почти физически ощутить его раздумья.И наконец, он дал ответ.
Хранитель села у костра. Это место не было видно почти ниоткуда - небольшая рощица, окружённая холмами. Это было идеальным местом.
Свет костра доставал до первых деревьев на краю поляны. Хранитель могла бы проводить время, наблюдая за отблесками пламени на деревьях, на игре теней... но вместо этого её взгляд был прикован к листу пергамента в её руках.
Текст на пергаменте не выходил у неё из головы. Ей нужны были ответы. И пусть они могли нанести удар более болезненный, чем любой Демон Ада, это было лучше, чем метаться в сомнениях. И на пути к ответу обязательным условием была встреча с автором послания.
Хранитель дала Виктору знать, где её лагерь. Она надеялась, что он придёт, пусть и ненадолго.
И, наконец, в ночной тьме меж деревьев замелькал силуэт.
Мужчина вышел на край освещённого пространства. В его руке был окованный железом лук, изготовленный к стрельбе.
- Это правда ты? - спросил он.
Хранитель подняла руку с письмом и проговорила:
- Привет, Виктор.
Мужчина, постоя немного на месте, убрал лук и двинулся к костру. Хранитель не чувствовала его эмоций.
Виктор сел по другую сторону костра.
- Сдаётся мне, ты хотела меня видеть, - проговорил он.
- Я... это сложно. - Хранитель поглядела на письмо. - Мне сложно в это поверить.
Виктор хмыкнул.
- Действительно, когда это Демоны лгали и предавали?
Хранитель поглядела на него. Виктору было ясно, что за чувство она испытывает. Это чувство было ему знакомо слишком хорошо.
- Подумай, Хранитель. Везде, где была ты, были и Демоны. Ты не выходишь за пределы тела, которым владеешь, ты прячешься. Они не могут узнать, где ты. И что же они предпримут? Конечно, они будут ждать тебя у Морей. Но этого мало.
Хранитель медленно опустила голову.
- И они пришли к решению. Они послали связанную с тобой душу, чтобы отыскать тебя. Чтобы знать, куда ты движешься. Они послали Лем. - Виктор говорил спокойно, но резко. Хранитель чувствовала... боль. - Каждый посещённый тобой город оборачивался в руины. Но не из-за тебя, Хранитель. Лем позволяла твоим врагам узнать, где ты. Где бы ты ни была, Демоны были рядом. По мне, этого достаточно, чтобы понять, что она не друг тебе.
Хранитель резко вздохнула. Дыхание, до того ровное, сбилось. Неужели это правда? Неужели всё случившееся произошло из-за Лем? Из-за того, что Хранитель позволила ей...
Она вспомнила слова Лем. Слова о том, что она подчинит Хранителя себе. Она вспомнила ночь в замке лорда Балдура. Она позволила Лем манипулировать собой...
Это всё её вина. Все погибшие люди, все разрушенные города - она могла предотвратить всё это.
Но она чувствовала Лем. Она чувствовала её эмоции, её чувства...
И всё же, если причиной всему не Лем, то почему каждый город на пути Хранителя обращался в прах?
Неужели, несмотря на столь быстрое обращение, в Лем не осталось ничего от неё самой?
- Мне жаль, Хранитель. - Виктор поднялся на ноги. - Но Лем Демон. Это в её крови.
Хранитель не отвечала.
'Врата должны оставаться закрытыми'
Это правило было его долгом.
Его обещанием.
'Я буду биться за весь человеческий род'
Иначе не могло и быть. Он забыл всё. Он забыл, кем был... это не имело значения. Важно было лишь данное обещание. Клятва, что сделала его Хранителем.
Он... она не сомневалась никогда. Однако сейчас... сейчас сомнения поглощали её.
Всего два дня прошло после встречи с Виктором. Всего день прошёл с тех пор, как Хранитель отправила Веру за Аэйризель.
Вера понимала её состояние. Возможно, потому что Лем значила многое и для неё, возможно, по иной причине... она не хотела покидать Хранителя. Но иначе было нельзя.
Дух остановилась перед входом к Морю Болезни. Она сжала покрепче меч.
Он был здесь. Стоял в паре десятков шагов, глядя на неё. Но что-то изменилось в нём. От него веяло... Смертью.
- Я уж думал, что ты так и не появишься.
Он слегка приподнял голову и из-под полей шляпы выглянули его глаза... они светились зелёным.
- Я повергла тебя однажды. Смогу и снова.
- Но какой смысл? Тебе не убить меня. Конечно, способ есть... - он ухмыльнулся. - Но ты ни за что не решишься на это. Ты не станешь уподобляться мне. При последней нашей встрече я был вынужден делить своё внимание между тобой и жителями того жалкого города. Сейчас... я весь твой.
Он захохотал.
- Даже Смерть не смог противостоять мне...
Свечение его глаз усилилось. Цепи, обмотанные вокруг торса, пришли в движение. Мгновение - и его силуэт скрылся за смерчем из цепей... который медленно преображался в непроглядную тьму.
- СМОЖЕШЬ ЛИ ТЫ?!
Тьма окружила всё вокруг. Тусклый солнечный свет, пробивавшийся сквозь плотный заслон облаков, померк окончательно. Хохот Демона доносился отовсюду.
Хранитель взмахнула мечом, отгоняя светом, срывавшимся с клинка, окружившую её тьму.
- Хватит игр! Покажись!
Звон цепей перед Хранителем заставил её вглядываться во тьму. А затем свет зелёного пламени озарил Повелителя Цепей.
Его облик изменился. Скелетоподобное тело, казалось, целиком состояло из тьмы. Лишь из глубин грудной клетки лился белый свет, а три пары глаз испускали зелёное свечение. Огромный рогатый череп повернулся к поднятой руке. Демон улыбнулся. За его спиной расправились чёрные крылья.
Он поглотил Смерть.
Его взгляд пал на Хранителя. Он прищурился.
Дух сделала шаг назад, концентрируясь. Синее свечение объяло её силуэт.
- ДУМАЕШЬ, ЭТОГО БУДЕТ ДОСТАТОЧНО?! ДАВАЙ, ПОКАЖИ СЕБЯ!
Сотни цепей разом метнулись к Хранителю. Дух рванулась им навстречу.
- Что на счёт Демона?
Аэйризель покосилась на Веру.
- Легион ждёт у Врат. Он не твоя проблема.
- Нет, я имею в виду другого Демона... Лем.
- О... она... тоже здесь. Истязатель запер её дальше в...
- Aeirizel! - Им навстречу выбежал одетый в балахон человек... хотя Вера была уверена, что он, как и её собеседница, является Жнецом в человеческом теле. - Dahema coz vinethart Vertesha'al!
- Taesh?! - Поражённо проговорила Жнец.
- Что происходит? - Вера посмотрела на Аэйризель
- Toar ves? - спросил встретивший их Жнец, посмотрев на Веру
- Легазар говорит, что... - Жнец прервалась, словно не веря в услышанное, - Демон пленил Смерть. Но как?
- Бессмертный Свет предан. - Легазар перевёл взгляд на сестру. - Ангел заманил Смерть в ловушку. Я боюсь, некоторые наши братья поддерживают Демона больше, чем тебя.
Жнец поглядела на Веру, затем снова на Легазара.
- Я... я должна запечатать Врата.
- Ten Vertesha'al...
- Я должна! Это единственный способ! Вера... - Жнец повернулась к девушке. - Иди с ним. Помоги ему.
С этими словами Жнец рванулась с места, побежав по одному из коридоров.
- Что происходит?! - Жнец требовательно поглядел на Веру.
Она едва ли сама понимала это. Спустя несколько мгновений, однако, она, запинаясь, проговорила:
- Хранитель договорился с Аэйризель. Она обещала помочь нам противостоять Демонам.
- Хранитель с нами? - удивлённо проговорил Легазар. - Это... это обнадёживает.
Вера нащупала под плащом сумку Хранителя. Она вручила последний из ключей ей, Вере... поневоле заставив девушку сомневаться в победе. Она решила не говорить об этом Легазару.
- Куда же нам идти? - спросила Вера.
Легазар кивком указал направление и пошёл вперёд по тёмному каменному коридору. Вера двинулась за ним. На ходу Жнец что-то говорил, но слова были незнакомы Вере.
- Что ты делаешь? - спросила девушка. - Это какое-то заклинание?
- Нет. С помощью знаний, что я черпал из Врат, я могу общаться с некоторыми из своих братьев и сестёр. Я сообщил им, что Истязатель предал нас. Они будут ждать нас.
- А что остальные?
- Между собой мы вполне способны общаться, не переживай.
Они прошли несколько перекрёстков. В тёмных коридорах было мало что видно, но факелы, висящие в стенах, вместе со зрением Веры с лёгкостью решали эту проблему.
По пути к ним присоединились ещё двое Жнецов. После краткого приветствия, один из них посмотрел на Веру и задал уже знакомый ей вопрос.