Из леса они вышли вдвоем, и больше никогда в этот лес не возвращались.
Золотая бабочка
В старом городе жили сестры. Каждое утро они ходили в дальний лес, собирали цветы, ягоды, грибы и коренья. Горожане боялись ходить в чащу. Поговаривали, там пропадают люди. Потому с радостью покупали у сестер все, что те приносили. И не было дня несчастливого, что не одарил бы девушек россыпью звонких монет.
Однажды на пасмурном рассвете сестры по обыкновению отправились в лес. За стенами города, по каменным дорогам и грязным тропинкам полз густой туман.
- Может быть, не пойдем? – сказала старшая. – Чует мое сердце, этот день не к добру.
- Стоит ли переживать из-за пустяков, - сказала младшая. – Бывали тучи темнее, а туман – гуще.
Средняя же сестра промолчала. Она тихонько огляделась и вдруг заметила в траве маленькую бабочку, вырезанную из дерева, с позолоченными крыльями и усиками. Ни слова не говоря, девушка спрятала фигурку в карман.
Сестры шли по знакомым тропинкам, лишь изредка вслед им громыхало. Гроза следовала за девушками, не отставая. Наконец, они добрались до поляны, где росли прекрасные цветы. Младшая сестра оглянулась и сказала:
- Вот видите, нечего бояться. Здесь все, как прежде. Мы наберем цветов, ягод и грибов, а потом отнесем их на рынок.
Но стоило ей сделать шаг на поляну, раздался грохот. Земля задрожала. Цветы потемнели, согнулись и спрятали головки. Казалось, из глубины что-то рвалось вверх. Трещина змеилась по траве, снова грохнуло, полетели стебли и листья, вековые стволы выворачивало с корнями, из-под земли стремительно рос огромный замок. Был он высок и мрачен. Гладкие черные стены блестели на свету. Вычурные башни, стрельчатые окна и узкие балконы, все нагоняло ужас.
- Бежим! – закричала старшая сестра.
Она бросилась прочь, ломая ветки и кусты. Следом за ней побежала младшая, подоткнув подол широкой юбки. Замешкавшись, средняя сестра попыталась спрятаться в лапах старинной ели, но вдруг почувствовала, что ноги сами несут ее к замку. Стоило приблизиться, заскрежетали ворота. Из замка показался всадник на черном как смоль коне.
- Здравствуй, девушка, - грянул голос, будто усиленный эхом. - Кто ты и что здесь делаешь?
Средняя сестра пыталась рассмотреть всадника, но вокруг его головы клубился густой туман, в котором нельзя было различить ни черты.
- Здравствуй, незнакомец, - тихо ответила она. – Мы с сестрами ходим в этот лес собирать цветы, ягоды, грибы и коренья.
- Где же сестры? – снова грянул голос. – Не те ли это, что убежали, оставив тебя одну?
- Они вернутся, вот увидишь.
- Неужели, - голос грохнул хохотом, от которого затряслись верхушки елей. – Тогда будет так. Останешься в моем замке до тех пор, пока за тобой не вернутся. На это я даю три дня. Если никто не явится в срок, останешься в замке навек. Но за каждый день ожидания ты должна выполнить одно задание. Выполнишь все три задания, также будешь свободна. Как видишь, условия просты.
Всадник развернул коня и двинулся в замок, не оглядываясь. Девушка хотела бежать, но ее ноги сами шли к черным воротам. Стоило ей ступить во двор, ворота с грохотом захлопнулись. С балконов, башенных окон и галерей повалил сизый туман. Вскоре он окутал весь замковый двор, забиваясь в каждую щель.
- Вот и первое задание, - сказал всадник. – Если до заката сестры не вернутся, ты должна собрать весь туман в мешок.
- Но это невозможно! – воскликнула девушка. – Как же я соберу туман?
- Это не моя забота. Не справишься – останешься здесь навсегда.
Всадник бросил на землю старый, потрепанный мешок, его конь взвился на дыбы, мгновенно растворившись в воздухе. Девушка села на камень и пригорюнилась. Собрать туман в мешок – непосильная задача. И туман был густой, и мешок – дырявый. Она вздохнула, достала из кармана деревянную бабочку, погладила ее крылья, приговаривая:
- Не видать нам больше воли. Так и останемся здесь, в этом страшном месте.
Вдруг девушка почувствовала, что фигурка пошевелилась. В воздухе что-то сверкнуло. Золотистые крылышки расправились, заблестели черные глаза. Бабочка вздрогнула и заговорила удивительно чистым голосом:
- Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись заката. Когда от солнца останется последний луч, туман станет густым и плотным, тогда можно схватить его и затолкать в мешок.
Девушка удивилась, но виду не подала. Она поблагодарила золотистую помощницу и стала ждать заката. Когда последний солнечный луч проник сквозь узкие бойницы сторожевой башни, она вскочила, схватила мешок и попыталась поймать туман. Тот опускался к ногам мягким войлоком. Не успела загореться первая яркая звезда, девушка собрала весь туман в дырявый мешок. Двор был чист и свеж, а галереи и башни сверкали своей мрачной красотой.
Наконец, из потемневшего воздуха выскочил огромный черный конь. Всадник остановился перед девушкой и сказал:
- Уж вечер, сестры не явились за тобой. Выполнила ли задание?
Та молча подала ему мешок. Он махнул рукой, и собранный туман превратился в клубки серебристой шерсти.
- Как странно, ты справилась, - прогрохотал всадник. – Что ж, до утра можешь отдохнуть. Но завтра, если сестры не появятся, тебе придется выполнить следующее задание. Возьми эту шерсть и до завтрашнего заката сотки дорожку от ворот к тронному залу.
Сказав это, всадник хлопнул в ладоши. Девушка вскрикнула. В одно мгновение она оказалась в зале, пыльном и сыром. По разбитым плиткам сновали крысы, мозаика на окнах обвалилась, зияя глухими дырами. У стен стояли резные скамьи, кое-где остались забытые кубки, на которых сквозь толстый слой грязи проглядывала позолота. Посреди зала возвышался трон, украшенный чеканкой и фигурками диковинных зверей. Его спинка треснула, в ногах лежал измятый шлем от рыцарских доспехов.
Девушка прогулялась по залу. Рядом с троном она увидела маленький ткацкий станок, а также скудный ужин. Вздохнув, она присела на разбитый шлем и сказала:
- Ну, вот. Если завтра сестры не вернутся, я останусь в этом жутком месте навсегда. Где ж это видано, соткать из пары клубков шерсти дорогу, да еще такую длинную, чтобы соединить замковые ворота с тронным залом.
Сказав это, она почувствовала, как в кармане что-то шевелится. Из широких складок ее юбки выпорхнула золотистая бабочка. Махнув крылышками, она вдруг сказала своим чистым, звонким голосом:
- Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись, когда полуденное солнце окажется в самой высокой точке дня. Тогда возьми эту шерсть и тки до тех пор, пока дорога сама не ляжет отсюда к воротам.
Произнеся эти слова, бабочка снова превратилась в деревянную фигурку. Девушка немного поела, устроилась у разбитого трона и стала ждать следующего дня. До утра всадник так и не явился. Когда тени стали прямыми, сквозь разбитые мозаичные окна пробился жаркий отблеск полуденного солнца, девушка бросилась к ткацкому станку и взялась за шерсть. Из рук на землю спускалась серебряная дорожка, которая на свету становилась широкой и плотной, выкатываясь из зала как речной поток. Шерсть все не кончалась, а дорожка уже текла и стелилась по замковому двору. Стоило ей коснуться ворот, шерсть закончилась и станок затих.
Когда на небе зажглись звезды, в зале раздался грохот, распахнулись двери и по новой серебряной дорожке въехал черный конь. Всадник приблизился к девушке со словами:
- Удивительно, но и в этот раз ты справилась. Что ж, сестер не видно. Значит, к завтрашнему закату выполнишь следующее задание.
Всадник хлопнул в ладоши. Вдруг серебряная дорожка стала стеклянной. Под прозрачной поверхностью блестели сотни золотистых фигурок. Множество бабочек всевозможных размеров застыли, будто капли в янтарных бусах. Девушка вздрогнула. Все фигурки напоминали маленькую золотистую помощницу, которая рассказала, как выполнить два невероятных задания.
- Что ж, это задание не покажется тебе легким, - рассмеялся всадник. – Если завтра сестры не появятся, до заката ты должна достать бабочку, не разбивая стекла. Если не справишься, останешься здесь навеки.
На этих словах он растворился в воздухе, как не было. А девушка снова очутилась во дворе, под звездным небом. Холодный ветер свистел в галереях. В стеклянной дорожке блестели золотистые силуэты, как лунные блики в ночной реке.
Девушка поежилась. Она замерзла и устала. Неподалеку она заметила старое грязное одеяло и тарелку со скудным ужином. Немного согревшись, она сказала со вздохом:
- Что прикажешь делать, милая помощница? Не отдавать же тебя взамен на свободу? Но как иначе достать бабочку, не разбив стекла?
Она достала из кармана золотистую фигурку. Крылышки дрогнули и бабочка сказала:
- В этот раз не могу помочь. Если выполнишь задание, сама превратишься в такую, как я. Если нет – все равно останешься в замке навеки.
- Значит, ты тоже когда-то была человеком? – спросила девушка.
- Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы с братьями гуляли по лесу. Всадник схватил меня, братья не успели вернуться.
- Но я нашла тебя в лесу. Как же удалось тебе сбежать из замка?
Бабочка пошевелила усиками. Черные глазки вспыхнули и мгновенно погасли.
- Я – единственная, кто смог выполнить три задания, всадник отпустил меня. Но прежде превратил в бабочку. Всякий, кто покинет это место не человеком, останется таким навек.
- Вот как, - сказала девушка, крепко задумавшись. – Все эти бабочки – люди, за которыми не успели вернуться?
- Все верно. Они больше не увидят свободу. Так и останутся здесь на потеху одинокому безумцу.
- Этот всадник действительно одинок и безумен. А я, кажется, знаю, как помочь нашему горю, - ответила девушка. – Выслушай и сделай все в точности.
Она кое-что шепнула помощнице, та пискнула, ударила крылышками о воздух и снова превратилась в деревянную фигурку. Пленница же так и просидела до утра, рассматривая звезды. Когда воздух потеплел, черные гладкие стены вспыхнули на свету, она встала посреди двора и закричала что есть мочи:
- Где же ты, всадник? Явись немедля!
Ее голос отражался от мрачных стен и несся эхом по галереям. Всадник не показывался. Но девушка не сдавалась, она все кричала во весь голос, пока не охрипла. Наконец, раздался грохот, воздух загустел и во двор выскочил черный конь.
- Неужели справилась с заданием раньше срока? – спросил всадник.
- Я хотела предложить тебе кое-что.
Тот расхохотался. Весь двор затрясся от этого смеха.
- Ты не в том праве.
- Тогда ответь на вопрос. Ведь это нетрудно. Если я не достану бабочку, как требуешь, что станет со мной?
- Это зависит от того, явятся ли твои сестры, - снова захохотал всадник.
- Хорошо, но если они так и не придут, неужели придется бесконечно выполнять бесполезные задания? Думаю, ты обманываешь. Сегодня я распрощаюсь со свободой навеки.
- Ты права. Отсюда не выбраться.
- Если я в любом случае останусь здесь, позволь последнее желание.
Всадник кивнул. Тогда девушка достала из кармана золотистую бабочку и протянула ему.
- Я достала бабочку. Но мое последнее желание таково: отпусти ее, вернув ей настоящий облик.
- Кто подговорил тебя? – грянул всадник. Его голос дрожал от гнева. – Не будет этого!
- Что за беда, если отпустишь одну в обмен на другую? Я все равно останусь здесь. Смотри, у тебя сотни бабочек, и больших и маленьких, с ровными и резными крылышками. Отпусти эту. Тем более, она не самая красивая среди остальных.
Всадник задумался и вдруг махнул рукой, снова рассмеявшись.
- А ты хитра. Пусть будет так. Все равно та, что достала бабочку, может быть свободна. Какая разница, которую отпустить. Что ж, пусть в этот раз она примет человеческий облик. Невелика потеря.
Он хлопнул в ладоши. Фигурка вспорхнула с ладони, сверкнула крыльями и вдруг превратилась в юную девушку. Скрипнули ворота. Резкий порыв ветра подхватил ее и вынес вон, подняв волчки бурой пыли.
- Ну, вот и все, - сказал всадник. – Теперь это твой дом навеки. Никогда больше не видеть тебе свободы.
Девушка хитро усмехнулась. Всадник поднял, было, руку, верша колдовство, но на весь двор раздался громкий стук. Кто-то неистово колотил в ворота.
- Что такое? – удивился он. – Никто не должен был явиться за тобой. Это невозможно. В лес больше нет хода.
- Так вот, почему никто не возвращался за этими людьми, - воскликнула девушка. – Но видишь, все-таки кому-то удалось найти твой замок. Пойди и открой, ведь уговор есть уговор.
Раздался пронзительный скрип, ворота распахнулись, на пороге показалась фигурка юной девушки, которую мгновение назад освободили из плена.
- Здравствуй, всадник, - прокричала она. – Я пришла за тобой. Теперь ты обязан вернуться домой, как всякий, за кем пришли в этот замок. Таково твое колдовство и ты не смеешь ослушаться.
На этих ее словах раздался неимоверный грохот. Черные стены пошли сетью трещин. В башнях выл ветер, скрежетали доспехи, билось стекло. Густой туман выполз под ноги и поднялся по балконам вверх, окутывая галереи. Конь под всадником встал на дыбы, всхрапнул и вдруг обвалился глиняными черепками. Сам всадник взвыл, раздирая на груди доспехи.
- Нет, это невозможно! – завопил он.
Облако черной пыли окутало его с ног до головы, послышался скрежет и стон. Когда все стихло, на месте всадника осталась лишь горсть пепла. В тот же миг стеклянная дорога разбилась на тысячи осколков, в воздух поднялась туча золотистых бабочек. Они вспорхнули раз, поднялись к солнцу и вдруг опали наземь. И тотчас двор заполонили люди. Бывшие пленники оглядывались, потирали затекшие суставы, плакали и обнимались.
Средняя сестра тихонько вышла из замка и огляделась. Более не было мрачных черных стен. Белая кладка весело текла по башенкам, увитым цветами и плющом. Со стороны леса на поляну выбежала толпа людей. Среди них девушка увидела заплаканных сестер.
- Откуда же ты знала, как справиться со всадником? – спросила бывшая бабочка-помощница, обнимая спасительницу.
- Если кто-то вернется за тобой, ты можешь покинуть заколдованный замок. Но что, если кто-то вернется за самим хозяином замка? Ведь не зря он собрал такое множество людей, праздно застывших в стекле. И не зря он давал эти бессмысленные задания. Одинокий безумец всегда ждет, что за ним придут и позовут обратно.
Она хитро подмигнула и побежала к сестрам. Спасенные счастливо вернулись домой. А всадника с тех пор и не видели.
Тайна глиняной кошки
В старом городе, на старой улице была мастерская. Каждое утро мастер разгонял гончарный круг, и глина превращалась в резные горшки, вазы, удобную посуду и прочую утварь. Был мастер молод и умел. Всякий в городе знал его работу.
Однажды на рассвете мастер вошел в мастерскую. На дворе висела сизая дымка. В темном углу, на полках, заляпанных глиной, сохли горшки и вазы. Не успел он устроиться у гончарного круга, раздались гулкие шаги. Сквозь утренний туман прорезалась фигура в плаще, окутанная влагой. Лица не разглядеть, гость постарался спрятаться в огромном капюшоне.
- Здравствуй, мастер, - сказал незнакомец. - Сказывают, ты - лучший в этом городе. Выполнишь ли срочный заказ?
- Здравствуй, человек, - ответил мастер, вытирая руки о фартук. - Нет на свете вазы, горшка или посуды, что я не смог бы создать.
- О неужели, - гость рассмеялся. - Мне требуется нечто особенное. Сначала пообещай, что возьмешься за дело. Если выполнишь, заплачу, сколько попросишь. Если нет, отдашь то, что захочу я.
Мастер призадумался. Конечно, он знал, что может создать из глины все. Однако предложение гостя не понравилось ему.
- Я не приму таких условий. Уходи.
Он снова принялся за работу. Но человек и не подумал убраться восвояси. Только ответил, рассмеявшись:
- Хорошо, я скажу, что мне нужно. Сделай из глины кошку.
- Кошку? - удивился мастер. - Я делаю горшки и вазы, тарелки и кружки, плошки, чаны для вина и масла. А тебе нужна кошка?
- В этом нет ничего сложного. Слепи мне кошку и проси за нее любых денег.