- Здравствуй, девушка! Ты пришла вернуть браслет?
- Нет. Ведь срок не подошел к концу. До заката еще осталось время.
- Тогда зачем снова беспокоишь меня?
- Видишь этих людей? Это стражники эмира. Они сильные и умелые, но бесчестные люди. Они нарушили договор.
- Ты хочешь, чтобы я забрал их вместо тебя? Не будет этого.
- Я свой договор не нарушаю. Если они нужны тебе, забирай. Пропадать в услужении должны именно такие люди, а не обычные девушки да парни.
Дух ничего не ответил. Он только махнул рукой, и стражники закричали, увлекаемые потоками вспенившихся вод.
- Помни, до заката ты должна вернуть мой браслет, - напомнил дух и растаял в глубине.
- Эх, да если бы я знала, как его найти, - вздохнула Айне.
Она подхватила полные корзины и отправилась через рощу к братьям, которые отдыхали после работы. Подойдя к винограднику, девушка снова услышала топот копыт. Одинокий всадник мчался по дороге, поднимая столбы пыли. Когда всадник подъехал к девушке, она в ужасе отшатнулась. Это был тот самый человек, который отобрал ее перламутровый браслет.
- Ну, здравствуй. Я предупреждал, не стоит говорить со стражниками. Теперь тебе несдобровать.
- Послушай, путник. Не спеши. Видишь этот виноградник? Он давно заброшен, у него нет хозяина. Мои братья расчистили его, чтобы выращивать сладкий виноград. Сейчас они отдыхают в тени. Ты можешь напасть на меня, но тогда не соберешь костей. Ты можешь отдать мой браслет, а я уведу братьев домой. После того захвати виноградник, он будет твоим.
- Ты хитрая девушка, - ответил всадник. – Что ж, эти слова разумны. Пожалуй, от виноградника мне больше пользы, чем от твоей деревенской чести и дешевого браслета. Но сначала уведи братьев, а я погляжу. Только потом отдам тебе браслет.
Айне взглянула на далекие горы. Свет давно потемнел, а солнце опустилось за вершины. Наступала вечерняя прохлада. Срок, отведенный духом, подошел к концу. Девушка поняла, что домой уже не вернется.
- Жди здесь.
Она позвала братьев. Втроем они добрались до фруктовой рощи и повернули на дорогу, ведущую к селению. Здесь Айне остановилась.
- Кажется, я позабыла в роще корзину. Идите дальше, я догоню.
Братья переглянулись, но ничего не заподозрили и медленно отправились домой. Девушка же бросилась назад. Она понимала хитрость всадника, и решила не подходить к винограднику. Остановившись на краю рощи, она закричала:
- О путник, я увела братьев. Подойди, отдай мой браслет.
Всадник услышал ее. Он подъехал, ухмыляясь во весь рот.
- Все-таки ты очень глупая девушка. Теперь я могу получить все. И тебя, и виноградник. Да еще браслет оставлю себе на память.
Айне всплеснула руками.
- Неужели ты посмеешь нарушить договор?
- Мое слово принадлежит мне, если хочу, могу дать его, могу и забрать.
Девушка не стала слушать, она бросилась сквозь рощу к реке, огибая на пути деревья, да так, что всадник не мог проехать прямиком за ней. Добежав до реки, девушка остановилась на берегу. Только там всадник смог нагнать ее, ухватив за волосы.
- Не сбежишь. Здесь негде прятаться и некого звать.
- Ошибаешься, - крикнула Айне. – Покажись, о дух!
- Неужели ты веришь в эти сказки, - воскликнул всадник, развеселившись.
Но вода пошла рябью. Из глубины с громким свистом выскользнула тень. Дух взмыл над рекой и завис, уставившись на всадника во все глаза. Тот схватил Айне за тугую косу и не отпускал, хотя сам дрожал от испуга.
- Здравствуй, девушка! – прошелестел дух. – Ты снова принесла странный дар? Или пришла вернуть браслет?
- Как видишь, я не свободна в своих поступках. Этот человек хочет забрать меня. А если он выполнит то, что задумал, я нарушу наш уговор.
Дух покачал головой. Серебристые кудри взвились полупрозрачной дымкой вокруг мертвенно бледного лица. Бирюзовые глаза вспыхнули недобрым огнем.
- Что ты задумал, человек?
- Эта девушка принадлежит мне. Я заявляю свои права, и никто не смеет мне перечить.
Дух ничего не ответил, только взмахнул рукой, а всадник схватился за горло. Он захрипел, раздирая пальцами кожу, посинел, из его рта пошла вода. Наконец, закатил глаза, дернулся и рухнул из седла на землю.
Айне уняла дрожь, гордо поправила косы, выпрямилась и посмотрела духу в глаза.
- Что ж, я вернула тебе браслет. Теперь я свободна?
- Где же он?
- У этого всадника, который хотел схватить меня.
- Удивительно. Этот человек отобрал твой браслет, но ты пыталась вернуть его? Ведь сама сказала, что без него свободна.
- Достойный человек не нарушает обещаний. И ты не нарушай.
- Все-таки ты очень странная девушка. Кто бы мог подумать, что не сбежишь, хотя самое простое решение очевидно. На самом деле, я сразу отпустил тебя. Но кто же знал, что ты решишь выполнить это задание. Что ж, ты свободна.
Дух вздохнул.
- Иди, я отпускаю тебя.
- Погоди, это не все, - сказала Айне, прищурившись. – Я отдала тебе браслет, принесла свои дары, даже стражников привела, которые могут сослужить хорошую службу любому эмиру. Теперь твоя очередь подарить мне что-нибудь.
На этих ее словах по воде разошелся звонкий хохот.
- Хорошо, что ты хочешь, хитрая девушка?
- Я хочу то, на что имею право. Многие годы только я ходила в эту рощу, собирала фрукты, разговаривала с деревьями. А мои братья очистили старинный виноградник неподалеку. Отдай мне эту рощу и этот виноградник. Ведь они принадлежат тебе, не так ли?
Дух ничего не сказал. Он взмыл в воздух, обернул Айне серебристой прохладой, прошелся ветерком по ее коже. Когда он снова завис над водой, девушка увидела на запястье знакомый перламутровый браслет.
- Да будет так. Отныне ты станешь хозяйкой этой земли вместе со мной.
Айне почувствовала, как ее тело становится невесомым. Сквозь руки она могла рассмотреть темные волны и белесый песок. Взмыв над рекой веселым ветерком, она рассмеялась и вместе с духом умчалась на глубину. С тех пор Айне часто являлась к родителям и братьям, которые возделывали рощу и виноградник. И более никто не пропадал у широкой прохладной реки.
Леди Ирис
Безымянный Человек долго ходил по дорогам, трактам, городам и деревням. Люди спрашивали: «Безымянный Человек, зачем ты идешь?». Не мог он признаться, что вырос без лица и тени. На его ладонях не было глубоких линий. Вопреки времени, на его коже не было морщин. Он шел, искал и не мог остановиться.
Однажды Безымянный Человек долго брел пыльной дорогой. Он запутался в следах, устал и решил передохнуть. На перекрестке дюжины тропинок, узких и широких, Человек увидел старинное дерево. Его ствол разошелся трещинами лет, Безымянный Человек легко считал эти морщины, а собственное лицо оставалось гладким как шелк. В старинных ветках гудел прохладный ветер, птицы читали сказки, вечернее солнце остывало за горизонтом. Человек очень устал. Кровь струилась по вытертым пяткам. Он сел на землю, в узел древних корней, и спросил со вздохом:
- Дерево, откуда у тебя лицо? Откуда у тебя такая большая, раскидистая тень? Откуда у тебя душа? И где же мне найти свое лицо? Где мне найти свою тень и свою душу?
Дерево вскинуло ветки до пурпурного горизонта. В дуплах заворочались совы. Скрипнул старинный ствол. Дерево хрустнуло костями. Безымянный Человек так устал, что не смог испугаться.
- Мне жаль тебя, Безымянный Человек, - прошелестело дерево. – Не виновен ты в своей беде. Долгие годы шел ты по дорогам, трактам, городам и деревням, чтобы прийти сюда. Потому, я помогу. Послушай, что скажу, и поступай, как знаешь. Иди по самой тонкой тропе в лес, но не сворачивай с пути, что бы ни услышал. Там найдешь то, что ищешь.
Безымянный Человек поблагодарил дерево, тотчас же встал, попрощался и отправился по самой тонкой тропе. Идти было больно, в пятки впивались тысячи игл, в колени вкручивались тысячи шипов, в уши стучали тысячи сердец. Лес перешептывался, провожая гостя. Безымянный Человек с трудом находил тропу, которая петляла, уводила его в глубокие овраги, старалась провести сквозь колючие заросли. Деревья переговаривались и спрашивали:
- Безымянный Человек, куда ты идешь?
- Я иду искать тень, лицо и душу.
- А если не найдешь? – спрашивали они.
- Буду искать, пока не найду.
Человек не останавливался на половине пути. Он шел, хотя не чувствовал ног.
Вот, наступила темнота, замолкли вечерние птицы. Безымянный Человек больше не видел самой тонкой тропы. Ему пришлось остановиться. Хотя кровоточащие ноги сами несли его сквозь чащу. Наконец, он заставил себя упасть на траву, мокрую от вечерней росы. Человек пытался бороться с усталостью, но веки сомкнулись, он не заметил, как уснул. Даже во сне его тело невыносимо болело. Холод проникал под кожу. Каждая его косточка продрогла. Вскоре, сквозь сомкнутые веки он почувствовал, как лес наполняется светом и золотистым теплом.
- Здравствуй, Безымянный Человек, - раздался хрустально чистый голос.
Человек поднял голову и увидел прекраснейшую женщину из всех, что довелось увидеть в жизни.
- Ты устал, тебе больно. Я могу вылечить тебя.
- Кто ты? – просил Человек. – И что хочешь взамен?
- Я хочу помочь, - прекрасная женщина рассмеялась как серебряный колокольчик.
Ее бирюзовые волосы с золотистыми прядями были собраны над головой наподобие соцветья. Как будто сам цветок ожил и явился перед Человеком.
- Я вылечу тебя, но ты пообещаешь, что с рассветом покинешь этот лес.
Безымянный Человек задумался. Ему было очень больно. Он все еще не чувствовал ног. Казалось, в теле не было ни единой здоровой косточки. Но дерево предупредило, нельзя сворачивать с тропинки, что бы ни услышал.
- Спасибо, но я должен идти дальше. Если такова плата за твою помощь, я отказываюсь.
Женщина только покачала волшебной головкой и со звоном растворилась в воздухе. После нее остался легкий шлейф цветочного аромата. Безымянный Человек вдохнул этот запах, его боль немного утихла, и он почувствовал, как снова проваливается в сон.
Он проснулся на рассвете. Пасмурное небо мигало сквозь кроны. Капал холодный дождь. У Человека давно закончились припасы, ведь его котомку украли по пути. Под рукой не было ничего, чтобы утолить голод, или поохотиться. Разбитый, изможденный и промерзший, Безымянный Человек с трудом нашел самую тонкую тропу и пошел дальше в лес. По пути он искал ягоды, грибы или коренья, но лес как будто прятал все, что могло поддержать силы путника. Под ногами хрустели старые ветки, шишки, иголки. Разбитые ноги скользили на опавших листьях, мокрых от дождя. К концу второго дня пути Человек почувствовал, что больше не может идти. Силы покидали его. Он напился дождевой воды, нашел сухое укрытие под старинным дубом, и снова провалился в сон.
Опять сквозь прикрытые веки он почувствовал, как лес наполняется золотистым светом и теплом. Открыв глаза, Человек увидел ту же прекрасную женщину.
- Ты устал, болен и голоден. Я могу накормить тебя, - зазвенела женщина.
Человек был так голоден, что живот его онемел. Его тело болело еще сильнее, голова кружилась. Но он смотрел на гостью и не мог не думать о том, как она прекрасна, как удивительны ее волосы, как звонок и чист ее голос.
- Что ты хочешь взамен? – спросил он, наконец.
- Я хочу помочь, - женщина снова рассмеялась. – Но ты пообещаешь, что с рассветом покинешь этот лес.
- Спасибо, но я должен идти дальше. Если такова плата за твою помощь, я отказываюсь, - повторил Человек.
Женщина покачала головой и со звоном исчезла. После нее остался тонкий цветочный аромат. Человек глубоко вдохнул его и почувствовал, что кости болят меньше, а тело становится немного крепче. Потом он опять провалился в сон и проснулся только на рассвете.
Человек собрал оставшиеся силы, нашел самую тонкую тропу и пошел дальше в лес. Деревья уже не давали просвета пасмурному небу. Капли не проникали сквозь плотно переплетенные ветки. К концу третьего дня пути Человек почувствовал, что не может больше идти. Весь день он не находил ручья или озерца. А дождь терялся в верхушках крон. Жажда была нестерпимой. Путник упал под деревом, силы покинули его. Он провалился в забытье.
Сквозь прикрытые веки снова услышал, как зазвенел голос, а воздух потеплел. Прекрасная женщина подошла к нему, присела рядом. Он снова залюбовался ею, вдохнул ее цветочный аромат, и нестерпимая жажда начала отступать. В этот раз прекрасная женщина молчала. Она смотрела на Безымянного Человека, будто у него было настоящее лицо, будто у него была тень, будто глубокие линии расчертили сеть на его ладонях.
- Почему ты не хочешь покинуть этот лес? – спросила она, наконец.
Человек с наслаждением слушал ее звонкий, прозрачный голос.
- Я не могу покинуть лес, - ответил он. – Мне нужно кое-что найти.
- Если ты не покинешь этот лес к третьему рассвету, я лишусь своей силы, - сказала прекрасная женщина.
Ее чудесный серебряный голос теперь звучал так печально и тихо, что путник вздрогнул.
- Меня зовут леди Ирис. А тебя зовут Безымянный Человек?
- У меня нет имени, - с тоской ответил он.
- Конечно, у тебя есть имя. Все называют тебя Безымянный Человек, значит, таково твое имя. Если хочешь, я посижу рядом до рассвета. Это поможет тебе стать немного крепче. Потом уйду навсегда, а ты найдешь то, что ищешь.
Безымянный Человек был слишком изможден, чтобы сказать хоть слово. Он снова уснул. Но сквозь сон что-то ворочалось в нем, причиняло незнакомую боль. Не такую, как боль в разбитых костях, исколотых ногах или промерзшей пояснице. Эта боль заставляла морщиться, так что его совершенно гладкое лицо пошло мелкими бороздками. Не выдержав, Человек вскочил. В лесу было по-прежнему темно. Леди Ирис сидела рядом, как обещала. Она светилась золотистым светом, пахла утренними цветами, ее дыхание звенело как льдинки на крыше.
Безымянный Человек посмотрел на прекрасную женщину. Она была такой тонкой и чистой. Она первая назвала его по имени. Она могла помешать ему идти своей дорогой, запутать, использовать против него свои волшебные силы, но не стала. Человек не мог поверить, что это волшебное лесное существо лишится своей силы по его вине. Хотя дерево предупредило не сворачивать с пути, что бы ни услышал, он подумал и сказал:
- Леди Ирис, я родился и вырос без имени, без тени, без морщин на лице и глубоких линий на ладонях. Долгие годы жил Безымянным Человеком, искал свое имя, тень и лицо. Но если ты говоришь, что мое имя – Безымянный Человек, значит, мое лицо – то, что ношу все долгие годы пути, а моя тень – та, которой нет. Если пойду дальше, ты лишишься силы, имени, тени и лица. Разве могу я так поступить? Нет, я останусь тем, кем пришел сюда, с именем, что ты мне дала. В этот раз мой путь закончен.
Он встал, пошатываясь. Разбитые ноги не держали его, изможденное тело не слушалось. Он махнул рукой на прощание, развернулся и побрел туда, откуда пришел в лесную чащу по самой тонкой тропе. Путник шел обратно, несмотря на тяжелые веки, усталость, боль и темноту. Он шел быстро, как умел, чтобы к рассвету оказаться далеко, вдруг это поможет леди Ирис не потерять волшебную силу.
Наконец, ноги Человека подкосились, он упал коленями в колючие заросли. Не чувствуя боли в теле, он попытался снова встать, но так и не смог. Лесной воздух серел, темнота уходила прочь. Значит, занимался рассвет. Человек глубоко вздохнул, не в силах более подняться, и осел на землю. Он уже не чувствовал ни рук, ни ног. Только смотрел тяжелым взглядом сквозь зеленый купол. Ему было жаль волшебное существо леди Ирис, даже боль отозвалась в груди. Была это незнакомая боль, как будто горло перехватило от тоски и тяжести. Вдруг он уловил тонкий цветочный аромат. Вдохнув его как можно глубже, человек смог пошевелиться. Боль отступала, тело снова наполнялось силой и жизненной мощью.
- Вставай, Безымянный Человек.
Голос леди Ирис разнесся по лесу как прозрачное утро.
- Ты действительно прошел свой путь и нашел то, что искал.
Когда Безымянный Человек поднялся, он увидел, что женщина улыбается. Она протянула ему тонкую руку. Человек посмотрел на леди Ирис, все еще волшебную и сильную, в груди что-то кольнуло. Эта боль пронзила его ладони, которые мгновенно покрылись сетью глубоких линий. Боль пробежала по лицу, а оно разошлось веселыми морщинками. Эта боль пронзила все его тело, которое вспыхнуло в золотистом свете и вдруг упало тенью под ноги Безымянного Человека. Он впервые в жизни рассмеялся легко, как ветер, шагнул к прекрасной леди Ирис и заключил ее в крепкие объятья.