- Что ты сделала со мной? – спросил король, с трудом выговаривая слова. Сквозь опухшие веки он почти ничего не видел.
- Это наказание, которое сам ты считал подарком, - рассмеялась фея. – Когда лед на реке тает, вода выходит из берегов, затапливая луга и поля.
- Я приехал вернуть жену. Мне все равно, что ты желаешь за нее.
Фея махнула магическим жезлом, из воздуха возникла прекрасная королева.
- Ты с легкостью отказался от меня, - сказала королева. – Я не вернусь. Оставь себе трон и больше не приходи.
С этими словами она исчезла, развеявшись снежной пылью.
- Твое самое большое наказание – не лед, а оттепель, - ответила фея. – Рано или поздно всякий лед тает. То, что делало тебя самым сильным, одновременно делает тебя самым слабым. И эта слабость заставляет терять самое дорогое, о чем ты даже не подозревал. А вернуть уже не получится.
Она снова махнула жезлом. Тело короля вдруг опало, как будто высохло, он снова почувствовал ноги, его веки открылись, а распухший язык перестал мешать дыханию.
- Теперь иди и живи так, как считаешь нужным. Наказание исчерпано. Больше нет тебе пути в ледяное королевство.
С этими словами фея хлопнула в ладоши, ударила жезлом о ледяную землю, горы задрожали вокруг, зазвенел хрустальный город. Покрывшись белесой дымкой, он пошел рябью и растворился в воздухе, оставив только ледяные брызги и круг статуй в долине.
Король упал на колени. Он понял, что с ним сотворила фея, и впервые за многие годы из его глаз полились горячие слезы. Он плакал семь дней и семь ночей. Потом собрал свою повозку и отправился вверх, на вершину северных гор. С того дня его никто и никогда больше не видел.
Дух из фонтана
В пыльном южном городе жила красавица Элена. Ее каменный домик стоял возле ратуши. На площади перед ратушей журчал старинный фонтан. Когда городские часы звонили рассвет, Элена выходила на балкон, поливала цветы, слушала свист воробьев. Когда на церковной башне били в колокола, Элена выходила гулять в пышной юбке, украсив запястья браслетами.
Все в городе знали, что краше Элены нет девушки в округе. Ее волосы текли черными волнами, а глаза, зеленые как весенняя трава, смотрели холодно и гордо. Элена любила сидеть возле фонтана и считать монеты на дне. Все ей казалось, город тесен для самой красивой девушки округи.
Однажды, когда церковные колокола пробили южный праздник, Элена надела лучшую юбку, украсила запястья цветными браслетами и вышла на городскую площадь. Там ее окружили подруги. Одна из них заметила, что красавица невесела.
- Что загрустила? Неужели вечер плох? Неужели праздник тих? – спросила подруга Элену.
- Нет, Мария, грущу я по иной причине, - ответила красавица. – Кажется, здесь все тесно. Если бы могла загадать желание, улетела шумной птицей в город, где дома выше старых лип, где люди блестят как сорочье гнездо.
- Это просто, - засмеялась Мария. – Сказывают, если ночью в новолуние поймать дух из фонтана, он исполнит любое желание.
- Как же его поймать?
- Для этого возьми гитару, сядь у фонтана и начни играть, пока дух не покажется из воды. Увидишь его голову, не спеши, играй. Увидишь его плечи, не спеши, играй. Увидишь его грудь, не спеши, играй. Увидишь его руки, хватай и крепко держи.
Элена так и поступила. Ночью в новолуние взяла гитару, вышла к фонтану и стала наигрывать павану. Долго она играла, так что пальцы покрылись трещинами. Дух все не показывался. Но Элена продолжала играть. Вот, с пальца капнула первая капля крови, в воде раздался плеск. На лунный свет показалась прозрачная голова. Дух вынырнул из воды и покачивался, прислушиваясь к звукам гитары. Вот, с пальца капнула вторая капля крови, дух приподнялся из воды по плечи. В лунном свете заблестел мокрый мрамор. Элена продолжала играть. Вот, с пальца капнула третья капля крови. Дух вынырнул из воды по грудь и повис над фонтаном, покачиваясь в такт звукам. Элена хотела, было, схватить привидение, но вовремя вспомнила завет подруги и не бросила играть, хотя пальцы с трудом бегали по струнам. Вот, капнула четвертая капля крови, из воды показались костлявые руки. Элена отбросила гитару, наклонилась к фонтану и быстро ухватила тень от запястья. Хотя был он соткан из лунного тумана, дух качнулся, не в силах вырваться. Элена крепко держала его за прозрачную руку.
- Кто надоумил тебя, красавица, ловить дух из фонтана? – зашелестело привидение. – Не боишься, что пожалеешь?
- Я ничего не боюсь, - ответила Элена. – Исполни мое желание, и я отпущу тебя.
Дух снова зашелестел, как будто рассмеялся.
- Загадывай, красавица. Но помни, поймать меня можно лишь раз.
- Мне достаточно одного желания.
Дух снова рассмеялся. Элена немного испугалась, но не выказала страха.
- Мое желание таково: где бы ни очутилась, хочу всегда быть первой красавицей.
- Ты действительно этого хочешь? – спросил дух настолько тихо, что Элена с трудом услышала.
- Да, таково мое желание.
- Хорошо, будь по-твоему. Только смотри, не пожалей.
Раздался всплеск, Элену окатило брызгами, а привидение растворилось в лунном воздухе, как не бывало.
На рассвете прилетела весть, что из столицы едут королевские посланники. Все девушки и юноши принарядились, убрали волосы в блестящие косы, подвели глаза и брови. К закату солнце перестало жечь мостовые, а к ратуше выкатился пышный кортеж.
- Мы разыскиваем первую красавицу этого города, - провозгласил королевский посланник.
Элену вывели на площадь под одобрительный шум толпы.
- Поедешь ли ты с нами, согласна ли служить при дворе? – спросил королевский посланник.
Элена, не раздумывая, согласилась. Ее везли по холмам и полям, пока не привезли ко дворцу. Но стоило Элене ступить на драгоценный мрамор королевской лестницы, из дворца раздался крик: «Лекаря, скорее, королева при смерти!».
Прошло несколько дней после приезда Элены во дворец, королеве становилось все хуже. Лекари разводили руками, не в силах ей помочь. На седьмой день внезапной болезни королева умерла. Двор был безутешен, в стране объявили глубокий траур. Все это время Элена прихорашивалась, выбирала наилучшие платья и оглядывалась, нет ли кого краше. Но дух сдержал слово, и после смерти королевы Элена стала самой красивой девушкой королевского дворца.
Когда траур близился к завершению, красавица получила королевское приглашение на прогулку. С того дня она ежедневно гуляла с королем по дворцовому парку. Теперь и во дворце ей было тесно. Однако придворные склонялись перед ней в реверансе, признавая будущую королеву. И верно, каждый день она становилась все ближе к трону, украшая собой балы, приемы и торжества. Наконец, красота провела Элену к желанной вершине, на которой должно было дышаться просторнее. Но было не так. Она тосковала по маленькому городу и стайке веселых подруг. Радовалась лишь тому, что до сих пор была самой красивой в округе.
Однажды разразился знойный день, солнце иссушило верхушки крон и лица горожан, Элена шла по парку подле короля. Птицы не щебетали, утомившись от жары. Редкие придворные выглядывали из тени беседок. Вдруг король сказал:
- Никогда ранее я не встречал такой девушки. Воистину вы первая красавица двора. Но в последнее время вы были грустны. Мне захотелось сделать вам маленький сюрприз.
И тотчас Элена увидела знакомую фигуру. К ней издали бежала Мария. Элена так обрадовалась, что бросилась навстречу, позабыв о короле. Обнявшись с подругой, красавица хотела взять ее за руку и повести в беседку, но остановилась. Кажется, время пролетело слишком быстро, а подруга похорошела. На мгновение Элене почудилось, что ее собственная красота отнята, украдена. Это отозвалось болью в ее сердце. Она ревниво отстранилась от Марии и сказала:
- Неужели теперь не я – первая красавица в округе? Нет, не потерплю этого! Дух обещал, что я всегда буду самой красивой, где бы ни появилась. Пусть обожжет тебя солнце, не бывать тебе красавицей!
Эти слова громыхнули над ее головой. Подруга схватилась за лицо, оно было ярко красным и покрылось волдырями, будто стократно обожженное южным солнцем. Элена равнодушно отвернулась и пошла, было, к королю. Но тот услышал каждое слово Элены, велел позвать лекаря и сам повел во дворец девушку с обожженым лицом.
С тех пор Элена больше не гуляла с королем. Она оставалась в своих покоях, ежедневно ожидая королевского приглашения. Придворные сторонились ее, никто не приносил ей новости и сплетни. Наконец, Элена надела самое красивое платье, причесала густые волосы, подвела изумрудные глаза и вышла в парк. Еще издали она заметила фигуру короля, с ним рядом шла Мария. Хотя ее кожа зажила, на щеке осталось уродливое пятно. Не бывать ей более красавицей, - подумала Элена. Она подошла к королю и присела в реверансе.
- Ваше величество больше не зовет меня на прогулку, - сказала она. – Неужели при дворе есть кто-то красивее меня?
- Нет, Элена, вы все еще первая красавица, - сказал король. – Но я больше не хочу вас видеть.
- Почему же?
- Мне не нравится такая красота, - ответил король и больше не пожелал говорить, увлекая Марию за собой в беседку.
Прошло время. Элена больше не виделась с королем. Не видела она и подругу. Вскоре, страну облетела праздничная новость: король женится. Когда Элена вышла поприветствовать невесту короля, под опущенным покрывалом она с ужасом узнала лицо подруги.
- Как ты могла?! – закричала она. – Нет в округе никого краше меня, ты заняла мое место!
Король хотел позвать стражу, но Мария остановила его.
- Я никогда не хотела занять твое место, - сказала она Элене. – Но если хочешь знать, почему твоя красота не стоит ни гроша, едь в город и попробуй снова позвать дух из фонтана. Возможно, он захочет тебе помочь.
Больше она не сказала ни слова, а Элену выпроводили из дворца. Красавица решила забыть о словах Марии и начать жизнь сызнова. Но где бы она ни появлялась, с людьми случались неприятности. Наконец, не осталось ни единого высокородного дома столицы, который не знал, что Элена приносит несчастье. Настал пасмурный осенний день, красавица собрала нехитрый скарб и отправилась обратно в маленький знойный город.
Ступив на горячие камни мостовой, она вдруг почувствовала покой. Впервые за долгое время, которое пришлось скитаться из дома в дом, из дворца во дворец, в сердце Элены поселилась тишина.
Город не изменился. Ратуша все так же звонила рассвет, церковный колокол все так же бил день, когда девушки надевали цветастые юбки и браслеты. Элена нашла свой дом в пыли и затхлом мраке. Цветы на балконе высохли, белая краска пятнами сошла со стен.
- Почему ты вернулась? – спрашивали люди.
- Даже для столицы я слишком красива, - говорила Элена с тоской.
Одним прохладным вечером, в новолуние, красавица взяла старую гитару, села у фонтана и заиграла старинную мелодию. Она играла, пока пальцы не пошли сетью трещин. Прозрачная вода фонтана была спокойной. Элена не обращала внимания на боль, она продолжала играть так грустно, что даже ночные птицы замолчали, прислушиваясь к ее песне. Вот, с пальца упала первая капля крови. Ничто не потревожило воду. Элена продолжала играть еще тоскливее. У ее ног собрались городские собаки. Вот, с пальца упала вторая капля крови. Вода оставалась спокойной. Элена продолжала играть так пронзительно, что коты выглянули из зарослей жасмина. Вот, с пальца упала третья капля крови. Легкая рябь прошла по водной глади. Под ногами Элены прошмыгнула крыса и задумчиво остановилась, заслушавшись. Красавица продолжала играть, несмотря на боль. Вот, с пальца упала четвертая капля крови. Вода в фонтане взволновалась и на лунный свет вынырнула прозрачная голова.
- Хватит, я давно тебя слышу, - сказал призрак. – И хотя не прихожу к людям второй раз, но ты утомила меня своей тоскливой песней.
Элена отложила гитару. Она не спешила хватать дух, тем более, над водой покачивалась лишь голова.
- Ты обещал исполнить мое желание, - сказала Элена. – Но обманул.
- Я никогда не обманываю, - ответил призрак. – Ты загадала быть первой красавицей, куда бы ни отправилась, где бы ни появилась. Таким было твое желание?
- Да, именно таким.
- Оно исполнено в точности, как ты загадала. Чего еще?
- Но почему тогда Мария, а не я, стала королевой? Почему все гонят меня, почему я приношу несчастья? Разве такой должна быть красота?
Дух зашелестел, рассмеявшись.
- Я предупреждал, можешь пожалеть. Открою страшный секрет. Люди болеют, потому что им приходит время болеть. Люди умирают, потому что им приходит время умирать. Красота тут ни при чем.
- А как же Мария и ее лицо? – воскликнула Элена.
- Столичное солнце коварно, - снова зашелестел дух. – Но тебе кажется, будто все на свете – твоих рук дело. Даже чужая красота. Хотя единственное, что тебе подвластно – это собственная жизнь и то, как ею распорядишься.
- Но, дух, ты же говорил, что исполнил мое желание!
- Я исполняю желания так, как могу. Единственное, что могу дать вам, людям, требующим моего волшебства, это веру в то, что волшебство случилось. Все прочее – только на вашей совести.
- Тогда почему Мария стала королевой? Это настоящее волшебство.
- Она распорядилась своей жизнью. Ты тоже. Что проку быть первой красавицей округи, если в душе пустота, а как обращаться с этой красотой, не знаешь сама.
Элена всхлипнула. Ей стало горестно за все то, что она пережила, за всю тоску, ревность и злость, которую испытывала по собственной глупости.
- Не плачь, - сказал дух. – Так и быть, загадывай еще одно желание.
- Но ведь ты не делаешь волшебства, - сказала Элена сквозь слезы.
- Как знаешь.
Дух, было, вспенил воду и собрался исчезнуть, но Элена вскрикнула:
- Стой! Одно желание!
- Говори, - прозрачная голова выглянула из-под воды. На мгновение показалось, будто призрак улыбается, а глаза светятся совсем по-человечески.
- Хочу быть счастливой.
Над фонтаном раздался звон тысяч колокольчиков. Дух выпорхнул из воды и окутал Элену множеством брызг. Капли заблестели в лунном свете как драгоценности.
- Будет исполнено, красавица. Иди домой и будь спокойна.
Элена вытерла слезы, улыбнулась, взяла старую гитару и ушла домой, не оборачиваясь. С тех пор она была счастлива, как никто в целом мире.
Зеркало призрачного города
В одной холодной горной стране жил король, могучий и справедливый. Правил он мудро, твердой рукой. Подданные уважали его, не перечили. Год за годом король преумножал богатства своей страны. Он ревностно следил за порядком в казне, не перекладывая обязанности на министров.
Так правил многие годы. Но все казалось ему скучным, обыденным. В годовщину правления министры преподнесли королю удивительный подарок – огромное зеркало в раме из драгоценных металлов, украшенное жемчугом, сапфирами, изумрудами и рубинами. С тех пор король не мог обходиться без этого подарка. Каждое утро он глядел на себя, и казалось, именно в этом зеркале отражение наиболее красивое, наиболее четкое и живое.
Прошли месяцы. Король занялся государственными делами и позабыл обо всем. Он более не любовался отражением, не отодвигал портьеры, не проводил пальцами по драгоценной раме.
В один прекрасный день, лежа на шелковых подушках, король почувствовал покалывание в груди. Он вызвал придворного лекаря, но тот развел руками. Король был абсолютно здоров. На следующий день покалывание повторилось. Вскоре король перестал спать. Он ворочался с боку на бок, болезнь не покидала его ни на мгновение. Он худел, бледнел, извелся и забросил государственные дела. Однажды утром он подошел к зеркалу и не узнал свое отражение. Из призрачной глубины выглядывал незнакомый изможденный человек-призрак. На мгновение королю показалось, что отражение кивнуло ему, поманило за собой. Король протер глаза. В зеркале снова блестело знакомое лицо.
- Волшебство ли это? – удивился он. – Немедля найдите наилучшего предсказателя.