Человек горько вздохнул. Пир был так прекрасен, но так ужасен, а этот человек и это место казались настоящим кошмаром. Задумавшись на мгновение, самозваный король сделал шаг поближе к заключенному. Он хотел, было, дотронуться до изможденного лица, но почувствовал, что угодил ногой в гнилую солому, где остались чьи-то глубокие следы. Тотчас пол поглотил его стопы, колени и бедра. Он провалился в темноту.
Когда человек снова смог дышать, он захлебнулся от боли. Все его тело болело. Сломанные кости и выбитые зубы, порезы на лице и ссадины на боках, вывернутые в суставах руки, все это причиняло ему неимоверные страдания. Открыв глаза, он завопил от ужаса, ведь оказался прикован к стене в затхлом подземелье. Перед ним стоял король.
- Что здесь происходит? – спросил король, протирая глаза.
- Советник клевещет, я невиновен, - быстро нашелся человек. Он понял, что стал теперь королевским братом, осужденным за измену.
Король позвал советника, приказав тотчас предъявить доказательства вины. Прошли мучительные сутки, и глашатай объявил время казни.
К вечеру назначенного дня человека вымыли, обрядили в чистую белую рубаху. Стража подхватила его под руки и повела прочь из подземелья по каменным лестницам, в темные арки, мимо старинных гобеленов, вытертых и поседевших от времени. Когда его выволокли из замка, он споткнулся и прохрипел:
Земля все еще была влажной, а воздух – тяжелым и густым от дождливой взвеси.
- Позовите первого советника. Это моя последняя просьба.
Когда стража привела советника, тот хитро улыбался и уж приготовился дать напутствие. Человек сам криво усмехнулся, собрал остатки сил, рванул прочь от стражи, изыскивая волшебные следы. Напоследок только услышал крик за спиной, но вот земля обняла его ноги и поглотила без остатка. Когда человек снова смог дышать, он увидел брата короля, повисшего на руках стражи.
- Подождите, - тихо сказал он. – У меня есть новое донесение.
Человек убедил стражников придержать осужденного, а сам отправился на трибуну, где король гордо и хмуро восседал на троне. Поднявшись к нему, человек сказал:
- Ваше величество, прошу отменить казнь.
- Отчего же? – удивился король. – Вина доказана, заговорщики признались в том, что замышляли против трона. Разве это недостаточные основания для наказания?
- Все верно, - сказал человек. – Но было бы опрометчиво казнить тех, чью вину народ считает сомнительной. Это приведет к беспорядкам, а успокаивать их слишком обременительно для королевской казны.
- Да как ты смеешь! – закричал король. – Еще вчера доказывал их вину, а сегодня защищаешь? Может, ты тоже заговорщик? Взять его и обыскать покои!
- Ваше величество, сжальтесь! – закричал человек.
- Приказываю отложить казнь до завтрашнего заката. Уберите его с глаз моих.
Тотчас советника подхватили под руки и потащили прочь. Тщетно человек кричал и просил пощады. К закату его снова приковали в затхлом подземелье.
- За что мне это? Старый ты колдун, - просипел он в отчаянии. – Такова твоя награда?
На следующий день человека помыли и обрядили в чистую белую рубаху. Он понял, что снова идет на казнь.
- Но почему? – закричал он. – В чем моя вина?
- Приказ короля, - сказали стражники и поволокли его прочь.
Вокруг помоста, предназначенного для казни, давно собралась толпа. Король взирал сверху, в блеске камней, парчи и шелков.
- Согласно найденным доказательствам, первый советник обвиняется в навете на брата короля и в том, что замышлял против королевского трона, - закричал глашатай.
Толпа заволновалась. У человека подкосились ноги. Он так и повис мешком, удерживаемый только крепкой хваткой королевской стражи.
- Есть ли у тебя предсмертное желание? – грозно спросил король.
- Да, ваше величество! – просипел человек из последних сил. – Позвольте облегчить душу перед смертью. Пусть предстанет передо мной отшельник, что живет в башне за городом. Хочу сказать ему слово и уйти с миром.
Король, подумав, согласился. Прошло немного времени, перед человеком предстал тот самый отшельник. Он улыбался, его глаза сверкали из-под кустистых бровей.
- Как тебе награда? - тихо сказал отшельник.
- За что же ты так поступил со мной? – простонал человек. – Что я теперь такое?
- Ты – повелитель следов. Можешь быть, кем захочешь, коли так много в твоей душе желаний, так много ты видишь у других, и так мало у себя. Насладился ли жизнью, которой втайне жаждал?
- Нет, старик. Это проклятье. Больше не хочу его нести.
Сказав это, человек сделал решительный шаг. Он ступил в глубокий след старика, оставшийся на влажной земле. Ноги его загудели, перед глазами вспыхнуло яркое солнце. Кажется, он стал невесомым, а тело будто вовсе растворилось в воздухе. Когда снова смог дышать и открыл глаза, он увидел, что лежит в кустах у городской стены.
- Вот ты где! Как же можно было так напиться? Все деньги спустил? – услышал он знакомый крик.
Жена, злая как дюжина собак, бежала к нему, размахивая фартуком.
- Ах негодяй, вот я тебя!
Но человек вскочил, бросился к ней и обнял так крепко, что затрещали ребра.
- Пойдем, жена. Сдается, нет в королевстве более счастливых людей, чем мы с тобой.
И с легким сердцем он отправился домой. С тех пор он не тосковал о вкусе дней. А колдун-отшельник из башни пропал, как не было. И никто его более не видел.
Проклятие ледяной феи
Жил на свете король. Был он могуч, красив и бесстрашен, но жаден и властолюбив. Он захватывал королевства одно за другим, пока не создал огромную империю. Одним утром явился к королю его ближайший советник и сказал:
- Вы захватили почти весь мир, ваше величество. Ваша империя почти величайшая в истории.
Король гордо согласился, но что-то кольнуло его жесткое сердце.
- Как смеешь ты говорить подобное? Я захватил весь мир! Моя империя величайшая в истории!
- Конечно, ваше величество владеет миром, - хитро ответил советник. – Но существует единственное королевство, которое пока не покорилось вашему мечу. Им управляет ледяная фея.
- Почему я до сих пор не слышал о нем? – удивился король.
- Королевство ледяной феи спрятано в северных горах, найти его трудно.
- Моя империя достаточно велика, незачем гнать армию в северные горы. Это королевство не принесет мне ни славы, ни денег, - возразил король.
- Говорят, ледяная фея знает секрет неслыханной власти.
Этого было достаточно, чтобы пробудить в молодом короле жадность и желание воевать. Он тотчас же захотел узнать, что скрывается в северных горах, немедля собрал войско, и отправился через всю страну на поиски волшебного королевства.
Король вел своих солдат, несмотря на снежные бури. Наконец, вдали показались острые пики северных гор. Их вершины блестели на солнце, облака застывали у горных хребтов. Когда королевская армия преодолела узкий переход, перед ней вырос город. Он переливался всеми цветами радуги, сверкая на солнце как бриллиант. Король не поверил своим глазам. Город был огромен. Его башни взмывали в небо, а блестящие дворцы распускались ледяными цветами. Не успел король отдать приказ солдатам, как со стороны города потянулась пышная процессия.
Навстречу королю ехали прозрачные кареты с золотыми узорами, в каретах сидели прекрасные дамы и господа. Когда процессия приблизилась, навстречу королю вышла женщина. Она несла магический жезл, который горел голубым огнем. Ее волосы были снежными, как трава после заморозков. Ее огромные серые глаза сверкали властным спокойствием. Король с удивлением рассматривал женщину, признав в ней ледяную фею.
- Кто ты и зачем привел людей с оружием? – спросила фея.
- Я - великий король. Моя империя расстилается от края и до края земли. Только твое королевство не покорилось мне.
- Нас нельзя завоевать, - ответила фея. – Мы – люди льда.
- Я получу твое королевство, фея, - прокричал король, уязвленный ее спокойствием. – Вместе с твоим секретом безграничной власти.
Фея не ответила. Она взмахнула магическим жезлом, и солдаты застыли ледяными статуями. Вся королевская армия превратилась в скульптуры. Король испугался, но не подал виду.
- Ты заплатишь за это, ледяная фея!
Он обнажил меч, чтобы сразить женщину на месте. Но она вдруг рассмеялась:
- Теперь понимаю, как ты захватил столько королевств. Твое бесстрашие и жажда власти сравнимы только с твоей глупостью. Но ты мне нравишься. Так и быть, отпущу тебя. Однако накажу напоследок.
Фея снова махнула магическим жезлом. Король почувствовал, как биение его сердца замедляется. Дыхание становится ледяным.
- Отныне тебя не побеспокоят ни злость, ни зависть, ни желание наживы.
Король и правда почувствовал покой. Ничто не волновало его. Ум стал светлым, а мир приобрел четкие очертания.
- Разве это наказание? – спокойно спросил король, ощущая небывалую легкость. – Это подарок. Вот, в чем заключается твоей секрет власти.
Фея покачала головой, махнула своей свите и двинулась обратно в город. А король вынужден был отправиться обратно в свою столицу, преодолевая препятствия на пути и чуть не сгинув по дороге. С тех пор он правил империей трезво, уверенно и жестко. Он наслаждался тем, что чувства замерзли в нем, ничто не беспокоило холодный разум.
Прошли годы. Империя процветала. Настала пора подумать о королевских наследниках. Когда пришла весна, король созвал советников и приказал привезти в столицу самых прекрасных девушек империи, чтобы выбрать невесту. И начался великий праздник. Со всех концов земли в столицу мира свозили девушек, прекраснее луны и солнца. Король устраивал балы, но не мог выбрать невесту. Все девушки были красивы, многие, к тому же, знатны и богаты. Королевское же сердце оставалось ледяным. Холодный разум не мог дать ему ответ, какую невесту выбрать.
Однажды вечером король прогуливался по городскому саду. В деревьях переливались соловьи, звезды рассыпались над головой. Король шел и думал, как лучше поступить, ведь срок выбора невесты подходил к концу. Вдруг из глубины сада навстречу королю вышла девушка. Ее шаг был плавным как волна у берега. Ее тело, гибкое и стройное, призывно покачивалось в вечернем воздухе. Ее волосы, отливавшие голубым сиянием, рассыпались локонами вокруг нежного лица. Король остановился. Он почувствовал странное покалывание в груди. Показалось, что-то глухо треснуло, как раскалывается лед на весенней реке.
- Кто ты и почему я не видел тебя раньше? – спросил король у девушки.
Она промолчала, загадочно улыбнулась и вдруг растаяла в воздухе, как тень.
Король бросился по дорожкам парка. Он искал ее везде. Но так и не мог найти. Всю ночь король бродил по городу. Его стража, вся его свита рыскала по столице в поисках незнакомки. Но девушка исчезла без следа. Утром к королю явились советники с просьбой назвать имя невесты, ведь праздники подошли к концу. Но он приказал продлить срок празднования, пока не отыщет пропавшую девушку. Во все концы страны отправились шпионы и послы, все города перевернули вверх дном, чтобы отыскать незнакомку. Когда подошел к концу второй срок празднования, а девушку так и не нашли, король опечалился. Впервые за многие годы он почувствовал забытую грусть.
- Ваше величество, этой девушки нет нигде. Мы перевернули всю империю, - сказали советники. – Народ хочет знать королевское решение и увидеть невесту.
- Везде ли вы искали?
- Во всех городах страны.
- А в ледяном королевстве? – спросил король.
- Но ваше величество, ледяное королевство – волшебное место. Туда нельзя попасть.
- Поезжайте в ледяное королевство и отыщите девушку. Без нее не возвращайтесь.
Тогда советники отправились в северные горы, чтобы найти ледяное королевство, хотя не надеялись когда-нибудь вернуться обратно. Шли они через снег и бурю, пока, наконец, не увидели высокие горные пики, пронзающие облака. Пробравшись через опасный переход, советники подошли к городу, который переливался на солнце всеми цветами радуги. Вокруг городской стены стояли ледяные скульптуры королевских солдат. Как по волшебству из города навстречу гостям потянулась процессия. В прозрачных каретах сидели роскошные дамы и господа. Наконец, процессия остановилась, и к советникам вышла удивительная женщина. Она опиралась на магический жезл, который горел ледяным пламенем.
- Кто вы и зачем явились в мое королевство?
- Мы – советники величайшей империи в мире. Мы разыскиваем девушку. Если она здесь, не прячьте ее. Готовы дать за нее все, что захотите.
Женщина рассмеялась. Она махнула жезлом и перед гостями выступила из воздуха прекраснейшая незнакомка. Ее красота затмевала звезды.
- Вот, та, кого вы ищете. Пойдешь ли ты к королю?
Волшебная девушка кивнула.
- Что вы хотите взамен? – обрадовались советники.
- После свадьбы король должен отдать мне на выбор одно из двух.
Советники долго думали, но, в конце концов, согласились. В столицу они добрались без препятствий. Ледяная девушка легко указывала им путь. Когда король увидел ее, он снова почувствовал боль в груди. Опять раздался глухой треск, как на озере в начале весны. Но девушка была самой прекрасной из всех невест королевства. Была она не только хороша, но также умна и весела. Король решил, что сделал хороший выбор. Его разум говорил: такой волшебной невесты нет ни у кого в мире, и это верное решение.
Свадьбу сыграли скоро, народ ликовал, ведь королевская невеста действительно была особенной. Хотя советники предупредили короля о том, что потребовала за девушку ледяная фея, он быстро о том забыл. Фея не спешила появляться в столице. Прошло время. Король продолжал править твердой рукой, каждый день подсчитывая выгоды от выбора достойной и необычной жены. Но однажды по столице разнеслась весть: в империю прибыла сама ледяная фея.
- Помнишь ли ты мое требование? – спросила ледяная фея, встретившись с королем.
- Мое согласие – закон. Проси, чего хочешь.
- Я позволю тебе выбрать, - сказала фея. – Дай мне одно из двух: либо верни жену, либо уступи трон.
Король расхохотался.
- Да как ты смеешь требовать мой трон? Совсем выжила из ума?
Фея угрожающе махнула магическим жезлом, и король понял, ему все равно придется делать выбор.
- Какая глупость, - ответил он, наконец. – Ты сама отдала мне эту девушку, чтобы сейчас забрать ее и остаться ни с чем? Ведь могла попросить золото, земли, людей. Я дал бы все. Но ты предложила мне легчайший выбор. Что ж, мое решение очевидно. Если бы не твой подарок, я колебался между сердцем и разумом. Однако ты уйдешь ни с чем, ледяная фея. Забирай мою жену и больше не показывайся на глаза.
Фея забрала королеву и вместе с ней покинула империю. Вскоре король собрал советников и потребовал, чтобы они снова созвали всех прекраснейших девушек империи на смотр невест. От края до края земли в столицу съезжались девушки, чья красота затмевала луну и солнце. Король устраивал балы пышнее прежних, но с каждым днем чувствовал себя все хуже. В каждой девушке он видел лицо жены, от которой так легко избавился, хотя сердце его по-прежнему молчало, а холодный разум был непреклонен. Казалось, ее призрак охотится за ним, тень поджидает на ступенях дворца, ее дух висит над кроватью. Он не мог ни спать, ни есть, его тело начало болеть так, как никогда не болело даже на поле боя. Когда празднование подошло к концу, а народ ждал решения, король понял, что не может больше править. Он больше не чувствовал ни ног, ни рук, его тело раздулось, как будто выпил бочку воды. Королевские лекари испробовали все снадобья, но безрезультатно.
Однажды король потребовал снарядить свиту. Он отправлялся в ледяное королевство. Как ни умоляли его, как ни призывали оставить эту затею, он не желал слушать. С трудом добравшись до северных гор, король больше не мог ходить, тело его было велико, а ноги отекли как огромные колбасы. На перевале перед хрустальным городом его уже ждала знакомая процессия: прозрачные кареты с золотыми узорами, роскошные дамы и господа. Наконец, к его ложу подошла ледяная фея.