Кусты за спиной зашуршали. Элис забросила руку за спину, принимая позу «соблазнительная кокетка на пляже в ожидании своего героя». Повернув голову в мою сторону, подруга, чуть заметно шевеля губами, накрашенными розовым блеском, прошептала:
- Кажется, наши наблюдатели наконец готовы к решительному шагу.
Розали тоже поняла, в чем дело, и нарочито громко спросила, не пора ли искупаться. Перед нами, словно наполненное расплавленным серебром, мерцало прекрасное озеро. Его берега поросли невысокой травой и были довольно живописными. С двух сторон водоем окружал негустой лесок. Из которого за нами и наблюдали местные парни. Час назад Элис заметила их своим скаутским оком. С той минуты мы вели себя как маленькие девочки – постоянно хихикали и принимали провокационные позы. Однако выманить парней оказалось нелегко.
Сбросив шляпку и позволив волосам золотистой волной упасть на плечи, Розали направилась к озеру. Поплавав, она не менее эффектно вышла на берег.
- Вода не прогрелась, - Розали продолжала стоять, позволяя тем, кто прятался в зарослях, разглядеть ее соблазнительные формы. Капельки влаги медленно стекали по гладкой загорелой коже, и казалось, что кто-то обсыпал ее бриллиантами. Не то чтобы Розали требовались дополнительные украшения, но результат был получен почти мгновенно. Раздался жуткий треск, и из темных объятий леса выпал обалдевший парень. В первую минуту он показался мне похожим на медведя. Был таким же здоровым и смотрелся нелепо на нашей полянке. Парень растерянно оглядывался по сторонам, еще не понимая случившегося, но уже осознавая, что выдал себя. Вскоре из зарослей вышли еще двое. Один – блондин с прекрасными серыми глазами, другой имел буйные рыжие волосы и держался чуть в стороне, как будто боялся приблизиться.
Наконец парень, выпавший из кустов первым, пришел в себя. Элис и Розали также побороли внезапное замешательство. А смутиться было отчего. За тот час, что чужаки наблюдали за нами, мы успели построить тысячу различных догадок о том, как они выглядят. И что будем делать, если в кустах притаились какие-нибудь неудачники с прыщами и кривыми ногами – Розали терпеть не могла парней с кривыми ногами. Что угодно, только не парень, которого как будто вчера сняли с лошади. Однако никаких кривых ног не было и в помине. Каждый из горе-шпионов мог бы участвовать в конкурсе на самое горячее тело, и у каждого был шанс занять первое место.
Похожий на медведя парень был самым здоровенным, таких широких плеч и крепких мускулов я не встречала ни у одного своего знакомого. Он, в моем понятии, был похож на римского или греческого атлета. Этому образу вполне соответствовала гладкая загорелая кожа и коротко подстриженные волосы. Двое других были не столь внушительных размеров, но сразу видно, что не какие-нибудь зубрилы или слабаки. Сильные – когда они подходили ближе, было заметно, как под кожей перекатываются мускулы, подтянутые, с уверенной походкой и что так редко, с хорошей осанкой.
Светловолосый оказался самым смелым, он представился сам, отрекомендовал своих друзей и с того момента говорил, почти не замолкая, восхищаясь красотой природы и нашей красотой.
Оправившийся от потрясения гигант, которого звали Эмметт, тоже был легок в общении. Он часто острил и рассказывал забавные истории. Третий парень – Эдвард – несмотря на непринужденную атмосферу, продолжал держаться стеснительно. Я его отлично понимала и испытывала странное желание защитить и пожалеть. Я старалась почаще втягивать Эдварда в разговор и не давать подолгу молчать, чтобы он не чувствовал себя среди нас лишним.
- У вас интересный акцент, - заметил Джаспер. - Вы точно не местные.
- Мы живем в Чикаго. Точнее, пока учимся, а потом – кто знает.
- Невероятно! Знаете, иногда мне кажется, будто все, что лежит по ту сторону земного шара, это волшебная страна. Поэтому теперь вы для меня волшебные феи, - Джаспер всплеснул руками, притворно удивляясь тому, как в английской глубинке можно было наткнуться на американских девушек.
- Здесь живет моя тетя. На два месяца она уехала в Испанию к своим подругам. Вообще, у них там какое-то собрание феминисток. На время своего отсутствия она пригласила меня пожить в ее коттедже, а если захочу, то взять с собой и подруг.
- Вы говорите о мисс Брендон? - мгновенно сообразил Джаспер. Наверное, на всю округу была только одна убежденная феминистка.
- Ага.
- Надеюсь, вы не разделяете взглядов своей родственницы?
- Смотря о чем идет речь, - и Элис хитро улыбнулась. Она не была неисправимой мужененавистницей, как Хилари Брендон. Не приковывала себя цепями к решеткам, как какая-нибудь суфражистка, но всегда высказывалась за равные права для всех и считала, что многим женщинам не дают развить свой потенциал только из-за половой принадлежности. Ее саму не избрали старостой в силу гендерной дискриминации. Разгневанная Элис не уставала спрашивать, неужели наличие штуковины в штанах как-то помогает решать проблемы? В таком случае, если она оторвет победителю его достоинство, то, может быть, они смогут провести второй тур выборов, где кандидаты станут соревноваться на равных. Ее предложения не поддержали, а ставший старостой одноклассник Элис с тех пор избегал встречаться с ней в коридоре, если рядом никого больше не было, и каждый раз старался прикрыть руками причинное место.
- А вы живете здесь? Или тоже приехали на каникулы?
Эмметт рассказал, что они ремонтируют дом для одного своего приятеля. Деньги, конечно, небольшие, но и работы немного.
- После Чикаго вам, должно быть, здесь скучно?
- Да нет, напротив. Здесь так спокойно, что мне кажется, я наконец-то могу услышать свои мысли, - Элис бросила на Джаспера быстрый взгляд и добавила: - Главное ведь не место, а люди, которые рядом.
Время бежало быстро. До самого вечера мы просидели возле озера, разговаривая и смеясь. Купались, потом устроили шуточные бои в воде. Когда дневная жара стала спадать, парни принесли сухих веток и разожгли костер. Незаметно мы разделились на пары. Розали больше общалась с Эмметтом, я видела, как она в шутку заставила его найти самый огромный камень, лежавший на берегу, и поднять его. Элис с Джаспером обсуждали что-то заумное и оба были увлечены до такой степени, что не заметили бы и высадки инопланетян.
Я сидела рядом с Эдвардом. Мы в основном молчали, но при этом не испытывали неловкости. Мне было спокойно и хорошо, как будто рядом находился старый надежный друг. Когда стало холодать, Эдвард набросил мне на плечи свою рубашку. Мои щеки тут же залила краска. В отличие от Элис и Розали я не так быстро сходилась с парнями и мои отношения с противоположным полом, как правило, были лишены легкости. Я всегда стремилась к определенности и с первой же секунды спешила четко обозначить границы. Парней моя серьезность пугала, они предпочитали найти кого-нибудь менее зацикленного или озабоченного. Странно, но с Эдвардом я и без всяких границ чувствовала себя комфортно, я ему доверяла, инстинктивно понимая, что он не сделает ничего не допустимого и мне не придется напоминать ему об этом и просить держать руки при себе.
Эдвард рассказал о своей семье, о том, что на следующий год заканчивает колледж. Пока же подрабатывает в юридической конторе. Но вообще, работа с бумагами и копание в законах – это не его. Он с некоторой тоской признал, что хотел бы быть врачом. Однако родители посчитали, что слабое здоровье не позволит их сыну выдерживать большие нагрузки и стресс. Работа в офисе была спокойнее и приносила хороший доход. У него ведь, по словам отца, была очень ясная голова и способности к аналитической деятельности.
Парни проводили нас до дома тети Элис. Постояв немного на веранде, мы договорились встретиться завтра.
Дом, в котором жили парни, был похож на особняк Хилари Брендон. Потрепанное временем небольшое аккуратное строение в викторианском стиле. Домик окружали заросший газон и кованая оградка. Позади открытой веранды был разбит яблоневый сад. За деревьями давно никто не ухаживал: среди зелени торчали больные голые сучья и все заросло травой. Однако внутри дом был чисто убран. Полы сверкали, а шторы были постираны. Пахло какими-то пряностями и повидлом. Джаспер скромно сказал, что приготовил для нас небольшой ужин. Но он явно преуменьшил свои кулинарные таланты. На столе стояло не меньше десятка блюд, и выглядели они как музейные редкости. Больше всего мне понравился торт – невероятно воздушный сливочный крем таял во рту, растекаясь на языке ванильным вкусом. Даже Розали, объявившая войну сладостям, не смогла удержаться и взяла второй кусок. Облизывая ложку, она закатила глаза к потолку и честно признала, что ничего подобного никогда не пробовала.
- Спасибо, я очень рада, что вам понравилось.
Розали вздрогнула. Я тоже подскочила на своем месте от неожиданности. На пороге стояла незнакомая девушка. Несмотря на жару, она была одета в теплую кофту с длинными рукавами и синие плотные брюки. Темные волосы собраны в небрежный хвост. Никакой косметики или украшений. Девушка одарила нас злым взглядом, потом прошла к холодильнику и стала излишне громко перебирать продукты на полках.
- Ты разве не должна быть у Виктории? - спросил Джаспер, а Эмметт с Эдвардом как-то странно занервничали.
- Она отпустила меня раньше. Я вам мешаю? - девушка достала молоко и с бешенством захлопнула дверцу, так что в недрах холодильника жалобно зазвенели бутылки.
- Конечно, нет. Разреши тебя познакомить с нашими друзьями. Это Элис, Розали и Белла. Они живут недалеко, в доме мисс Брендон.
- Да мне плевать, - забрав свое молоко, девушка, не прощаясь, вылетела из комнаты.
- А это Бри… - упавшим голосом закончил Джаспер.
Из всех нас только Элис сохранила хладнокровие и не испытывала ужасной неловкости. Она как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор, предположив, что это, возможно, сестра Джаспера. У девушки были такие же серые глаза и еще некоторые черты, которые могли быть восприняты как фамильное сходство – форма подбородка и тонкие запястья. Джаспер, как показалось, с некоторым облегчением согласился со словами Элис. Постепенно инцидент был забыт, и за столом восстановилось прежняя непринужденная, веселая атмосфера. Эмметт снова рассказывал истории о своих приключениях в колледже. Про то, как ему однажды пришлось пересечь почти все общежитие нагишом, потому что у него украли вещи. Позже мы стали обсуждать планы на лето. Розали вдохновенно описывала свой проект, для которого она в ближайшее время намеревалась сделать зарисовки с натуры.
- Так ты художница? Не только архитектор? - Эмметт восхищенно посмотрел на мою подругу. Ошибки быть не могло, он был от нее без ума.
Ночью я почти не спала, была слишком возбуждена и не могла перестать думать об Эдварде. Он вызывал во мне странные чувства, которых я не испытывала еще ни к одному парню. Я не могла понять, что со мной происходит. Поэтому едва взошло солнце, решила проветрить мозги и отправилась на пробежку, рассчитывая, что физическая нагрузка поможет выправить мысли и приведет уровень гормонов в норму. Вернувшись к дому, я заметила у ограды припаркованную машину. Рядом, опершись на открытую дверцу, стоял незнакомый пожилой мужчина. У него были густые седые волосы и пышные усы. Под кустистыми бровями притаились крохотные голубые глазки.
- Доброе утро, простите, что я вас беспокою. Я ищу мисс Рено, вы не могли бы указать мне дорогу?
- По правде, мы приехали недавно, и я знаю не всех соседей. Но никого с такой фамилией здесь нет.
- Виктория, Виктория Рено, точно не слышали? - повторил мужчина. - Она довольно известная колдунья.
По моей спине пробежал холодок. Это же имя вчера упоминал Эдвард. Ничего странного или мистического в этом не было, но совпадение показалось мне неприятным. Это было просто нехорошее предчувствие.
Когда я зашла в дом, то подруги уже проснулись. Элис энергично месила что-то в огромной чашке. Она закатала рукава своей рубашки, и ее руки были по локоть выпачканы тестом. На лице, там, где Элис касалась его руками, словно камуфляж, остались белые полосы от муки. Розали пила кофе.
- Кто это там был? - спросила она у меня, указывая в сторону окна, за которым виднелась часть дороги и отъезжающий внедорожник, почти скрывшийся в густых клубах пыли.
- Не знаю. Он спрашивал о том, как найти Викторию Рено, - я села за стол рядом с Розали и стала наливать себе кофе.
- Элис, ты, похоже, решила удивить парней своей выпечкой?
Элис хитро улыбнулась.
- Пусть не думают, что только эта выскочка умеет готовить. Обещаю, они попадут на небеса от моих печенюх.
Розали рассмеялась и выронила ложку.
- Твои слова звучат как приговор.
Поняв смысл сказанного, Элис тоже засмеялась. Но ее смех быстро оборвался, а на лице появилось задумчивое выражение.
- Знаете, мне не понравилась эта пигалица. Она смотрела на нас так, словно хотела набросить на шею веревку и удушить.
- Элис, ты преувеличиваешь. Она, конечно, вела себя, как бука, но ничего кровожадного в ее взгляде я не заметила, – не согласилась Розали.
- Это было перед самым уходом. Я обернулась. Она стояла в дверях и бросала яростные взгляды нам в спину. Мне даже стало страшно. Никогда не видела, чтобы в человеке было столько ненависти.
- Мне она тоже не понравилась, - я от всего сердца поддержала Элис. Я всегда доверяла ее интуиции, которая никогда нас не подводила. Можно сказать, Элис была почти ясновидящая и могла предугадывать события. Однако Розали не казалась убежденной.
- Или ты просто ревнуешь ее к Джасперу?
Элис закатила глаза, а ложка, которой она месила тесто, звонко ударилась о стенку глиняной чашки.
- При чем здесь ревность? И это не я весь вечер строила глазки, - парировала подруга. Значит, не одна я заметила взгляды, полные обещаний. Розали бросала их на атлета Эмметта. Наши с Элис догадки были верны – щеки блондинки заалели легким румянцем и стали похожи на лепестки роз.
- Что за глупости! Вы две озабоченные гадкие бабы.
Мы с Элис снова засмеялись, сбрасывая напряжение и отгоняя мрачные мысли. Розали продолжала притворно возмущаться, но в итоге признала, что Эмметт ей понравился.
- Но меня смущает, что у него серьезные намерения.
Элис отделила часть теста, раскатывая его до нужной толщины. Она стояла к нам спиной, слова Розали заставили ее согнуться над столом и трястись от хохота.
- Я не знаю ни одного парня, который бы отказался от встреч с девушкой без дальнейших обязательств.
- Я тоже таких не знаю, - признала Розали. - Но Эмметт уже успел рассказать мне про своих родителей. Они прожили в браке тридцать лет. У них долго не было детей. В итоге все наладилось, они смогли преодолеть трудности и сохранить любовь. Для них всегда на первом месте остается семья, и сыну они привили свои взгляды и моральные ценности. По-моему, Эмметт слишком серьезно это все воспринимает, отношения для него – это очень важно, и он не ищет просто развлечений.