Тот рассказал много интересного - в основном, о себе самом.
Оказалось, что родился вампир в одном из миров Спирали, пятьдесят лет назад - в его мире года считали не так, как в Золотых Землях, - в семье бедного дворянина. Вампиризм на его родине считался мутацией, но, скорее, положительной. По крайней мере, уродом его никто не считал, и таких же, как он, тоже. Для них создавались специальные фонды добровольного донорства, вампиры считались такими же членами общества, даже более надежными - такое преимущество им давало долгожительство.
Впрочем, были и противники. Какой-то церковный орден считал их исчадиями местного Ада, ублюдками людей и Непознанного, Первородного Хаоса… Собственно, под охоту членов этого ордена и попал лет двадцать назад Никель тар-Каатон. Именно тогда у него проявились способности Демиурга Фантомов - он создал первого в своей долгой жизни двойника.
Так его обнаружили маяки Академии, и тогда же пришло письмо - о прекрасном шансе вырваться из оков оказавшегося весьма негостеприимным мира.
И юный еще вампиреныш согласился.
В Академии его приняли с распростертыми объятиями, выделили комнату - с соседом, дружелюбным зверенышем, похожим на рыжего волка, - мантию и строку в классном журнале.
И погнали учиться.
Учиться самому Никелю понравилось. Он вообще был жаден до знаний, а тут - такой выбор, что аж глаза разбегаются!.. Пришлось делить все, что хотелось изучить, по годам. Собственно, именно поэтому тар-Каатон еще даже не выпустился.
В самый разгар их неспешной беседы в трапезную влетел сокол, рухнул на стол и рассыпался в пыль. В середине образовавшейся кучки лежал свиток.
- О, Директор зовет. Пошли, Чар, сейчас нас должны уже пустить.
И правда, путь до башни слева от рунного круга занял всего пять долей.
Дубово-чугунные двери при их приближении тяжело распахнулись, принимая их в прохладную тенистую сень высоких сводов.
========== Глава 6. Директор. ==========
Кабинет был светел. От высокого витражного окна на стены и пол ложились яркие цветные пятна. Вдоль дальней от входа стороны стояли высокие забитые стеллажи, чуть заметно светящиеся.
- А, Ричард, вот и ты. Ты быстрее дошел к нам, чем я рассчитывал.
Из кресла поднялся до почти физической боли знакомый Раурру мужчина.
Бывший Глава Ордена Искания, по официальной информации погибший в завалах одной из лабораторий, увидев выражение лица своего послушника, рассмеялся. По-доброму, тихо и мягко.
- Гордэ Квентин! - тихий хриплый голос Чара дрожал. - Вы… вы…
- Нет, Рич, я не мертв. Мне просто надо было уйти, не наводя шороху.
Директор Академии вздохнул, подходя и обнимая рыжего юношу.
- Ну прости, что не предупреждал. Я ж не знал, что ты так остро реагировать будешь. Ну, ну, только…
Пальцы Ричарда отчаянно стиснули темно-синюю мантию. Сам парень молча уткнулся в грудь своего первого учителя и так замер.
Директор жестом отправил прочь Никеля, подождал, пока за растерянным вампиром не захлопнется огромная тяжелая дверь, и опустил руки на плечи и голову рыжего, тихо уронив:
- Как же ты вырос, мальчик…
Никель просидел на диванчике возле дверей не меньше получаса. Он был ошарашен оказанным незнакомцу, при этом еще вроде и не Демиургу, приемом. Он, конечно, сообразил, что и Директор, и Чар давно друг друга знают, но не мог увязать это с тем фактом, что Директор лично ни разу не покидал Академию с тех пор, как стал главой около пятисот лет назад. Впрочем, это не мешало ему, наверное, отправлять в странствия двойника, как многие из Демиургов, не имеющих возможностей мироходцев…
Чар вышел, сияя во все лицо улыбкой.
- Ник, представляешь, мне разрешили остаться тут, пока Путь не позовет дальше! А еще с Создателем обещали познакомить!..
Никель усмехнулся.
- Это ж отлично. Пошли тогда к коменданту, поговорим о комнате. И - ты же будешь на лекции ходить с первым уровнем, да?
- Не на все, но буду, - отозвался, почти танцуя по плитам, рыжий. - Квентин обещал поговорить с преподавателями. А мне велел к Соколу какому-то сходить.
Никель сглотнул.
- Сокол Ясен Месяц. Куратор первого уровня. Уй-юй.
Впрочем, вампир не так уж боялся этого учителя. Дело было не в этом - но в чем, он наотрез отказался объяснять заинтригованному мироходцу.
Я не знал, что впереди,
Но встречи нельзя избежать.
Комментарий к Глава 6. Директор.
Мир: -
Место: -
Упоминания: отсутствуют.
========== Глава 7. Библиотека Академии. ==========
Сюда, в это поистине сюрреалистичное - или нереальное, как подумалось сначала Чару, - место, словно сотканное из тысяч, миллионов, миллиардов огоньков, миров, облаков, миражей и обрывков разных зданий, молодой мироходец попал еще до лекций. На первый взгляд, совершенно случайно, невысокая изящная дверь с вырезанными на ней раскрытой книгой, свитком и свечой буквально вывернула из-за угла.
“На ловца и зверь бежит” - подумал рыжий и только тогда шагнул через порог открытой в пыльную полутьму двери.
Вспыхнувшие враз во всем огромном зале, похожем на очень странный собор, огни осветили многие миллионы книжных корешков.
- Привет. Я - сегодняшний Надзирающий за библиотекой. А ты кто?.. - перед парнем соткалась буквально из ничего чуть сутулая маленькая фигура, укутанная в черную мантию до самого подбородка. Лицо было нейтральным, по нему Чар не смог определить, с парнем он говорит или с девушкой.
- Я новенький, ненадолго тут. Чар, мироходец. Человек.
- Очень приятно. Роон, Демиург Фантазий. Двойник, реально - человек.
“Угу, - кивнул сам себе рыжий, - все-таки парень”.
- Тебя Библиотека позвала. - Уверенно произнес Роон, проводя когтистой чешуйчатой рукой, чуть высунувшейся из-под мантии, по переплетам. - Я слышал. Так что моя помощь тебе сегодня не понадобится. Но будь осторожен, у этой Библиотеки очень много опасных секретов.
Он исчез, осыпавшись черной пылью, тут же растаявшей в воздухе.
“Странный” - недоуменно подумал про себя Раурр, делая шаг вперед.
Обстановка изменилась. Теперь вместо собора вокруг была деревянная изба невероятных размеров, с низким закопченным потолком и запахом сухой травы.
У рыжего отвисла челюсть, но он снова сделал шаг…
… и оказался в тесной, но очень высокой башне.
- Прекрати морочить мне голову, Роон! - наугад рявкнул парень, скорее, от страха, чем от злости. Ну не любил он таких сюрпризов.
Башня растаяла, рядом стоял и как-то по-девчоночьи хихикал Надзиратель в черной мантии, прикрывший рот черной чешуйчатой ладошкой.
- Молодец, быстро догадался. Обычно новенькие, попавшие в мою смену, долго удивляются и носятся по Библиотеке, чуть не сбивая стеллажи.
Голос и лицо его неуловимо изменились, тон вдруг стал глубже и ниже.
- ЧАР, МИРОХОДЕЦ?.. ПРИВЕТСТВУЮ. Я - БИБЛИОТЕКА.
- Здрасть. - Обескураженно кивнул рыжий.
- СЕЙЧАС РООН ОТВЕДЕТ ТЕБЯ К ЦЕНТРУ ЗАЛА. В КНИГЕ, ЧТО ЛЕЖИТ ТАМ, ТЫ УВИДИШЬ ТО, ЧТО ЗАХОЧЕТ СКАЗАТЬ ТЕБЕ СУДЬБА.
- Х-хорошо.
- МОЖЕТ, ЕЩЕ ПОТОМ ПОГОВОРИМ. БЕРЕГИ СЕБЯ, МИРОХОДЕЦ ЧАР.
В книге, к которой молча подвел его Надзиратель, отходящий от вторжения в свой разум, Чар увидел лишь одно слово.
“ПУТЬ”.
Комментарий к Глава 7. Библиотека Академии.
Мир: Академия Демиургов.
Место: Библиотека.
Упоминания: Отсутствуют.
========== Глава 8. Проводы. ==========
- Рич, уже?
- Увы. Дорога зовет… - юноша печально усмехнулся. - Квентин, обещайте, что к моему возвращению - а я вернусь, я еще Создателя не видел! - моя комната не останется такой же пустой.
- Обещаю. А ты обещай, что вернешься, наказание мое.
- Обещаю.
Раурр шагнул через границу золотого круга, внутрь. Вспомнил, как приземлился удачно сюда около двух недель назад в компании пугающего тогда еще фархаза Рого - сейчас громадный пятиглазый стоял, согнувшись в три погибели и уткнувшись в плечо Никеля. Все-таки даже за эти четырнадцать суток Академии он крепко привязался к истинному мироходцу. А чувствительная душа не позволила не проводить его в Путь.
И кто знал, когда тот вернется.
Закутанная в черное фигура ненадолго замерла у окна Библиотеки.
- ТЫ ИНТЕРЕСЕН, ЧАР ИЗ БАСТАРРИАНЫ. Кто бы мог знать, что это получится такой удачной Фантазией. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, РООН, КТО. Тише, любовь моя, Судьба услышит.
Хранитель и Библиотека ожидали, сплетаясь в одном существе.
Дара, навешав милых безделушек на все карманы, подарила свою странную, но очень удобную заплечную сумку новому приятелю. Рыжий благодарил, стоя уже в круге, а сердце его болезненно сжималось.
- Дар, будешь мне сестренкой?
- Если вернешься, Чар.
Художница с короткими русыми волосами и даром Демиурга Сновидений, открыто улыбнулась.
Чар вздохнул еще раз, понимая, что больше не сможет отдалить момент, когда тянущая за сердце могучая тоскливая сила вырвет его из уютного мирка Академии, и уронил:
- Открывай Ворота, Ник!
Вампир ударил каблуком по плите.
Во тьме, застлавшей глаза Раурра, по одной разворачивались тонкие нити-тропы Паутины.
Недалеко горел зеленым один из узлов. Кому-то в этом мире нужен был Мироходец.
И Чар направил свой шаг туда, гадая, кто бы и зачем мог позвать одного из полулегендарных Вечных Странников?..
Я возвращаюсь на Путь и робко делаю шаг.
Верь мне - вернусь я, мой Дом, и храни очаг.
Комментарий к Глава 8. Проводы.
Мир: Академия Демиургов.
Место: Двор
Упоминания: Отсутствуют.
========== Глава 9. Колыбельная. ==========
- …Нет, скажи мне, Чешуйка, ты серьезно?
Раурр вздохнул, продолжая почесывать черного дракончика - с табуретку ростом - между бровей. Малыш почти мурлыкал, ежась и подергивая крыльями от удовольствия.
- Серррьезссно, Чарррр.
- Ты вызвал мироходца…
- Я звал хотсссь кого-нибудь. Я не зсснаю, кто такие мироходцссы.
Рыжий снова вздохнул, погладив упругие тонкие иглы на затылке дракоши, стоящие почти дыбом.
- Эх ты, Чешуйка. Ладно, пошли, ночь на дворе.
- Урррра! - дракончик даже попытался взлететь, но крылья только подняли в воздух пыль, он забавно сморщил нос и чихнул.
- Будь здоров.
Чар, идя следом за драконышем, долго раздумывал, много ли еще таких случаев будет в его жизни - бессмысленных, ошибочных, но забавных и оставляющих на душе странное теплое чувство…
- Мы дома! - дракон сложил, наконец, крылья, скользнул в приоткрытую дверь небольшого деревянного домика, кажущегося совсем заброшенным.
Изнутри пахло хвоей и дымом.
Домик стоял на опушке леса, и тонкая тропинка от порога шла в обе стороны - в поле виднелось небольшое селение, из леса только что вышли Раурр и дракон. Чар внимательно оглядел близлежащий реденький березняк, в котором кое-где пробивались пышные изумрудные елочки, и шагнул через порог следом.
Дракоша шуршал в еловых ветках, сваленных кучей на полу, подгребая к себе крыльями те, что помягче. Наконец, затих, устроившись удобно и пробормотал, блестя ярко-желтыми глазами из своего импровизированного “гнезда”:
- Пой!..
Чар, усевшись на пол, задумался.
Он не мог даже выбрать, какую из множества известных ему колыбельных стоит петь маленькому чешуйчатому Крылатому. Наконец, глубоко вдохнув, рыжий тихо запел, сложив руки лодочкой:
- Пала тень на этот мир… Но сердца глас - рассвет придет… Пусть ночь длинна, и долог Путь - небесных звезд осветит их неяркий луч…
Дракон не шевелился, слушая мягкий, чуть хрипловатый голос гостя, и его страх перед ночью отступал. Он забыл все, что беспокоило его вечером, днем, месяц назад - все то время, что он не мог уснуть, не доведя себя до изнеможения.
- Потерян Князь, и дом пропал - но голос звезд: “Рассвет придет”… Пусть ночь длинна, и долог Путь - небесных звезд осветит их неяркий луч…
Голос Странника между мирами становился все сильнее, заполняя, казалось, не только старую развалюху, но и весь мир. Звезды словно вспыхнули ярче, ветер зашумел в кронах далеких деревьев в южных горах, донося голос рыжего певца до Темных Земель.
“Зовет? Нас? Нет, не верим… Король потерян навек…”
Далеко на севере всколыхнулись волны у подножия беломраморных лестниц таинственного Храма Вод. Подняла голову, вслушиваясь в неизбывную, неутешную тоску морских просторов Королева Морей - но ей не дано было слышать.
Шевельнулись глубоко под горами развалины древнего города. Их созидатели, давно Ушедшие, пели в его стенах иные песни, но зов звучал в них тот же.
- А до тех пор - твой острый меч послужит звездам маяком… Рассвет придет, наступит день - ты встретишь их, раскрыв крыла… Рассвет придет…
Голос затих, растворяясь в звенящей ночной тишине.
Дракон спал, накрывшись крылом и свернувшись в клубок.
Чар неслышно вышел из дома, прикрыл за собой дверь.
Он не знал, что малыш, спящий в гнезде из еловых ветвей, станет Рассветом для многих. Он не знал, что вся ближайшая часть мира откликнулась на его колыбельную.
Судьба недоуменно взирала на покрывающиеся ровными строками листы совсем недавно еще пустой книги.
Комментарий к Глава 9. Колыбельная.
Мир: Обитель Девятиликого.
Место: Алиссея, Человеческие королевства. Домик Карна.
Упоминания: “Дракон, Эльвинг и Ведьма”, “Записки Карнаррадкарра, дракона-менестреля”.
========== Глава 10. Странные эльфы. ==========
- Стойте!..
Чар зажмурился, бросаясь между клинками двоих эльфов. Те с трудом удержали мечи от столкновения с незащищенной плотью.
Здесь мироходца явно ждали не разумные существа, а сам мир - дабы предотвратить что-то, что могло повернуть в неправильное русло течение всех событий.
Темнокожий эльф, перехвативший меч голой рукой, отчего теперь по его ладони и лезвию сияющего белым клинка текла кровь, поморщился и произнес, отводя меч:
- Кто ты и почему помешал нашему поединку?
- Я… я пришел Извне. Меня позвал к вам ваш мир - чтобы я предотвратил что-то, что заставило бы течение основных событий пойти не так, как запланировано.
Именно так, по крайней мере, объяснил роль мироходцев Паутины Раурру Директор…
Эльфы переглянулись.
- И что нам теперь делать? - спросил тихо бледный, беловолосый эльф. Второй согласно кивнул.
- Пока - отложите поединок. Хотя бы до завтра. - Неуверенно сказал Чар, опуская заметно дрожащие руки.
Белый эльф убрал свой черный меч в ножны.
- Отложим, Посланник.
- Но не отменим. - сверкнул черными глазами темный, стирая кровь полой белоснежного плаща и вкладывая свой клинок в кольцо на поясе.
Чар вздохнул спокойнее.
- Вот ты. Покажи мне свою руку, - он протянул ладонь в сторону темного поединщика. Тот без колебаний вложил кровоточащую кисть в его пальцы.
- Зашивать надо. Вот дьявол…
Светлый метнулся куда-то в сторону, крикнул в сторону несколько обрывистых слов.
Мироходец удивленно покосился на него, сдерживая тошноту - его мутило от вида тонкого разреза на черной ладони, покрытой бордовыми ручьями крови.
Лекарь из него был не очень.
Рыжий полез в сумку за обезболивающим элексиром, зубами попытался откупорить баночку…
Ему под руку подсунули ровно нарезанную серую ткань и флакон с иглой и нитью, плещущимися в какой-то жидкости.